The knock on the door came at 11pm on a Sunday evening, as Ruth López, a lawyer and anti-corruption investigator at Cristosal, an ngo, was getting ready for bed. Police claimed her car had been involved in an accident, but when she stepped outside they arrested her on suspicion of embezzling government funds in a job she left over a decade ago. In a recording Ms López is heard saying, “The only reason I am being detained is that I am a defender of human rights and I work for an ngo that makes the government uncomfortable.” Most observers agree. That makes her the first high-profile political prisoner incarcerated by Nayib Bukele, El Salvador’s president.

Mr Bukele has never had much respect for civil liberties. He became president in 2019 by promising to rid El Salvador of paralysing gang violence. To that end he has locked up some 85,000 suspected gang members without trial. Salvadorans have accepted Mr Bukele’s authoritarian streak as a means to an end, as murder rates have plummeted. Mr Bukele himself revels in his tough-guy image, calling himself “the world’s coolest dictator”.

Mr Bukele also has fans abroad, including his American counterpart. After he agreed to jail prisoners deported from the United States, Donald Trump welcomed him to the White House in April, calling him “one hell of a president”. Various American dignitaries, including Marco Rubio, the secretary of state, and Kristi Noem, the secretary of homeland security, have visited El Salvador to lionise him. Even as the Trump administration has been cheerleading, Mr Bukele has been lashing out. Whereas previously he rode roughshod over civil liberties in the name of suppressing gangs, now he seems to be doing so simply to silence critics like Ms López. Journalists, ngos, even supplicant farmers—anyone who embarrasses him faces fierce repression. Mr Bukele’s carefully crafted image as a young, innovative, can-do reformer, all baseball caps and bitcoin, is wearing away, to reveal just another thin-skinned Latin American dictator.

Mr Bukele’s political party is called New Ideas, and when he won the presidency at the age of 37, he seemed to have lots of them. He promised El Salvador’s 6.3m people flashy infrastructure, big investments from cryptocurrency firms and, above all, a respite from violence. On the last score, at least, he delivered. After 87 people were murdered in a single weekend in 2022, Mr Bukele declared a “state of exception”, which allows the police to hold people without trial. As arrests soared, crime plunged.

Death-defying

The official murder rate has plummeted from 51 per 100,000 in 2018 to 1.9 last year, lower than in the United States. The government massages these figures somewhat by excluding those killed by the police, or in prison or whose bodies are discovered long after their deaths. But the two main gangs, Barrio 18 and Mara Salvatrucha 13, have been dismantled. “I used to see dead bodies on the street, like, right there, in front of me,” says José Francisco, a taxi driver who lives in a once dangerous suburb of San Salvador, the capital. “I could never have worked at night as I do now.”

El Salvador has the world’s highest incarceration rate, at 1,700 people per 100,000. In 2023 Mr Bukele opened the “Terrorism Confinement Centre” (cecot), with a capacity of 40,000. Inmates are stripped, shaved and squished together like sardines in huge windowless cells. Human-rights groups say many innocent people have ended up inside, arrested for no more than a tattoo. No one has been tried, even though Gustavo Villatoro, the security minister, told The Economist two years ago that trials would be complete by now. (Mr Villatoro has also said that the only way out of cecot is in a coffin.)

Gravity-defying

Throughout all this Mr Bukele has enjoyed sky-high approval ratings, of close to 90%. That is in part because he has dominated the national conversation, abetted by slick public relations, state media and online trolls. But in recent months it has become clear that his war on the gangs was not quite what he claimed. In May El Faro, an investigative outlet, published videos featuring two leaders of the 18th Street Revolutionaries, another gang. They describe a series of pacts with Mr Bukele stretching back to 2014, when he was running for mayor of San Salvador. The men claim that Mr Bukele’s party paid them $250,000 to drum up votes for him in the mayoral race. After he became president, they allege, there were further deals to suppress the murder rate and enforce curfews during the covid-19 pandemic. The main video has been viewed 850,000 times—750,000 more than the norm for El Faro.

