Human rights organizations, politicians and experts have sharply criticized a law approved by El Salvador’s Congress as a censorship tool designed to silence and criminalize dissent in the Central American nation by targeting nongovernmental organizations that have long been critical of President Nayib Bukele.
The law proposed by Bukele was passed Tuesday night by a Congress under firm control of his New Ideas party, and bypassed normal legislative procedures. Bukele first tried to introduce a similar law in 2021, but after strong international backlash it was never brought for a vote by the full Congress.
Bukele said the law is intended to limit foreign influence and corruption. It comes after the government took a number of steps that have fueled concerns that the country may be entering a new wave of crackdowns. Critics warn that it falls in line with measures passed by autocratic governments in Nicaragua, Venezuela, Russia, Belarus and China.
Here are more details about the root of the criticism:
Anyone — individual or organization, local or foreign — who acts in the interest of a foreign entity or receives foreign funding to operate in El Salvador is required to register under the law. Every payment, whether in cash, goods, or services, made to such groups will be subject to a 30% tax. The final law passed does not specify how the money from the tax will be used.
While the United States also has a law that requires individuals working on behalf of foreign entities and governments to register, Bukele’s is far broader in scope and grants him greater powers. It is fairly common in poorer countries in Latin America to depend on international aid dollars, as it’s often difficult to raise money in their own countries.
Analysts say a broad definition of a “foreign agent” in the law could cover:
— Human rights organizations
— Community associations
— Independent media outlets
— Foreign-funded startups or businesses
— Religious groups
— International aid agencies
The law creates a new government body called RAEX, or Registry of Foreign Agents, which will have wide powers, including setting requirements for registration, approving or denying applications, revoking or refusing to renew registrations and to demand documents or information at any time.
Some NGOs can apply for exceptions, but RAEX will decide who can operate in the country. Around 8,000 NGOs operate in El Salvador and often depend on foreign donations due to lack of funds available in the Central American nation.
Some of those groups have long been at odds with Bukele and have criticized some of his actions, including waiving key constitutional rights to crack down on the country’s gangs and seeking reelection despite clear constitutional prohibitions.
The rules NGOs will have to follow:
— They must register with RAEX and report the source and purpose of all donations.
— They must keep complete accounting records, use the banks for transactions and follow anti-money laundering laws.
— They cannot operate without registering.
— They cannot engage in political activities or actions seen as threatening public order or national security.
— They cannot use foreign donations for undeclared activities or share information on behalf of foreign donors without labeling it as such.
Violations of the rules can lead to fines between $100,000 to $250,000, and possible closure.
Critics say Bukele revived the law because he has now consolidated power across all branches of government. His political alliance with U.S. President Donald Trump has emboldened him.
Bukele announced the law shortly after a protest near his home ended in a violent crackdown by police and two people being arrested.
It comes after a number of moves by Bukele that have raised concerns that the self-described “world’s coolest dictator” is cracking down on dissent.
— Just two days before the law passed, the government arrested an anti-corruption lawyer with the human rights organization Cristosal – one of Bukele’s most outspoken critics – on corruption charges.
— The government arrested the heads of bus companies for defying an order from Bukele posted on his social media.
— Journalists with the investigative news organization El Faro said they had to flee the country after receiving word the government was preparing orders for their arrest after they published reports on the president’s links to gangs.
— Opposition lawmaker Claudia Ortiz called the law “an authoritarian tool for censorship“ and said it hands the president excessive levels of control. “It’s obvious that exemptions will only be given to groups that align with the government, while those who expose corruption or abuse will be punished,” she said.
— Lawyer Roxana Cardona of the NGO Justicia Social y Controlaría Ciudadana said: “The Foreign Agents Law seeks to suppress organizations that promote civic participation or support marginalized groups the state ignores.”
— Eduardo Escobar, director of Acción Ciudadana, added: “This is part of the government’s increasing repression. It affects constitutional rights like freedom of expression and freedom of association.”
— Lawyer and analyst Bessy Ríos said: “The goal is to control the funding of civil society, especially organizations critical of the government.”
La ley de agentes extranjeros de Bukele en El Salvador: por qué genera preocupación democrática
Organizaciones de derechos humanos, políticos y expertos han criticado duramente una ley aprobada por el Congreso de El Salvador, calificándola como una herramienta de censura diseñada para silenciar y criminalizar la disidencia en la nación centroamericana, al dirigirse a organizaciones no gubernamentales (ONG) que durante mucho tiempo han criticado al presidente Nayib Bukele.
La ley, propuesta por Bukele, fue aprobada el martes por la noche por un Congreso bajo el firme control de su partido Nuevas Ideas, y eludió los procedimientos legislativos normales. Bukele intentó introducir una ley similar por primera vez en 2021, pero tras un fuerte rechazo internacional, nunca se sometió a votación en el pleno del Congreso.
