On the face of it, the USAID money that Kara Wilson García was promised last year for Project RED, her child care-focused nongovernmental organization in El Salvador, had little to do with democracy. She spends most of her time zipping between family homes and fundraising events working to strengthen the country’s child protection system.

But she was aiming to specifically serve the children of parents who are among the 87,000 arrested under President Nayib Bukele’s “state of exception.” The crackdown, which has seen homicides plummet since launching in 2022, has simultaneously left thousands of children and adolescents forcibly abandoned by imprisoned caregivers.

The $50,000 U.S. commitment last year to Ms. Wilson’s pilot project evaporated after the Jan. 20 announcement of a freeze on the U.S. Agency for International Development.

Across Central America, civil society organizations like Ms. Wilson’s are cutting staff and programming, and in some cases closing their doors. It’s not simply a threat to the lives of the direct beneficiaries of services around access to water, food security, or citizen journalism. In a region overwhelmed by high homicide rates and corruption, many organizations that are losing funding are also losing key footing as the last line of defense for democratic values. As some governments in the region move away from democracy, civil society checks on their power are crumbling in real time.

And in the case of El Salvador, the U.S. decision to halt its support for NGOs abroad by cutting USAID funds may have emboldened the government to take its own extreme steps toward curtailing civil society. On May 20, El Salvador’s Legislative Assembly passed a new “foreign agents” law that imposes a 30% tax on all individuals and organizations receiving foreign funds.

The withdrawal of USAID funding “leaves a lot of very important democracy work much more vulnerable,” says Enrique Roig, former deputy assistant secretary in the U.S. State Department’s Bureau of Democracy, Human Rights, and Labor. USAID has long supported organizations that promote transparency and accountability, he says, and these cuts work “to the delight of some autocrats in the region, like Bukele, who don’t want anybody shining a light on potential issues of corruption, don’t want any criticism of their policies.”

Who was USAID for?

Four of seven Central American countries sit at the bottom half of the Global State of Democracy Initiative, an index of civil liberties measured in 154 nations. Nicaragua ranks 143rd, and not far behind are El Salvador (94th), Honduras (91st), and Guatemala (83rd) – all of which have witnessed recent democratic backslides.

The USAID cuts hit Central America immediately.

In Honduras, considered the deadliest country in the world for environmental activists, the Forest Conservation Institute lost a project scheduled to start in March. Domestic electoral observation work by churches and universities in Honduras have been suspended due to the USAID cuts as well, according to the Washington Office on Latin America, which in April conducted an informal survey of 21 partner organizations across Central America. WOLA found 70% of local organizations had to cut staff, half reported a “serious” impact on their budget, and 25% reported a “very serious” impact on their budget.

In El Salvador, 97% of USAID funding went to projects supporting issues like improving access to clean water, halting illegal migration, and training security forces. In Guatemala, Catholic Relief Services and Save The Children have been the two biggest recipients of USAID funds over the past 25 years.

Nicaraguan journalists, exiled in Costa Rica because of the dictatorship at home, launched a crowdfunding campaign following the U.S. cuts. “We have never had to juggle so many challenges to continue our reporting as we have in the past three months,” the journalists behind the online news site Divergentes said in an op-ed published in El País in March.

USAID supports diverse and sometimes critical services in the region. But the Trump administration has dismissed their work as that of ideological activists. “USAID has been run by a bunch of radical lunatics and we’re getting them out,” President Donald Trump announced on Feb. 3.

Secretary of State Marco Rubio turned that rhetoric into policy when he announced in a post on X March 10 the cancellation of 83% of USAID programs. He said the affected contracts “spent tens of billions of dollars in ways that did not serve, (and in some cases even harmed), the core national interests of the United States.”

The White House underscored specific examples of how the funds were spent inappropriately: “Just some taken at random,” President Trump said on Feb. 19, “$2 million for sex change operations in Guatemala.”

The Guatemalan organization that received that grant tells a different story.

“The power of disinformation”

In September 2024, the right-wing news outlet The Daily Caller published an article under the headline “Feds Dump Millions in One Latin American Country To Fund Sex Changes, LGBT Activism.” The story highlighted a $2 million grant to Asociación Lambda, an LGBTQ+ organization in Guatemala, for a project that was to be implemented from April 2024 to 2027.

