The Observatory has received information about the arbitrary detention and short-term forced disappearance of Ms. Ruth López, a human rights defender, lawyer, and head of Cristosal’s Anti-Corruption and Justice Unit. Cristosal is a civil society organization, founded by Anglican bishops and based in El Salvador, dedicated to the defense of human rights and the protection of victims of violence, displacement, deportations, and people on the move, among others. Ms. López is recognized for her work in the fight against corruption and the promotion of transparency in El Salvador, including denouncing the use of Pegasus against journalists and human rights defenders in the country. In December 2024, she was included in the BBC’s list of the 100 most influential women in the world.
On Sunday, May 18, 2025, at around 11:00 p.m., agents of the National Civil Police (PNC) detained Ms. López at her home in San Salvador, without reading her charges or her rights. On the social network Facebook, the Attorney General’s Office announced that Ms. López was detained for the crime of embezzlement and for having collaborated in “the embezzlement of funds from state coffers,” related to her work as a former advisor to the Supreme Electoral Tribunal.
Following her arrest, Ms. Ruth López was held incommunicado for more than 12 hours, without access to her family or her legal team, who were not informed of her place of detention, which Cristosal denounced as a short-term forced disappearance according to international standards.
On the morning of Monday, May 19, 2025, Ms. López was transferred from the Central Directorate of Investigations (DCI) to the holding cells of the National Civil Police’s Special Services Section, known as El Penalito, for medical check-ups that could be related to her hypertension. After that, she was returned to the DCI. This sequence of events could only be confirmed on Tuesday, May 20, when a family member was finally able to visit her at the DCI.
On the afternoon of May 20, 2025, Ms. Ruth López was transferred to the National Civil Police’s Land Transit Division in San Salvador, where she remains as of the publication date of this urgent alert.
On Thursday, May 22, 2025, Cristosal reported that, up to that moment, “the Attorney General’s Office has not filed charges against Ruth nor presented her before a judge, despite her being accused of a common crime, which represents a violation of due process.”
This serious event is not isolated but part of a systematic government offensive to silence the legitimate work of defending human rights. In recent months, attacks and reprisals against human rights organizations such as the Human Rights and Community Defense Unit of El Salvador (UNIDEHC), now joined by Cristosal, have intensified. The latest development in this concerning offensive is the government’s approval on Tuesday, May 20, 2025, of the “Ley de Agentes Extranjeros” [Foreign Agents Law], which would financially suffocate Salvadoran civil society.
The Observatory strongly condemns the arbitrary detention and forced disappearance of Ms. Ruth López, which constitute reprisals and intimidation for her work defending human rights and denouncing corruption and rights violations in El Salvador.
The Observatory demands that Salvadoran authorities cease the systematic persecution and physical and judicial harassment against human rights defenders, communities, and organizations defending rights in the country.
Action requested:
Please write to the authorities of El Salvador, urging them to:
- Immediately adopt the necessary measures to guarantee the safety, health, physical integrity, psychological well-being, and the right to legal defense of Ms. Ruth López, as well as all human rights defenders in El Salvador;
- Make official and verifiable information available regarding the whereabouts of Ms. Ruth López;
- Immediately and unconditionally release Ms. Ruth López and all human rights defenders arbitrarily detained in El Salvador;
- Ensure, in all circumstances, that all human rights defenders, communities, and organizations in El Salvador can exercise their right to defend human rights and carry out other legitimate activities without fear of reprisals and free from undue restrictions, including judicial harassment, arbitrary detention, deprivation of liberty, or other arbitrary sanctions;
- End the state of exception in El Salvador, used to systematically persecute human rights defenders, communities, and organizations, leading to inhumane consequences, ill-treatment, and torture in the country’s prison facilities.
El Salvador: Detención arbitraria y desaparición forzada de Ruth López de Cristosal
El Observatorio ha recibido información sobre la detención arbitraria y desaparición forzada de corta duración de la Sra. Ruth López, defensora de derechos humanos, abogada y jefa de la Unidad Anticorrupción y Justicia de la organización Cristosal. Cristosal es una organización de la sociedad civil, fundada por obispos anglicanos y con sede en El Salvador, que se dedica a la defensa de los derechos humanos y a la protección de víctimas de violencia, desplazamiento, deportaciones y personas en situación de movilidad humana, entre otras. La Sra. López es reconocida por su labor en la lucha contra la corrupción y la promoción de la transparencia en El Salvador, incluyendo haber denunciado el uso de Pegasus contra periodistas y personas defensoras derechos humanos en el país. En diciembre de 2024, fue incluida en la lista de las 100 mujeres más influyentes del mundo por la BBC.