Bukele afirmó que la ley tiene como objetivo limitar la influencia extranjera y la corrupción. Esta medida surge después de que el gobierno tomara varias acciones que han alimentado la preocupación de que el país pueda estar entrando en una nueva ola de represión. Los críticos advierten que se alinea con medidas aprobadas por gobiernos autocráticos en Nicaragua, Venezuela, Rusia, Bielorrusia y China.
A continuación, más detalles sobre el origen de las críticas:
Cualquier persona —individuo u organización, local o extranjera— que actúe en interés de una entidad extranjera o reciba financiación extranjera para operar en El Salvador está obligada a registrarse según la ley. Cada pago, ya sea en efectivo, bienes o servicios, realizado a dichos grupos estará sujeto a un impuesto del 30 %. La ley final aprobada no especifica cómo se utilizará el dinero recaudado por este impuesto.
Si bien Estados Unidos también tiene una ley que exige el registro de individuos que trabajan en nombre de entidades y gobiernos extranjeros, la de Bukele es mucho más amplia en su alcance y le otorga mayores poderes. Es bastante común en los países más pobres de América Latina depender de los dólares de la ayuda internacional, ya que a menudo es difícil recaudar fondos en sus propios países.
Los analistas dicen que una definición amplia de “agente extranjero” en la ley podría abarcar a:
— Organizaciones de derechos humanos
— Asociaciones comunitarias
— Medios de comunicación independientes
— Empresas emergentes o negocios con financiación extranjera
— Grupos religiosos
— Agencias de ayuda internacional
La ley crea un nuevo organismo gubernamental llamado RAEX, o Registro de Agentes Extranjeros, que tendrá amplias facultades, incluyendo establecer los requisitos para la inscripción, aprobar o denegar solicitudes, revocar o negarse a renovar inscripciones y exigir documentos o información en cualquier momento.
Algunas ONG pueden solicitar excepciones, pero el RAEX decidirá quién puede operar en el país. Alrededor de 8.000 ONG operan en El Salvador y a menudo dependen de donaciones extranjeras debido a la falta de fondos disponibles en la nación centroamericana.
Algunos de esos grupos han estado enfrentados durante mucho tiempo con Bukele y han criticado algunas de sus acciones, incluyendo la suspensión de derechos constitucionales clave para reprimir a las pandillas del país y buscar la reelección a pesar de las claras prohibiciones constitucionales.
Las normas que las ONG deberán seguir:
— Deben registrarse en el RAEX e informar el origen y el propósito de todas las donaciones.
— Deben llevar registros contables completos, utilizar los bancos para las transacciones y cumplir las leyes contra el lavado de dinero.
— No pueden operar sin registrarse.
— No pueden participar en actividades políticas o acciones consideradas una amenaza para el orden público o la seguridad nacional.
— No pueden utilizar donaciones extranjeras para actividades no declaradas ni compartir información en nombre de donantes extranjeros sin etiquetarla como tal.
Las violaciones de estas normas pueden acarrear multas de entre $100.000 y $250.000, y la posible clausura.
Los críticos afirman que Bukele revivió la ley porque ahora ha consolidado el poder en todas las ramas del gobierno. Su alianza política con el expresidente de EE. UU. Donald Trump lo ha envalentonado.
Bukele anunció la ley poco después de que una protesta cerca de su casa terminara en una violenta represión policial y la detención de dos personas.
Esto ocurre después de una serie de medidas de Bukele que han suscitado preocupación de que el autodenominado “el dictador más cool del mundo” esté reprimiendo la disidencia.
— Justo dos días antes de que se aprobara la ley, el gobierno arrestó a un abogado anticorrupción de la organización de derechos humanos Cristosal —uno de los críticos más francos de Bukele— por cargos de corrupción.
— El gobierno arrestó a directivos de empresas de autobuses por desafiar una orden de Bukele publicada en sus redes sociales.
— Periodistas del medio de investigación periodística El Faro dijeron que tuvieron que huir del país tras recibir información de que el gobierno preparaba órdenes de arresto en su contra después de que publicaran informes sobre los vínculos del presidente con las pandillas.
— La diputada opositora Claudia Ortiz calificó la ley como “una herramienta autoritaria para la censura” y dijo que otorga al presidente niveles excesivos de control. “Es obvio que las exenciones solo se otorgarán a grupos que se alineen con el gobierno, mientras que aquellos que expongan la corrupción o los abusos serán castigados”, afirmó.
— La abogada Roxana Cardona, de la ONG Justicia Social y Controlaría Ciudadana, dijo: “La Ley de Agentes Extranjeros busca suprimir a las organizaciones que promueven la participación cívica o apoyan a grupos marginados que el Estado ignora”.
— Eduardo Escobar, director de Acción Ciudadana (Citizen Action), agregó: “Esto es parte de la creciente represión del gobierno. Afecta derechos constitucionales como la libertad de expresión y la libertad de asociación”.
— La abogada y analista Bessy Ríos afirmó: “El objetivo es controlar la financiación de la sociedad civil, especialmente de las organizaciones críticas con el gobierno”.