The Trump administration insists that the Venezuelan men it sent to a notoriously brutal prison in El Salvador were all “illegal aliens” connected to a violent gang, but at least 50 of them entered the country legally, according to a new report by the Cato Institute, a libertarian think tank.
David J. Bier, director of immigration policy at the Cato Institute, tried to gather information on 238 Venezuelan men identified by CBS News who were sent to El Salvador by the Trump administration earlier this year—an incomplete list because the administration has never released a full manifest. Of the 90 cases where Bier could determine a method of entry, 50 men had entered the country legally as refugees, parolees, or temporary visa holders. They were vetted in advance and entered the U.S. through an official border crossing point. That is, they violated no immigration law.
The Cato report follows a CBS News investigation that also found that 75 percent of the men on the list had no criminal record in the U.S. or abroad.
“The basic framework that [Trump administration officials] are putting forward to the public is that these people aren’t entitled to any rights in the United States because they were here illegally, and therefore they can do whatever they want with them,” Bier says. “Obviously, there’s a lot to take issue with that premise to begin with, but our review shows that in fact, they’re doing this to people who did come legally and did follow immigration laws, and so whatever argument they’re making is just not applicable to those people.”
And the number of legal immigrants makes it hard to believe that it was a mistake.
“It’s not just one or two administrative errors, as they like to say,” Bier continues. “This was an intentional campaign that they’ve carried out to include legal immigrants in the group that they sent to El Salvador.”
The Trump administration claims the men are “criminal terrorists” connected to Tren de Aragua (TdA), a violent Venezuelan gang. The White House justified their summary expulsion from the U.S. and incarceration in an El Salvador prison under a dubious invocation of the Alien Enemies Act (AEA) of 1798, claiming that they were part of an “invasion” or “predatory incursion” of the U.S.
Under an extraordinary deal with El Salvador, the Trump administration sent those men to Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT), a maximum-security prison camp. The administration has claimed its sweeping powers under the AEA allow it to detain and deport suspected TdA members without any judicial review or due process.
But media investigations have shown that the Department of Homeland Security (DHS) determined some of those men were TdA “terrorists” based on innocuous tattoos that DHS claimed were gang-related. In reality, the pictures of alleged TdA tattoos that DHS relied on were lifted from unrelated social media.
“For instance, DHS obtained its TdA ‘Jordan’ from a Michael Jordan fan account in the United States,” the Cato report says. “It pulled its AK-47 tattoo from a Turkish tattoo artist.”
For example, the report says that one of the 50 Venezuelan men, Gustavo Adolfo Aguilera Aguero, entered the U.S. legally as a parolee in 2023, but U.S. Immigration and Customs Enforcement (ICE) targeted him for his tattoos: “a crown with his son’s name, a star with his and his mom’s name, and a song lyric ‘real until death’ from Puerto Rican reggaeton artists Anuel AA.”
Despite this, DHS has continued to claim, both in individual cases where evidence shows otherwise and generally, that these men were illegal aliens.
In response to a request for comment for this story, the DHS continued to insist that CECOT detainees all entered the U.S. illegally, without providing any refutation of Cato’s report.
“Illegal aliens in CECOT have final deportation orders and are high threat criminals,” DHS Assistant Secretary for Public Affairs Tricia McLaughlin said in a statement to Reason. “The media should take a beat from doing the bidding of vicious alien gangsters, peddling their false sob stories and finally write about American victims.”
“Many of the individuals that are counted as ‘non-criminals’ are actually terrorists, human rights abusers, gangsters and more; they just don’t have a rap sheet in the U.S.” McLaughlin continued. “Further, every single one of these individuals committed a crime when they came into this country illegally. It is not an accurate description to say they are ‘non-criminals.’ This deceptive categorization is devoid of reality and misleads the American public.”
For Bier, the most worrying implication of his findings is what would have happened if courts hadn’t blocked the deportation flights after the first day.