Other sources, including American legal proceedings, paint a similar picture. In 2021 the us Treasury imposed sanctions on Osiris Luna, Mr Bukele’s prison director, for his links to gangs. He is alleged to have given imprisoned gang leaders time with sex workers and mobile phones in exchange for helping Mr Bukele.

Although reports have long circulated that the police crackdown of 2022 marked a rupture between Mr Bukele and the gangs, there are indications of further contact after that. At least two gang members have since been released from prison unexpectedly and without explanation. One, Elmer Canales Rivera, aka Crook, who was wanted in the United States, was captured in 2023 in Mexico when he was supposed to be behind bars in El Salvador. El Faro reported that officials had let him out and helped him escape to Guatemala. “It has become clear that El Salvador’s security model is not what the world thought it was,” says Claudia Ortiz, one of only three opposition members in the 60-seat Legislative Assembly.

Rather than refute El Faro’s claims, the government has responded by issuing arrest warrants for three of the journalists involved. A law Mr Bukele pushed through in 2022 allows jail terms of 10-15 years for those who transmit or reproduce messages “created or allegedly created” by gangs that could foster “anxiety and panic”. The journalists have fled the country. Then, on May 18th, came Ms López’s arrest.

Two days later the Legislative Assembly used an emergency procedure to rush through a “foreign-agents law”, which requires people or organisations receiving money from abroad to apply for permission to do so and to pay a 30% tax on it. The sweeping law, which resembles measures adopted in Nicaragua and Russia, gives the government discretion to ban “foreign agents” it does not like and, for good measure, prohibits them from pursuing activities with “political ends”.

It is “an instrument of persecution to drown civil society and generate fear”, says Verónica Reyna of Passionist Social Service, an ngo in San Salvador that, like many others, gets some funds from abroad. It documented 538 assaults on activists and journalists in 2024, up 136% from 2023.

Mr Bukele is becoming more repressive in other ways, too. He has promised spiffy new highways to ease El Salvador’s traffic congestion, but construction has barely begun. After the threat of landslides led to road closures in late April, intensifying the jams, he declared he was offering Salvadorans a week of free bus journeys. When the owners of eight private transport companies balked, he had them arrested. One later died in custody. In a similar vein, the authorities have responded to unhappiness about the repeal of a ban on mining by harrying environmental activists.

On May 12th it was a group of farmers who were targeted. They had gathered outside Mr Bukele’s residence to petition against their impending eviction. Military police brutally dispersed them. Two supporters—a pastor and a lawyer—have been detained. Like other prisoners, they are not allowed to see their families, who must pay $7.50 a day for their meals.

In the village they are from, near the town of Santa Tecla, people are in shock. No one wants to give their name for fear of repercussions for themselves or the prisoners. “We thought the president would send out a delegation to talk to us, not the police,” says a man sitting on his porch as chickens wander around. “I don’t think people would go out again now.”

They are not alone. “People are now afraid of us rather than the gangs,” laments a former policeman. A journalist explains how he does not dare sleep in his own home. A worker at an ngo debates whether to leave the country. It is reminiscent of more run-of-the-mill autocracies in the region, such as Nicaragua or Venezuela.

Mr Bukele’s deal with Mr Trump to imprison deportees from the United States at cecot (run by the same Mr Luna who is under American sanctions) is another sore spot. It is awkward for the president of a country of migrants to lock up deportees—especially to help someone who once called El Salvador “a shithole”. Worse, one of the people he is detaining on Mr Trump’s behalf is an apparently blameless Salvadoran, Kilmar Ábrego García.

Some suspect Mr Bukele has ulterior motives. He seems keen to secure the return from the United States of jailed Salvadoran gang members—odd for a supposedly inveterate enemy of gangsters. The Trump administration has sent back 23 so far, including one who had been expected to testify in American courts about his past alliance with Mr Bukele’s government.

