Two years ago, I went to El Salvador to report on the Nayib Bukele regime’s “war against gangs.”

I was able to witness its successes, in neighborhoods previously taken over by violent maras, where neighbors were once again going out into the street without fear of gunshots and extortion.

And also its costs, with tens of thousands of Salvadorans imprisoned without evidence or the right to a defense, sent to jail for “crimes” such as having a tattoo or having been anonymously “pointed out” (denounced).

I interviewed Ruth López, director of the Anti-Corruption and Justice Unit at Cristosal, an NGO founded by Anglican bishops in 2001 and globally recognized for its defense of human rights in Central America.

Her diligent work reminded me of Chile’s Vicariate of Solidarity. Just like them, Ruth and her colleagues do painstaking work, compiling cases of imprisoned individuals one by one.

It is a Herculean effort: the Prosecutor’s Office, the justice system, and the police are docile instruments of the regime. Judges declare arrests “legal” in remote hearings where dozens or hundreds of prisoners appear at once, and where prosecutors present the same generic charge for everyone. Under the rules of the state of exception, people are imprisoned indefinitely.

The government admits that 8,000 of those arrested were innocent and has released them after months or years in hell. Cristosal has documented the deaths of nearly 400 people inside prisons, many with signs of torture, against whom no charges were ever filed nor were they brought to trial. They were arrested as innocents and died as innocents.

Many others, around 85,000, remain in prison. Some are dangerous criminals, others are not. Some are members of the maras, others are not. In Bukele’s El Salvador, that is irrelevant. If the regime decides you go to jail, you will be there until the regime decides to release you. Or until death takes its toll.

Ruth knew her work was high-risk. She knew she herself was in danger of becoming another of those thousands of cases she documented. But she trusted, as she told me that day in her San Salvador office, that Cristosal’s international prestige could protect her and her team.

And so it did, until now. On Sunday, May 18, at 11 p.m., a police patrol arrived at her house asking to speak with her about a traffic accident. It was a ruse. When she came out, they arrested her.

As of this writing, Ruth has been missing for nearly a week. Neither her family nor her lawyer has been able to find out where she is, speak with her, or know her state of health.

As usual, there are no charges or right to a defense. The Prosecutor’s Office merely posted on social media saying she is accused of embezzlement (theft of public funds).

Ruth’s arrest is part of the repressive escalation unleashed by Bukele’s regime in recent days. Social leaders, environmentalists, and businesspeople have been captured. On Tuesday, Bukele sent to Congress, and had approved in 84 minutes, a “Foreign Agents Law” that allows him to dictate which non-governmental organizations and media outlets can or cannot work in the country.

The fact is, Ruth López is dangerous because she not only investigates the arrest of innocent citizens. She also discovered and publicly denounced fifteen cases of corruption in the high echelons of the regime.

El Faro journalists, also persecuted, have been denouncing the corruption of all Salvadoran governments for years, and also Bukele’s. They have proven, for example, that the presidential family has become landowners during his term, buying 16 properties and hundreds of hectares worth more than 9 million dollars. Under the state of exception, all data on presidential assets is classified information.

With Bukele, what happens is what happens with all dictators. “Honest dictators” do not exist.

But, wait a moment. How is it possible to call Bukele a dictator if he is very popular among Salvadorans (and in the rest of the world too)?

Democracy is the government of the people. Therefore, if someone exercises power with the majority consent of that people, they are a democratic ruler. Or are they not?

Emphatically: no.

In a liberal democracy, the majority governs, but respecting clear boundaries: its power is limited, there is a separation of powers, and citizen rights are guaranteed regardless of whether the majority wants to violate them.

A series of rights (to life, to liberty, to equality before the law, to free expression, etc.) are considered inherent to every human being, are not subject to voting, and no majority can undermine them.

Therefore, when Bukele arrests thousands of people without charges or the right to a defense, he is acting like a dictator. And he is one even if the majority of his compatriots support those measures.

