More than 300 inmates are working on the remodeling of the Reino de Dinamarca School Center in Soyapango, and 150 on the reconstruction of the ‘Acción Cívica Militar’ National Institute in San Salvador. Supervised by staff from Constructora El Salvador, a private company operating with public funds, they are working for free, according to some inmates interviewed by El Diario de Hoy.
This newspaper spoke with one of the engineers assigned to the ‘Acción Cívica Militar’ National Institute, who confirmed that Constructora El Salvador is carrying out the project. “There are only two engineers here, and all the others working are inmates,” he stated, adding that they had been working on the reconstruction of that institute for 21 days.
Several inmates working at that institute, who wear the Constructora El Salvador logo, said the workday begins at 7:30 a.m. and ends at 11:00 p.m., and that they sleep at the schools where they are assigned.
According to the Penitentiary Law, inmates who are about to complete their sentences are eligible for public work in exchange for a sentence reduction, a benefit the regulation allows under certain conditions. Article 110 establishes that any inmate working for private parties will be paid no less than the minimum wage.
Article 105, on the other hand, states that this benefit is not applicable to “inmates convicted of aggravated homicide, kidnapping, aggravated attacks against individual liberty, simple or aggravated extortion, aggravated robbery, rape, rape of a minor or incapacitated person, sexual assault, sexual assault of a minor or incapacitated person, aggravated rape and sexual assault, poisoning, contamination, or adulteration of water and food substances, illicit association.”
On May 22, President Nayib Bukele promised for the fourth time in four years to improve conditions in the country’s schools, an offer that, according to his own speech, he had not fulfilled in the past.
During the inauguration of a school center, he explained that inmates serving sentences would be the ones to work on the schools, but he did not mention the role of Constructora El Salvador, S.A. de C.V., which is executing the project at the Reino de Dinamarca School Center and the ‘Acción Cívica Militar’ National Institute.
For lawyer Otto Flores, there are indications of possible legal violations: “The Penitentiary Law establishes that some crimes are barred from benefits. So, if these individuals are accused of such crimes and some or many will be convicted of illicit association, and they are not even being paid a salary, as Article 110 states, despite being hired, then we are talking about a possible case of human trafficking for labor or slave labor.”
La Prensa Gráfica confirmed that individuals arrested under the state of exception are also performing the work, not people who have already been convicted.
Meanwhile, for the former Director of Penal Centers, Rodolfo Garay Pineda, it should be assessed whether what the inmates are doing is part of the contract that this private company made with the State: “Yes, they should be paid, because the economic benefit would go to a private company that would be profiting from the inmates’ work and would be charging the State for carrying it out.”
Messages were sent to the Director of Penal Centers, Osiris Luna, asking about the conditions under which the inmates are working. He was asked if they would receive payment or the benefit of a sentence reduction, but he did not respond. The same questions were put to the Presidential Press Secretary, Ernesto Sanabria.
Flores also adds that there is a lack of transparency: “From a constitutional standpoint, the Constitution is being violated, as it states that no one can be forced to work for free. It is also concerning that the constitutional right to an eight-hour workday is not being respected; on the contrary, it is being abused,” the lawyer opined.
Constructora El Salvador, S.A. de C.V. is a private company created with public funds. Its assets amount to $500,000.00, according to company registration records. It has kept its ownership and profit details secret since its creation. Therefore, Salvadoran citizens cannot access fundamental information such as its income, expenses, or who is on its board of directors, which contradicts transparency in the use of millions of dollars.
This opacity persists despite the Dirección de Obras Municipales (Directorate of Municipal Works, DOM) having declared itself the majority shareholder and having donated state assets worth $14.2 million to it. The Centro Nacional de Registros (National Registry Center, CNR), responsible for making this information public according to the Commercial Code, the Commercial Registry Law, and its own law, has ignored these regulations.
Furthermore, the DOM classified the articles of incorporation of Constructora El Salvador as “confidential information,” which keeps the management of these public resources and their disposal by private entities hidden. The case of Constructora El Salvador bears similarities to the cases of Chivo, the state bitcoin wallet, and Diario El Salvador, a government propaganda organ. In all these cases, the government used private companies, funded with public resources, to avoid oversight.
