The Foreign Agents Law, which sets a 30% tax on all transactions and donations received by Non-Governmental Organizations (NGOs) and was approved Tuesday by the ruling party bloc in the Legislative Assembly, would leave it to the government’s discretion to decide to which NGOs the tax will apply.
Additionally, it would seek to hinder the work of social organizations in El Salvador, leading the country to resemble conditions in Nicaragua, according to some experts.
The law creates the Registry of Foreign Agents (RAEX), which will be overseen by a director appointed by the Ministry of Governance and Territorial Development.
Article 3, concerning obligated parties, states that natural or legal persons “determined” as such by the Registry of Foreign Agents (RAEX) will be considered obligated parties, including non-profit associations and foundations.
All obligated parties will be termed “foreign agent,” as well as “foreign director” or “foreign principal.”
“Although it is said to seek transparency, the bill establishes vague definitions and gives the government broad discretion to decide who is considered a ‘foreign agent’,” said Gina Romero, Special Rapporteur on the Rights to Freedom of Peaceful Assembly and of Association of the United Nations (UN) Human Rights Council.
The law includes an article stating that NGOs may request exclusion from these obligations, but this will also be subject to the RAEX’s assessment, which will consider, “among other aspects,” the nature of the project, the entity generating the resources, the recipient entity, and the work, good, or service to be executed or acquired with funds received from abroad.
The evaluation criteria are not specified, so this government body will decide to which NGOs and projects the tax will or will not apply; it will also depend on the funding entity or country.
Eduardo Escobar, director of Acción Ciudadana (Citizen Action), pointed to the discretion with which the RAEX would act in the NGO registration process, as, if the 90-day deadline is not met, the law dictates that obligated parties “may not carry out activities, nor movements of financial resources or assets, nor material goods.”
“Therein lies the discretion; they can deliberately delay registrations because this law aims to affect organizations, it’s not a transparency issue,” he said Wednesday on the interview program Frente a Frente.
Article 11 of the Law states that the 30% tax will be paid on each financial transaction, disbursement, transfer, in-kind import or material goods of any type, or any other, originating from the funds of the foreign principal, whether through donations, payments, or other concepts, “in favor of their Foreign Agents in the country.”
They could also pay this tax for in-kind imports or material goods of any type, if the RAEX so determines; meaning, it will be up to the Ministry of Governance and Territorial Development’s department to decide whether to tax goods imported by NGOs.
Although Art. 3 of the Constitution states that “All persons are equal before the law. For the enjoyment of civil rights, no restrictions may be established based on differences of nationality, race, sex, or religion.”
Penalties with Fines
The Law establishes registration obligations, fund channeling methods, and accounting systems for NGOs. If non-compliant, the RAEX will apply fines between $100,000 and $150,000. It also establishes prohibitions for NGOs, and non-compliance will be sanctioned with fines between $150,000 and $250,000.
Additionally, the RAEX will have among its powers the ability to request the suspension or cancellation of an NGO’s legal status or of the registration that authorized its operation in the country.
One of the prohibitions for organizations is “receiving or using donations or other financing mechanisms for activities not previously declared to the RAEX or that do not correspond to the purposes or objectives established in their articles of incorporation, bylaws, or authorization to operate in the country.”
The procedure for imposing fines will be carried out by the Registry in accordance with the Administrative Procedures Law; however, it leaves open the possibility of initiating criminal proceedings or “other” liabilities “for carrying out acts that threaten national security.”
Prohibitions in Article 9:
- Acting as a foreign agent and carrying out activities covered by this Law without being registered with the RAEX.
- Carrying out activities for political or other purposes with the objective of: altering public order, endangering or threatening national security, or the social and political stability of the country.
- Receiving or using donations or other financing mechanisms for activities not previously declared to the RAEX or that do not correspond to the purposes or objectives established in the respective articles of incorporation, bylaws, or authorization to operate in the country.
- Changing the declared purpose for which funds were received, without prior notice to the Registry of Foreign Agents.
- Receiving donations, funds, or material goods of any kind from anonymous sources or persons.
- Transmitting or causing to be transmitted in El Salvador any physical, electronic, or digital informational material for or in the interest of a foreign principal, without placing a label on said informational materials indicating that it is transmitted on behalf of or financed by a foreign principal.
- Concealing in any form or by any means that their activities are carried out, directed, or financed, in part or in whole, on behalf of a foreign principal.
- Failing to report the use of any other entity, mechanism, natural or legal person involved in the reception, channeling, or transfer of funds from abroad in favor of non-profit organizations, regardless of whether they are subject to the supervision of the Superintendencia del Sistema Financiero (Superintendency of the Financial System), to channel resources destined for a national or foreign entity based in the national territory.
Furthermore, it is established that the President of the Republic may “approve as many regulations for the application and development of this Law as are necessary,” for establishing definitions, fulfilling its purposes, and defining its powers and competencies.
Ley deja a discreción del gobierno a cuáles ONG aplicará impuesto de 30 %
La Ley de Agentes Extranjeros, que fija un impuesto del 30 % a todas las transacciones y donaciones que reciban las Organizaciones No Gubernamentales (ONG) que fue aprobada el martes por la bancada oficialista en la Asamblea Legislativa, dejaría a discreción del gobierno decidir a cuáles les aplicará el impuesto.
Además, buscaría impedir el trabajo de las organizaciones sociales en El Salvador, llevando al país a asemejarse a las condiciones de Nicaragua, según algunas voces expertas.
La ley crea el Registro de Agentes Extranjeros (RAEX), que estará a cargo de un director nombrado por el Ministerio de Gobernación y Desarrollo Territorial.
