At eleven o’clock on the night of Sunday, May 18, Salvadoran Police officers arrived at the home of lawyer Ruth Eleonora López. They knocked on the door on the pretext that her vehicle had been involved in a traffic accident and asked to see the documents. Ruth and her husband, Louis Benavides, came out in their pajamas with the folder in hand, convinced it was a misunderstanding. It was not. They were not looking for papers. They came for her.
According to her husband’s account, once identified by the police, she was notified that they had an arrest warrant for her. The Fiscalía General de El Salvador (Attorney General’s Office of El Salvador) accuses her of alleged embezzlement or misappropriation of public funds during her tenure at the Tribunal Supremo Electoral (Supreme Electoral Tribunal, TSE) and during the administration of former President Salvador Sánchez Cerén. Also implicated in the same case is her former boss, Eugenio Chicas, a former magistrate of the Supreme Electoral Tribunal, who was arrested in February and accused of illicit enrichment.
The arrest caused an uproar because Ruth López, named one of the 100 most influential women in the world by the BBC, has established herself as one of the Salvadoran government’s most uncomfortable voices. She is the head of Cristosal’s Anti-Corruption Unit, an NGO dedicated to defending human rights in Central America.
Under her leadership, Cristosal has published more than 15 investigations with multiple complaints filed with various state bodies for alleged corruption. They filed criminal complaints for alleged irregularities in the Chivo Wallet, the digital wallet launched by the government for cryptocurrency operations, another for embezzlement of funds during the pandemic, and denounced the use of Pegasus spyware against journalists, activists, and defenders.
Recently, Ruth participated in collecting signatures that various social organizations presented to the Corte Suprema de Justicia (Supreme Court of Justice) and the Asamblea Legislativa (Legislative Assembly) to request the repeal of the law that reopens gold mining in the country, a measure promoted by President Nayib Bukele as an economic engine. “I am convinced that Nayib Bukele was indeed persecuting Ruth,” her mother, Eleonora Alfaro, told CNN in an interview.
“Ruth’s detention is not an isolated case. It is part of a systemic pattern of repression, criminalization, and stigmatization against those who defend human rights in the country,” Cristosal stated in a communiqué.
But the Salvadoran Attorney General’s Office maintains that López misappropriated funds from the “state coffers” as Eugenio Chicas’s right-hand woman during his two terms at the Supreme Electoral Tribunal, during his tenure as Magistrate, and during his period as president of the TSE.
“According to investigations and information gathered during raids carried out in Eugenio Chicas’s case, her active participation in the events attributed to her has been identified,” the Attorney General’s Office communicated after her arrest.
The Salvadoran Attorney General’s Office reported that Chicas, who calls himself a “political prisoner,” must return more than $200,000 to the state along with his family, after failing to justify alleged irregularities in his assets, the Attorney General’s Office reported in a message posted on X on February 13, following his capture.
“It is a regime that uses violence, tortures, kills, represses”: Cristosal director
The humanitarian organization Cristosal denounced that the defender has been a victim of violations of “due process and judicial guarantees,” after being detained for 72 hours without being brought before a court.
“To date, the Fiscalía General de la República (Attorney General’s Office, FGR) has not filed charges against Ruth, nor has it brought her before a judge, even though she is accused of a common crime, which represents a violation of due process and judicial guarantees established in the current legal framework,” Cristosal announced.
From Mexico City, Noah Bullock, director of Cristosal, denounced that “Ruth’s detention has the same characteristics that thousands of Salvadorans have suffered in the last 3 years.”
“Once detained, they are deprived of the right to due process, access to their family, to their defenders. In prisons, they are subjected to systematic torture: intentional denial of access to food, medicine, clothing. Overcrowding itself creates hygienic conditions that have claimed the lives of more than 380 people, and that is only what we have been able to verify as investigators,” he added.
The Attorney General’s Office reported the lawyer’s arrest early last Monday morning and, to date, has not offered further details on the case. The lawyer suffers from chronic arterial hypertension and requires immediate access to special medication, according to her colleagues.
Asked about legal guarantees for the defender, Bullock told France 24: “I don’t want to speculate. We demand that judicial bodies respect due process and people’s rights. But it raises great doubt for us because we have seen that since the blow to the Constitutional Court in 2022 and then the purging of almost a third of the judges from lower courts, the courts have been unable to intervene and defend people’s rights in criminal proceedings.”
Detention Occurs in Context of State of Exception
In 2022, Bukele’s government declared a state of exception following a wave of gang-attributed violence that left more than 80 dead in one weekend. The measure, approved by the Legislative Assembly and continuously extended, suspended constitutional rights such as access to a defense, inviolability of communications, and the limit on administrative detention, under the argument of confronting organized crime.