The same applies to respecting the limits of power. If a leader, supported by the majority of the people, violates the separation of powers, usurps the functions of Congress or the courts, and illegally perpetuates himself in power, then he becomes a dictator.

A popular dictator, at least for now. But a dictator nonetheless.

And Bukele did so by destroying all limits to his power and getting re-elected for a second term, violating the explicit prohibition in the Constitution.

Bukele boasts of leading the world’s first “single-party democracy” and of being a “cool dictator.” But his actions show that he is a dictator like any other. His “Foreign Agents Law” is an almost exact copy of the one used by Nicaragua’s tyrant, Daniel Ortega, to repress critics.

Ortega proclaims himself a leftist. Bukele is idolized by the right. It doesn’t matter. Dictators are all the same. Their methods and ambitions are identical: to concentrate total power, repress critics, enrich themselves, and perpetuate themselves in command.

To do this, they use the popularity they enjoy at the beginning of their terms. But at some point, that tyranny of the majority becomes a tyranny of the minority. When the leader loses support, it is already too late to remove him from that total power.

“Cool” or not, the dictator has already silenced all who oppose him. It is the story of dictatorships, which El Salvador reminds us of again these days.

La Tercera: https://www.latercera.com/opinion/noticia/el-ataque-del-dictador-bukele/

El ataque del dictador Bukele

Hace dos años, fui a El Salvador para reportear la “guerra contra las pandillas” del régimen de Nayib Bukele.

Pude constatar sus éxitos, en barrios antes tomados por las violentas maras en que los vecinos volvían a salir a la calle sin miedo a los balazos y las extorsiones.

Y también sus costos, con decenas de miles de salvadoreños encarcelados sin pruebas ni derecho a defensa, enviados a la cárcel por “delitos” tales como tener un tatuaje o haber sido “señalados” (denunciados) anónimamente.

Entrevisté a Ruth López, directora de la Unidad de Anticorrupción y Justicia de Cristosal, una ONG fundada por obispos anglicanos en 2001 y reconocida mundialmente por su defensa de los derechos humanos en América Central.

Su diligente labor me hizo pensar en la Vicaría de la Solidaridad chilena. Tal como ellos, Ruth y sus colegas hacen un trabajo de hormigas, recopilando uno a uno los casos de personas encarceladas.

Es un esfuerzo hercúleo: la Fiscalía, la justicia y la policía son dóciles instrumentos del régimen. Los jueces declaran “legales” los arrestos en audiencias telemáticas en que comparecen decenas o cientos de presos a la vez, y en que los fiscales presentan un mismo cargo genérico para todos. Según las normas del régimen de excepción, las personas quedan encarceladas indefinidamente.

El gobierno reconoce que ocho mil de los arrestados eran inocentes, y los ha liberado después de meses o años en el infierno. Cristosal ha probado la muerte de cerca de 400 personas dentro de las cárceles, muchos de ellos con signos de tortura, contra los que jamás se presentó una acusación ni se les llevó a juicio. Fueron arrestados como inocentes, y murieron como inocentes.

Otros muchos, cerca de 85 mil, siguen en las cárceles. Algunos de ellos son peligrosos delincuentes, otros no. Algunos son miembros de las maras, otros no. En El Salvador de Bukele, eso es irrelevante. Si el régimen decide que vayas a la cárcel, estarás allí hasta que el régimen decida sacarte. O hasta que la muerte se encargue.

Ruth sabía que su trabajo era de alto riesgo. Sabía que ella misma estaba en peligro de convertirse en otro de esos miles de casos que documentaba. Pero confiaba, según me dijo ese día en su oficina de San Salvador, que el prestigio internacional de Cristosal podía protegerla a ella y su equipo.

Así fue, hasta ahora. El domingo 18 de mayo, a las 11 de la noche, una patrulla policial llegó a su casa pidiendo hablar con ella por un accidente de tránsito. Era un engaño. Cuando salió, la arrestaron.

Al momento de escribir estas líneas, Ruth está por cumplir una semana desaparecida. Ni su familia ni su abogado han podido saber dónde está, hablar con ella ni conocer su estado de salud.