En el artículo 3 sobre los sujetos obligados se establece que las personas naturales o jurídicas que “se determine” por el Registro de Agentes Extranjeros tendrán la calidad de sujetos obligados, incluyendo a las asociaciones y fundaciones sin fines de lucro.
A todos los sujetos obligados se les denominará “agente extranjero”, así como “director extranjero” o “mandante extranjero”.
“Aunque se dice que busca transparencia, el proyecto establece definiciones vagas y da al gobierno amplia discrecionalidad para decidir quién se considera ‘agente extranjero'”, dijo Gina Romero, relatora especial de Libertad de Asociación y Asamblea del Consejo de Derechos Humanos de la Organización de Naciones Unidas (ONU).
La ley incluye un artículo que dice que las ONG podrán solicitar se les excluya de la aplicación de las obligaciones, pero eso también quedará bajo calificación del RAEX, que considerará “entre otros aspectos”, la naturaleza del proyecto, el ente que genera los recursos, la entidad destinataria de estos, la obra, bien o servicio que se ejecutará o se adquirirá con los recursos que se perciban desde el extranjero.
No se determinan los criterios para la evaluación, por lo que dicha instancia de gobierno decidirá a qué ONG y proyectos aplicará el impuesto o no; y también dependerá de la instancia o país que los financie.
Eduardo Escobar, director de Acción Ciudadana, señaló la discrecionalidad con la que actuaría el RAEX con el proceso de registro de las ONG, ya que de no cumplir con el plazo de 90 días, la ley dicta que los sujetos obligados “no podrán realizar actividades, ni movimientos de recursos financieros o activos, ni bienes materiales”.
“Ahí está la discrecionalidad, ellos pueden retardar a propósito inscripciones porque esta ley tiene el objetivo de afectar a las organizaciones, no es un tema de transparencia”, expresó el miércoles en la entrevista Frente a Frente.
El artículo 11 de la Ley dice que se pagará el impuesto del 30 % por cada transacción financiera, desembolso, transferencia, importación en especies o bienes materiales de cualquier tipo, o cualquier otro, y que sean provenientes de fondos del mandante extranjero, ya sea a través de donaciones, pagos u otros conceptos, a favor de sus Agentes Extranjeros en el país”.
También podrían pagar ese impuesto por las importaciones en especie o bienes materiales de cualquier tipo, si así lo determina el RAEX, es decir, quedará a decisión de la dependencia de Gobernación si cobra el impuesto a los bienes que introduzcan las ONG.
Aunque el Art. 3 de la Constitución dice que “Todas las personas son iguales ante la ley. Para el goce de los derechos civiles no podrán establecerse restricciones que se basen en diferencias de nacionalidad, raza, sexo o religión”.
Sanciones con multa
La Ley establece las obligaciones del registro y formas de canalización de fondos y sistemas contables para las ONG. Si se incumple, el RAEX aplicará multas entre $100,000 y $150,000. Establece, además, prohibiciones a las ONG, y si las incumplen serán sancionadas con multa entre $150,000 y $250,000.
Además, el RAEX tendrá entre sus atribuciones solicitar la suspensión o cancelación de la personería jurídica o de la inscripción que autorizó su funcionamiento en el país.
Una de las prohibiciones para las organizaciones es la de “recibir o utilizar donaciones u otros mecanismos de financiamiento para la realización de actividades no declaradas previamente en el RAEX o que no correspondan a los fines u objetivos establecidos en el instrumento de constitución, estatutos o la autorización de su funcionamiento en el país”.
El procedimiento para la imposición de la multa lo hará el Registro conforme a la Ley de Procedimientos Administrativos; pero deja abierta la posibilidad de abrirles procesos penales “u otras” responsabilidades “por la realización de actos que amenacen la seguridad nacional”.
Prohibiciones en el Artículo 9:
- Actuar como agente extranjero y realizar actividades comprendidas en esta Ley sin estar registrado en el RAEX.
- Realizar actividades para fines políticos u otros, con el objetivo de: alterar el orden público, que pongan en riesgo o amenacen la seguridad nacional o la estabilidad social y política del país.
- Recibir o utilizar donaciones u otros mecanismos de financiamiento para la realización de actividades no declaradas previamente en el RAEX o que no correspondan a los fines u objetivos establecidos en el instrumento de constitución, estatutos o la autorización de su funcionamiento en el país respectivos.
- Cambiar el propósito declarado por el cual recibieron los fondos, sin aviso previo al Registro de Agentes Extranjeros.
- Recibir donaciones, fondos o bienes materiales de cualquier tipo procedente de fuentes o personas anónimas.
- Trasmitir o hacer que se transmitan en El Salvador, cualquier material informativo físico, electrónico o digital, para o en interés de un mandante extranjero, sin colocar en dichos materiales informativos la etiqueta que indique que el mismo
se transmite en nombre de un mandante extranjero o es financiado por este último. - Ocultar bajo cualquier forma o medio que sus actividades son realizadas, dirigidas, financiadas, en parte, o en su totalidad en nombre de un mandante extranjerо.
- No informar la utilización de cualquier otra entidad, mecanismo, persona natural o jurídica que intervenga en la recepción, canalización o transferencia de fondos desde el exterior a favor de organizaciones sin fines de lucro,
independientemente de que se encuentren o no sujetas a la supervisión de la Superintendencia del Sistema Financiero, para canalizar los recursos que tengan como destinatario una entidad nacional o extranjera radicada en el territorio
nacional.
Además, se establece que el Presidente de la República podrá “aprobar cuantos Reglamentos de aplicación y desarrollo de la presente Ley sean necesarios”, para el establecimiento de definiciones, cumplimiento de sus fines, atribuciones y competencias.