The reddish color of the San Sebastián River’s waters is evidence of an environmental massacre and an indelible symbol of the scars left by mining in El Salvador, according to environmentalists.

Located 172 kilometers from the capital, San Salvador, is a watercourse that receives contaminated wastewater from San Sebastián hill in Santa Rosa de Lima, La Unión. A gold mine has operated there, exploited by foreign companies for nearly a century, but its contamination persists to this day.

For environmentalist Ricardo Navarro, this is the origin of what he calls “a disaster.” “There you can see the poisonous chemicals acting with all their power and the impacts that causes. There should be fish, but what there is is a large amount of poison,” he said.

YSUCA traveled to the area to investigate the impact mining industries have had on community life. Past eleven in the morning, several children could be seen running and playing among trees with dry branches, situated above the river, whose waters have a reddish hue.

This outlet spoke with a man of about 40 who spent his childhood in the area but later moved to another city. That day, he returned to his native San Sebastián, curious to check the state of the river, which has been stained since he was a child.

Standing on a large rock in the middle of the red-stained river, Juan Carlos—a fictitious name for security reasons—watched the water’s flow with a sad expression. Minutes later, he expressed anger and indignation, wondering about the future of the minors living near the tributary.

In the middle of the San Sebastián River, there are many rocks of various sizes, but all appear eroded from contact with the chemicals flowing through the tributary, according to Juan Carlos. Stones further away from the watercourse show the same characteristics.

The 20th-century mining industry recorded activities in eastern El Salvador. Between 1904 and 1917, companies extracted approximately 25 and a half tons of gold from the San Sebastián mine, according to research by the Heinrich Böll Foundation, conducted by Cidia Cortés, a biologist and researcher with the Asociación de Mujeres Ambientalistas de El Salvador (Association of Women Environmentalists of El Salvador).

Between 1917 and 1945, it produced almost 6 tons of gold, and between 1945 and 1953, one ton of gold. The researcher highlights that during these years, the San Sebastián mine was considered one of the most productive in Central America, yielding a total of over 32 tons of gold.

It wasn’t until 2006 that the Salvadoran state revoked the companies’ exploitation permits.

Interviewed by YSUCA, Cidia Cortés warns that mineral extraction activities were not monitored by the Salvadoran state, allowing companies to discharge mine waste directly into the San Sebastián River.

Approaching San Sebastián, an imposing hill comes into view, with what looks like a sieve beneath it. This is a series of paths created for the entry and exit of mining workers. On the hill, there is a mine entrance from which a trickle of water flows downwards, joining the waters of the San Sebastián River, which is formed by the María River and the Camarón River.

Mining companies built a dam—a basin to retain mining waste. When water passes through it, it still looks somewhat clear, but just a few meters downstream, the water from the hill makes contact with acid mine drainage and turns brick red due to lead, arsenic, and iron, the biologist says.

Reddish Water in the River: Wounds to the Earth

Through aerial images, YSUCA documented the level of contamination in the river, where a dark red stream flows, perceived by some as deoxygenated human blood.

However, Cidia Cortés explains that the reddish color of the water is not human blood, but the earth’s blood from the wounds inflicted on San Sebastián hill by mining companies.

“When they opened the tunnels, the rock cycle was broken because they wounded the earth. They removed all the fertile soil from there. And when they started digging, they hit rock. That’s the breaking of the rock. So, because they made tunnels everywhere, air and water entered, and that ‘clicked’ with the heavy metals that were settled there beneath the hill,” she said, explaining that this combination of elements generates a chemical reaction harmful to the ecosystem.

Among these metals is arsenic, which should remain undisturbed deep within the earth. But when brought to the surface, as was done in San Sebastián, this material comes into contact with air and water and begins to leach. This reaction, the biologist says, is due to the wound miners inflict on the earth.

“When you are wounded, you bleed. The same happens with the earth, with the rock. They cut it, and it starts to bleed, and that bleeding forms the acid mine drainage. They call it that because of the action it will perform. It’s heavy metal mining, it’s silver mining, and it’s gold mining,” adds Cortés.

Specifically, acid mine drainage is the formation of this liquid, which, according to the biologist, is nothing more than a soup of heavy metals like arsenic, lead, and aluminum, but especially iron and copper, which cause the water to appear stained by the earth’s blood.

