El Salvador’s Authoritarian Turn
Authorities in El Salvador detained one of the country’s most prominent human rights lawyers on May 18. The security agents who took Ruth López from her home did not say where she was going or allow her to speak to a lawyer, according to Cristosal, the organization López works for.
López has filed multiple legal complaints against Salvadoran President Nayib Bukele’s administration, accusing it of misusing COVID-19 pandemic funds and breaking government transparency standards. Hours after her arrest, the country’s attorney general posted on X that López had embezzled government money. López’s mother said that she was “completely innocent” and was being targeted for her work.
“Her arrest appears to be part of increased efforts to silence critics of the Bukele government,” said Juanita Goebertus, the Americas director at Human Rights Watch.
The United Nations expert on judicial independence also voiced concern, writing that López’s case could be part of a “broader pattern of repression against civil society” in El Salvador. Numerous data points support this assertion.
This month, three journalists from El Faro, El Salvador’s most prominent investigative news site, fled the country after the site received what it called credible information that the government was preparing to arrest them. Days earlier, El Faro published a story in which a former gang boss detailed secret deals he said he made with Bukele’s government. Bukele portrays himself as tough on crime.
On May 20, El Salvador’s congress passed a “foreign agents” bill that will implement a 30 percent tax on international donations to nonprofits. It requires increased monitoring of such organizations and potential restrictions on them.
Similar foreign agent laws have been used to stifle dissent in Russia and El Salvador’s authoritarian neighbor, Nicaragua.
Experts argue that El Salvador under Bukele, who took office in 2019, has become emblematic of democratic decline. The Varieties of Democracy research institute classifies the country as an electoral autocracy; according to the organization, El Salvador is second only to Burkina Faso in terms of democratic regression since 2017. (Burkina Faso experienced two military coups during that timeframe.)
Bukele has denied accusations of undemocratic behavior, especially as his administration tries to market El Salvador as a destination for tourists and investors. Andrés Guzmán, the country’s freedom of expression commissioner, told the Washington Post this month that journalists can “say whatever they want, including lies” if they do not commit a crime. (He resigned shortly thereafter, but he praised Bukele.)
U.S. Rep. Gregory Meeks, the ranking Democrat on the House Foreign Affairs Committee, spoke out about López’s detention, posting that the United States should oppose efforts “to weaken the rule of law in El Salvador.”
In the past, Meeks’s efforts might have garnered bipartisan support. Under former U.S. President Joe Biden, both Democrats and Republicans issued statements of concern about human rights violations in Latin America.
But since U.S. President Donald Trump took office in January, Republicans have generally remained silent about Bukele’s alleged abuses. The Trump administration is paying Bukele to imprison third-country deportees from the United States in a maximum security prison, which is in violation of a U.S. judge’s order.
“Decades of bipartisan U.S. human rights policies toward Latin America have officially vanished,” former U.S. ambassador to the Organization of American States Frank O. Mora wrote this week in Americas Quarterly.
Surveys often identify Bukele as one of the most popular politicians in the region. But a recent poll in El Salvador also found that 65 percent of respondents said that they believed they could face consequences if they expressed political opinions—suggesting that Bukele’s popularity numbers could be inflated.
Foreign Policy: https://foreignpolicy.com/2025/05/23/el-salvador-bukele-authoritarian-el-faro-foreign-agents-trump/
Bukele reprime la disidencia
El giro autoritario de El Salvador
Las autoridades de El Salvador detuvieron el 18 de mayo a una de las abogadas de derechos humanos más prominentes del país. Los agentes de seguridad que se llevaron a Ruth López de su casa no informaron a dónde la trasladaban ni le permitieron hablar con un abogado, según Cristosal, la organización para la que trabaja López.
López ha presentado múltiples denuncias legales contra la administración del presidente salvadoreño Nayib Bukele, acusándola de malversar fondos de la pandemia de COVID-19 y de incumplir las normas de transparencia gubernamental. Horas después de su arresto, el fiscal general del país publicó en X que López había malversado dinero del gobierno. La madre de López afirmó que ella era “completamente inocente” y que estaba siendo perseguida por su trabajo.
