Marta arrived, as usual, to drop off a package of food and personal hygiene products for her son Carlos, who was arrested in April 2022 under the state of exception and is being held at La Esperanza Penitentiary Center, known as Mariona. That day, she received the unusual news that she needed to buy another package with construction clothes and shoes, as she was informed by the Dirección General de Centros Penales (General Directorate of Penal Centers) that her son would be working on school renovations.
She says the notice surprised her because, according to the Penitentiary Law, it is inmates nearing the end of their sentences who perform public work in exchange for a sentence reduction, a benefit the regulation allows under certain conditions. This is not the case for those still awaiting trial, such as those arrested under the state of exception.
Two guards assigned to supervise inmates at different schools confirmed to this newspaper that detainees under the state of exception are indeed performing the work: “They are mixed; there are some in the trust phase and some under the state of exception,” one of them detailed.
In a video posted on the YouTube account of the Secretaría de Prensa de la Presidencia (Press Secretariat of the Presidency), as part of the government’s promotion of school renovations nationwide, the government claims that 7,000 inmates in the trust phase were trained for the reconstruction efforts.
“More than 7,000 inmates from the Plan Cero Ocio [Zero Leisure Plan] have joined the effort, trained in masonry, carpentry, electricity, and painting, in crews of inmates working 24 hours a day, seven days a week, in rotating shifts,” can be heard in the video.
However, a group of inmates assigned to the reconstruction of a school in San Salvador also confirmed that inmates under the state of exception, those in the trust phase (already convicted), and others awaiting trial for common crimes are working at that location.
“Some are convicted, others are being prosecuted under the state of exception, and there are colleagues [here for] common crimes who also haven’t been convicted. They offered us work, [saying that] if we are convicted in the future, these hours will reduce [our sentences],” one of them comments.
Another inmate from the group details that they are sleeping on-site because they work full-day shifts, but according to a log they are made to sign almost daily, only eight hours are counted. “Every one or two days we sign a list with our SIPE (number assigned to each inmate), full name, and crime; it’s like a record they’ve assured us will allow them to deduct days if we are convicted. They also use this to classify inmates under the state of exception by the crime of illicit association,” he asserts.
They describe that the process to get them to work involves guards going through the cells asking if they have any construction, electrical, or similar skills, and if they agree to work under the promise of receiving a prison sentence reduction if convicted.
This question comes, in some cases, after being incarcerated for three years without any contact with the outside world or their families. There is also no official information that they have legal representation.
The General Directorate of Penal Centers was consulted about the criteria used to assign inmates under the state of exception to these activities, but there was no response. However, this media outlet is open to an interview to delve deeper into the subject when the authorities deem it appropriate.
One of the courts responsible for ensuring compliance with the Penitentiary Law states that this regulation allows for sentence reduction benefits for those awaiting trial through prison labor and community support under exceptions. It explains that although the Consejo Criminológico Nacional (National Criminological Council) may credit these hours to inmates, judges are “bound by the jurisprudence” of the Cámara Mixta de Tránsito y de Vigilancia Penitenciaria y Ejecución de la Pena (Mixed Chamber of Transit and Penitentiary Surveillance and Execution of Sentences).
According to a resolution by the Chamber, this benefit cannot be granted to inmates in the first phase of their sentence, nor to those convicted of serious crimes such as illicit association—the charge brought by the Prosecutor’s Office against those arrested under the state of exception. And much less to those who are only awaiting trial.
Public security specialist Jeannette Aguilar supports the court’s position and warns of a practice of forced labor. “Using unconvicted individuals for forced labor raises various legal, ethical, and human rights issues. It opens the risk of systems of abuse, exploitation, slavery, and in practice constitutes an anticipated punishment.”
This same idea is also reinforced by Celia Medrano, a human rights expert, who also mentions international instruments regulating the rights of persons deprived of liberty, such as the United Nations Nelson Mandela Rules and the International Covenant on Civil and Political Rights, both of which identify this practice as “forced labor.” The expert also warns of “abuse by penitentiary authorities.”