Upon reviewing the website of the Directorate of Municipal Works, in the section on contracting processes, it was found that the works for the República de Dinamarca School Center and the ‘Acción Cívica Militar’ National Institute, and others where El Diario de Hoy confirmed inmates in Constructora El Salvador shirts are present, do not appear.
“It is concerning that many inmates are being used indiscriminately and their labor is being exploited, as this could indicate that the Salvadoran government seeks to maintain a high number of detainees solely to take advantage of their workforce without paying salaries, benefits, or even granting them penitentiary benefits,” Flores added.
The government requested a decree that would allow it to choose construction companies for school works without going through the bidding process. On March 4, the Legislative Assembly approved special and transitory provisions for the acquisition, contracting, and payment of works, goods, and services related to educational infrastructure projects and interventions.
It is worth mentioning that these provisions establish that “preferably,” the contracting modality for companies will be “natural or legal persons who have demonstrated capacity, commitment, and speed in handling previous contracts with the public administration or who are currently executing strategic projects of public utility or other projects of public interest.”
Repairs Arrive Three Years Later
On May 25, 2022, the Ministry of Education published: “The Ministerio de Educación (Ministry of Education, MINED), in coordination with the Dirección General de Centros Penales (General Directorate of Penal Centers), is giving a new face to the Reino de Dinamarca School Center in Soyapango, as part of the school infrastructure restoration project.”
“Penal Centers supports MINED through its ‘Cero Ocio’ [Zero Idleness] program, which involves inmates in the trust phase carrying out various tasks in an institution to create an attractive environment for the educational community,” stated the note published three years ago.
For her part, the director of the Reino de Dinamarca School Center, Claribel Velásquez Cueva, explained the benefits at the time: “The minor repairs project includes painting classrooms and hallways blue and white, building planters, checking the electrical system, and clearing undergrowth and cleaning green areas adjacent to the institution,” she expressed.
El Diario de Hoy confirmed with neighbors near the school center that the intervention was supposed to begin in 2022, but they stated that none of what was outlined in the note published by the Ministry of Education happened, and it is only this year that the institution has been renovated.
Three years after the announcement of the school’s repair, a parent told this newspaper that starting May 1, 2025, teachers and staff working at the school were informed they could no longer enter and had to remove their belongings because the school center was going to be renovated.
On May 4, 2025, the school center’s Facebook page posted: “In-person classes at our institution are suspended starting tomorrow, May 5. The school is being renovated by the Ministry of Governance and Public Works.”
According to the Ministry of Education, the educational center has a staff of 45 teachers and an enrollment of 800 students, from first grade to secondary education. It is located in Colonia Guadalupe, municipality of Soyapango.
Separately, parents have reported that among the trash and rubble from the remodeling, there were several books belonging to the institution.
Reos con camisa de Constructora El Salvador remodelan escuelas
Más de 300 reos trabajan en la remodelación del Centro Escolar Reino de Dinamarca, en Soyapango, y 150 en la reconstrucción del Instituto Nacional “Acción Cívica Militar”, en San Salvador. Ellos, supervisados por personal de Constructora El Salvador, una empresa privada que opera con fondos públicos, están trabajando de forma gratuita, según dijeron algunos reos entrevistados por El Diario de Hoy.
Este periódico habló con uno de los ingenieros asignados en el Instituto Nacional “Acción Cívica Militar”, quien confirmó que es Constructora El Salvador la que está ejecutando el proyecto. “Acá solo habemos dos ingenieros y todos los demás que trabajan son reos”, aseguró, añadiendo que llevaban 21 días trabajando en la reconstrucción de ese instituto.
Varios reos que trabajan en ese instituto, quienes portan el logo de Constructora El Salvador, dijeron que la jornada laboral empieza a las 7:30 de la mañana y termina hasta las 11:00 p.m. y que se quedan a dormir en los centros escolares donde están asignados.