At any rate, there are many boons Mr Bukele could have requested in addition to the $6m the Trump administration is paying. He could have pushed for better treatment of Salvadorans, who are the second-biggest group of undocumented immigrants in the United States after Mexicans. He might have negotiated some sort of exemption from the United States’ proposed 3.5% tax on remittances, which are equivalent to a quarter of gdp in El Salvador,

Perhaps Mr Bukele’s biggest problem is the economy, which in 2023 surpassed security to become Salvadorans’ biggest preoccupation, according to the polls. Like others in Central America, it relies heavily on remittances and services. By making El Salvador safer and stamping out extortion, Mr Bukele has definitely given it a boost. Google arrived last year to help with the government’s “digital transformation”. Tether, a cryptocurrency exchange, announced it would move its headquarters to El Salvador this year. Tourism has boomed, with a record 3.9m people arriving in 2024, up 40% from 2019. In El Tunco, a beach town, bars and restaurants are multiplying to cater to the many American visitors.

Expectation-defying

But the improvement has not been as dramatic as some had hoped. A study in 2016 estimated that gang violence shaved 16% off the economy each year. Yet annual gdp growth, which had hovered between 2% and 2.5% before the pandemic, rose only to 3.5% in 2023 before falling to 2.6% last year. This year the imf predicts growth of just 2.5%, less than in Honduras or Guatemala. Private investment is less than in Nicaragua, a fully-fledged dictatorship. Businessmen say they are fearful of arbitrary measures from the government.

Government debt is a worrying 88% of gdp—up ten percentage points since Mr Bukele came to power. He tends to resort to handouts when rattled: this year alone, in addition to free transport when traffic became especially snarled, he has raised the minimum wage and waived electricity and water bills for a month. This profligacy, along with the government’s investments in cryptocurrency, dismays the markets. Instead in February El Salvador agreed a $1.4bn loan with the imf, which wants the government to curb its exposure to cryptocurrency and to trim spending.

Mr Bukele has duly produced an “austerity budget” this year. That entails cuts to health and education, which will not go down well. As it is, the percentage of the population living in poverty grew from 27% in 2019 to 30% in 2023. The problems are particularly evident in health care. A doctor says everything from medicines to hand soap is lacking in public hospitals. In some cases medical staff are reduced to simply changing the gauze on a wound rather than properly cleaning it because they lack the necessary supplies, he says. The shortages naturally lead to griping. “I take my mother to appointments and see it for myself,” grumbles one man.

The economy’s travails are all the more galling to many given the evident prosperity of many of Mr Bukele’s inner circle. His family has reportedly acquired 34 properties in El Salvador worth around $9m since he became president. The us Treasury imposed sanctions on Mr Luna, the prison director, in part for embezzling millions of dollars in government funds and misusing pandemic-relief supplies. Last year, the government spent $1.4m to buy land for a new presidential residence next to Mr Bukele’s private home in a grand gated community called Los Sueños (The Dreams). “Why would the next president live next to Mr Bukele’s house?” asks a Salvadoran. The purchase confirms what many already thought: that Mr Bukele has no plans to leave the presidency.

Salvadorans increasingly perceive that “the government has not performed satisfactorily in any other area” besides security, says Ms Ortiz. How this will affect Mr Bukele’s popularity is hard to predict. He has consistently enjoyed approval ratings above 80%, although there is some doubt over their accuracy, since the majority of the population also tell pollsters they are afraid to express their opinion. Recently his popularity seems to have slid a little.

Even small dips are significant, says Noah Bullock of Cristosal, since Mr Bukele’s apologists use his sky-high support to justify his near-absolute power. Previous dips in support seem to have been to tied to spikes in prices. This time, some analysts detect the beginnings of a more gradual erosion, tied to the cycle of embarrassing news and subsequent repression that has been under way this year. “He started well, fighting gangs. But along the way he decided he didn’t want to let go of power,” says the man from Santa Tecla.