The Schools
The government details in the promotional video that inmates are working in 30 schools located in different municipalities. Among them are the preschools of Zacamil, Soyapango, Cantón San Luis Mariona, and María Montessori.
Another school where the inmates’ labor was confirmed is the Parvularia Jardín de Niños 22 de abril in Soyapango. Neighbors confirmed that work began in late April, with morning, afternoon, and even early morning shifts.
Inside the school, wet work clothes can be seen hanging on a line. Neighbors claim the inmates sleep there.
Some relatives maintain they have been able to contact detainees under the state of exception working in the schools, who have communicated with them by some means to inform them where they are assigned. Through videos posted on social media, they have also located relatives, and this has served as the only information to confirm they are alive.
Samuel Ramírez, from the Movimiento de Víctimas del Régimen de Excepción (Movement of Victims of the State of Exception), laments the situation and describes the government’s use of detainees under the state of exception for this work as an “abuse.”
“It is a total violation of the rights of these persons deprived of liberty. It’s like a new form of exploitation, and we have no official information about what benefits they are being offered,” he warns.
Since the implementation of the state of exception in 2022, the State has suspended certain rights of persons deprived of liberty, such as family visits.
Gobierno salvadoreño utiliza a detenidos por el régimen de excepción en reconstrucción de escuelas
Marta llegó, como de costumbre, a dejar un paquete de alimentos y productos de higiene personal para su hijo Carlos, capturado en abril de 2022 con el régimen de excepción y recluido en el Centro Penitenciario La Esperanza, conocido como Mariona. Ese día, se encontró con la inusual noticia que debe comprar otro paquete con ropa y zapatos de construcción, pues le indicaron de la Dirección General de Centros Penales que su hijo trabajará en la remodelación de escuelas.
Comenta que el aviso le sorprendió al considerar que, según indica la Ley Penitencia, son los reos que están por cumplir su condena los que realizan trabajo público a cambio de una reducción de pena, como un beneficio que la normativa les permite bajo ciertas condiciones. No así los que aún están procesados, tal es el caso de los capturados por el régimen de excepción.
Dos custodios asignados al cuido de los reos en diferentes escuelas confirmaron a este periódico que sí hay capturados del régimen realizando los trabajados: “Están revueltos, hay en fase de confianza y del régimen”, detalló uno de ellos.
En un video colgado en la cuenta de You Tube de la Secretaría de Prensa de la Presidencia, como parte de la promoción gubernamental de la remodelación de las escuelas del país, el gobierno asegura que son 7,000 reos en fase de confianza los que fueron capacitados para las reconstrucciones.
“A la labor se han sumado más de 7,000 reos del Plan Cero Ocio que han sido capacitados en albañilería, carpintería, electricidad y pintura, en cuadrillas de reos que trabajan 24 horas, siete días de la semana haciendo turnos rotativos”, se puede escuchar en el video.
Sin embargo, un grupo de reos asignado a la reconstrucción de un centro escolar de San Salvador también confirmó que en ese lugar están laborando reclusos del régimen de excepción y los que se encuentran en fase de confianza (ya condenados) y otros procesados por delitos comunes.
“Algunos son condenados, otros estamos siendo procesados con el régimen y andan compañeros por delitos comunes que tampoco tienen condena. Nos han ofrecido salir a trabajar por si en un futuro somos condenados, nos van a reducir esas horas”, comenta uno de ellos.
Otro reo del grupo detalla que se están quedando a dormir en el lugar porque hacen jornadas de días completos, pero según un registro que los hacen firmar casi a diario solo les toma en cuenta ocho horas. “Cada uno o dos días firmamos una lista con nuestro SIPE (número asignado a cada privado de libertad), nombre completo y delito, es como un registro con el que nos han asegurado nos van a descontar días si somos condenados. Con eso también clasifican a los reos del régimen, por el delito de agrupaciones ilícitas”, asegura.