The expert indicates that on San Sebastián hill, miners would extract rock, grind it, add cyanide or mercury, take out the gold and silver—the company’s interest—and the leftover material, the waste taken from the earth, they would spread throughout the watershed—the territory where the mine and homes are located.

She recalls a study she conducted with a colleague that showed arsenic contamination in the area’s water.

A 2016 report by the Office of the Human Rights Ombudsman (Procuraduría para la Defensa de los Derechos Humanos, PDDH) references several researchers who have studied the contamination of the San Sebastián River water with aluminum, zinc, iron, manganese, nickel, arsenic, and other substances.

According to research by Cidia Cortés, this permanent water flow, known as “acid mine drainage,” discharges into the San Sebastián River at a volume of 3 liters per second during the rainy season.

Regarding this, Ricardo Navarro stated that during rains, the river water can appear somewhat clearer because the dark red color has moved downstream. In other words, the poisonous effect of mining spreads.

Last November, Nayib Bukele said on social media that not taking advantage of the gold “wealth” the country allegedly possesses is “absurd.” He also claimed that gold exploitation would help finance the country’s infrastructure. But experts reject this assertion, stressing that gold extraction, rather than bringing benefits, has harmed the San Sebastián population.

Poverty Around the San Sebastián Mine

The PDDH report indicated that in 2011, only 48.7% of Santa Rosa de Lima residents had access to potable water inside their homes. It highlighted that only 15.9% of the rural population had this resource.

The PDDH study states that mining in San Sebastián has directly impacted nearby tributaries. Surface and groundwater resources in a significant region of La Unión are affected, as acid drainage and high concentrations of its constituents deteriorate water quality and practically eliminate its availability in Santa Rosa de Lima and Pasaquina, and entirely in communities adjacent to San Sebastián, the report reads.

It adds that even the stretch of the Goascorán River, from the Pasquina River basin to its mouth in the Gulf of Fonseca, could be significantly affected by the pollutant load.

Mining proponents claim the industry generates development and wealth, but neither has occurred in San Sebastián nearly a century after work began. On the contrary, upon arriving in the locality, one observes dirt roads, humble houses, and trees with dry leaves. An air of poverty permeates.

Pollution from mining has devastated the local ecosystem, worsening water access for nearby communities, who must spend 20% of their income on purchasing water, according to the PDDH study.

During the field visit, it was observed that some people regularly use trucks to sell water tanks to locals.

It was 12:20 p.m. on April 10 when YSUCA visited a local family. Three barefoot children were playing and running around an adobe house with a dirt floor. There was a well in the yard, but its water is not fit for consumption. Eight water jugs were seen on the porch.

In that home was a young woman of about 25 with a child in her arms. Interviewed by this outlet, she said she must pay 80 cents for each jug of water. For as long as she can remember, she says, the San Sebastián River water has always been reddish. “It’s because of the water that comes down from the hill,” she explained.

Her partner has been an artisanal miner on San Sebastián hill for years, but in recent months he hasn’t been able to work because, since last year, soldiers have been guarding the area. That day, the man was working on a construction site. “The truth is, we don’t want the mine to close here,” said the young woman, who has heard that, with the new Mining Law, it will no longer be locals extracting the mineral, but companies.”

Death and Disease Due to Mining

Other residents remember Don Fredy and other men who, after working in the mine for years, died from kidney failure.

“My dad would go grind rock so I could have new things back then,” says a local woman, looking towards the hill opposite her workplace. Her father passed away, and she is aware of the health damage caused by that work.

Just 100 meters from the contaminated river is the Canton Minas de San Sebastián School Center, which serves 66 students from first to sixth grade under precarious conditions.

There is a well there, but its water is only used for washing mops and watering the dirt playground. Due to the contamination of this vital liquid, some parents choose to send their children to school with bottled water.

A source who requested anonymity indicated that children at the school frequently suffer from stomach illnesses. The source also mentioned knowing of several adult cases of Alzheimer’s disease. Cidia Cortés elaborated on the diseases in this population.

Environmentalists fear that the reality experienced in San Sebastián will be replicated nationwide, as the ruling party approved a new mining law in late 2024 without public consultation.

Last December 12, the Episcopal Conference of El Salvador (Conferencia Episcopal de El Salvador, CEDES) published a statement titled: “Life and health have no price” [La vida y la salud no tiene precio], in which they state that El Salvador is the second country with the most environmental deterioration in the Americas. Therefore, mining would have a very serious impact on the country’s scarce water resources, as well as on the health and lives of Salvadorans.

