Donald Trump’s administration is attempting to dismiss criminal charges against a top MS-13 leader in order to deport him to El Salvador, according to newly unsealed court records – igniting accusations from critics and the defendant’s legal team that the US president is trying to do a favor for his Salvadorian counterpart, who struck a deal with the gang in 2019.

According to justice department records, the MS-13 figure in question, Vladimir Antonio Arevalo-Chavez, has intimate knowledge of that secretive pact, which – before eventually falling apart – involved Salvadoran president Nayib Bukele’s government ceding money and territory to the gang, who in return promised to reduce violence from its side and provide Bukele’s party with electoral support.

Attempts by the Trump administration to expel Arevalo-Chavez are part of its own deal with Bukele to allow for the US to incarcerate immigrants in a maximum security Salvadoran prison. CNN reported in April that Bukele’s government had specifically asked for nine top MS-13 leaders to be brought back to El Salvador from the US.

Critics of Trump who are defending Arevalo-Chavez’s rights see the move to deport him as a way to prevent him from testifying in a US court, or becoming a federal government cooperator, to limit disclosures about Bukele’s past ties to the gang as much as possible.

Arevalo-Chavez is a member of the “Ranfla Nacional”, which is considered to be a directors’ board of sorts for the MS-13 gang. Federal charges pending against him in New York include racketeering, terrorism and conspiring to commit narco-terrorism.

A filing from the US justice department – dated 1 April but not unsealed until Thursday – said federal prosecutors want to dismiss charges against Arevalo-Chavez for “sensitive and important foreign policy considerations”.

Prosecutors added that “geopolitical and national security concerns of the United States” and said permitting “the prosecution of the defendant to proceed in the first instance in El Salvador” was also a factor.

Arevalo-Chavez is still in the US, with his attorneys requesting more information about the reasons behind the dismissal of charges and the intended deportation.

The judge ruled in April to not relocate him anywhere, preventing his being placed into the custody of the US’s Immigration and Customs Enforcement (Ice), which would lead to his deportation.

“The ‘geopolitical and national security concerns’ appear to be an effort by the government to support a ‘deal’ with El Salvador to assist Bukele in suppressing the truth about a secret negotiation he had with MS-13 leaders in return for our government using El Salvador prisons,” Arevalo-Chavez’s attorneys said in a separate filing also unsealed on Thursday. That filing in particular mentioned the notorious Cecot prison built to house alleged gang members.

The US attorney’s office for New York’s eastern federal district, where Arevalo-Chavez is being prosecuted, declined to comment Friday when asked by the Guardian. Arevalo-Chavez’s attorneys did not immediately respond to a request for comment.

In mid-March, the US justice department quietly dismissed charges against another top Ranfla Nacional member and expelled him to El Salvador to be detained at Cecot, an acronym whose full name in Spanish means “the terrorism confinement center”. That other Ranfla leader, Cesar Humberto López-Larios, was facing similar charges in New York and also reportedly had insight about the deal Bukele previously struck with the gang.

“This is collusion between two governments, the US and El Salvador, to cover up a gang pact by dropping charges on known gangsters in order to disappear them before they can testify,” said political science professor Michael Ahn Paarlberg at Virginia Commonwealth University. “It’s a criminal conspiracy between the Trump and Bukele administrations.

“The irony is both of them claim to be tough on crime.”

According to a justice department indictment, in 2019, the MS-13 leadership forged a pact with top Bukele administration officials. El Faro, a Salvadoran news organization, first reported on secretive meetings during which Bukele officials would enter prisons in El Salvador to negotiate directly with the Ranfla leaders.

As part of the deal, MS-13 would receive certain money- and land-related concessions while agreeing to reduce the amount of violence they inflicted in El Salvador. Additionally, some top MS-13 leaders were released from prison – and the gang promised to leverage its networks to support Bukele’s political party in the 2021 legislative elections, according to prosecutors.

The pact purportedly collapsed in 2022, leading Bukele to engage in a massive offensive against gangs in the country. Critics say that so-called state of exception crackdown led to a trampling of due process and human rights in the Central American nation – while also allowing Bukele to further consolidate power there.

For years, Bukele has attempted to suppress any evidence of his ties to MS-13 by either attempting to recapture Ranfla leaders or by ignoring US extradition requests.

US federal law enforcement agencies have long pursued MS-13’s criminal networks. In 2020 and in 2022, two separate federal indictments in New York charging 27 leaders of the gang were handed up and unsealed.

In 2021, the US treasury department sanctioned two top Bukele officials for their alleged “corruption”, saying they engaged in “covert negotiations between government officials and the criminal organization” in order to secure the secret pact with MS-13. The treasury department also alleged that Bukele’s administration in 2020 provided financial incentives to MS-13 to reduce gang violence in exchange for “political support”.

Arevalo-Chavez, one of the co-defendants in the 2022 indictment, had “participated in negotiations with the government of El Salvador on behalf of MS-13”, said the justice department, then controlled by Joe Biden’s presidential administration. Arevalo-Chavez left El Salvador and went to Mexico, where he helped run the gang’s operations there.

