Salvadoran President Nayib Bukele has never concealed his autocratic tendencies. He had already unabashedly referred to himself as the world’s coolest dictator, but since enjoying the firm embrace of U.S. President Donald Trump, Bukele has grown emboldened. In recent weeks, he has intensified his crackdown on critics and accelerated his efforts to suppress dissent, turning the screws on human rights organizations, journalists and civil society at large.

Bukele’s acolytes have arrested one of the country’s most prominent human rights activists, have enacted a “foreign agents” law that resembles the ones used in dictatorships like Russia and Nicaragua to weaken civil society, and have made life even more threatening for independent journalists, prompting more of them to flee into exile.

The millennial president, who became enormously popular by imposing draconian policing tactics that restored security to a country that had been plagued by brutal gang violence, quickly consolidated power after becoming president in 2019. He easily led his New Ideas party to full control of the legislature, secured an ironclad majority in the Supreme Court, and maneuvered to win a second term in office, even though the country’s constitution clearly limits presidents to a single one. Before long, he had full control of the country, steadily dismantling democratic institutions.

Through it all, Salvadorans seemed satisfied with the bargain. Security had greatly improved the quality of life in their impoverished country. Polls consistently showed his approval hovering around 80 percent.

In the past few months, however, as El Salvador has come under greater global scrutiny stemming from Trump’s deportation of migrants to prisons there, even Salvadorans are having second thoughts. A recent poll showed Bukele’s approval rating sliding to 55 percent, fully 20 points lower than a year ago, with two-thirds of respondents saying they disapprove of his controversial use of Salvadoran prisons to house deportees in exchange for cash from the U.S. government.

Bukele’s notorious prisons stand at the center of the security policies that transformed the country and raised the alarm of human rights organizations and democratic activists. In 2022, he declared a state of emergency that remains in place to this day, allowing police to arrest and imprison individuals without any semblance of due process. The prison population has tripled, with human rights groups documenting hundreds of deaths inside and desperate families saying their relative have disappeared without a trace into the system. Thousands of innocent men have been swept up and warehoused in crowded cells without access to legal representation or communication with the outside world. Conditions in the terrorism confinement center, or CECOT—which now also houses migrants deported by the Trump administration—are labeled as torture by human rights experts.

Instead of using security gains to steer El Salvador into a prosperous democratic future, Bukele is aggressively using his successes to turn the country into a dictatorship under his rule.

Now, after high praise from the U.S. president, a visit to Trump in the White House, and histrionic tours of the CECOT prison by administration officials like Homeland Security Secretary Kristi Noem, Bukele is feeling no pressure from the world’s most powerful country to tone down his tactics. As a result, he is becoming less patient with his critics at home.

On Sunday night, May 18, police arrested Ruth Lopez, one of the best-known anti-corruption and human rights lawyers in Central America. Lopez heads Cristosal, an organization that has been looking into corruption in El Salvador, Honduras and Guatemala.

Cristosal was investigating multiple instances of potential corruption under Bukele, including the misuse of pandemic funds, the diversion of public funds to acquire Pegasus software for spying on journalists, as well as secretive negotiations between Bukele’s government and Salvadoran gangs.

Her organization lambasted Lopez’s detention as part of a “systematic strategy of criminalization against those who defend human rights” under Bukele. Human Rights Watch said the arrest, “is not an isolated incident—it marks a dangerous escalation in President Bukele’s effort to silence dissent.”

The Bukele administration’s attorney general’s office accused her of collaborating “in the theft of funds from state coffers,” linking her to the former president of the supreme electoral tribunal, Eugenio Chicas, who had been arrested earlier on charges of illicit enrichment.

Chicas, who had also worked under the previous administration, denies the charges. The opposition claims his arrest is politically motivated.

Chicas and Bukele have an acrimonious history. Back in 2017, when Chicas was a government minister, Bukele accused him of rape. Chicas sued for slander and won. Bukele was ordered by the court to pay Chicas $50,000.

Earlier this month, two days after arresting the head of an NGO that was looking into malfeasance in Bukele’s government, the legislature moved to silence just about any organization it deems threatening. By a 57 to 3 vote, the Bukele-controlled Congress passed the “foreign agents” law.

The pretext for the law was a protest by peasant families in front of Bukele’s residence. The president claimed they had been “manipulated … by globalist NGOs.”