Last March 18, the CEDES bishops presented a document to the Assembly calling for the repeal of the new mining law, backed by 150,000 signatures from the population. Two months have passed, and this request has not been heeded.

Analysts point out that this highlights the true interests of the ruling party, which is not acting to prevent a repeat in the country of what experts call the “curse of San Sebastián,” where the river weeps poison. There are no fish, no water, no future there.

YSUCA: https://ysuca.org.sv/2025/05/el-oro-que-mato-al-agua-la-masacre-ambiental-del-rio-san-sebastian/

El oro que mató al agua: la masacre ambiental del río San Sebastián

El color rojizo de las aguas del río San Sebastián evidencia una masacre ambiental y es el símbolo imborrable de las huellas que ha dejado la minería en El Salvador, según la perspectiva de ambientalistas.

A 172 kilómetros de la capital, San Salvador, se encuentra una vertiente que recibe aguas servidas contaminadas provenientes del cerro San Sebastián, en Santa Rosa de Lima, La Unión. En ese lugar opera una mina de oro que fue explotada por empresas extranjeras desde hace casi un siglo, pero cuya contaminación persiste hasta la actualidad

Para el ambientalista Ricardo Navarro, esto es el origen de lo que califica como “un desastre”. “Ahí se pueden ver los productos químicos venenosos actuando con todo su poder y los impactos que eso ocasiona. Ahí debería haber peces, pero lo que hay es una gran cantidad de veneno”, expresó.

YSUCA se trasladó a la zona para investigar el impacto que las industrias mineras han causado en la vida de la comunidad. Pasadas las once de la mañana, se podía ver a varios niños corriendo y jugando entre árboles de ramas secas, ubicados sobre el río, cuyas aguas tienen un tono rojizo.

Este medio conversó con un hombre de unos 40 años que su infancia la vivió en esa localidad, pero luego emigró a otra ciudad. Aquel día regresaba a su natal San Sebastián con la curiosidad de verificar el estado del río que desde que era pequeño ya está teñido.

Parado sobre una roca grande que estaba en medio del río teñido de rojo, Juan Carlos, nombre ficticio por motivos de seguridad, miraba con rostro de tristeza el recorrido del caudal. Minutos después expresó molestia e indignación y se preguntó cuál es el futuro de los menores de edad que habitan en las cercanías de ese afluente.

En medio del río San Sebastián hay muchas rocas de distintos tamaños, pero todas se ven erosionadas tras hacer contacto con los químicos que corren por ese afluente, según indica Juan Carlos. Las mismas características presentan piedras que están retiradas de la vertiente.

La industria minera del siglo 20 registró actividades mineras en la región del oriente de El Salvador. Durante el período de 1904 y 1917, las empresas de ese entonces extrajeron de la mina San Sebastián, un aproximado de 25 toneladas y medio de oro, según una investigación realizada de la fundación Heinrich Böll, elaborada por Cidia Cortés, bióloga e investigadora de la Asociación de Mujeres Ambientalistas de El Salvador.

Entre 1917 y 1945 produjo casi 6 toneladas de oro; y entre 1945 y 1953 una tonelada de oro. La investigadora destaca que en estos años la mina San Sebastián era considerada de las más productivas de Centroamérica y produjo un total de más de 32 toneladas de oro.

Fue hasta el 2006 cuando el Estado salvadoreño retiró los permisos de explotación a las compañías.

Entrevistada por YSUCA, Cidia Cortés advierte que las actividades de extracción de minerales no tuvieron ninguna vigilancia de parte del Estado Salvadoreño, por lo que las empresas aprovecharon para hacer las descargas de desechos de la mina directamente al río San Sebastián.

Al acercarse a San Sebastián se comienza a ver un imponente cerro que tiene por debajo una especie de coladera. Se trata de una serie de caminos elaborados para el ingreso y salida de personas que efectúan labores mineras. En el cerro hay una bocamina de donde sale un chorrito de agua que corre hacia abajo y se junta con las aguas del río San Sebastián, conformado por el río María y el río Camarón.

Las empresas mineras hicieron un dique -pila para retener los residuos mineros-. Cuando el agua pasa por ahí aún se ve un poco clara, pero tan solo unos metros abajo, el agua del cerro hace contacto con el drenaje ácido de la mina y se vuelve rojo ladrillo, a causa del plomo, arsénico y hierro, dice la bióloga.