The staff at Lambda saw the story and moved on, not giving it much thought. But months later on Feb. 3, when an official White House account shared it on social media, it sparked an onslaught of online harassment, according to Diego Lima, coordinator of the National Human Rights Observatory at Lambda.

“No doctor or specialist in Guatemala performs sex change operations,” Mr. Lima says. “That’s the power of disinformation.”

While Lambda acted as an umbrella organization for the project, handling the financial responsibilities of the USAID grant, Trans-Fromacíon, a transgender men’s collective, was in charge of project logistics.

The project’s objective was to provide legal advice and psychological counseling, says Mr. Lima. “There was no hormone treatment, no surgical procedures.” U.S. federal records show only 25% of the grant was disbursed before funding was cut.

Organizations like Lambda do the work the state fails to do, using USAID money for everything from nutrition to Indigenous rights, Mr. Lima says. They “invested in socially excluded populations that the state doesn’t care to invest in.”

Due to the U.S. funding cuts, the number of people Lambda provides psychological support to through this project fell from 200 to 20. Their ability to shelter members of the LGTBQ+ community dropped by 50%.

They’re now considering grants from Asian governments, Mr. Lima says.

New threats

Mr. Bukele has stood behind the Trump administration’s cuts. He posted on X in February, “The majority of these [USAID] funds are funneled into opposition groups, NGOs with political agendas, and destabilizing movements.”

He added, “Cutting this so-called aid isn’t just beneficial for the United States; it’s also a big win for the rest of the world.”

Only 2.5% of USAID funds since 2019 went toward programs that supported media in El Salvador, according to an El Faro investigation, yet this industry was hit particularly hard. In a country roughly the size of Massachusetts, some 11 media organizations were affected by the cuts and 50 journalists lost their jobs, according to the Salvadoran Journalists’ Association.

On May 20, the Legislative Assembly passed a law that now requires NGOs in El Salvador to register under a newly created Foreign Agents Registry, which prohibits them from “carrying out activities for political purposes or others that subvert public order, threaten national security, or undermine social and political stability.” Any foreign funding of civil society will be taxed 30%.

Addressing legislators on May 20, the president of El Salvador’s Legislative Assembly said, “If you want to keep paying those sellout journalists to make up cartoonish stories, keep doing it.”

Mr. Roig, who also served as coordinator for USAID’s Central America Regional Security Initiative, says that combined with slowing global economic growth and “a lack of democratic governability … the projections do not bode well” for Central America’s future.

The Christian Science Monitor: https://www.csmonitor.com/World/Americas/2025/0523/el-salvador-bukele-usaid-foreign-agents-registry

De El Salvador a Honduras, por qué los autoritarios se benefician de los recortes a USAID

A primera vista, el dinero de la U.S. Agency for International Development (Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, USAID) que se le prometió el año pasado a Kara Wilson García para el Proyecto RED, su organización no gubernamental (ONG) centrada en el cuidado infantil en El Salvador, tenía poco que ver con la democracia. Ella pasa la mayor parte de su tiempo desplazándose entre hogares familiares y eventos de recaudación de fondos, trabajando para fortalecer el sistema de protección infantil del país.

Pero su objetivo era atender específicamente a los hijos de padres que se encuentran entre los 87.000 detenidos bajo el “régimen de excepción” del presidente Nayib Bukele. Estas medidas enérgicas, que han visto desplomarse los homicidios desde su inicio en 2022, han dejado simultáneamente a miles de niños y adolescentes abandonados forzosamente por sus cuidadores encarcelados.

El compromiso estadounidense de 50.000 dólares del año pasado para el proyecto piloto de la Sra. Wilson se evaporó tras el anuncio, el 20 de enero, de una congelación de fondos de la USAID.

En toda Centroamérica, organizaciones de la sociedad civil como la de la Sra. Wilson están recortando personal y programas y, en algunos casos, cerrando sus puertas. No es simplemente una amenaza para las vidas de los beneficiarios directos de servicios relacionados con el acceso al agua, la seguridad alimentaria o el periodismo ciudadano. En una región abrumada por altas tasas de homicidio y corrupción, muchas organizaciones que están perdiendo financiación también están perdiendo un punto de apoyo clave como última línea de defensa de los valores democráticos. Mientras algunos gobiernos de la región se alejan de la democracia, los contrapesos de la sociedad civil a su poder se desmoronan en tiempo real.