Some fear that, rather than try to regain popularity, Mr Bukele may find it simpler to repress dissent. “He will become more dangerous…like a beast about to be captured or killed who bites and lashes out,” says the former policeman.

If so, Mr Bukele certainly has the tools he needs to preserve himself in power. In the course of his crackdown on crime, he has amassed extraordinary control. By the time he declared the state of exception in 2022, he had already won over the army and police with lavish benefits, secured a super-majority in the Legislative Assembly and slashed the number of lawmakers and municipalities to the benefit of his party.

Mr Bukele has used his legislative power to stack the courts with yes-men. In 2024 the newly domesticated courts found a way round the constitutional ban on a second consecutive term in power. That paved the way for his re-election last year, which will keep him in office until 2029. The Legislative Assembly has also made amending the constitution much easier. Whereas changes used to have to be approved by two consecutive sessions of the assembly, with an election in between, they can now be made in a single sitting.

A series of seemingly benign laws are “traps” entrenching Mr Bukele’s authority, says Sergio Arauz, a journalist at El Faro. In December Human Rights Watch, an international monitor, criticised a data-protection law that could erase critical reporting. The state of exception, which suspends all due process, is in its fourth year.

The troubling reality is that there is little to restrain Mr Bukele’s worst tendencies. He holds untrammelled power. Civil society is cowed. “There is no brake on him left; we are alone,” says Juan Meléndez of the Netherlands Institute for Multiparty Democracy, another ngo. “What happened to Ruth can happen to any of us.”

The Economist: https://www.economist.com/briefing/2025/05/29/nayib-bukele-is-devolving-from-tech-savvy-reformer-to-autocrat

Nayib Bukele: de reformador tecnológico a autócrata

Llamaron a la puerta a las 11 de la noche de un domingo, mientras Ruth López, abogada e investigadora anticorrupción de Cristosal, una ONG, se preparaba para acostarse. La policía afirmó que su coche había estado implicado en un accidente, pero cuando salió la detuvieron bajo sospecha de malversar fondos gubernamentales en un trabajo que dejó hace más de una década. En una grabación se oye a López decir: «La única razón por la que estoy detenida es que soy defensora de los derechos humanos y trabajo para una ONG que incomoda al gobierno». La mayoría de los observadores coinciden. Esto la convierte en la primera presa política de alto perfil encarcelada por Nayib Bukele, el presidente de El Salvador.

Bukele nunca ha tenido mucho respeto por las libertades civiles. Llegó a la presidencia en 2019 prometiendo librar a El Salvador de la paralizante violencia pandillera. Con ese fin, ha encarcelado a unos 85.000 presuntos pandilleros sin juicio. Los salvadoreños han aceptado la vena autoritaria de Bukele como un medio para un fin, ya que los índices de homicidio se han desplomado. El propio Bukele se deleita con su imagen de tipo duro, llamándose a sí mismo «el dictador más genial del mundo».

Bukele también tiene admiradores en el extranjero, incluido su homólogo estadounidense. Después de que aceptara encarcelar a presos deportados de Estados Unidos, Donald Trump le dio la bienvenida a la Casa Blanca en abril, calificándolo como «un presidente de puta madre». Varios dignatarios estadounidenses, entre ellos Marco Rubio, el secretario de Estado, y Kristi Noem, la secretaria de Seguridad Nacional, han visitado El Salvador para ensalzarlo. Incluso mientras la administración Trump lo vitoreaba, Bukele ha estado arremetiendo. Si antes atropellaba las libertades civiles en nombre de la represión de las pandillas, ahora parece hacerlo simplemente para silenciar a críticos como López. Periodistas, ONG, incluso agricultores suplicantes: cualquiera que lo avergüence se enfrenta a una feroz represión. La imagen cuidadosamente elaborada de Bukele como un reformador joven, innovador y resolutivo, con sus gorras de béisbol y bitcóin, se está desgastando para revelar simplemente a otro dictador latinoamericano susceptible.

