In the current political moment, Democrats for El Salvador are about as common as coal miners for green energy. But there’s at least one: Rep. Vicente Gonzalez of Texas, a Blue Dog Democrat and ally to the Central American country’s strongman leader and MAGA darling, Nayib Bukele.

In recent months, Democrats have been harshly critical of Bukele, who has become one of Donald Trump’s most eager partners overseas, particularly on his immigration agenda. Bukele agreed earlier this year to hold over 240 Venezuelan migrants deported from the United States by the Trump administration in indefinite detention, and he has also refused to release Kilmar Abrego Garcia, a Salvadoran who the Trump administration conceded was mistakenly deported to the country. Bukele’s bad blood with Democrats has only gotten worse with his avid support for Trump and willingness to troll congressional Democrats on Twitter.

But there’s at least one Democrat still on Bukele’s side. Gonzalez is, along with former Rep. Matt Gaetz (R-Fla.), the founding co-chair of the El Salvador Caucus, which they formed last year. Gonzalez is also the lone congressional Democrat to have met with Bukele on a visit to El Salvador as well as been granted a tour of CECOT in mid-May, the infamous Salvadoran prison to which the Venezuelan migrants and Abrego Garcia were sent. (Abrego Garcia has since been moved.) Sen. Chris Van Hollen (D-Md.) and other delegations of House Democrats who went to the country in recent months were unable to gain access to CECOT or meet with Bukele on their trip.

Gonzalez’s support of Bukele can be seen as consistent with his other centrist border and immigration stances. Gonzalez represents a 90 percent Hispanic border district that Trump won in 2024 and has been vocal about the need for immigration enforcement. He has hailed what he sees as the transformative effects of Bukele’s crackdown on rampant gang violence in El Salvador and has described the country as a model for Latin America.

“I think it’s undeniable what he’s done has been spectacular, in terms of bringing security to over 98 percent of the population that lived in turmoil for over a generation,” the Texas Democrat told POLITICO Magazine in an interview. “He clean[ed] up the most dangerous country in the world and turn[ed] it into the safest in the hemisphere.” The murder rate in the Central American country has dropped drastically in the past decade, particularly since Bukele’s first election, though critics say the price has been a severe crackdown on civil liberties.

After his trip to El Salvador in mid-May, Gonzalez said in a press release that “El Salvador is crucial in helping the United States curb the flow of irregular migration and is an important ally in the western hemisphere.” Since Bukele took office, migration to the United States from El Salvador has declined significantly.

All of this makes for a very unusual dynamic on Capitol Hill for Gonzalez.

Out of 14 members, Gonzalez is one of only two Democrats in the El Salvador Caucus; the other is Rep. Lou Correa (D-Calif.). The organization is unapologetically pro-Bukele. In a floor speech announcing its formation, Gaetz said, “The purpose of this caucus will be to vindicate the choices that President Bukele has made that, indeed, strengthen the U.S.-El Salvador relationship.”

Gonzalez doesn’t see a reason why his colleagues can’t be a part of that relationship, too. “I think Democrats … shouldn’t shy from building a diplomatic relationship with the country of El Salvador,” Gonzalez said. “I think we have a lot in common. And I don’t think Bukele comes from an extreme right-wing history. I think he’s kind of been a middle-of-the-road survivor.” He also said he’s in the process of setting up meetings between the Salvadoran ambassador and Democrats to start improving relations.

The lawmaker has also been making the same case to Bukele. “I told [Bukele] it would be very shortsighted to think that the only people he should have a relationship with are Republicans,” Gonzalez said.