Según indica la Ley Penitenciaria, los reos que están por cumplir su condena son los que pueden hacer trabajo público a cambio de una reducción de pena, como un beneficio que la normativa les permite bajo ciertas condiciones. El artículo 110 establece que a todo reo que trabaje con particulares le pagarán no menos del salario mínimo.
El artículo 105 establece, por otra parte, que este beneficio no es aplicable para “los privados de libertad condenados por los delitos de homicidio agravado, secuestro, atentados contra la libertad individual agravados, extorsión simple o agravada, robo agravado, violación, violación en menor o incapaz, agresión sexual, agresión sexual en menor o incapaz, violación y agresión sexual agravada, envenenamiento, contaminación o adulteración de aguas y sustancias alimenticias, agrupaciones ilícitas”.
El pasado 22 de mayo, el presidente Nayib Bukele ofreció, por cuarta ocasión en cuatro años, mejorar las condiciones en las escuelas del país. Un ofrecimiento que, según su mismo discurso, en el pasado no cumplió.
Durante la inauguración de un centro escolar, explicó que serán los reos que cumplen condenas quienes trabajarán las escuelas, pero no mencionó qué participación tiene la Constructora El Salvador, S.A. de C.V., quienes ejecuta el proyecto en el Centro Escolar Reino de Dinamarca y en el Instituto Nacional “Acción Cívica Militar”.
Para el abogado Otto Flores, hay indicios de posibles faltas a la ley: “La Ley Penitenciaria establece que hay unos delitos que están vedados, que no pueden obtenerse beneficios. Entonces, si estas personas están siendo acusadas por ese delito y algunos o varios van a ser condenados por agrupaciones ilícitas y ni siquiera les están pagando un salario, como lo dice el artículo 110, a pesar de estar siendo contratados, entonces estamos hablando de un posible caso de trata de personas para trabajo o de mano de obra esclava.”
La Prensa Gráfica constató que privados capturados bajo el régimen de excepción también están realizando los trabajos y no personas que ya fueron condenadas.
Mientras que para el exdirector de Centros Penales, Rodolfo Garay Pineda, tendría que evaluarse si lo que los reos están ejecutando forma parte del contrato que esa empresa privada hizo con el Estado: “Sí tendrían que pagarles, porque el beneficio económicamente sería para una empresa privada que se estaría beneficiando del trabajo de los internos y estaría cobrándole al Estado por la ejecución del mismo”.
Se enviaron mensajes al director de Centros Penales, Osiris Luna, consultándole cuáles son las condiciones en las que están trabajando los reos. Se le preguntó si recibirán un pago o el beneficio de reducción de pena, pero no respondió. Lo mismo se le consultó al secretario de prensa de la Presidencia, Ernesto Sanabria.
Flores además agrega que hay falta de transparencia: “Desde el punto de vista constitucional, se estaría vulnerando la Constitución indicando que nadie puede ser obligado a trabajar de forma gratuita y también preocupa el hecho de que no se están cumpliendo los derechos constitucionales de las ocho horas laborales diarias, sino que al contrario se está abusando”, opinó el abogado.
Constructora El Salvador, S.A. de C.V. es una empresa privada creada con fondos públicos. Su activo asciende a $500,000.00, según el registro de matrícula de la empresa. Ha mantenido en secreto sus detalles de propiedad y ganancias desde su creación. Por lo que la ciudadanía salvadoreña no puede acceder a información fundamental como, por ejemplo, sus ingresos, gastos, ni quiénes integran su directiva, lo que contradice la transparencia en el uso de millones de dólares.
Esta opacidad persiste a pesar de que la Dirección de Obras Municipales (DOM) ha declarado ser la accionista mayoritaria y le ha donado bienes estatales por un valor de 14.2 millones de dólares. El Centro Nacional de Registros (CNR), encargado de tener pública esta información según el Código de Comercio, la Ley del Registro de Comercio y su propia ley, ha ignorado estas normativas.