Como es habitual, no hay cargos ni derecho a defensa. La Fiscalía se limitó a postear en redes sociales diciendo que se la acusa de peculado (robo de fondos públicos).

El arresto de Ruth es parte de la escalada represiva desatada por el régimen de Bukele en los últimos días. Han sido capturados líderes sociales, ambientalistas y empresarios. El martes, Bukele envió e hizo aprobar por el Congreso, en 84 minutos de tramitación, una “Ley de Agentes Extranjeros” que le permite dictaminar qué organizaciones no gubernamentales y qué medios de comunicación pueden trabajar o no en el país.

Es que Ruth López es peligrosa, porque no sólo investiga el arresto de ciudadanos inocentes. También descubrió y denunció públicamente quince casos de corrupción en las altas esferas del régimen.

Los periodistas de El Faro, también perseguidos, vienen denunciando la corrupción de todos los gobiernos salvadoreños hace años, y también la de Bukele. Han comprobado, por ejemplo, que la familia presidencial se ha convertido en terrateniente durante su mandato, comprando 16 inmuebles y cientos de hectáreas por un valor de más de 9 millones de dólares. Bajo el régimen de excepción, todos los datos sobre el patrimonio presidencial son secretos.

Con Bukele pasa lo que ocurre con todos los dictadores. Los “dictadores honestos” no existen.

Pero, un momento. ¿Cómo es posible que se llame dictador a Bukele, si es muy popular entre los salvadoreños (y en el resto del mundo también)?

La democracia es el gobierno del pueblo. Por lo tanto, si alguien ejerce el poder con el consentimiento mayoritario de ese pueblo, es un gobernante democrático. ¿O no?

Rotundamente: no.

En una democracia liberal, la mayoría gobierna, pero respetando fronteras claras: su poder es limitado, existe separación de poderes, y los derechos ciudadanos están garantizados sin importar que la mayoría quiera violarlos.

Una serie de derechos (a la vida, a la libertad, a la igualdad ante la ley, a la libre expresión, etcétera) se consideran inmanentes a cada ser humano, no son objeto de votación, y ninguna mayoría los puede conculcar.

Por lo tanto, cuando Bukele arresta a miles de personas sin cargos ni derecho a defensa, está actuando como un dictador. Y lo es aun si la mayoría de sus compatriotas apoyara esas medidas.

Lo mismo ocurre con el respeto a los límites del poder. Si un líder, apoyado por la mayoría del pueblo, viola la separación de poderes, usurpa las funciones del Congreso o los tribunales, y se perpetúa ilegalmente en el poder, entonces se convierte en un dictador.

Un dictador popular, al menos por ahora. Pero un dictador de todos modos.

Y así lo hizo Bukele al destruir todos los límites a su poder y reelegirse para un segundo período, violando la prohibición explícita de la Constitución.

Bukele se jacta de liderar la primera “democracia de partido único” del mundo, y de ser un “dictador cool”. Pero sus acciones demuestran que es un dictador como cualquier otro. Su “Ley de Agentes Extranjeros” es una copia casi exacta de la usada por el tirano de Nicaragua, Daniel Ortega, para reprimir a los críticos.

Ortega se proclama de izquierda. Bukele es idolatrado por la derecha. Da lo mismo. Los dictadores son todos iguales. Sus métodos y sus ambiciones son idénticas: concentrar el poder total, reprimir a los críticos, enriquecerse y perpetuarse en el mando.

Para ello, usan la popularidad de la que gozan al principio de sus mandatos. Pero en algún momento esa tiranía de la mayoría se convierte en tiranía de la minoría. Cuando el líder pierde apoyo, ya es demasiado tarde para desalojarlo de ese poder total.

“Cool” o no, el dictador ya ha silenciado a todos los que se le opongan. Es la historia de las dictaduras, que El Salvador nos vuelve a recordar en estos días.

La Tercera: https://www.latercera.com/opinion/noticia/el-ataque-del-dictador-bukele/