President Trump’s plan to expel alleged gang members to El Salvador relies on the country’s 36-year-old prison director, whom U.S. officials have sanctioned for secretly negotiating with the same criminal groups.

Osiris Luna has been instrumental to Salvadoran President Nayib Bukele’s crusade to end decades of rampant gang violence, overseeing the imprisonment of more than 80,000 people over the past three years. 

Many are held at a vast new prison alongside more than 250 alleged Salvadoran and Venezuelan gang members recently expelled by the U.S. under a Trump administration deal that pays Bukele’s government to incarcerate them.

But earlier in Bukele’s presidency, Luna was sanctioned by the U.S. Treasury Department for allegedly arranging secret negotiations with gang leaders aimed at reducing homicides and securing political backing for Bukele. In exchange, incarcerated gang leaders received mobile phones, access to sex workers and other privileges, U.S. prosecutors said in an indictment against MS-13 gang leaders.

The Bukele administration and Luna have denied the U.S. allegations. Luna didn’t respond to requests for comment. A spokeswoman for Bukele didn’t respond to a request for comment.

“We are grateful for President Bukele’s partnership and for Cecot—one of the most secure facilities in the world,” said White House spokeswoman Abigail Jackson, referring to El Salvador’s Terrorism Confinement Center, the mega-prison Luna oversees. “There is no better place for these sick criminals.”

The White House has said the U.S. is paying El Salvador $6 million to imprison the alleged gang members. Under the deal, the Trump administration has returned MS-13 gang leaders imprisoned in the U.S. to El Salvador, where constitutional rights and due process have been suspended since 2022. Deporting them to El Salvador would mean they couldn’t testify in U.S. court, shielding witnesses with firsthand knowledge of the secret negotiations Luna allegedly brokered. 

The Trump administration has returned 23 Salvadorans accused of being gang members. One is César Humberto López, known as “El Greñas,” or “Mophead,” an MS-13 leader who had been expected to testify in federal court about a back-channel alliance with the Bukele administration. Luna helped create that alliance, U.S. prosecutors allege.

Bukele’s government arrested López in 2017, but a judge released him on procedural grounds in 2020. Four years later, Mexican officials captured and extradited him to the U.S. on terrorism charges. The Justice Department cited “sensitive and important” foreign- policy considerations for dismissing the charges against López in March. 

The Justice Department didn’t respond to a request for comment. 

Luna is a loyal enforcer whose political fate is tightly bound to the president’s, people who know him said. He was elected to El Salvador’s legislative assembly in 2018 and led the youth wing of GANA, the party that propelled Bukele to the presidency a year later.

With neatly gelled hair and a trimmed beard, he rallied support for Bukele on social media and television, echoing Bukele’s antiestablishment rhetoric about fighting corruption and the entrenched political elite.

One of Bukele’s first moves in office was to put Luna in charge of prisons. He helped orchestrate Bukele’s campaign to arrest suspected members of the MS-13 and 18th Street gangs en masse, transforming a country with the world’s highest murder rate into one of the safest in Latin America. 

Now the Massachusetts-size country of 6.3 million has the world’s highest incarceration rate. 

Close to 400 people have died in prison because of malnutrition and ill treatment, according to human-rights groups. Luna has said inmates typically die from poor health or old age.

Luna led campaigns to erase ubiquitous gang symbols, painting over graffiti-covered walls in slums and smashing headstones bearing the gang insignia of dead members. “We can’t allow a single terrorist symbol to be visible in any community around this country,” he said in a TV interview. 

The secret meetings arranged by Luna with jailed MS-13 leaders were aimed at reducing killings or murder statistics by making sure bodies of victims weren’t found, according to a Justice Department indictment against MS-13 gang leaders unsealed in 2023. 

Luna also embezzled millions of dollars from El Salvador’s prison system, distributing paychecks to fake employees and directing most of the money to himself and his mother, Alma Yanira Meza, according to U.S. authorities. They also stole and resold pandemic-relief supplies, they said.

The indictment didn’t formally charge Luna. The State Department, which included Luna in 2021 on a list of corrupt Central American officials, didn’t respond to a request for comment. Luna’s mother couldn’t be reached for comment.