“The most shocking thing I think is just the scale of this,” Bier says. “This was 50 in one day, right? [The Trump administration] got shut down after that, at least partially. What would we be seeing if this was allowed to continue? They’re not hiding their intention to continue it, either. This would be hundreds and hundreds of people, thousands over the course of a year, being sent to a foreign prison without any charges against them, without any due process. It’s just incredible.”
Of course, it’s important to note that migrants who enter the country illegally are still entitled to due process under the Constitution, no matter how much the Trump White House insists they’re not. But as George Mason University law professor Ilya Somin wrote, the Cato report underscores the lawlessness of the AEA removals.
“Elsewhere, I have argued that the distinction between legal and illegal immigration is not as morally significant as many tend to think,” Somin wrote at The Volokh Conspiracy. “Nonetheless, the fact that most of the AEA deportees have no criminal records and many (perhaps a majority) entered the US legally makes the Trump Administration’s actions even more odious than they would be otherwise. David Bier is right to call them a ‘crime against humanity.'”
Informe: 50 venezolanos enviados a prisión salvadoreña ingresaron legalmente a EE. UU., en contra de las afirmaciones de la Casa Blanca
El gobierno de Trump insiste en que los hombres venezolanos que envió a una prisión notoriamente brutal en El Salvador eran todos «extranjeros ilegales» vinculados a una pandilla violenta, pero al menos 50 de ellos ingresaron legalmente al país, según un nuevo informe del Instituto Cato, un think tank libertario.
David J. Bier, director de política migratoria en el Instituto Cato, intentó recopilar información sobre 238 hombres venezolanos identificados por CBS News que fueron enviados a El Salvador por el gobierno de Trump a principios de este año —una lista incompleta porque el gobierno nunca ha publicado un manifiesto completo—. De los 90 casos en los que Bier pudo determinar la forma de ingreso, 50 hombres habían entrado legalmente al país como refugiados, personas con permiso de permanencia temporal (parolees) o titulares de visas temporales. Fueron investigados de antemano e ingresaron a EE. UU. a través de un punto de cruce fronterizo oficial. Es decir, no violaron ninguna ley de inmigración.
El informe del Instituto Cato sigue a una investigación de CBS News que también encontró que el 75 por ciento de los hombres en la lista no tenían antecedentes penales en EE. UU. o en el extranjero.
«El marco básico que [los funcionarios del gobierno de Trump] están presentando al público es que estas personas no tienen derecho a nada en Estados Unidos porque estaban aquí ilegalmente y, por lo tanto, pueden hacer lo que quieran con ellos», dice Bier. «Obviamente, hay mucho que cuestionar en esa premisa para empezar, pero nuestra revisión muestra que, de hecho, están haciendo esto a personas que sí vinieron legalmente y sí cumplieron las leyes de inmigración, por lo que cualquier argumento que estén esgrimiendo simplemente no es aplicable a esas personas».
Y el número de inmigrantes legales hace difícil creer que fuera un error.
«No se trata solo de uno o dos errores administrativos, como les gusta decir», continúa Bier. «Esta fue una campaña intencional que llevaron a cabo para incluir a inmigrantes legales en el grupo que enviaron a El Salvador».
El gobierno de Trump afirma que los hombres son «terroristas criminales» vinculados al Tren de Aragua (TdA), una violenta pandilla venezolana. La Casa Blanca justificó su expulsión sumaria de EE. UU. y su encarcelamiento en una prisión de El Salvador bajo una dudosa invocación de la Ley de Enemigos Extranjeros (Alien Enemies Act, AEA) de 1798, alegando que formaban parte de una «invasión» o «incursión depredadora» de EE. UU.
Bajo un acuerdo extraordinario con El Salvador, el gobierno de Trump envió a esos hombres al Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT), una prisión de máxima seguridad. El gobierno ha afirmado que sus amplios poderes bajo la AEA le permiten detener y deportar a presuntos miembros del TdA sin ninguna revisión judicial ni debido proceso.