“Su arresto parece ser parte de crecientes esfuerzos por silenciar a los críticos del gobierno de Bukele”, dijo Juanita Goebertus, directora para las Américas de Human Rights Watch (HRW).
El experto de las Naciones Unidas (ONU) sobre independencia judicial también expresó su preocupación, escribiendo que el caso de López podría ser parte de un “patrón más amplio de represión contra la sociedad civil” en El Salvador. Numerosos datos respaldan esta afirmación.
Este mes, tres periodistas de El Faro, el sitio de noticias de investigación más destacado de El Salvador, huyeron del país después de que el medio recibiera lo que calificó como información fidedigna de que el gobierno se preparaba para arrestarlos. Días antes, El Faro publicó un artículo en el que un exjefe pandillero detallaba acuerdos secretos que, según él, hizo con el gobierno de Bukele. Bukele se presenta como duro contra el crimen.
El 20 de mayo, el congreso de El Salvador aprobó un proyecto de ley de “agentes extranjeros” que impondrá un impuesto del 30 por ciento a las donaciones internacionales destinadas a organizaciones sin fines de lucro. Dicho proyecto exige una mayor supervisión de tales organizaciones y posibles restricciones sobre ellas.
Leyes similares de agentes extranjeros se han utilizado para sofocar la disidencia en Rusia y en Nicaragua, el vecino autoritario de El Salvador.
Los expertos argumentan que El Salvador bajo Bukele, quien asumió el cargo en 2019, se ha vuelto emblemático del declive democrático. El instituto de investigación Varieties of Democracy (V-Dem) clasifica al país como una autocracia electoral; según la organización, El Salvador ocupa el segundo lugar, solo después de Burkina Faso, en términos de regresión democrática desde 2017. (Burkina Faso experimentó dos golpes militares durante ese período).
Bukele ha negado las acusaciones de comportamiento antidemocrático, especialmente mientras su administración intenta promocionar a El Salvador como un destino para turistas e inversores. Andrés Guzmán, el comisionado para la libertad de expresión del país, declaró este mes a The Washington Post que los periodistas pueden “decir lo que quieran, incluso mentiras” si no cometen un delito. (Renunció poco después, pero elogió a Bukele).
El representante estadounidense Gregory Meeks, el demócrata de más alto rango en el Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes, se pronunció sobre la detención de López, publicando que Estados Unidos debería oponerse a los esfuerzos “por debilitar el Estado de derecho en El Salvador”.
En el pasado, los esfuerzos de Meeks podrían haber obtenido apoyo bipartidista. Bajo el expresidente de EE. UU. Joe Biden, tanto demócratas como republicanos emitieron declaraciones de preocupación sobre las violaciones de derechos humanos en América Latina.
Pero desde que el presidente de EE. UU. Donald Trump asumió el cargo en enero, los republicanos generalmente han guardado silencio sobre los presuntos abusos de Bukele. La administración Trump está pagando a Bukele para encarcelar a deportados de terceros países desde Estados Unidos en una prisión de máxima seguridad, lo que viola una orden judicial estadounidense.
“Décadas de políticas bipartidistas de derechos humanos de EE. UU. hacia América Latina se han desvanecido oficialmente”, escribió esta semana en Americas Quarterly Frank O. Mora, exembajador de EE. UU. ante la Organización de los Estados Americanos (OEA).
Las encuestas a menudo identifican a Bukele como uno de los políticos más populares de la región. Pero un sondeo reciente en El Salvador también encontró que el 65 por ciento de los encuestados dijeron que creían que podrían enfrentar consecuencias si expresaban opiniones políticas, lo que sugiere que las cifras de popularidad de Bukele podrían estar infladas.
Foreign Policy: https://foreignpolicy.com/2025/05/23/el-salvador-bukele-authoritarian-el-faro-foreign-agents-trump/