“A measure proposed as a security measure becomes a tool of repression,” Bullock lamented. Although the Constitution allows its application in emergency situations, the regime—conceived as temporary—has remained in effect for more than three years.
“We have filed more than 7,200 habeas corpus petitions; less than 1% have been resolved. That is from Ruth’s research, which allows us to have that data. We have serious concerns that there is no justice system to protect citizens from the repressive power of the State,” said the Cristosal director.
According to Amnesty International, Salvadoran authorities have detained more than 83,000 people under the state of exception. The organization states it has documented, through interviews with members of the Policía Nacional Civil (National Civil Police, PNC), victims and their families, humanitarian organizations, and victim movements, that many arrests were made based on daily quotas, anonymous accusations, and discriminatory factors such as having tattoos or residing in stigmatized communities.
“It is a regime that uses violence, tortures, kills, represses. If we have gained anything in recent days, it is the clarity that this authoritarian regime is not something new, but the repetition of a model of government that we know from the past and the consequences of that form of government,” the defender criticized.
“She is irrelevant”: Pro-Government Voices Defend Measure
From the pro-government side, followers of the popular Central American president, who once called himself “the coolest dictator in the whole wide world” on social media, defend the detention.
“To silence her? Look, Ruth López in 2019, 2021, and 2024 has been a staunch enemy of this president’s project and has been irrelevant. We have risen. Today I’m going to touch on a sensitive subject: I’m not anyone’s spokesperson, I’m a commentator. But politically, do you think it suits the president to have Ruth López captured? Because she is irrelevant,” political analyst and former lawmaker Romeo Auerbach said on a debate program.
More than 100 civil society organizations described the detention as “arbitrary” and demanded full respect for her fundamental guarantees. “We denounce this act as part of a worrisome pattern of criminalization against critical and independent voices,” the joint statement read.
According to Auerbach, the detention does not suit Bukele, who has high popularity margins according to polls. “It turns out that politically it’s not even good for the president that she was captured. But let’s look at the other side, and if she has committed a crime, what crown does she have that prevents her capture? No way, so sorry,” he commented during the program.
María Luisa Aguilar, deputy director of the Centro de Derechos Humanos Miguel Agustín Pro Juárez (Miguel Agustín Pro Juárez Human Rights Center, Centro Prodh), stated that López’s capture represents “a broader threat to other defenders.”
“We are seeing how in recent years there has been an upheaval in the Salvadoran regime where there has been a serious democratic backsliding, solidified in a state of exception,” she asserted.
As of this publication, the Salvadoran government’s press offices did not respond to requests for comment on the case. In recent days, at least 10 journalists critical of the government have left the country, as have lawyers Rudy Joya and Ivania Cruz, members of the Unidad de Defensa de Derechos Humanos y Comunitarios (Unit for the Defense of Human and Community Rights, UNIDEHC), who went into exile after learning that a judge in El Salvador had issued an arrest warrant against them, accusing them of belonging to a “criminal group.”
Eugenio Chicas, with whom Ruth López is linked, is a critic of Bukele’s government. He even sued the now-president in 2017 for slander, after Bukele publicly accused him of having started a relationship with his wife when she was a minor.
Chicas and his partner denied the accusations before the court. The case concluded in March 2019 with a settlement: Bukele, then president-elect, was forced to issue a public apology and paid $50,000 as part of a civil liability agreement.
Many Salvadorans recall a particular televised moment during the presentation of evidence at the trial when Chicas confronted the young Bukele on camera and challenged him to take an anti-doping test.
“Don’t run, don’t be a coward. Take the anti-doping test. I dare you as a man,” sentenced the now-detained former official.
¿Qué se sabe de Ruth López, la abogada crítica capturada por el gobierno de Bukele?
A las once de la noche del domingo 18 de mayo, la Policía salvadoreña se presentó en la casa de la abogada Ruth Eleonora López. Tocaron la puerta con el pretexto de que su vehículo había estado involucrado en un accidente de tránsito y pidieron ver los documentos. Ruth y su esposo, Louis Benavides, salieron en pijamas con la carpeta en la mano, convencidos de que era un malentendido. No lo era. No buscaban papeles. Venían por ella.
Según el relato de su esposo, una vez identificada por los policías, le notificaron que tenían una orden de arresto en su contra. La Fiscalía General de El Salvador la acusa de presunto peculado o malversación de fondos públicos durante su paso por el Tribunal Supremo Electoral y durante la administración del expresidente Salvador Sánchez Cerén. En el mismo caso también está implicado su antiguo jefe, Eugenio Chicas, exmagistrado del Tribunal Supremo Electoral, detenido en febrero y acusado de enriquecimiento ilícito.