Gaetz’s support is less unique among Republicans. Bukele has become one of the most beloved foreign leaders on the MAGA right, joining a pantheon that includes figures such as Argentina’s President Javier Milei and Hungary’s Prime Minister Viktor Orbán. Starting with his early embrace of bitcoin and crypto currency, followed by his crackdown on rampant gang violence in El Salvador (not to mention his ardent posting on X, the social media app formerly known as Twitter), Bukele has become a star attraction at CPAC and was given the warmest possible reception when he visited Trump at the White House this year. (Even if Trump did take shots at El Salvador in his 2024 convention speech and on the campaign trail at times.) As one Republican strategist, granted anonymity to speak frankly, marveled, “it was interesting to see the entire Cabinet in a meeting with the president of a country of six million who is not a player in a major region.”

At the same time, human rights organizations have become increasingly critical of Bukele. Roughly 2 percent of the population is in prison as a result of a crackdown on gangs, which also included a “state of exception” that Bukele declared in 2022 that allowed him to broadly suspend civil liberties in the country and is still in effect today. Activists in the country have been arrested and journalists have fled the country, but Bukele has remained remarkably popular. He won re-election in 2024 with nearly 85 percent of the vote.

In our interview, Gonzalez continued to praise the transformation of El Salvador but shared concerns over some of the Salvadoran government’s actions and the steps it had taken to cooperate with the Trump administration’s deportation efforts. “I personally, as a lawyer, believe that the Salvadorans could be exposing themselves to legal liability in foreign jurisdictions for a long time to come if they get in the business of incarcerating foreigners,” he said.

Gonzalez relayed that he had told Bukele, “In 20 years, President Trump will be long gone and and the legal liability from actions that you take today can follow you for a very long time, as we’ve seen with Pinochet, as we’ve seen with Fujimori, as we’ve seen with Duterte,” referring to foreign leaders who have faced criminal charges for human-rights violations after leaving power. Gonzalez thought this message was “very effective.”

“One thing that I think would be a deal-breaker not only for me, but for millions of Americans, would be the idea of incarcerating Americans,” Gonzalez continued. “And I know that that was talked about by President Trump and suggested to him, and [Bukele] assured us that that would not happen and that he would not be accepting Americans for incarceration.”

In reference to Abrego Garcia in particular, Gonzalez said that he believed that if the U.S. government asked for his return, “they would get [him].”

Gonzalez said that the Venezuelans held at CECOT were held in “very different conditions” than Salvadoran inmates, which Gonzalez said he observed himself. “There’s a lot less people per unit. They’re fed three times a day. They’re given much more freedoms” than Salvadorans in the prison, he said. In addition, Gonzalez also said that Venezuelan migrants who are not alleged to be part of any criminal organization are not at the prison and instead are “living in a separate migrant detention center, similar to what we’ve had here for a long time.”

This information, if true, is more than what others have been able to obtain about the migrants’ circumstances in El Salvador. Family members of Venezuelans detained in El Salvador have little if any information about their loved ones’ whereabouts since their deportations and the access that Gonzalez received to CECOT has not been given to international human rights groups, let alone other members of Congress.

Gonzalez chastised both Bukele as well as his Democratic colleagues for letting things get out of hand with a war of words on social media. “Just as much as I get after my Democratic colleagues for making a spectacle out of the political conditions, I don’t believe that the Salvadoran government should disrespect the United States senators and members of Congress who visit El Salvador,” he said.

However, Gonzalez thought there should still be a partnership. “I think Bukele is a good person, and I really do think he means well and wants to do the best he can for his country, and I think we should work with him.”

Like Gonzalez, Gaetz also told me that he thought Bukele would respond to some courting. “I think Bukele’s desire is to have a strong relationship with the United States no matter who’s in power,” he said. The former Florida congressman noted that the Central American leader frequently expresses his dismay that “Kamala Harris never once called him” when she was assigned to handle migration from Central America during the Biden administration.

Gaetz thought that Bukele had not yet “burned the bridges and burned the boats with the Democratic Party.”

Democrats, though, begged to differ.

Already Democrats, including Senate Minority Leader Chuck Schumer, have introduced legislation that could potentially lead to an end to all security assistance from the United States to El Salvador in response to the deportations.