Pero investigaciones periodísticas han demostrado que el Departamento de Seguridad Nacional (Department of Homeland Security, DHS) determinó que algunos de esos hombres eran «terroristas» del TdA basándose en tatuajes inocuos que el DHS afirmó estaban relacionados con pandillas. En realidad, las imágenes de los presuntos tatuajes del TdA en las que se basó el DHS fueron extraídas de redes sociales no relacionadas.
«Por ejemplo, el DHS obtuvo su [tatuaje] “Jordan” del TdA de una cuenta de un fan de Michael Jordan en Estados Unidos», dice el informe del Instituto Cato. «Tomó su tatuaje de AK-47 de un tatuador turco».
Por ejemplo, el informe dice que uno de los 50 hombres venezolanos, Gustavo Adolfo Aguilera Aguero, ingresó legalmente a EE. UU. en 2023 con un permiso de permanencia temporal (parolee), pero el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE. UU. (U.S. Immigration and Customs Enforcement, ICE) lo señaló por sus tatuajes: «una corona con el nombre de su hijo, una estrella con su nombre y el de su madre, y la letra de una canción “real hasta la muerte” de los artistas de reguetón puertorriqueños Anuel AA».
A pesar de esto, el DHS ha seguido afirmando, tanto en casos individuales donde la evidencia demuestra lo contrario como en general, que estos hombres eran extranjeros ilegales.
En respuesta a una solicitud de comentarios para este artículo, el DHS continuó insistiendo en que todos los detenidos en el CECOT ingresaron ilegalmente a EE. UU., sin proporcionar ninguna refutación del informe del Instituto Cato.
«Los extranjeros ilegales en el CECOT tienen órdenes de deportación definitivas y son criminales de alta peligrosidad», dijo la Subsecretaria de Asuntos Públicos del DHS, Tricia McLaughlin, en un comunicado a Reason. «Los medios deberían dejar de hacerle el juego a despiadados gánsteres extranjeros, difundiendo sus falsas historias lacrimógenas y finalmente escribir sobre las víctimas estadounidenses».
«Muchos de los individuos que se cuentan como “no criminales” son en realidad terroristas, violadores de derechos humanos, gánsteres y más; simplemente no tienen un historial delictivo en EE. UU.», continuó McLaughlin. «Además, cada uno de estos individuos cometió un delito cuando ingresó ilegalmente a este país. No es una descripción precisa decir que son “no criminales”. Esta categorización engañosa carece de realidad y engaña al público estadounidense».
Para Bier, la implicación más preocupante de sus hallazgos es qué habría sucedido si los tribunales no hubieran bloqueado los vuelos de deportación después del primer día.
«Lo más impactante, creo, es simplemente la magnitud de esto», dice Bier. «Fueron 50 en un día, ¿verdad? [Al gobierno de Trump] lo frenaron después de eso, al menos parcialmente. ¿Qué estaríamos viendo si se hubiera permitido que esto continuara? Tampoco ocultan su intención de continuarlo. Serían cientos y cientos de personas, miles en el transcurso de un año, enviadas a una prisión extranjera sin cargos en su contra, sin ningún debido proceso. Es simplemente increíble».
Por supuesto, es importante señalar que los migrantes que ingresan ilegalmente al país todavía tienen derecho al debido proceso según la Constitución, por mucho que la Casa Blanca de Trump insista en que no. Pero como escribió Ilya Somin, profesor de derecho de la Universidad George Mason, el informe del Instituto Cato subraya la ilegalidad de las expulsiones bajo la AEA.
«En otros lugares, he argumentado que la distinción entre inmigración legal e ilegal no es tan moralmente significativa como muchos tienden a pensar», escribió Somin en The Volokh Conspiracy. «No obstante, el hecho de que la mayoría de los deportados bajo la AEA no tengan antecedentes penales y muchos (quizás la mayoría) ingresaron legalmente a EE. UU. hace que las acciones del gobierno de Trump sean aún más odiosas de lo que serían de otro modo. David Bier tiene razón al llamarlas un “crimen contra la humanidad”».