El partido político de Bukele se llama Nuevas Ideas y, cuando ganó la presidencia a los 37 años, parecía tener muchas de ellas. Prometió a los 6,3 millones de salvadoreños infraestructuras llamativas, grandes inversiones de empresas de criptomonedas y, sobre todo, un respiro de la violencia. En este último punto, al menos, cumplió. Después de que 87 personas fueran asesinadas en un solo fin de semana en 2022, Bukele declaró un «régimen de excepción», que permite a la policía detener a personas sin juicio. A medida que aumentaban las detenciones, la delincuencia se hundía.

Desafiando a la muerte

La tasa oficial de homicidios se ha desplomado de 51 por 100.000 habitantes en 2018 a 1,9 el año pasado, más baja que en Estados Unidos. El gobierno maquilla estas cifras en cierto modo al excluir a los muertos por la policía, en prisión o cuyos cuerpos son descubiertos mucho después de su muerte. Pero las dos principales pandillas, Barrio 18 y Mara Salvatrucha 13, han sido desmanteladas. «Solía ver cadáveres en la calle, así, justo delante de mí», dice José Francisco, un taxista que vive en un suburbio antes peligroso de San Salvador, la capital. «Nunca podría haber trabajado de noche como lo hago ahora».

El Salvador tiene la tasa de encarcelamiento más alta del mundo, con 1.700 personas por cada 100.000 habitantes. En 2023, Bukele inauguró el Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT), con capacidad para 40.000 personas. A los reclusos se les desnuda, se les rapa y se les hacina como sardinas en enormes celdas sin ventanas. Grupos de derechos humanos afirman que muchas personas inocentes han terminado dentro, detenidas simplemente por tener un tatuaje. Nadie ha sido juzgado, aunque Gustavo Villatoro, el ministro de Seguridad, dijo a The Economist hace dos años que los juicios ya estarían concluidos. (Villatoro también ha dicho que la única forma de salir del CECOT es en un ataúd).

Desafiando la gravedad

A pesar de todo esto, Bukele ha gozado de unos índices de aprobación altísimos, cercanos al 90%. Esto se debe en parte a que ha dominado el debate nacional, ayudado por unas hábiles relaciones públicas, medios estatales y troles en línea. Pero en los últimos meses ha quedado claro que su guerra contra las pandillas no era exactamente lo que él afirmaba. En mayo, El Faro, un medio de investigación, publicó vídeos con dos líderes de los Revolucionarios de la Calle 18, otra pandilla. Describen una serie de pactos con Bukele que se remontan a 2014, cuando era candidato a la alcaldía de San Salvador. Los hombres afirman que el partido de Bukele les pagó 250.000 dólares para conseguirle votos en la contienda por la alcaldía. Alegan que, después de que se convirtiera en presidente, hubo más acuerdos para reducir la tasa de homicidios y hacer cumplir los toques de queda durante la pandemia de COVID-19. El vídeo principal ha sido visto 850.000 veces, 750.000 más de lo normal para El Faro.

Otras fuentes, incluidos procesos judiciales estadounidenses, pintan un panorama similar. En 2021, el Departamento del Tesoro de EE. UU. impuso sanciones a Osiris Luna, el director de prisiones de Bukele, por sus vínculos con las pandillas. Se alega que dio a los líderes pandilleros encarcelados tiempo con trabajadoras sexuales y teléfonos móviles a cambio de ayudar a Bukele.

Aunque desde hace tiempo circulan informes de que la represión policial de 2022 marcó una ruptura entre Bukele y las pandillas, hay indicios de más contactos después de eso. Al menos dos pandilleros han sido liberados de prisión inesperadamente y sin explicación desde entonces. Uno, Elmer Canales Rivera, alias Crook, que era buscado en Estados Unidos, fue capturado en 2023 en México cuando se suponía que estaba tras las rejas en El Salvador. El Faro informó que funcionarios lo habían dejado salir y lo habían ayudado a escapar a Guatemala. «Ha quedado claro que el modelo de seguridad de El Salvador no es lo que el mundo pensaba que era», dice Claudia Ortiz, una de los tres únicos miembros de la oposición en la Asamblea Legislativa de 60 escaños.

