El Salvador and the International Monetary Fund (IMF) are playing he-said/she-said over whether the country continues to purchase BTC tokens for its digital asset ‘treasury.’

On May 27, the IMF issued a statement detailing the global lender reaching a “Staff-Level Agreement on the First Review under El Salvador’s Extended Fund Facility Arrangement.” The arrangement includes a US$120 million loan the IMF is making the Central American country to shore up its wonky finances, part of a larger $1.4 billion deal the parties agreed to earlier this year.

The statement includes the following text:

“On Bitcoin, efforts will continue to ensure that the total amount of Bitcoin held across all government-owned wallets remains unchanged, consistent with program commitments, while also securing the unwinding of the public sector’s participation in the Chivo wallet by end-July.”

And yet, on the same day, the official X account of El Salvador’s National Bitcoin Office (ONBTC) tweeted, “EL SALVADOR JUST BOUGHT MORE BITCOIN.” The tweet indicated that El Salvador’s BTC treasury had grown by eight tokens over the previous seven days, boosting its total holdings to 6,190.18 tokens worth nearly $673 million.

So who’s telling the truth here? This is by no means the first time the two parties’ narratives on the country’s BTC position have diverged since they agreed to that $1.4 billion bailout, which came with certain conditions.

The IMF said that the deal would address “risks arising from the Bitcoin project, including … by confining public sector engagement in Bitcoin-related activities and transactions in and purchases of Bitcoins.”

But just a week after that deal was reached, El Salvador’s President Nayib Bukele tweeted that the country was “not stopping” its BTC buys. Bukele added that the buying “won’t stop now, and it won’t stop in the future.”

Theories abound as to what game El Salvador is playing here. One suggests that the government is simply shifting the BTC it already owns from non-public wallets to public ones in order to maintain the illusion of new BTC buys, thereby burnishing Bukele’s ‘rebel’ image.

The fact that the IMF isn’t cutting off Bukele’s fiscal lifeline suggests that those theories may have some merit. That in/out gambit would definitely comply with the IMF’s edict to ensure that “the total amount of Bitcoin held across all government-owned wallets remains unchanged.”

Others have noted that the ONBTC is a specialized administrative unit with a degree of autonomy, which might provide some legal wiggle room regarding whether or not the purchases are the government’s doing. But there are also questions about whether the government actually owns any of the BTC it claims to hold in its wallet (which we’ll get to in a second).

El Salvador’s Bitcoin dream turned into nightmare

Bukele’s enthusiastic adoption of everything BTC extends far beyond the government launching a BTC treasury. In 2021, El Salvador passed a law designating BTC as a legal tender and required retailers to accept it as payment for goods and services.

Then came the Chivo digital wallet launch, which offered US$30 worth of BTC to everyone who signed up and downloaded Chivo. The government also encouraged Salvadorans living abroad to file BTC-based remittances via Chivo.

The Chivo rollout proved an utter fiasco, with many individuals who tried to sign up discovering that inadequate controls meant someone had already claimed the $30 using their name. Retailers found the BTC wallet infrastructure not ready for prime time, leaving only those in the foreigner-dominated ‘Bitcoin Beach’ zone still accepting BTC payments.

BTC-based remittances accounted for just $28.8 million in the first four months of 2024, barely 1% of the total $2.64 billion remitted over that span. Worse, the BTC dollar total was lower than the $32 million sent home via Chivo in the first four months of 2023 and even lower than 2022’s $39.4 million (while the overall remittance total increased each year).

By October 2024, a San Salvador University survey found that 92% of 1,224 respondents weren’t using BTC to make transactions. That was a worse result than a similar study from 2023 in which 88% said they didn’t use BTC. Only 1.3% of Salvadorans thought Bitcoin should be El Salvador’s “main bet” for a prosperous economic future.

That same month, a Reason magazine author reported spending a week in El Salvador, during which he couldn’t convince a single retailer to process a BTC-based transaction.