One prominent Democratic consultant granted anonymity to discuss the politics of this frankly noted that there wasn’t any real political upside for engagement with Bukele.

“There are about a dozen ways to signal you are taking the immigration crisis seriously before cozying up to dictators,” this person said.

It’s a breach between congressional Democrats and Bukele that is probably more than can be fixed by a simple charm offensive like the one being proposed by Gonzalez. As Rep. Jamie Raskin (D-Md.) put it, “There’s always a path back from authoritarianism, but it requires structural changes, and not just personal change of heart on behalf of a malign dictator becoming a benevolent dictator.”

Politico: https://www.politico.com/news/magazine/2025/05/29/bukele-trump-el-salvador-vicente-gonzalez-00363966

La soledad de Vicente Gonzalez, el demócrata que aún apoya a Nayib Bukele, aliado de MAGA

En el momento político actual, los demócratas que apoyan a El Salvador son tan comunes como los mineros del carbón que apoyan la energía verde. Pero hay al menos uno: el diputado Vicente Gonzalez de Texas, un demócrata Blue Dog y aliado del líder autoritario del país centroamericano y favorito de MAGA, Nayib Bukele.

En los últimos meses, los demócratas han criticado duramente a Bukele, quien se ha convertido en uno de los socios extranjeros más entusiastas de Donald Trump, particularmente en su agenda migratoria. Bukele acordó a principios de este año mantener en detención indefinida a más de 240 migrantes venezolanos deportados de Estados Unidos por la Administración Trump, y también se ha negado a liberar a Kilmar Abrego Garcia, un salvadoreño que la Administración Trump admitió haber deportado por error al país. La mala relación de Bukele con los demócratas solo ha empeorado con su ferviente apoyo a Trump y su disposición a provocar a los congresistas demócratas en Twitter.

Pero hay al menos un demócrata que sigue del lado de Bukele. Gonzalez es, junto con el exdiputado Matt Gaetz (republicano de Florida), el copresidente fundador del El Salvador Caucus, que formaron el año pasado. Gonzalez es también el único congresista demócrata que se ha reunido con Bukele en una visita a El Salvador y al que se le ha concedido una visita al CECOT a mediados de mayo, la infame prisión salvadoreña a la que fueron enviados los migrantes venezolanos y Abrego Garcia. (Abrego Garcia ha sido trasladado desde entonces). El senador Chris Van Hollen (demócrata de Maryland) y otras delegaciones de diputados demócratas que visitaron el país en los últimos meses no pudieron acceder al CECOT ni reunirse con Bukele durante su viaje.

El apoyo de Gonzalez a Bukele puede considerarse coherente con sus otras posturas centristas sobre la frontera y la inmigración. Gonzalez representa un distrito fronterizo con un 90 % de población hispana que Trump ganó en 2024 y ha defendido la necesidad de aplicar las leyes de inmigración. Ha elogiado lo que considera los efectos transformadores de la mano dura de Bukele contra la violencia pandilleril desenfrenada en El Salvador y ha descrito al país como un modelo para América Latina.

«Creo que es innegable que lo que ha hecho ha sido espectacular, en términos de llevar seguridad a más del 98 por ciento de la población que vivió en la agitación durante más de una generación», dijo el demócrata de Texas a POLITICO Magazine en una entrevista. «Él limpió el país más peligroso del mundo y lo convirtió en el más seguro del hemisferio». La tasa de homicidios en el país centroamericano ha disminuido drásticamente en la última década, particularmente desde la primera elección de Bukele, aunque los críticos dicen que el precio ha sido una severa restricción de las libertades civiles.

Tras su viaje a El Salvador a mediados de mayo, Gonzalez dijo en un comunicado de prensa que «El Salvador es crucial para ayudar a Estados Unidos a frenar el flujo de migración irregular y es un aliado importante en el hemisferio occidental». Desde que Bukele asumió el cargo, la migración de El Salvador hacia Estados Unidos ha disminuido significativamente.