En lugar de refutar las afirmaciones de El Faro, el gobierno ha respondido emitiendo órdenes de arresto contra tres de los periodistas implicados. Una ley que Bukele impulsó en 2022 permite penas de cárcel de 10 a 15 años para quienes transmitan o reproduzcan mensajes «creados o presuntamente creados» por pandillas que puedan fomentar «ansiedad y pánico». Los periodistas han huido del país. Luego, el 18 de mayo, llegó el arresto de López.

Dos días después, la Asamblea Legislativa utilizó un procedimiento de urgencia para aprobar rápidamente una «ley de agentes extranjeros», que exige a las personas u organizaciones que reciben dinero del extranjero solicitar permiso para hacerlo y pagar un impuesto del 30% sobre ello. La ley, de amplio alcance y similar a medidas adoptadas en Nicaragua y Rusia, otorga al gobierno la discrecionalidad de prohibir a los «agentes extranjeros» que no le gusten y, por si fuera poco, les prohíbe realizar actividades con «fines políticos».

Es «un instrumento de persecución para ahogar a la sociedad civil y generar miedo», dice Verónica Reyna del Servicio Social Pasionista, una ONG de San Salvador que, como muchas otras, recibe algunos fondos del extranjero. Documentó 538 agresiones a activistas y periodistas en 2024, un 136% más que en 2023.

Bukele se está volviendo más represivo también en otros aspectos. Ha prometido nuevas y modernas autopistas para aliviar la congestión del tráfico en El Salvador, pero la construcción apenas ha comenzado. Después de que la amenaza de deslizamientos de tierra provocara cierres de carreteras a finales de abril, intensificando los atascos, declaró que ofrecía a los salvadoreños una semana de viajes en autobús gratuitos. Cuando los propietarios de ocho empresas de transporte privadas se negaron, los hizo arrestar. Uno murió más tarde bajo custodia. Del mismo modo, las autoridades han respondido al descontento por la derogación de una prohibición de la minería acosando a activistas medioambientales.

El 12 de mayo, fue un grupo de agricultores el que fue atacado. Se habían reunido frente a la residencia de Bukele para solicitar que se impidiera su inminente desalojo. La policía militar los dispersó brutalmente. Dos de sus partidarios —un pastor y un abogado— han sido detenidos. Como otros presos, no se les permite ver a sus familias, que deben pagar 7,50 dólares al día por sus comidas.

En el pueblo del que proceden, cerca de la ciudad de Santa Tecla, la gente está conmocionada. Nadie quiere dar su nombre por temor a represalias para ellos o los presos. «Pensamos que el presidente enviaría una delegación a hablar con nosotros, no a la policía», dice un hombre sentado en su porche mientras las gallinas deambulan. «No creo que la gente vuelva a salir ahora».

No están solos. «La gente ahora nos tiene miedo a nosotros en lugar de a las pandillas», lamenta un expolicía. Un periodista explica que no se atreve a dormir en su propia casa. Un trabajador de una ONG debate si abandonar el país. Esto recuerda a las autocracias más corrientes de la región, como Nicaragua o Venezuela.

El acuerdo de Bukele con Trump para encarcelar a deportados de Estados Unidos en el CECOT (dirigido por el mismo Luna que está bajo sanciones estadounidenses) es otro punto delicado. Es incómodo para el presidente de un país de migrantes encerrar a deportados, especialmente para ayudar a alguien que una vez llamó a El Salvador «un país de mierda» [“a shithole”]. Peor aún, una de las personas que está deteniendo en nombre de Trump es un salvadoreño aparentemente inocente, Kilmar Ábrego García.