There are many reasons why BTC failed to take off in El Salvador, including justified concerns about unsecure infrastructure. However, the fees associated with BTC transactions—currently standing around $1.50 after hitting $3.65 earlier this month—are simply too high for small-value transactions, regardless of where they occur.

Who watches the BTC watchmen?

The IMF’s February statement revealed that Bukele had (under pressure) made “acceptance of Bitcoin by the private sector voluntary and ensured that tax payments are made only in U.S. dollars.” El Salvador further pledged to “gradually unwind its participation” in Chivo and ensure that digital asset regulation/supervision was “enhanced in line with evolving international best practices.”

As stated earlier, the government also agreed to “confine government engagement in Bitcoin-related economic activities, as well as government transactions in and purchases of Bitcoin.” Bukele might quibble about the parameters of the word ‘confine,’ but defiantly throwing around scarce public money on speculative wagers while demanding international bailouts likely isn’t what the IMF had in mind.

El Salvador’s government has reportedly assured the IMF that its BTC ‘purchases’ don’t violate the terms of their agreement. This might be because the government isn’t actually buying any BTC, according to an eye-opening report by El Salvadoran journalist Moisés Alvarado earlier this year.

Alvarado noted that nearly all the 6,114 BTC tokens in the government’s possession as of March 2025 appear to have come from digital wallets associated with the controversial Bitfinex digital asset exchange. Moreover, there’s no proof that El Salvador is paying Bitfinex for these transfers or controls these tokens.

Alvarado detailed how 80% of the BTC in the digital wallet identified by Bukele as the government’s ‘cold wallet’ came directly from Bitfinex-controlled wallets. The other 20%—with the exception of three BTC that came via the Binance exchange—originated from Bitfinex wallets but took a circuitous route through the Chivo wallet before being transferred to the cold wallet.

Alvarado noted the lack of any public information on the origin of the state funds allegedly used to acquire these tokens. A similar dearth of public documentation confirms that the tokens in this cold wallet belong to the state. In other words, the BTC might still belong to Bitfinex.

Bitfinex, Tether no strangers to data debacles

Bitfinex is controlled by the same individuals behind Tether, the issuer of USDT, the world’s leading stablecoin by market cap. The two companies have deeply embedded themselves in El Salvador during Bukele’s time as president, helping to shape the country’s digital asset laws and regulations, leading to both firms receiving licenses under the new regime.

Bitfinex and Tether share executive DNA in the form of Paolo Ardoino, who is the CTO of the former and CEO of the latter. Both companies were co-founded by Giancarlo Devasini, who, along with Ardoino, has been hosted by Bukele at El Salvador’s presidential palace.

While Bitfinex is registered in the British Virgin Islands, it has made El Salvador the headquarters of a number of its subsidiary companies. In January, Tether relocated its corporate headquarters to El Salvador. Both Ardoino and Devasini have bought multi-million-dollar homes in the country, while Ardoino has gone one better and taken Salvadoran citizenship.

Tether has also voiced plans to build some kind of office tower in downtown San Salvador and claims to have active block reward mining operations in El Salvador (more on this below). All told, Bitfinex/Tether has made a pretty big bet on El Salvador and thus has a strong incentive to stay on Bukele’s good side.

To be clear, there’s no concrete evidence of any illicit quid pro quo between these parties, but both Bitfinex and Tether have previously been caught presenting one set of books to the world while hiding the real numbers out of sight.

Tether is also no stranger to questions over the fiat reserves backing its $153 billion in issued USDT. For a decade, Tether has promised that an audit is on the way but never actually delivered one, leading many to conclude that Tether knows something it would prefer the public didn’t know.

As for Bukele …

Volcano mining: hot or not?

Alvarado published another report earlier this month that poked holes in El Salvador’s claims of being a Bitcoin mining powerhouse.

Mining is a power-ravenous activity, so access to cheap electricity can mean the difference between profit and loss for block reward miners. Bukele has long touted his country’s vast supplies of geothermal energy, which is abundant, cheap and far more environmentally friendly than electricity generated via burning fossil fuels.