Luna’s continued presence in government after arranging the negotiations suggests he acted under Bukele’s instructions, said Luis Parada, a former military intelligence officer who ran as an opposition candidate in the 2024 presidential election in which Bukele was re-elected with more than 80% of the vote.

Luna was barred by the Treasury Department in 2021 from entering the U.S., having property and financial interests in the U.S., or conducting transactions with Americans under the agency’s authority to sanction individuals involved in corruption or serious criminal activity.

The negotiations led to a short truce that was broken after gangs killed almost 90 people over three days in March 2022, including dozens of small-business owners and working-class people who had been targets of extortion. The violence prompted Bukele to suspend civil liberties and due process. The legislative assembly has renewed the measures each month since then.

In recent years, El Salvador’s high court, dominated by Bukele allies, has blocked several U.S. extradition requests for top MS-13 leaders on procedural grounds. 

MS-13 gang leader Élmer “El Crook” Canales-Rivera, who was extradited to the U.S. in 2023 after being captured in Mexico, is now one of the few high-ranking insiders beyond Luna’s reach who can testify about the secret negotiations in a U.S. court.

WSJ: https://www.wsj.com/world/americas/rump-el-salvador-prison-osiris-luna-59d6faf4

El director de prisiones vinculado a pandillas que se hace cargo de los deportados de Trump

El plan del presidente Trump para expulsar a presuntos pandilleros a El Salvador depende del director de prisiones del país, de 36 años, a quien funcionarios estadounidenses han sancionado por negociar secretamente con los mismos grupos criminales.

Osiris Luna ha sido fundamental en la cruzada del presidente salvadoreño Nayib Bukele para acabar con décadas de violencia pandilleril desenfrenada, supervisando el encarcelamiento de más de 80.000 personas en los últimos tres años.

Muchos están recluidos en una nueva y vasta prisión junto a más de 250 presuntos pandilleros salvadoreños y venezolanos recientemente expulsados por EE. UU. bajo un acuerdo con la administración Trump que paga al gobierno de Bukele para encarcelarlos.

Pero al principio de la presidencia de Bukele, Luna fue sancionado por el Departamento del Tesoro de EE. UU. por presuntamente organizar negociaciones secretas con líderes pandilleros con el objetivo de reducir los homicidios y asegurar respaldo político para Bukele. A cambio, los líderes pandilleros encarcelados recibieron teléfonos móviles, acceso a trabajadoras sexuales y otros privilegios, dijeron fiscales estadounidenses en una acusación formal contra líderes de la pandilla MS-13.

La administración Bukele y Luna han negado las acusaciones de EE. UU. Luna no respondió a las solicitudes de comentarios. Una portavoz de Bukele no respondió a una solicitud de comentarios.

«Agradecemos la colaboración del presidente Bukele y por el Cecot —una de las instalaciones más seguras del mundo—», dijo Abigail Jackson, portavoz de la Casa Blanca, refiriéndose al Centro de Confinamiento del Terrorismo (Cecot) de El Salvador, la megaprisión que Luna supervisa. «No hay mejor lugar para estos criminales enfermos».

La Casa Blanca ha dicho que EE. UU. está pagando a El Salvador 6 millones de dólares para encarcelar a los presuntos pandilleros. Bajo el acuerdo, la administración Trump ha devuelto a líderes de la MS-13 encarcelados en EE. UU. a El Salvador, donde los derechos constitucionales y el debido proceso han sido suspendidos desde 2022. Deportarlos a El Salvador significaría que no podrían testificar en tribunales estadounidenses, protegiendo a testigos con conocimiento de primera mano de las negociaciones secretas que Luna presuntamente gestionó.

La administración Trump ha devuelto a 23 salvadoreños acusados de ser pandilleros. Uno es César Humberto López, conocido como «El Greñas» o «Mophead», un líder de la MS-13 de quien se esperaba que testificara en un tribunal federal sobre una alianza secreta con la administración Bukele. Luna ayudó a crear esa alianza, alegan los fiscales estadounidenses.

El gobierno de Bukele arrestó a López en 2017, pero un juez lo liberó por motivos procesales en 2020. Cuatro años después, funcionarios mexicanos lo capturaron y extraditaron a EE. UU. por cargos de terrorismo. El Departamento de Justicia citó consideraciones de política exterior «sensibles e importantes» para desestimar los cargos contra López en marzo.