Todo esto genera una dinámica muy inusual para Gonzalez en el Capitolio.

De los 14 miembros, Gonzalez es uno de los dos únicos demócratas en el El Salvador Caucus; el otro es el diputado Lou Correa (demócrata de California). La organización es abiertamente pro-Bukele. En un discurso en el pleno anunciando su formación, Gaetz dijo: «El propósito de este caucus será reivindicar las decisiones que el presidente Bukele ha tomado y que, de hecho, fortalecen la relación entre Estados Unidos y El Salvador».

Gonzalez no ve ninguna razón por la que sus colegas no puedan ser parte de esa relación también. «Creo que los demócratas… no deberían rehuir construir una relación diplomática con el país de El Salvador», dijo Gonzalez. «Creo que tenemos mucho en común. Y no creo que Bukele provenga de una historia de extrema derecha. Creo que es una especie de superviviente de centro». También dijo que está en proceso de organizar reuniones entre el embajador salvadoreño y los demócratas para empezar a mejorar las relaciones.

El diputado también le ha estado presentando el mismo argumento a Bukele. «Le dije [a Bukele] que sería muy miope pensar que las únicas personas con las que debería tener una relación son los republicanos», dijo Gonzalez.

El apoyo de Gaetz es menos singular entre los republicanos. Bukele se ha convertido en uno de los líderes extranjeros más queridos por la derecha MAGA, uniéndose a un panteón que incluye figuras como el presidente de Argentina, Javier Milei, y el primer ministro de Hungría, Viktor Orbán. Comenzando con su temprana adopción del bitcoin y las criptomonedas, seguido de su mano dura contra la violencia pandilleril desenfrenada en El Salvador (sin mencionar sus ardientes publicaciones en X, la aplicación de redes sociales antes conocida como Twitter), Bukele se ha convertido en una atracción estrella en la CPAC (Conservative Political Action Conference) y recibió la bienvenida más cálida posible cuando visitó a Trump en la Casa Blanca este año. (Incluso si Trump criticó a El Salvador en su discurso de la convención de 2024 y en ocasiones durante la campaña). Como un estratega republicano, a quien se le concedió el anonimato para hablar con franqueza, comentó maravillado: «Fue interesante ver a todo el Gabinete en una reunión con el presidente de un país de seis millones de habitantes que no es un actor principal en una región importante».

Al mismo tiempo, las organizaciones de derechos humanos se han vuelto cada vez más críticas con Bukele. Aproximadamente el 2 % de la población está en prisión como resultado de la mano dura contra las pandillas, que también incluyó un «régimen de excepción» que Bukele declaró en 2022, el cual le permitió suspender ampliamente las libertades civiles en el país y sigue vigente hoy en día. Activistas en el país han sido arrestados y periodistas han huido, pero Bukele ha seguido siendo notablemente popular. Ganó la reelección en 2024 con casi el 85 % de los votos.

En nuestra entrevista, Gonzalez continuó elogiando la transformación de El Salvador, pero compartió preocupaciones sobre algunas de las acciones del Gobierno salvadoreño y los pasos que había tomado para cooperar con los esfuerzos de deportación de la Administración Trump. «Personalmente, como abogado, creo que los salvadoreños podrían estar exponiéndose a responsabilidad legal en jurisdicciones extranjeras durante mucho tiempo si se involucran en la encarcelación de extranjeros», dijo.

Gonzalez transmitió que le había dicho a Bukele: «En 20 años, el presidente Trump ya no estará y la responsabilidad legal por las acciones que usted tome hoy puede perseguirlo durante mucho tiempo, como hemos visto con Pinochet, como hemos visto con Fujimori, como hemos visto con Duterte», refiriéndose a líderes extranjeros que han enfrentado cargos penales por violaciones de derechos humanos después de dejar el poder. Gonzalez pensó que este mensaje fue «muy efectivo».