In May 2024, the ONBTC issued a triumphant claim that 473.5 BTC had been mined with El Salvador’s geothermal energy since September 2021. But Alvarado dug into these claims and discovered that there’s less here than meets the eye.

Alvarado maintains that the data contained in the mining tab of the ONBTC website “does not compile Bitcoin mining activity in El Salvador but rather consolidates information from different mining pools worldwide.”

Alvarado compared the website data referring to operations by the USA Foundry pool with data supplied by USA Foundry regarding its worldwide operations. Alvarado found the data to be “completely consistent, including the time and amount of Bitcoin obtained as a reward.”

Alvarado quoted an unidentified ‘crypto-asset expert’ saying the ONBTC website displays “no headline telling you it’s mining activity in El Salvador, but the government hasn’t refuted this confusion. It seems like some kind of propaganda operation.”

ONBTC is run by Stacy Herbert, wife of BTC maximalist Max Keiser, who advises Bukele on crypto matters. Keiser is also president of Volcano Energy, a company launched in June 2023 to mine Bitcoin via El Salvador’s geothermal energy. The government was to receive 23% of the company’s revenue.

At the time, Tether announced it would “provide capital and bring its domain expertise in energy, hardware, and communications to build Volcano Energy.” The following April, Volcano Energy claimed that mining would start this January. But to date, these operations have yet to commence. Volcano Energy’s website hasn’t posted any news updates since October 2023.

Last November, Bukele was once again talking up the vast opportunities of volcano-powered mining, suggesting operators could “rent” one of his country’s 170 volcanoes. Media reports dutifully repeated the earlier claims of the country having mined 473.5 Bitcoin.

So are Bukele, Bitfinex and Tether simply mythmaking here? Perhaps there’s no greater irony that the people who celebrate the concept of ‘don’t trust, verify’ seem incapable of verifying their fiscal claims. If you can’t stand the heat, get out of the volcano.

Coin Geek: https://coingeek.com/el-salvador-thumbs-nose-at-imf-by-buying-more-btc-or-did-they/

El Salvador desafía al FMI comprando más BTC… ¿o no lo hizo?

El Salvador y el Fondo Monetario Internacional (FMI) están en un dime y direte sobre si el país continúa comprando tokens BTC para su ‘tesorería’ de activos digitales.

El 27 de mayo, el FMI emitió un comunicado detallando que el prestamista mundial había alcanzado un “Acuerdo a Nivel de Personal Técnico sobre la Primera Revisión en el Marco del Servicio Ampliado del FMI para El Salvador”. El acuerdo incluye un préstamo de 120 millones de dólares estadounidenses que el FMI está otorgando al país centroamericano para apuntalar sus inestables finanzas, parte de un acuerdo mayor de 1.400 millones de dólares que las partes pactaron a principios de este año.

El comunicado incluye el siguiente texto:

“En cuanto al Bitcoin, continuarán los esfuerzos para garantizar que la cantidad total de Bitcoin mantenida en todas las billeteras propiedad del gobierno permanezca sin cambios, en consonancia con los compromisos del programa, al tiempo que se asegura la desvinculación de la participación del sector público en la billetera Chivo para finales de julio”.

Y, sin embargo, el mismo día, la cuenta oficial en X de la Oficina Nacional del Bitcoin (ONBTC) de El Salvador tuiteó: “EL SALVADOR ACABA DE COMPRAR MÁS BITCOIN”. El tuit indicaba que la tesorería de BTC de El Salvador había aumentado en ocho tokens durante los siete días anteriores, elevando sus tenencias totales a 6.190,18 tokens por un valor de casi 673 millones de dólares.

Entonces, ¿quién dice la verdad aquí? No es, ni mucho menos, la primera vez que las narrativas de ambas partes sobre la posición del país respecto al BTC han divergido desde que acordaron ese rescate de 1.400 millones de dólares, que conllevaba ciertas condiciones.