El arresto causó conmoción porque Ruth López, una de las 100 mujeres más influyentes del mundo según BBC, se ha consolidado como una de las voces más incómodas del gobierno salvadoreño. Es la jefa de la Unidad Anticorrupción de Cristosal, una ONG dedicada a la defensa de los Derechos Humanos en Centroamérica.
Bajo su liderazgo, Cristosal ha publicado más de 15 investigaciones con múltiples denuncias ante distintas instancias del Estado por presunta corrupción. Promovieron denuncias penales por presuntas irregularidades en la Chivo Wallet, la billetera digital lanzada por el gobierno para operaciones con criptomonedas, otra sobre malversación de fondos durante la pandemia y denunciaron el uso del software espía Pegasus contra periodistas, activistas y defensores.
Recientemente Ruth participó en la recolección de firmas que varias organizaciones sociales presentaron ante la Corte Suprema de Justicia y la Asamblea Legislativa para pedir la derogación de la ley que reabre la explotación de oro en el país, una medida promovida por el presidente Nayib Bukele como motor económico. “Estoy convencida de que Nayib Bukele sí perseguía a Ruth”, declaró su madre, Eleonora Alfaro, en entrevista con CNN.
“La detención de Ruth no es un caso aislado. Forma parte de un patrón sistémico de represión, criminalización y estigmatización contra quienes defienden los derechos humanos en el país”, afirmó en un comunicado Cristosal.
Pero la Fiscalía salvadoreña sostiene que López sustrajo fondos de las “arcas del Estado” como mano derecha de Eugenio Chicas durante sus dos períodos en el Tribunal Supremo Electoral, durante su gestión como Magistrado y en su período como presidente del TSE.
“Según las investigaciones y la información recabada en los allanamientos realizados en el caso de Eugenio Chicas, se ha identificado su participación activa en los hechos que se le imputan”, comunicó la Fiscalía tras su detención.
La Fiscalía salvadoreña informó que Chicas, quien se autodenomina “preso político”, deberá reintegrar al Estado más de 200.000 dólares junto con su familia, tras no poder justificar presuntas irregularidades en su patrimonio, informó la Fiscalía en un mensaje publicado en X el 13 de febrero, después de su captura.
“Es un régimen que usa la violencia, tortura, mata, reprime”: director de Cristosal
La organización humanitaria Cristosal denunció que la defensora ha sido víctima de violaciones al “debido proceso y a las garantías judiciales”, tras permanecer detenida durante 72 horas sin ser presentada ante un tribunal.
“Hasta el momento, la Fiscalía General de la República (FGR) no ha presentado cargos contra Ruth, ni la ha presentado ante un juez, a pesar de que es acusada de un delito común, lo que representa una vulneración al debido proceso y a las garantías judiciales establecidas en el marco legal vigente”, anunció Cristosal.
Desde Ciudad de México, Noah Bullock, director de Cristosal, denunció que “la detención de Ruth tiene las mismas características que han sufrido miles de salvadoreños en los últimos 3 años”.
“Una vez detenidos se les quita el derecho al debido proceso, acceso a su familia, a sus defensores. En los centros penales están sometidos a torturas sistemáticas: la negación intencional de acceso a comida, a medicina, a ropa. El hacinamiento en sí genera condiciones higiénicas que ha cobrado la vida de más de 380 personas y eso es solo lo que hemos podido verificar como investigadores”, agregó.
La Fiscalía reportó la detención de la abogada durante la madrugada del lunes pasado y, hasta hoy, no ha ofrecido más detalles sobre el caso. La abogada sufre de hipertensión arterial crónica y requiere acceso inmediato a medicación especial, según sus colegas.
Consultado sobre las garantías legales para la defensora, Bullock dijo a France 24: “No quiero especular. Exigimos que las instancias judiciales respeten el debido proceso y el derecho de las personas. Pero nos genera una gran duda porque hemos visto que desde el golpe a la Corte Constitucional en el 2022 y luego la depuración de casi un tercio de los jueces de los tribunales inferiores, las cortes han sido incapaces de intervenir y defender derechos de las personas en procesos penales”.
Detención ocurre en el contexto del régimen de excepción
En 2022 el gobierno de Bukele declaró un régimen de excepción, tras una ola de violencia atribuida a pandillas que dejó más de 80 muertos en un fin de semana. La medida, aprobada por la Asamblea Legislativa y prorrogada de manera continua, suspendió derechos constitucionales como el acceso a la defensa, la inviolabilidad de las comunicaciones y el límite de detención administrativa, con el argumento de enfrentar el crimen organizado.