Además, la DOM calificó la escritura de constitución de la Constructora El Salvador como “información confidencial”, lo que mantiene oculta la gestión de estos recursos públicos y la disposición de ellos por parte de entidades privadas. El caso de Constructora El Salvador guarda similitudes con los casos de Chivo, la billetera estatal de bitcóin, y de Diario El Salvador, órgano de propaganda gubernamental. En todos estos casos, el Gobierno utilizó sociedades privadas, nutridas con recursos públicos, para evitar ser fiscalizadas.
Al revisar la página de la Dirección de Obras Municipales, en el apartado de los procesos para la contratación, se pudo constatar que no aparecen las obras del Centro Escolar República de Dinamarca ni del Instituto Nacional “Acción Cívica Militar” y otras donde El Diario de Hoy comprobó que hay reos con camisas de Constructora El Salvador.
“Es preocupante que se estén ocupando de manera indiscriminada a muchos reos y se esté explotando su mano de obra porque podría indicar de que el gobierno de El Salvador busca mantener un alto número de personas detenidas sólo con el fin de aprovecharse de su fuerza de trabajo sin la necesidad de pagar salarios, prestaciones, y ni siquiera otorgarles los beneficios penitenciarios”, añadió Flores.
El gobierno pidió un decreto que le posibilitara escoger a los constructoras para las obras en escuelas sin tener que pasar por el proceso de licitación. El 4 de marzo pasado, la Asamblea Legislativa aprobó disposiciones especiales y transitorias para la adquisición, contratación y pago de las obras, bienes y servicios relacionados a proyectos e intervenciones en infraestructura educativa.
Cabe mencionar que estas disposiciones establecen que “preferentemente” como modalidad de contratación de empresas se elegirá “personas naturales o jurídicas que hayan demostrado capacidad, compromiso, celeridad en el manejo de anteriores contrataciones con la administración pública o que se encuentren ejecutando proyectos estratégicos de utilidad pública u otros de interés público”.
La reparación llegó tres años después
El 25 de mayo de 2022, el Ministerio de Educación publicó: “El Ministerio de Educación (MINED), en coordinación con la Dirección General de Centros Penales, está dando un nuevo rostro al Centro Escolar Reino de Dinamarca de Soyapango, como parte del proyecto de restauración de la infraestructura escolar”.
“Centros Penales apoya al MINED a través de su programa ‘Cero Ocio’, el cual consiste en que reos en fase de confianza realicen diversas labores en una institución con el fin de dejar un entorno atractivo a la comunidad educativa”, expresaba la nota publicada hace tres años.
Por su parte, la directora del Centro Escolar Reino de Dinamarca, Claribel Velásquez Cueva, explicaba en aquel momento los beneficios: “El proyecto de reparaciones menores comprende pintar aulas y pasillos con los colores azul y blanco, hacer jardineras, revisar el sistema eléctrico, chapoda y limpieza de áreas verdes colindantes a la institución”, expresó.
El Diario de Hoy confirmó con vecinos cercanos al centro escolar que en el año 2022 se iba a empezar con dicha intervención, pero aseguraron que no hubo nada de lo planteado en la nota publicada por el Ministerio de Educación, y es hasta este año que han intervenido la institución.
A tres años del anuncio de la reparación de la escuela, un padre de familia comentó a este periódico que desde el 1 de mayo de 2025 los maestros y personal que labora en la escuela fueron anunciados que ya no podían entrar y tenían que sacar sus pertenencias porque iban a intervenir el centro escolar.
El pasado 4 de mayo de 2025, la página de Facebook del centro escolar posteó: “Las clases presenciales en nuestra institución están suspendidas desde mañana 05 de mayo. La escuela está siendo intervenida por el Ministerio de Gobernación y Obras Públicas”.
Según el Ministerio de Educación, el centro educativo tiene una planta de 45 docentes y una matrícula de 800 alumnos, desde primer grado hasta educación media. Está ubicado en la Colonia Guadalupe, municipio de Soyapango.
Por otra parte, padres de familia han denunciado que entre la basura y el ripio producto de la remodelación había varios libros de la institución.