«Algo que creo que sería inaceptable no solo para mí, sino para millones de estadounidenses, sería la idea de encarcelar a estadounidenses», continuó Gonzalez. «Y sé que eso fue discutido por el presidente Trump y se lo sugirió, y [Bukele] nos aseguró que eso no sucedería y que no aceptaría a estadounidenses para encarcelarlos».

En referencia a Abrego Garcia en particular, Gonzalez dijo que creía que si el Gobierno de EE. UU. pidiera su regreso, «lo conseguirían».

Gonzalez dijo que los venezolanos recluidos en el CECOT se encontraban en «condiciones muy diferentes» a las de los reclusos salvadoreños, lo que Gonzalez dijo haber observado él mismo. «Hay mucha menos gente por unidad. Se les alimenta tres veces al día. Se les da muchas más libertades» que a los salvadoreños en la prisión, dijo. Además, Gonzalez también afirmó que los migrantes venezolanos que presuntamente no forman parte de ninguna organización criminal no están en la prisión, sino que «viven en un centro de detención de migrantes separado, similar a lo que hemos tenido aquí durante mucho tiempo».

Esta información, de ser cierta, es más de lo que otros han podido obtener sobre las circunstancias de los migrantes en El Salvador. Los familiares de los venezolanos detenidos en El Salvador tienen poca o ninguna información sobre el paradero de sus seres queridos desde sus deportaciones, y el acceso que Gonzalez recibió al CECOT no se ha concedido a grupos internacionales de derechos humanos, y mucho menos a otros miembros del Congreso.

Gonzalez reprendió tanto a Bukele como a sus colegas demócratas por dejar que las cosas se salieran de control con una guerra de palabras en las redes sociales. «Así como critico a mis colegas demócratas por hacer un espectáculo de las condiciones políticas, no creo que el Gobierno salvadoreño deba faltarle el respeto a los senadores y miembros del Congreso de Estados Unidos que visitan El Salvador», dijo.

Sin embargo, Gonzalez pensó que aún debería existir una asociación. «Creo que Bukele es una buena persona, y realmente creo que tiene buenas intenciones y quiere hacer lo mejor que pueda por su país, y creo que deberíamos trabajar con él».

Al igual que Gonzalez, Gaetz también me dijo que pensaba que Bukele respondería a cierto cortejo. «Creo que el deseo de Bukele es tener una relación sólida con Estados Unidos sin importar quién esté en el poder», dijo. El exdiputado de Florida señaló que el líder centroamericano expresa frecuentemente su consternación porque «Kamala Harris nunca lo llamó» cuando se le asignó gestionar la migración desde Centroamérica durante la Administración Biden.

Gaetz pensó que Bukele aún no había «quemado los puentes y las naves con el Partido Demócrata».

Los demócratas, sin embargo, discreparon.

Los demócratas, incluido el líder de la minoría del Senado, Chuck Schumer, ya han presentado legislación que podría llevar al fin de toda la asistencia en materia de seguridad de Estados Unidos a El Salvador en respuesta a las deportaciones.

Un destacado consultor demócrata, a quien se le concedió el anonimato para discutir francamente la política de este asunto, señaló que no había ninguna ventaja política real en colaborar con Bukele.

«Hay una docena de formas de indicar que te tomas en serio la crisis migratoria antes de congraciarte con dictadores», dijo esta persona.

Es una brecha entre los demócratas del Congreso y Bukele que probablemente no pueda repararse con una simple ofensiva de seducción como la que propone Gonzalez. Como dijo el diputado Jamie Raskin (demócrata de Maryland): «Siempre hay un camino de regreso desde el autoritarismo, pero requiere cambios estructurales, y no solo un cambio personal de parecer por parte de un dictador maligno que se convierte en un dictador benévolo».

Politico: https://www.politico.com/news/magazine/2025/05/29/bukele-trump-el-salvador-vicente-gonzalez-00363966