El FMI dijo que el acuerdo abordaría los “riesgos derivados del proyecto Bitcoin, incluyendo… limitando la participación del sector público en actividades relacionadas con Bitcoin y en transacciones y compras de Bitcoins”.

Pero apenas una semana después de que se alcanzara ese acuerdo, el presidente de El Salvador, Nayib Bukele, tuiteó que el país “no detendría” sus compras de BTC. Bukele añadió que la compra “no se detendrá ahora, y no se detendrá en el futuro”.

Abundan las teorías sobre a qué juego está jugando El Salvador. Una sugiere que el gobierno simplemente está trasladando el BTC que ya posee de billeteras no públicas a billeteras públicas para mantener la ilusión de nuevas compras de BTC, puliendo así la imagen de ‘rebelde’ de Bukele.

El hecho de que el FMI no esté cortando el salvavidas fiscal de Bukele sugiere que esas teorías podrían tener algo de fundamento. Esa estratagema de entrada y salida cumpliría definitivamente con la directriz del FMI de asegurar que “la cantidad total de Bitcoin mantenida en todas las billeteras propiedad del gobierno permanezca sin cambios”.

Otros han señalado que la ONBTC es una unidad administrativa especializada con cierto grado de autonomía, lo que podría proporcionar cierto margen de maniobra legal sobre si las compras son o no obra del gobierno. Pero también hay dudas sobre si el gobierno realmente posee alguno de los BTC que afirma tener en su billetera (a lo que llegaremos en un momento).

El sueño Bitcoin de El Salvador se convirtió en pesadilla

La adopción entusiasta de Bukele de todo lo relacionado con BTC va mucho más allá del lanzamiento de una tesorería de BTC por parte del gobierno. En 2021, El Salvador aprobó una ley que designaba al BTC como moneda de curso legal y exigía a los comercios que lo aceptaran como pago de bienes y servicios.

Luego vino el lanzamiento de la billetera digital Chivo, que ofrecía BTC por valor de 30 dólares estadounidenses a todo el que se registrara y descargara Chivo. El gobierno también animó a los salvadoreños residentes en el extranjero a enviar remesas basadas en BTC a través de Chivo.

El lanzamiento de Chivo resultó ser un completo fiasco, ya que muchas personas que intentaron registrarse descubrieron que, debido a controles inadecuados, alguien ya había reclamado los 30 dólares usando su nombre. Los comercios encontraron que la infraestructura de la billetera BTC no estaba lista para su uso generalizado, dejando solo a aquellos en la zona de ‘Bitcoin Beach’, dominada por extranjeros, aceptando todavía pagos con BTC.

Las remesas basadas en BTC representaron solo 28,8 millones de dólares en los primeros cuatro meses de 2024, apenas el 1 % del total de 2.640 millones de dólares remitidos en ese lapso. Peor aún, el total en dólares de BTC fue inferior a los 32 millones de dólares enviados a casa a través de Chivo en los primeros cuatro meses de 2023 e incluso inferior a los 39,4 millones de dólares de 2022 (mientras que el total general de remesas aumentó cada año).

Para octubre de 2024, una encuesta de una universidad de San Salvador encontró que el 92 % de los 1.224 encuestados no usaban BTC para realizar transacciones. Ese fue un resultado peor que un estudio similar de 2023 en el que el 88 % dijo que no usaba BTC. Solo el 1,3 % de los salvadoreños pensaba que Bitcoin debería ser la “principal apuesta” de El Salvador para un futuro económico próspero.

Ese mismo mes, un autor de la revista Reason informó haber pasado una semana en El Salvador, durante la cual no pudo convencer a un solo comercio para que procesara una transacción basada en BTC.

Hay muchas razones por las que el BTC no logró despegar en El Salvador, incluidas las preocupaciones justificadas sobre una infraestructura insegura. Sin embargo, las comisiones asociadas con las transacciones de BTC —actualmente alrededor de 1,50 dólares después de alcanzar los 3,65 dólares a principios de este mes— son simplemente demasiado altas para las transacciones de bajo valor, independientemente de dónde ocurran.