Under the law, any organization that receives funding, including donations, goods or services from abroad must register as a “foreign agent,” which triggers steep taxes, crippling government interference and potentially a stain on its reputation. The law’s definition of foreign support is absurdly broad, and defines as foreign supporters “people determined by the Foreign Agents Registry to fall under this category.” Groups that register are sharply limited in their activities and those which fail to register and are later found to qualify face destructive penalties. Most crucially, the law gives the government the ability to monitor and shut down organizations receiving foreign support. The government says the law aims to promote transparency, but Human Rights Watch says it’s real aim is to “stifle dissent.”

Foreign agent laws have become a preferred tool of autocracy. When Georgia, the former Soviet republic, introduced similar legislation, the action triggered months of massive street protests by democracy advocates, who correctly feared the new law would severely handicap their democracy.

There is no question that Bukele has done enormous good in El Salvador, pulling the country out of its morass of violence. But instead of using those security gains to steer El Salvador into a prosperous democratic future, he is aggressively using his successes to turn the country into a dictatorship under his rule. El Salvador didn’t have to choose between security and democracy. But now, made even stronger by support from the Trump administration, Bukele seems more determined than ever to burnish his autocratic credentials.

WPR: https://www.worldpoliticsreview.com/el-salvador-bukele-autocracy/

Con Bukele envalentonado, la deriva autoritaria de El Salvador se acelera

El presidente salvadoreño, Nayib Bukele, nunca ha ocultado sus tendencias autocráticas. Ya se había referido sin reparos a sí mismo como el dictador más «cool» del mundo, pero desde que disfruta del firme apoyo del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, Bukele se ha envalentonado. En las últimas semanas, ha intensificado su represión contra los críticos y ha acelerado sus esfuerzos por suprimir la disidencia, apretando las tuercas a las organizaciones de derechos humanos, periodistas y la sociedad civil en general.

Los acólitos de Bukele han arrestado a una de las activistas de derechos humanos más prominentes del país, han promulgado una ley de «agentes extranjeros» similar a las utilizadas en dictaduras como Rusia y Nicaragua para debilitar a la sociedad civil, y han hecho la vida aún más amenazante para los periodistas independientes, lo que ha empujado a más de ellos al exilio.

El presidente milenial, que se hizo enormemente popular al imponer tácticas policiales draconianas que restauraron la seguridad en un país asolado por la brutal violencia de las pandillas, consolidó rápidamente el poder tras asumir la presidencia en 2019. Llevó fácilmente a su partido Nuevas Ideas al control total de la legislatura, aseguró una mayoría férrea en la Corte Suprema y maniobró para ganar un segundo mandato, a pesar de que la Constitución del país limita claramente a los presidentes a uno solo. En poco tiempo, tuvo el control total del país, desmantelando progresivamente las instituciones democráticas.

A pesar de todo, los salvadoreños parecían satisfechos con el acuerdo. La seguridad había mejorado enormemente la calidad de vida en su empobrecido país. Las encuestas mostraban consistentemente que su aprobación rondaba el 80 por ciento.

Sin embargo, en los últimos meses, a medida que El Salvador ha estado bajo un mayor escrutinio mundial derivado de la deportación de migrantes por parte de Trump a prisiones en ese país, incluso los salvadoreños están reconsiderando su postura. Una encuesta reciente mostró que el índice de aprobación de Bukele cayó al 55 por ciento, 20 puntos menos que hace un año, y dos tercios de los encuestados dijeron que desaprueban su controvertido uso de las prisiones salvadoreñas para albergar a deportados a cambio de dinero del gobierno estadounidense.

Las notorias prisiones de Bukele son el eje de las políticas de seguridad que transformaron el país y encendieron las alarmas de las organizaciones de derechos humanos y los activistas democráticos. En 2022, declaró un régimen de excepción que sigue vigente hasta hoy, permitiendo a la policía arrestar y encarcelar a individuos sin ninguna apariencia de debido proceso. La población carcelaria se ha triplicado, y grupos de derechos humanos han documentado cientos de muertes en el interior, mientras familias desesperadas afirman que sus parientes han desaparecido sin dejar rastro en el sistema. Miles de hombres inocentes han sido detenidos y hacinados en celdas abarrotadas sin acceso a representación legal ni comunicación con el mundo exterior. Las condiciones en el Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT) —que ahora también alberga a migrantes deportados por la administración Trump— son calificadas de tortura por expertos en derechos humanos.

En lugar de utilizar los avances en seguridad para dirigir a El Salvador hacia un futuro democrático y próspero, Bukele está utilizando agresivamente sus éxitos para convertir el país en una dictadura bajo su mando.