The Mexican government arrested Arevalo-Chavez in February 2023 and quickly transferred him to the US, where the FBI and Homeland Security Investigations (HSI) took custody. He is in custody in a federal detention facility while his case proceeds.

Relations between El Salvador and the US have improved since Trump took office. In 2021, tensions between Biden officials and the Bukele government flared when, despite an international arrest warrant and extradition request, Salvadoran officials quietly released Ranfla Nacional leader Elmer Canales-Rivera from prison. US prosecutors alleged in a 2023 letter that he was personally escorted out of prison by a high-level Bukele official, given a firearm and driven to the Guatemalan border for his escape.

The Bukele administration then attempted to recapture Canales-Rivera. According to reporting from El Faro, Bukele’s government discussed a plan to pay a Mexican cartel to find Canales-Rivera and return him to El Salvador. The Mexican government found him first, arrested him, and expelled him to the US in November 2023.

Eight Ranfla Nacional leaders remained in US custody after López-Larios one was expelled in March. Two of them pleaded guilty earlier this year.

The Guardian: https://www.theguardian.com/us-news/2025/may/23/trump-administration-ms-13-leaders-criminal-charges-deportation

La administración Trump busca desestimar cargos contra un líder de la MS-13 para deportarlo

La administración de Donald Trump está intentando desestimar los cargos penales contra un importante líder de la MS-13 para deportarlo a El Salvador, según expedientes judiciales recientemente desclasificados, lo que ha desatado acusaciones de críticos y del equipo legal del acusado de que el presidente estadounidense está tratando de hacerle un favor a su homólogo salvadoreño, quien pactó con la pandilla en 2019.

Según expedientes del Departamento de Justicia de Estados Unidos (United States Department of Justice), el miembro de la MS-13 en cuestión, Vladimir Antonio Arévalo-Chávez, tiene conocimiento íntimo de ese pacto secreto, el cual —antes de finalmente desmoronarse— implicó que el gobierno del presidente salvadoreño Nayib Bukele cediera dinero y territorio a la pandilla, quienes a cambio prometieron reducir la violencia por su parte y brindar apoyo electoral al partido de Bukele.

Los intentos de la administración Trump de expulsar a Arévalo-Chávez son parte de su propio acuerdo con Bukele para permitir que Estados Unidos encarcele a inmigrantes en una prisión salvadoreña de máxima seguridad. CNN informó en abril que el gobierno de Bukele había solicitado específicamente que nueve altos líderes de la MS-13 fueran devueltos a El Salvador desde Estados Unidos.

Los críticos de Trump que defienden los derechos de Arévalo-Chávez consideran la medida de deportarlo como una forma de evitar que testifique en un tribunal estadounidense o que se convierta en cooperador del gobierno federal, para limitar al máximo las revelaciones sobre los vínculos pasados de Bukele con la pandilla.

Arévalo-Chávez es miembro de la “Ranfla Nacional”, que es considerada una especie de junta directiva de la pandilla MS-13. Los cargos federales pendientes en su contra en Nueva York incluyen crimen organizado, terrorismo y conspiración para cometer narcoterrorismo.

Un documento del Departamento de Justicia de EE. UU. —fechado el 1 de abril pero no desclasificado hasta el jueves— indicó que los fiscales federales quieren desestimar los cargos contra Arévalo-Chávez por “consideraciones delicadas e importantes de política exterior”.

Los fiscales añadieron que “preocupaciones geopolíticas y de seguridad nacional de Estados Unidos” y dijeron que permitir “que el procesamiento del acusado proceda en primera instancia en El Salvador” también era un factor.

Arévalo-Chávez sigue en Estados Unidos, y sus abogados han solicitado más información sobre los motivos de la desestimación de los cargos y la deportación prevista.

El juez dictaminó en abril que no fuera trasladado a ningún lugar, impidiendo que fuera puesto bajo custodia del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE. UU. (ICE), lo que llevaría a su deportación.

“Las ‘preocupaciones geopolíticas y de seguridad nacional’ parecen ser un esfuerzo del gobierno para apoyar un ‘acuerdo’ con El Salvador para ayudar a Bukele a suprimir la verdad sobre una negociación secreta que tuvo con líderes de la MS-13 a cambio de que nuestro gobierno utilice las prisiones de El Salvador”, dijeron los abogados de Arévalo-Chávez en otro documento también desclasificado el jueves. Ese documento mencionaba en particular la notoria prisión Cecot, construida para albergar a presuntos pandilleros.

La fiscalía federal del distrito este de Nueva York, donde se procesa a Arévalo-Chávez, declinó hacer comentarios el viernes al ser consultada por The Guardian. Los abogados de Arévalo-Chávez no respondieron inmediatamente a una solicitud de comentarios.