Agua rojiza en el río a causa de las heridas a la tierra

A través de imágenes aéreas, YSUCA logró documentar el nivel de contaminación en ese río por donde corre un caudal de agua de color rojo oscuro, el cual es percibido por algunos como la sangre desoxigenada del ser humano.

Sin embargo, Cidia Cortés explica que el color rojizo del agua no es sangre humana, sino la sangre de la tierra por las heridas realizadas por las empresas mineras al cerro San Sebastián.

“Cuándo abrieron los túneles se rompió el ciclo de la roca, porque le hacen heridas a la tierra. La tierra fértil la retiraron toda de allí. Y cuando empezaron a escarbar, se toparon con roca. Eso es la ruptura de la roca. Entonces, como hicieron túneles por todos lados, entró aire, entró agua y eso hizo click con los metales pesados que estaban ordenados ahí abajo del cerro”, expresó al explicar que esa unión de elementos genera una acción química que causa daños al ecosistema.

Entre estos metales se encuentra el arsénico que debe estar ordenado en el fondo de la tierra para que no pase nada, porque cuando se saca a la superficie, como se hizo en San Sebastián, este material hace contacto con el aire y con el agua y empieza a botar agua. Esta reacción, dice la bióloga, es por la herida que los mineros le hacen a la tierra.

“Cuando le hacen una herida, usted sangra. Eso mismo pasa con la tierra, con la roca. La cortan y empieza a sangrar y al sangrar es que se forma el drenaje ácido de las minas. Le llaman así por la acción que van a hacer. Es minería de metales pesados, es minería de plata y es minería de oro”, agrega Cortés.

En concreto, el drenaje ácido de mina es la formación de ese líquido, que según la bióloga, no es más que un caldo de metales pesados como el arsénico, el plomo, el aluminio, pero sobre todo el hierro y el cobre que son los que hacen que el agua se vea teñida por la sangre de la tierra.

La experta indica que en el cerro San Sebastián, los mineros sacaban la roca, la molían, le ponían cianuro o mercurio, sacaban el oro y la plata que era el interés de la empresa y el material que sobraba, que es la basura que sacan de la tierra, lo regaban en toda la Cuenca -territorio donde se ubica la mina y las viviendas-.

Recuerda una investigación que hizo con una colega en la que se evidenció contaminación del agua de esa zona con arsénico.

Un informe elaborado por la Procuraduría para la Defensa de los Derechos Humanos en 2016 hace referencia a varios investigadores que han estudiado la contaminación del agua del río San Sebastián con aluminio, zinc, hierro, manganeso, níquel, arsénico y otros.

De acuerdo a un trabajo investigativo de Cidia Cortés, esa corriente permanente de agua conocida como “drenaje ácido de mina”, en época de invierno descarga al río San Sebastián un volumen de 3 litros por segundo.

Sobre esto, Ricardo Navarro, sentenció que cuando hay lluvias, el agua de ese río se puede percibir un poco clara debido a que el color rojo oscuro se ha deslizado hacia abajo. Es decir, se expande el efecto venenoso de la minería.

En noviembre pasado, Nayib Bukele, dijo en redes sociales qué no aprovechar la «riqueza» de oro que presuntamente posee el país es «absurdo». Además, aseguró que la explotación de oro ayudaría a financiar la infraestructura del país. Pero expertos rechazan ese planteamiento y subrayan que la extracción de oro, más que beneficios dejó afectaciones a la población sebastianense.

Pobreza en los alrededores de la mina de San Sebastián

El informe de la Procuraduría indicaba que en 2011, solo 48.7% de los habitantes de Santa Rosa de Lima tenían acceso al agua potable al interior de sus casas. Destacaba que sólo 15.9% de la población rural contaba con ese recurso.

El estudio de la PDDH expone que la explotación minera en San Sebastián ha impactado directamente en afluentes próximos. Los recursos hídricos superficiales y subterráneos de una importante región de La Unión se ven afectados, pues los drenajes ácidos y las altas concentraciones de sus constituyentes deterioran la calidad de sus aguas y anulan prácticamente su disponibilidad en Santa Rosa de Lima y Pasaquina. De manera total en las comunidades adyacentes a San Sebastián, se lee en el informe.