¿Quién vigila a los vigilantes del BTC?

El comunicado de febrero del FMI reveló que Bukele había (bajo presión) hecho que “la aceptación del Bitcoin por el sector privado fuera voluntaria y se aseguró de que los pagos de impuestos se realizaran únicamente en dólares estadounidenses”. El Salvador se comprometió además a “desvincular gradualmente su participación” en Chivo y asegurar que la regulación/supervisión de activos digitales fuera “mejorada en consonancia con la evolución de las mejores prácticas internacionales”.

Como se mencionó anteriormente, el gobierno también acordó “limitar la participación del gobierno en actividades económicas relacionadas con Bitcoin, así como las transacciones y compras de Bitcoin por parte del gobierno”. Bukele podría poner reparos a los parámetros de la palabra ‘limitar’, but malgastar desafiantemente el escaso dinero público en apuestas especulativas mientras se exigen rescates internacionales probablemente no es lo que el FMI tenía en mente.

Según se informa, el gobierno de El Salvador ha asegurado al FMI que sus ‘compras’ de BTC no violan los términos de su acuerdo. Esto podría deberse a que el gobierno en realidad no está comprando ningún BTC, según un revelador informe del periodista salvadoreño Moisés Alvarado a principios de este año.

Alvarado señaló que casi todos los 6.114 tokens de BTC en posesión del gobierno a fecha de marzo de 2025 parecen provenir de billeteras digitales asociadas con la controversial casa de cambio de activos digitales Bitfinex. Además, no hay pruebas de que El Salvador esté pagando a Bitfinex por estas transferencias o que controle estos tokens.

Alvarado detalló cómo el 80 % del BTC en la billetera digital identificada por Bukele como la ‘billetera fría’ del gobierno provino directamente de billeteras controladas por Bitfinex. El otro 20 % —con la excepción de tres BTC que llegaron a través de la casa de cambio Binance— se originó en billeteras de Bitfinex pero tomó una ruta indirecta a través de la billetera Chivo antes de ser transferido a la billetera fría.

Alvarado señaló la falta de información pública sobre el origen de los fondos estatales supuestamente utilizados para adquirir estos tokens. Una escasez similar de documentación pública confirma que los tokens en esta billetera fría pertenecen al estado. En otras palabras, el BTC podría seguir perteneciendo a Bitfinex.

Bitfinex y Tether no son ajenos a las debacles de datos

Bitfinex está controlada por los mismos individuos detrás de Tether, el emisor de USDT, la principal criptomoneda estable del mundo por capitalización de mercado. Las dos compañías se han arraigado profundamente en El Salvador durante el mandato de Bukele como presidente, ayudando a dar forma a las leyes y regulaciones de activos digitales del país, lo que llevó a que ambas firmas recibieran licencias bajo el nuevo régimen.

Bitfinex y Tether comparten ADN ejecutivo en la persona de Paolo Ardoino, quien es el director de tecnología (CTO) de la primera y el director ejecutivo (CEO) de la segunda. Ambas compañías fueron cofundadas por Giancarlo Devasini, quien, junto con Ardoino, ha sido recibido por Bukele en el palacio presidencial de El Salvador.

Aunque Bitfinex está registrada en las Islas Vírgenes Británicas, ha establecido en El Salvador la sede de varias de sus empresas subsidiarias. En enero, Tether trasladó su sede corporativa a El Salvador. Tanto Ardoino como Devasini han comprado casas multimillonarias en el país, mientras que Ardoino ha ido un paso más allá y ha obtenido la ciudadanía salvadoreña.

Tether también ha expresado planes para construir algún tipo de torre de oficinas en el centro de San Salvador y afirma tener operaciones activas de minería de recompensa por bloque en El Salvador (más sobre esto a continuación). En total, Bitfinex/Tether ha hecho una apuesta bastante grande por El Salvador y, por lo tanto, tiene un fuerte incentivo para mantenerse en buenos términos con Bukele.