“Una medida planteada como medida de seguridad se convierte en una herramienta de represión”, lamentó Bullock. Aunque la Constitución permite su aplicación en situaciones de emergencia, el régimen —concebido como temporal— ha permanecido vigente por más de tres años.
“Hemos presentado más 7,200 solicitudes de habeas corpus, menos del 1% ha sido resuelto. Esa es una investigación de Ruth que nos permite tener ese dato. Tenemos serias preocupaciones de que no exista un sistema de justicia que proteja a la ciudadanía del poder represivo del Estado”, aseguró el director de Cristosal.
Según Amnistía Internacional, las autoridades salvadoreñas han detenido a más de 83.000 personas, amparándose en el régimen de excepción. La organización afirma que ha documentado, mediante entrevistas con miembros de la Policía Nacional Civil, víctimas y sus familiares, organizaciones humanitarias y movimientos de víctimas, que muchas detenciones se realizaron bajo imposiciones de cuotas diarias, acusaciones anónimas y factores discriminatorios como tener tatuajes o residir en comunidades estigmatizadas.
“Es un régimen que usa la violencia, tortura, mata, reprime. Si hemos ganado algo en los últimos días es la claridad de que este régimen autoritario no es algo nuevo, sino la repetición de un modelo de gobierno que conocemos del pasado y las consecuencias de esa forma de gobierno”, criticó el defensor.
“Ella es irrelevante”: oficialistas defienden la medida
Desde el oficialismo, los seguidores del popular presidente centroamericano que alguna vez se autodenominó en redes sociales como “dictador más cool del mundo mundial”, defienden la detención.
“¿Por callarla? Fíjate que Ruth López en 2019, 2021 y 2024 ha sido una acérrima enemiga de este proyecto del presidente y ha sido irrelevante. Hemos subido. Hoy voy a tocar un tema sensible: no soy vocero de nadie, soy un opinólogo. Pero políticamente, ¿ustedes creen que al presidente le conviene que capturen a Ruth López? Porque ella es irrelevante”, aseguró en un programa de debate el analista político y exdiputado Romeo Auerbach.
Más de 100 organizaciones de la sociedad civil calificaron la detención de “arbitraria” y exigieron que se respeten plenamente sus garantías fundamentales. “Denunciamos este hecho como parte de un patrón preocupante de criminalización contra voces críticas e independientes”, se leía en el comunicado en conjunto.
Según el criterio de Auerbach, la detención no le conviene a Bukele, con altos márgenes de popularidad según las encuestas. “Resulta que para el presidente políticamente no es ni bueno que la hayan capturado. Pero vamos a la otra parte y ¿si ha cometido delito, qué corona tiene para que no la capturen? Ni modo, so sorry”, comentó durante el programa.
María Luisa Aguilar, subdirectora del Centro de Derechos Humanos Miguel Agustín Pro Juárez, Centro Prodh, aseguró que la captura de López representa “una amenaza más amplia para otras personas defensoras”.
“Estamos viendo como en los últimos años ha habido un vuelco en el régimen salvadoreño donde ha habido una deriva democrática seria, concretada en un régimen de excepción”, aseguró.
Hasta el momento de esta publicación, las oficinas de prensa del gobierno salvadoreño no respondieron solicitudes para comentar sobre el caso. En los últimos días al menos 10 periodistas críticos al gobierno han salido del país, así como los abogados Rudy Joya e Ivania Cruz, miembros de la Unidad de Defensa de Derechos Humanos y Comunitarios, UNIDEHC, que se exiliaron tras conocerse que una jueza en El Salvador emitió una orden de captura en su contra, acusándolos de pertenecer a una “agrupación criminal”.
Eugenio Chicas, con quien vinculan a Ruth López, es un crítico del gobierno de Bukele. Incluso demandó al ahora presidente en 2017 por calumnia, luego de que este lo acusara públicamente de haber iniciado una relación con su esposa cuando ella era menor de edad.
Chicas y su pareja negaron los señalamientos ante la justicia. El caso concluyó en marzo de 2019 con una conciliación: Bukele, entonces presidente electo, se vio obligado a pedir disculpas públicas y pagó 50.000 dólares como parte de un acuerdo de responsabilidad civil.
Muchos salvadoreños recuerdan un particular momento televisivo durante la aportación de pruebas del juicio cuando Chicas encaró frente a las cámaras al joven Bukele y lo retó a realizarse un examen anti doping.
“No huya, no sea cobarde. Sométase al examen antidoping. Lo reto como hombre”, sentenció el hoy detenido ex funcionario.