Algunos sospechan que Bukele tiene motivos ocultos. Parece ansioso por asegurar el regreso desde Estados Unidos de pandilleros salvadoreños encarcelados, algo extraño para un supuesto enemigo acérrimo de los gánsteres. La administración Trump ha devuelto a 23 hasta ahora, incluido uno que se esperaba que testificara en tribunales estadounidenses sobre su pasada alianza con el gobierno de Bukele.

En cualquier caso, hay muchas ventajas que Bukele podría haber solicitado además de los 6 millones de dólares que está pagando la administración Trump. Podría haber presionado por un mejor trato para los salvadoreños, que son el segundo grupo más grande de inmigrantes indocumentados en Estados Unidos después de los mexicanos. Podría haber negociado algún tipo de exención del impuesto propuesto por Estados Unidos del 3,5% sobre las remesas, que equivalen a una cuarta parte del PIB en El Salvador.

Quizás el mayor problema de Bukele sea la economía, que en 2023 superó a la seguridad como la mayor preocupación de los salvadoreños, según las encuestas. Como otras en Centroamérica, depende en gran medida de las remesas y los servicios. Al hacer El Salvador más seguro y erradicar la extorsión, Bukele definitivamente le ha dado un impulso. Google llegó el año pasado para ayudar con la «transformación digital» del gobierno. Tether, una bolsa de criptomonedas, anunció que trasladaría su sede a El Salvador este año. El turismo ha florecido, con un récord de 3,9 millones de personas llegando en 2024, un 40% más que en 2019. En El Tunco, un pueblo costero, los bares y restaurantes se multiplican para atender a los numerosos visitantes estadounidenses.

Desafiando las expectativas

Pero la mejora no ha sido tan drástica como algunos esperaban. Un estudio de 2016 estimó que la violencia pandillera restaba un 16% a la economía cada año. Sin embargo, el crecimiento anual del PIB, que había oscilado entre el 2% y el 2,5% antes de la pandemia, solo aumentó al 3,5% en 2023 antes de caer al 2,6% el año pasado. Este año, el Fondo Monetario Internacional (FMI) predice un crecimiento de solo el 2,5%, menos que en Honduras o Guatemala. La inversión privada es menor que en Nicaragua, una dictadura en toda regla. Los empresarios dicen que temen medidas arbitrarias del gobierno.

La deuda pública es un preocupante 88% del PIB, diez puntos porcentuales más desde que Bukele llegó al poder. Tiende a recurrir a dádivas cuando se ve presionado: solo este año, además del transporte gratuito cuando el tráfico se complicó especialmente, ha aumentado el salario mínimo y ha eximido del pago de las facturas de electricidad y agua durante un mes. Esta prodigalidad, junto con las inversiones del gobierno en criptomonedas, consterna a los mercados. En cambio, en febrero, El Salvador acordó un préstamo de 1.400 millones de dólares con el FMI, que quiere que el gobierno frene su exposición a las criptomonedas y recorte el gasto.

Bukele ha presentado debidamente un «presupuesto de austeridad» este año. Eso implica recortes en salud y educación, que no serán bien recibidos. Tal como están las cosas, el porcentaje de la población que vive en la pobreza creció del 27% en 2019 al 30% en 2023. Los problemas son particularmente evidentes en la atención médica. Un médico dice que en los hospitales públicos falta de todo, desde medicamentos hasta jabón de manos. En algunos casos, el personal médico se ve reducido a simplemente cambiar la gasa de una herida en lugar de limpiarla adecuadamente porque carecen de los suministros necesarios, dice. La escasez, naturalmente, genera quejas. «Llevo a mi madre a las citas y lo veo por mí mismo», se queja un hombre.