Añade que incluso el tramo del río Goascorán, de la vertiente del río Pasquina, hasta su desembocadura en el golfo de Fonseca podría verse significativamente afectado por la carga contaminante.

Los promotores de la minería aseguran que esa industria genera desarrollo y riqueza, pero en San Sebastián ninguna de esas dos cosas han ocurrido al cumplirse casi un siglo desde que se inició con esos trabajos. Por el contrario, al llegar a esa localidad se observan calles de tierra, casas humildes, árboles con hojas secas. Se respiran aires de pobreza.

La contaminación generada por la minería ha devastado el ecosistema local, agravando la accesibilidad del agua entre las comunidades cercanas que deben dedicar un 20% de sus ingresos a la compra de agua, según el estudio elaborado por la Procuraduría.

En la visita de campo se pudo verificar la normalidad con la que algunas personas utilizan camiones para vender tanques de agua a los lugareños.

Eran las 12:20 del mediodía del pasado 10 de abril cuando YSUCA visitó a una familia de la zona. Tres niños jugaban y corrían descalzos alrededor de una casa de adobe, con piso de tierra. En el patio había un pozo, pero su agua no es apta para el consumo. En el corredor se observaban ocho cántaros llenos de agua.

En ese hogar se encontraba una joven de unos 25 años con un niño en brazos. Entrevistada por este medio, relató que debe pagar 80 centavos por cada cántaro de agua. Desde que tiene memoria, asegura que el agua del río San Sebastián siempre ha tenido un color rojizo. “Es por el agua que baja del cerro”, explicó.

Su compañero de vida se ha dedicado durante años a la minería artesanal en el cerro San Sebastián, pero en los últimos meses no ha podido trabajar porque, desde el año pasado, militares custodian la zona. Ese día, el hombre se encontraba laborando en una obra de construcción. “La verdad es que aquí no queremos que se cierre la mina”, expresó la joven, quien ha escuchado que, con la nueva Ley de Minería, ya no serán los lugareños quienes extraigan el mineral, sino las empresas.»

Muerte y enfermedad a causa de la minería

Otros habitantes recuerdan a Don Fredy y a otros hombres que tras haber trabajado en la mina durante años perdieron su vida a causa de la insuficiencia renal.

“Mi papá se iba a moler la roca para que yo estrenará en aquellos entonces”, dice una habitante de la zona al mirar hacia el cerro que le queda frente de su lugar de trabajo. Su padre falleció y por eso es consciente de los daños ocasionados a la salud de quienes hacen ese trabajo.

A tan solo 100 metros del río contaminado se encuentra el Centro Escolar Canton Minas de San Sebastián que atiende a alumnos de primero a sexto grado bajo condiciones precarias, en total son 66 estudiantes.

Ahí hay un pozo, cuya agua solo la utilizan para lavar trapeadores y regar el patio de tierra. Por la contaminación del vital líquido, algunos padres de familia optan por ponerle una botella de agua a sus hijos.

Una fuente que pidió el anonimato indicó que en esa escuela, los niños padecen con frecuencia de enfermedades estomacales. También dijo que conoce varios casos de adultos con padecimiento de Alzheimer. Cidia Cortés profundizó en las enfermedades en esa población.

Los ambientalistas temen que la realidad que se vive en San Sebastián se repita en todo el país, pues el oficialismo aprobó a finales del 2024 una nueva ley de minería, sin consultar a la población.

El 12 de diciembre pasado, la Conferencia Episcopal de El Salvador publicó un comunicado titulado: “la vida y la salud no tiene precio”, donde exponen que El Salvador es el segundo país con deterioro ambiental en el continente Americano, por lo que la minería tendría un impacto gravísimo sobre los pocos recursos hídricos del país, así como en la salud y la vida de los salvadoreños.

El 18 de marzo pasado, los obispos de la CEDES presentaron ante la Asamblea un documento en el que pedían derogar la ley nueva minera respaldada por 150 mil firmas de la población. Han pasado dos meses y esa solicitud no ha sido escuchada.

Analistas señalan que esto pone en evidencia cuáles son los verdaderos intereses del oficialismo, que no actúa para evitar que se repita en el país lo que exper tos llaman la “maldición de San Sebastián», donde el río llora veneno. Allí no hay peces, ni agua, ni futuro.

YSUCA: https://ysuca.org.sv/2025/05/el-oro-que-mato-al-agua-la-masacre-ambiental-del-rio-san-sebastian/