Ahora, tras los grandes elogios del presidente de EE. UU., una visita a Trump en la Casa Blanca y las histriónicas giras por la prisión del CECOT de funcionarios de la administración como la secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, Bukele no siente ninguna presión del país más poderoso del mundo para moderar sus tácticas. Como resultado, se está volviendo menos paciente con sus críticos internos.

El domingo 18 de mayo por la noche, la policía arrestó a Ruth López, una de las abogadas anticorrupción y de derechos humanos más conocidas de Centroamérica. López dirige Cristosal, una organización que ha estado investigando la corrupción en El Salvador, Honduras y Guatemala.

Cristosal investigaba múltiples casos de posible corrupción bajo el mandato de Bukele, incluyendo el mal uso de fondos para la pandemia, el desvío de fondos públicos para adquirir el software Pegasus para espiar a periodistas, así como negociaciones secretas entre el gobierno de Bukele y las pandillas salvadoreñas.

Su organización criticó duramente la detención de López como parte de una «estrategia sistemática de criminalización contra quienes defienden los derechos humanos» bajo Bukele. Human Rights Watch (Observatorio de Derechos Humanos) dijo que el arresto «no es un incidente aislado, sino que marca una peligrosa escalada en el esfuerzo del presidente Bukele por silenciar la disidencia».

La Fiscalía General de la República (Attorney General’s Office), que responde al gobierno de Bukele, la acusó de colaborar «en el robo de fondos de las arcas del Estado», vinculándola con el expresidente del Tribunal Supremo Electoral (Supreme Electoral Tribunal), Eugenio Chicas, quien había sido arrestado anteriormente por cargos de enriquecimiento ilícito.

Chicas, que también había trabajado en la administración anterior, niega los cargos. La oposición afirma que su arresto tiene motivaciones políticas.

Chicas y Bukele tienen una historia de confrontaciones. En 2017, cuando Chicas era ministro del gobierno, Bukele lo acusó de violación. Chicas lo demandó por difamación y ganó. El tribunal ordenó a Bukele pagar a Chicas $50.000.

A principios de este mes, dos días después de arrestar al director de una Organización No Gubernamental (ONG) que investigaba irregularidades en el gobierno de Bukele, la Asamblea Legislativa actuó para silenciar a casi cualquier organización que considere una amenaza. Por 57 votos a favor y 3 en contra, la Asamblea Legislativa controlada por Bukele aprobó la ley de «agentes extranjeros».

El pretexto para la ley fue una protesta de familias campesinas frente a la residencia de Bukele. El presidente afirmó que habían sido «manipuladas… por ONG globalistas».

Según la ley, cualquier organización que reciba financiación, incluyendo donaciones, bienes o servicios del extranjero, debe registrarse como «agente extranjero», lo que conlleva impuestos elevados, una interferencia gubernamental paralizante y potencialmente una mancha en su reputación. La definición de apoyo extranjero de la ley es absurdamente amplia y define como apoyos extranjeros a «personas que el Registro de Agentes Extranjeros determine que entran en esta categoría». Los grupos que se registran ven sus actividades drásticamente limitadas, y aquellos que no se registran y luego se descubre que cumplen los requisitos enfrentan sanciones destructivas. De manera crucial, la ley otorga al gobierno la capacidad de vigilar y cerrar organizaciones que reciben apoyo extranjero. El gobierno dice que la ley busca promover la transparencia, pero Human Rights Watch afirma que su verdadero objetivo es «sofocar la disidencia».

Las leyes de agentes extranjeros se han convertido en una herramienta predilecta de la autocracia. Cuando Georgia, la exrepública soviética, introdujo una legislación similar, la medida desencadenó meses de protestas masivas en las calles por parte de defensores de la democracia, quienes temían correctamente que la nueva ley perjudicaría gravemente su democracia.

No hay duda de que Bukele ha hecho un enorme bien en El Salvador, sacando al país de su ciénaga de violencia. Pero en lugar de utilizar esos avances en seguridad para dirigir a El Salvador hacia un futuro democrático y próspero, está utilizando agresivamente sus éxitos para convertir el país en una dictadura bajo su mando. El Salvador no tuvo que elegir entre seguridad y democracia. Pero ahora, fortalecido aún más por el apoyo de la administración Trump, Bukele parece más decidido que nunca a pulir sus credenciales autocráticas.

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