A mediados de marzo, el Departamento de Justicia de EE. UU. desestimó discretamente los cargos contra otro alto miembro de la Ranfla Nacional y lo expulsó a El Salvador para ser recluido en el Cecot, un acrónimo cuyo nombre completo en español significa “Centro de Confinamiento del Terrorismo”. Ese otro líder de la Ranfla, César Humberto López-Larios, enfrentaba cargos similares en Nueva York y, según se informa, también tenía conocimiento sobre el pacto que Bukele había hecho previamente con la pandilla.

“Esto es una colusión entre dos gobiernos, el de Estados Unidos y el de El Salvador, para encubrir un pacto pandilleril retirando los cargos a pandilleros conocidos con el fin de desaparecerlos antes de que puedan testificar”, dijo Michael Ahn Paarlberg, profesor de ciencias políticas en la Virginia Commonwealth University. “Es una conspiración criminal entre las administraciones de Trump y Bukele”.

“La ironía es que ambos afirman ser duros contra el crimen”.

Según una acusación del Departamento de Justicia de EE. UU., en 2019, la cúpula de la MS-13 forjó un pacto con altos funcionarios de la administración Bukele. El Faro, un medio de comunicación salvadoreño, informó por primera vez sobre reuniones secretas durante las cuales funcionarios de Bukele entraban a prisiones en El Salvador para negociar directamente con los líderes de la Ranfla.

Como parte del acuerdo, la MS-13 recibiría ciertas concesiones monetarias y territoriales, mientras aceptaba reducir la cantidad de violencia que infligía en El Salvador. Además, algunos altos líderes de la MS-13 fueron liberados de prisión —y la pandilla prometió utilizar sus redes para apoyar al partido político de Bukele en las elecciones legislativas de 2021—, según los fiscales.

El pacto supuestamente colapsó en 2022, lo que llevó a Bukele a emprender una ofensiva masiva contra las pandillas en el país. Los críticos dicen que la llamada ofensiva del régimen de excepción condujo a una vulneración del debido proceso y los derechos humanos en la nación centroamericana, al tiempo que permitió a Bukele consolidar aún más su poder allí.

Durante años, Bukele ha intentado suprimir cualquier evidencia de sus vínculos con la MS-13, ya sea intentando recapturar a los líderes de la Ranfla o ignorando las solicitudes de extradición de Estados Unidos.

Las agencias federales de aplicación de la ley de EE. UU. han perseguido durante mucho tiempo las redes criminales de la MS-13. En 2020 y 2022, se presentaron y desclasificaron en Nueva York dos acusaciones federales separadas que imputaban a 27 líderes de la pandilla.

En 2021, el Departamento del Tesoro de EE. UU. sancionó a dos altos funcionarios de Bukele por su presunta “corrupción”, afirmando que participaron en “negociaciones secretas entre funcionarios gubernamentales y la organización criminal” para asegurar el pacto secreto con la MS-13. El Departamento del Tesoro también alegó que la administración de Bukele en 2020 proporcionó incentivos financieros a la MS-13 para reducir la violencia pandilleril a cambio de “apoyo político”.

Arévalo-Chávez, uno de los coacusados en la imputación de 2022, había “participado en negociaciones con el gobierno de El Salvador en nombre de la MS-13”, dijo el Departamento de Justicia de EE. UU., entonces controlado por la administración presidencial de Joe Biden. Arévalo-Chávez abandonó El Salvador y se fue a México, donde ayudó a dirigir las operaciones de la pandilla.

El gobierno mexicano arrestó a Arévalo-Chávez en febrero de 2023 y lo trasladó rápidamente a Estados Unidos, donde el FBI y la Oficina de Investigaciones de Seguridad Nacional (HSI) lo tomaron bajo custodia. Se encuentra bajo custodia en un centro de detención federal mientras su caso avanza.

Las relaciones entre El Salvador y Estados Unidos han mejorado desde que Trump asumió el cargo. En 2021, las tensiones entre los funcionarios de Biden y el gobierno de Bukele aumentaron cuando, a pesar de una orden de arresto internacional y una solicitud de extradición, funcionarios salvadoreños liberaron discretamente de prisión al líder de la Ranfla Nacional Elmer Canales-Rivera. Fiscales estadounidenses alegaron en una carta de 2023 que fue escoltado personalmente fuera de la prisión por un alto funcionario de Bukele, le dieron un arma de fuego y lo llevaron a la frontera con Guatemala para su escape.

La administración Bukele intentó entonces recapturar a Canales-Rivera. Según informes de El Faro, el gobierno de Bukele discutió un plan para pagar a un cartel mexicano para que encontrara a Canales-Rivera y lo devolviera a El Salvador. El gobierno mexicano lo encontró primero, lo arrestó y lo expulsó a Estados Unidos en noviembre de 2023.

Ocho líderes de la Ranfla Nacional permanecían bajo custodia estadounidense después de que López-Larios fuera expulsado en marzo. Dos de ellos se declararon culpables a principios de este año.

The Guardian: https://www.theguardian.com/us-news/2025/may/23/trump-administration-ms-13-leaders-criminal-charges-deportation