El 18 de mayo de 2025, domingo, alrededor de las 23:00 horas, agentes de la Policía Nacional Civil (PNC) detuvieron a la Sra. López en su domicilio en San Salvador, sin que le leeran sus cargos y sus derechos. En la red social Facebook, la Fiscalía General de la República anunció que la detención a la Sra. López se hacía por el delito de peculado y de haber colaborado en la “la sustracción de fondos de las arcas del Estado”, relacionado con su labor como ex asesora en el Tribunal Supremo Electoral.
Tras su detención, la Sra. Ruth López llevó más de 12 horas incomunicada, sin acceso a sus familiares ni a su equipo legal, que no fueron informados de su lugar de detención, lo que Cristosal denunció como una desaparición forzada de corta duración según los estándares internacionales.
La mañana del lunes, 19 de mayo de 2025, la Sra. López fue trasladada desde la Dirección Central de Investigaciones (DCI) a las bartolinas de la Sección de Servicios Extraordinarios de la PNC, conocida como El Penalito, para realizar chequeos médicos que podrían estar relacionados con la hipertensión que padece. Después de eso, fue regresada a la DCI. Esta secuencia de hechos solo pudo confirmarse el martes, 20 de mayo, cuando finalmente un familiar logró visitarla en la DCI.
El 20 de mayo de 2025, por la tarde, la Sra. Ruth López fue trasladada a la División de Tránsito Terrestre de la PNC, en San Salvador, donde se encuentra hasta la fecha de publicación de esta alerta urgente.
El jueves, 22 de mayo de 2025, Cristosal denunció que, hasta ese momento, “la Fiscalía General de la República no ha presentado cargos contra Ruth ni la ha presentado ante un juez, a pesar de que es acusada de un delito común, lo que representa una vulneración al debido proceso”.
Este grave hecho no es aislado, sino parte de una ofensiva sistemática del gobierno para silenciar la labor legítima de defensa de los derechos humanos. En los últimos meses, se han intensificado los ataques y represalias contra organizaciones de derechos humanos como la Unidad de Defensa De Derechos humanos y comunitarios de El Salvador (UNIDEHC), a la que se suma ahora Cristosal. La última novedad en esta preocupante ofensiva es la aprobación por parte del gobierno, el martes 20 de mayo de 2025, de la “Ley de Agentes Extranjeros” que asfixiaría financieramente a la sociedad civil salvadoreña.
El Observatorio condena enérgicamente la detención arbitraria y desaparición forzada de la Sra. Ruth López, que constituyen represalias e intimidación por su labor de defensa de derechos humanos y de denuncia de corrupción y violaciones de derechos en El Salvador.
El Observatorio exige a las autoridades de El Salvador a parar con la persecución sistemática y el hostigamiento físico y judicial contra las personas defensoras, comunidades y organizaciones de derechos humanos que defienden derechos en el país.
Acción solicitada:
Por favor, escriban a las autoridades de El Salvador urgiéndolas a:
- Adoptar de manera inmediata las medidas necesarias para garantizar la seguridad, la salud, integridad física, el bienestar psicológico y el derecho a la defensa legal de la Sra. Ruth López, así como de todas las personas defensoras de derechos humanos en El Salvador;
- Hacer disponible información oficial y verificable sobre el paradero de la Sra. Ruth López;
- Liberar de manera inmediata e incondicional a la Sra. Ruth López y a todas las personas defensoras de derechos humanos detenidas arbitrariamente en El Salvador;
- Garantizar, en todas las circunstancias, que todas las personas defensoras, comunidades y organizaciones de derechos humanos en El Salvador puedan ejercer su derecho a la defensa de los derechos humanos y realizar otras actividades legítimas sin temor a represalias y libres de restricciones indebidas, incluyendo el hostigamiento judicial, la detención arbitraria, la privación de libertad u otras sanciones arbitrarias;
- Poner fin al régimen de excepción en El Salvador, utilizado para perseguir sistemáticamente a personas defensoras, comunidades y organizaciones de derechos humanos, con consecuencias inhumanas, malos tratos y tortura en los establecimientos carcelarios del país.