Para ser claros, no hay evidencia concreta de ningún quid pro quo ilícito entre estas partes, pero tanto Bitfinex como Tether han sido previamente sorprendidas presentando una contabilidad al mundo mientras ocultaban las cifras reales.

Tether tampoco es ajena a las dudas sobre las reservas fiduciarias que respaldan sus 153.000 millones de dólares en USDT emitidos. Durante una década, Tether ha prometido que una auditoría está en camino, pero nunca ha presentado una, lo que lleva a muchos a concluir que Tether sabe algo que preferiría que el público no supiera.

En cuanto a Bukele …

Minería volcánica: ¿prometedora o no?

Alvarado publicó otro informe a principios de este mes que puso en entredicho las afirmaciones de El Salvador de ser una potencia en minería de Bitcoin.

La minería es una actividad que consume mucha energía, por lo que el acceso a electricidad barata puede significar la diferencia entre ganancias y pérdidas para los mineros de recompensa por bloque. Bukele ha promocionado durante mucho tiempo los vastos suministros de energía geotérmica de su país, que es abundante, barata y mucho más ecológica que la electricidad generada mediante la quema de combustibles fósiles.

En mayo de 2024, la ONBTC emitió una afirmación triunfal de que se habían minado 473,5 BTC con la energía geotérmica de El Salvador desde septiembre de 2021. Pero Alvarado investigó estas afirmaciones y descubrió que hay menos de lo que parece a simple vista.

Alvarado sostiene que los datos contenidos en la pestaña de minería del sitio web de la ONBTC “no recopila la actividad de minería de Bitcoin en El Salvador, sino que consolida información de diferentes pools de minería de todo el mundo”.

Alvarado comparó los datos del sitio web que se refieren a operaciones del pool USA Foundry con datos suministrados por USA Foundry sobre sus operaciones mundiales. Alvarado encontró que los datos eran “completamente consistentes, incluyendo la hora y la cantidad de Bitcoin obtenida como recompensa”.

Alvarado citó a un ‘experto en criptoactivos’ no identificado diciendo que el sitio web de la ONBTC muestra “ningún titular que le diga que es actividad minera en El Salvador, pero el gobierno no ha desmentido esta confusión. Parece algún tipo de operación de propaganda”.

La ONBTC está dirigida por Stacy Herbert, esposa del maximalista de BTC Max Keiser, quien asesora a Bukele en asuntos de criptomonedas. Keiser también es presidente de Volcano Energy, una compañía lanzada en junio de 2023 para minar Bitcoin mediante la energía geotérmica de El Salvador. El gobierno debía recibir el 23 % de los ingresos de la compañía.

En ese momento, Tether anunció que “proporcionaría capital y aportaría su experiencia en energía, hardware y comunicaciones para construir Volcano Energy”. En abril siguiente, Volcano Energy afirmó que la minería comenzaría este enero. Pero hasta la fecha, estas operaciones aún no han comenzado. El sitio web de Volcano Energy no ha publicado actualizaciones de noticias desde octubre de 2023.

En noviembre pasado, Bukele volvió a pregonar las vastas oportunidades de la minería impulsada por volcanes, sugiriendo que los operadores podrían “alquilar” uno de los 170 volcanes de su país. Los informes de los medios repitieron obedientemente las afirmaciones anteriores de que el país había minado 473,5 Bitcoin.

Entonces, ¿están Bukele, Bitfinex y Tether simplemente creando mitos aquí? Quizás no haya mayor ironía que el hecho de que las personas que celebran el concepto de ‘no confíes, verifica’ parezcan incapaces de verificar sus afirmaciones fiscales. Si no soportas el calor, sal del volcán.

Coin Geek: https://coingeek.com/el-salvador-thumbs-nose-at-imf-by-buying-more-btc-or-did-they/