Y en el caso de El Salvador, la decisión de Estados Unidos de suspender su apoyo a las ONG en el extranjero mediante el recorte de fondos de USAID puede haber envalentonado al Gobierno a tomar sus propias medidas extremas para restringir a la sociedad civil. El 20 de mayo, la Asamblea Legislativa de El Salvador aprobó una nueva ley de “agentes extranjeros” que impone un impuesto del 30 % a todas las personas y organizaciones que reciben fondos extranjeros.

La retirada de la financiación de USAID “deja mucho trabajo muy importante en pro de la democracia en una situación mucho más vulnerable”, afirma Enrique Roig, ex subsecretario adjunto de la Oficina de Democracia, Derechos Humanos y Trabajo del Departamento de Estado de EE. UU. USAID ha apoyado durante mucho tiempo a organizaciones que promueven la transparencia y la rendición de cuentas, dice, y estos recortes son “para el deleite de algunos autócratas de la región, como Bukele, que no quieren que nadie arroje luz sobre posibles asuntos de corrupción, no quieren ninguna crítica a sus políticas”.

¿Para quién era USAID?

Cuatro de los siete países centroamericanos se sitúan en la mitad inferior de la Global State of Democracy Initiative (Iniciativa Estado Global de la Democracia), un índice de libertades civiles medido en 154 naciones. Nicaragua ocupa el puesto 143, y no muy lejos se encuentran El Salvador (94), Honduras (91) y Guatemala (83), todos los cuales han experimentado recientes retrocesos democráticos.

Los recortes de USAID afectaron a Centroamérica de inmediato.

En Honduras, considerado el país más mortífero del mundo para los activistas medioambientales, el Forest Conservation Institute (Instituto de Conservación Forestal) perdió un proyecto cuyo inicio estaba previsto para marzo. El trabajo de observación electoral nacional por parte de iglesias y universidades en Honduras también se ha suspendido debido a los recortes de USAID, según la Washington Office on Latin America (Oficina en Washington para Asuntos Latinoamericanos, WOLA), que en abril realizó una encuesta informal a 21 organizaciones socias en Centroamérica. WOLA encontró que el 70 % de las organizaciones locales tuvieron que recortar personal, la mitad informó de un impacto “grave” en su presupuesto y el 25 % informó de un impacto “muy grave” en su presupuesto.

En El Salvador, el 97 % de la financiación de USAID se destinó a proyectos de apoyo a cuestiones como la mejora del acceso al agua potable, la detención de la migración ilegal y la capacitación de las fuerzas de seguridad. En Guatemala, Catholic Relief Services y Save The Children han sido los dos mayores receptores de fondos de USAID en los últimos 25 años.

Periodistas nicaragüenses, exiliados en Costa Rica debido a la dictadura en su país, lanzaron una campaña de financiación colectiva tras los recortes estadounidenses. “Nunca hemos tenido que hacer malabares con tantos desafíos para continuar nuestro trabajo periodístico como en los últimos tres meses”, dijeron los periodistas detrás del sitio de noticias en línea Divergentes en un artículo de opinión publicado en El País en marzo.

USAID apoya servicios diversos y a veces críticos en la región. Pero la administración Trump ha desestimado su trabajo como el de activistas ideológicos. “USAID ha estado dirigida por un puñado de lunáticos radicales y los vamos a sacar”, anunció el presidente Donald Trump el 3 de febrero.

El secretario de Estado Marco Rubio convirtió esa retórica en política cuando anunció en una publicación en X el 10 de marzo la cancelación del 83 % de los programas de USAID. Dijo que los contratos afectados “gastaron decenas de miles de millones de dólares en formas que no sirvieron (y en algunos casos incluso perjudicaron) los intereses nacionales fundamentales de Estados Unidos”.

La Casa Blanca subrayó ejemplos específicos de cómo se gastaron los fondos de manera inapropiada: “Solo algunos tomados al azar”, dijo el presidente Trump el 19 de febrero, “2 millones de dólares para operaciones de cambio de sexo en Guatemala”.