Describen que el proceso para sacarlos a trabajar consiste en un recorrido por las celdas en el que les preguntan si tienen alguna habilidad de construcción, electricidad u otra similar, y si están de acuerdo con salir a trabajar con la promesa de recibir el beneficio de reducción de pena de prisión en caso que sean condenados.
La pregunta llega, en algunos casos, después de permanecer encerrados durante tres años sin ningún contacto con el exterior ni con su familia. Tampoco se tiene conocimiento oficial de que cuenten con representación legal.
La Dirección de Centros Penales fue consultada sobre los criterios que utiliza para asignar a reos del régimen de excepción en estas actividades, pero no hubo respuesta. Sin embargo, este medio está abierto a una entrevista para ahondar en el tema cuando las autoridades lo estimen conveniente.
Uno de los juzgados encargados de garantizar el cumplimiento de la Ley Penitenciaria dice que esta normativa permite aplicar el beneficio de reducir la condena a procesados por medio de labores penitenciarias y apoyo a la comunidad bajo excepciones. Explica que aunque el Consejo Criminológico Nacional acredite esas horas a los reclusos, los jueces están “atados por la jurisprudencia” de la Cámara Mixta de Tránsito y de Vigilancia Penitenciaria y Ejecución de la Pena.
De acuerdo con una resolución de la Cámara, este no puede ser otorgado a internos en la primera fase de la pena y tampoco a condenados por delitos graves como agrupaciones ilícitas, la acusación que Fiscalía imputa a los capturados en el régimen de excepción. Y mucho menos a los que solo se encuentran procesados.
La especialista en seguridad pública, Jeannette Aguilar sustenta la postura del juzgado y advierte una práctica de trabajo forzado. “Utilizar a personas no condenadas para trabajos forzados plantea distintos problemas de orden legal, ético y de respeto a los derechos humanos. Abre el riesgo a sistemas de abuso, explotación, esclavitud y constituye en la práctica un castigo anticipado”.
Esta misma idea también es reforzada por Celia Medrano, experta en derechos humanos, quien, además, menciona algunos instrumentos internacionales que regulan los derechos de los privados de libertad como las Reglas Nelson Mandela de las Naciones Unidas y el Pacto Internacional de Derechos Civiles y Políticos, ambos señalan esta práctica como “trabajo forzado”. La experta, además, alerta de un “abuso de las autoridades penitenciarias”.
Las escuelas
El gobierno detalla en el video promocional que los reos trabajan en 30 escuelas ubicadas en diferentes municipios. Entre ellas las parvularias de Zacamil, Soyapango, Cantón San Luis Mariona y María Montessori.
Otro de los centros escolares en los que se comprobó la labor de los internos es la Parvularia Jardín de Niños 22 de abril, en Soyapango. Vecinos confirmaron que iniciaron los trabajos desde finales de abril pasado, en jornadas matutinas y vespertinas, incluso, durante la madrugada.
En el interior de la escuela puede observarse ropa de trabajo mojada y tendida sobre una cuerda. Los vecinos aseguran que los reclusos se quedan a dormir.
Algunos familiares sostienen que han podido tener contacto con detenidos del régimen que trabajan en las escuelas y que, por algún medio, se han comunicado con ellas para notificarles dónde están asignados. También a través de videos publicados en redes sociales han ubicado a parientes y eso les ha servido como único dato para confirmar que están vivos.
Desde el Movimiento de Víctimas del Régimen de Excepción, Samuel Ramírez lamenta la situación y cataloga como un “abuso” que el Gobierno eche mano de los detenidos del régimen para ese trabajo.
“Es una total violación a los derechos de estos privados de libertad. Es como una nueva forma de explotación y no tenemos información oficial de cuáles son los beneficios que les están ofreciendo”, advierte.
Desde la implementación del régimen de excepción en 2022, el Estado suspendió algunos derechos de los privados de libertad como las visitas familiares.