El Departamento de Justicia no respondió a una solicitud de comentarios.

Luna es un ejecutor leal cuyo destino político está estrechamente ligado al del presidente, dijeron personas que lo conocen. Fue elegido miembro de la Asamblea Legislativa de El Salvador en 2018 y dirigió el ala juvenil de GANA, el partido que impulsó a Bukele a la presidencia un año después.

Con el cabello cuidadosamente engominado y una barba recortada, movilizó apoyo para Bukele en redes sociales y televisión, haciéndose eco de la retórica antisistema de Bukele sobre la lucha contra la corrupción y la élite política arraigada.

Una de las primeras medidas de Bukele al asumir el cargo fue poner a Luna al frente de las prisiones. Ayudó a orquestar la campaña de Bukele para arrestar masivamente a presuntos miembros de las pandillas MS-13 y Barrio 18, transformando un país con la tasa de homicidios más alta del mundo en uno de los más seguros de América Latina.

Ahora, el país del tamaño de Massachusetts, con 6,3 millones de habitantes, tiene la tasa de encarcelamiento más alta del mundo.

Cerca de 400 personas han muerto en prisión debido a desnutrición y malos tratos, según grupos de derechos humanos. Luna ha dicho que los reclusos suelen morir por mala salud o vejez.

Luna dirigió campañas para borrar los omnipresentes símbolos pandilleriles, pintando sobre paredes cubiertas de grafitis en barrios marginales y destruyendo lápidas con las insignias pandilleriles de miembros fallecidos. «No podemos permitir que un solo símbolo terrorista sea visible en ninguna comunidad de este país», dijo en una entrevista televisiva.

Las reuniones secretas organizadas por Luna con líderes encarcelados de la MS-13 tenían como objetivo reducir los asesinatos o las estadísticas de homicidios asegurándose de que no se encontraran los cuerpos de las víctimas, según una acusación formal del Departamento de Justicia contra líderes de la MS-13 desclasificada en 2023.

Luna también malversó millones de dólares del sistema penitenciario de El Salvador, distribuyendo cheques de pago a empleados falsos y dirigiendo la mayor parte del dinero a sí mismo y a su madre, Alma Yanira Meza, según autoridades estadounidenses. También robaron y revendieron suministros de ayuda para la pandemia, dijeron.

La acusación formal no imputó oficialmente a Luna. El Departamento de Estado, que incluyó a Luna en 2021 en una lista de funcionarios centroamericanos corruptos, no respondió a una solicitud de comentarios. No se pudo contactar a la madre de Luna para obtener comentarios.

La permanencia de Luna en el gobierno después de organizar las negociaciones sugiere que actuó bajo las instrucciones de Bukele, dijo Luis Parada, un exoficial de inteligencia militar que se presentó como candidato de la oposición en las elecciones presidenciales de 2024, en las que Bukele fue reelegido con más del 80 % de los votos.

En 2021, el Departamento del Tesoro prohibió a Luna entrar a EE. UU., poseer propiedades e intereses financieros en EE. UU., o realizar transacciones con estadounidenses, bajo la autoridad de la agencia para sancionar a individuos involucrados en corrupción o actividades criminales graves.

Las negociaciones condujeron a una breve tregua que se rompió después de que las pandillas asesinaran a casi 90 personas en tres días en marzo de 2022, incluyendo a docenas de propietarios de pequeñas empresas y personas de clase trabajadora que habían sido objeto de extorsión. La violencia llevó a Bukele a suspender las libertades civiles y el debido proceso. La Asamblea Legislativa ha renovado las medidas cada mes desde entonces.

En los últimos años, la Corte Suprema de Justicia de El Salvador, dominada por aliados de Bukele, ha bloqueado varias solicitudes de extradición de EE. UU. para importantes líderes de la MS-13 por motivos procesales.

El líder de la MS-13 Élmer «El Crook» Canales-Rivera, quien fue extraditado a EE. UU. en 2023 tras ser capturado en México, es ahora una de las pocas figuras internas de alto rango fuera del alcance de Luna que pueden testificar sobre las negociaciones secretas en un tribunal estadounidense.

WSJ: https://www.wsj.com/world/americas/rump-el-salvador-prison-osiris-luna-59d6faf4