Las dificultades de la economía son aún más irritantes para muchos dada la evidente prosperidad de gran parte del círculo íntimo de Bukele. Según se informa, su familia ha adquirido 34 propiedades en El Salvador por un valor de unos 9 millones de dólares desde que asumió la presidencia. El Departamento del Tesoro de EE. UU. impuso sanciones a Luna, el director de prisiones, en parte por malversar millones de dólares de fondos gubernamentales y usar indebidamente suministros para el alivio de la pandemia. El año pasado, el gobierno gastó 1,4 millones de dólares para comprar terrenos para una nueva residencia presidencial junto a la casa privada de Bukele en una gran comunidad cerrada llamada Los Sueños. «¿Por qué viviría el próximo presidente junto a la casa del Sr. Bukele?», pregunta un salvadoreño. La compra confirma lo que muchos ya pensaban: que Bukele no tiene planes de dejar la presidencia.

Los salvadoreños perciben cada vez más que «el gobierno no ha tenido un desempeño satisfactorio en ninguna otra área» además de la seguridad, dice Ortiz. Es difícil predecir cómo afectará esto a la popularidad de Bukele. Ha gozado consistentemente de índices de aprobación superiores al 80%, aunque existen algunas dudas sobre su exactitud, ya que la mayoría de la población también dice a los encuestadores que tiene miedo de expresar su opinión. Recientemente, su popularidad parece haber disminuido un poco.

Incluso las pequeñas caídas son significativas, dice Noah Bullock de Cristosal, ya que los apologistas de Bukele utilizan su altísimo apoyo para justificar su poder casi absoluto. Las caídas anteriores en el apoyo parecen haber estado vinculadas a aumentos de precios. Esta vez, algunos analistas detectan el comienzo de una erosión más gradual, ligada al ciclo de noticias embarazosas y la subsiguiente represión que ha estado en marcha este año. «Empezó bien, luchando contra las pandillas. Pero en el camino decidió que no quería soltar el poder», dice el hombre de Santa Tecla.

Algunos temen que, en lugar de tratar de recuperar popularidad, a Bukele le resulte más sencillo reprimir la disidencia. «Se volverá más peligroso… como una bestia a punto de ser capturada o asesinada que muerde y arremete», dice el expolicía.

Si es así, Bukele ciertamente tiene las herramientas que necesita para preservarse en el poder. En el curso de su ofensiva contra el crimen, ha acumulado un control extraordinario. Para cuando declaró el régimen de excepción en 2022, ya se había ganado al ejército y la policía con generosos beneficios, había asegurado una supermayoría en la Asamblea Legislativa y había reducido el número de diputados y municipios en beneficio de su partido.

Bukele ha utilizado su poder legislativo para llenar los tribunales de jueces afines. En 2024, los tribunales recién domesticados encontraron una forma de eludir la prohibición constitucional de un segundo mandato consecutivo en el poder. Eso allanó el camino para su reelección el año pasado, que lo mantendrá en el cargo hasta 2029. La Asamblea Legislativa también ha facilitado mucho la modificación de la Constitución. Mientras que antes los cambios debían ser aprobados por dos legislaturas consecutivas, con una elección de por medio, ahora pueden hacerse en una sola sesión.

Una serie de leyes aparentemente benignas son «trampas» que afianzan la autoridad de Bukele, dice Sergio Arauz, periodista de El Faro. En diciembre, Human Rights Watch (HRW), un observador internacional, criticó una ley de protección de datos que podría borrar informes críticos. El régimen de excepción, que suspende todo el debido proceso, está en su cuarto año.

La preocupante realidad es que hay poco que frene las peores tendencias de Bukele. Ostenta un poder ilimitado. La sociedad civil está intimidada. «Ya no le queda ningún freno; estamos solos», dice Juan Meléndez del Instituto Neerlandés para la Democracia Multipartidaria (NIMD), otra ONG. «Lo que le pasó a Ruth nos puede pasar a cualquiera de nosotros».

The Economist: https://www.economist.com/briefing/2025/05/29/nayib-bukele-is-devolving-from-tech-savvy-reformer-to-autocrat