La organización guatemalteca que recibió esa subvención cuenta una historia diferente.

“El poder de la desinformación”

En septiembre de 2024, el medio de comunicación de derechas The Daily Caller publicó un artículo con el titular “Federales tiran millones en un país latinoamericano para financiar cambios de sexo y activismo LGBT”. La historia destacaba una subvención de 2 millones de dólares a la Asociación Lambda, una organización LGBTQ+ en Guatemala, para un proyecto que se implementaría desde abril de 2024 hasta 2027.

El personal de Lambda vio la noticia y siguió adelante, sin darle mucha importancia. Pero meses después, el 3 de febrero, cuando una cuenta oficial de la Casa Blanca la compartió en redes sociales, desató una avalancha de acoso en línea, según Diego Lima, coordinador del Observatorio Nacional de Derechos Humanos de Lambda.

“Ningún médico o especialista en Guatemala realiza operaciones de cambio de sexo”, dice Lima. “Ese es el poder de la desinformación”.

Mientras Lambda actuaba como organización coordinadora del proyecto, gestionando las responsabilidades financieras de la subvención de USAID, Trans-Formación, un colectivo de hombres transgénero, estaba a cargo de la logística del proyecto.

El objetivo del proyecto era proporcionar asesoramiento legal y apoyo psicológico, dice Lima. “No hubo tratamiento hormonal ni procedimientos quirúrgicos”. Los registros federales de EE. UU. muestran que solo se desembolsó el 25 % de la subvención antes de que se cortara la financiación.

Organizaciones como Lambda hacen el trabajo que el Estado no hace, utilizando dinero de USAID para todo, desde nutrición hasta derechos indígenas, dice Lima. “Invirtieron en poblaciones socialmente excluidas en las que el Estado no se preocupa por invertir”.

Debido a los recortes de financiación de EE. UU., el número de personas a las que Lambda proporciona apoyo psicológico a través de este proyecto se redujo de 200 a 20. Su capacidad para albergar a miembros de la comunidad LGTBQ+ disminuyó en un 50 %.

Ahora están considerando subvenciones de gobiernos asiáticos, dice Lima.

Nuevas amenazas

Bukele ha respaldado los recortes de la administración Trump. Publicó en X en febrero: “La mayoría de estos fondos [de USAID] se canalizan hacia grupos de oposición, ONG con agendas políticas y movimientos desestabilizadores”.

Añadió: “Cortar esta supuesta ayuda no solo es beneficioso para Estados Unidos; también es una gran victoria para el resto del mundo”.

Solo el 2,5 % de los fondos de USAID desde 2019 se destinaron a programas de apoyo a los medios de comunicación en El Salvador, según una investigación de El Faro; sin embargo, esta industria fue especialmente afectada. En un país del tamaño aproximado de Massachusetts, unas 11 organizaciones de medios se vieron afectadas por los recortes y 50 periodistas perdieron sus empleos, según la Salvadoran Journalists’ Association (Asociación de Periodistas de El Salvador, APES).

El 20 de mayo, la Asamblea Legislativa aprobó una ley que ahora exige a las ONG en El Salvador registrarse en un recién creado Registro de Agentes Extranjeros, el cual les prohíbe “realizar actividades con fines políticos u otros que subviertan el orden público, amenacen la seguridad nacional o socaven la estabilidad social y política”. Toda financiación extranjera a la sociedad civil será gravada con un 30 %.

Dirigiéndose a los legisladores el 20 de mayo, el presidente de la Asamblea Legislativa de El Salvador dijo: “Si quieren seguir pagándoles a esos periodistas vendidos para que inventen historias caricaturescas, sigan haciéndolo”.

Roig, quien también se desempeñó como coordinador de la Central America Regional Security Initiative de USAID (Iniciativa Regional de Seguridad para Centroamérica de USAID, CARSI), dice que, combinado con la desaceleración del crecimiento económico mundial y “una falta de gobernabilidad democrática… las proyecciones no auguran nada bueno” para el futuro de Centroamérica.

The Christian Science Monitor: https://www.csmonitor.com/World/Americas/2025/0523/el-salvador-bukele-usaid-foreign-agents-registry