The Foreign Agents Law, which imposes a 30% tax on all transactions and donations received by Non-Governmental Organizations (NGOs) and was approved late Tuesday afternoon by the ruling party’s bloc in the Legislative Assembly, would seek to hinder the work of social organizations in El Salvador, leading the country to resemble conditions in Nicaragua, according to some expert voices.
The law creates the Foreign Agents Registry (RAEX), which will be headed by a director appointed by the Minister of Governance and Territorial Development. And it gives a 90-day period, from the entry into force of the decree, for NGOs to register.
As of February 2024, the Ministry of Governance and Territorial Development had a registry of 8,013 registered non-profit entities, whose activities range from charity, agriculture, environment, youth, childhood, education, human development, sports, religious, and health, among others that would be affected.
“The Legislative Assembly has just approved the Foreign Agents Law aimed at hindering the work of civil society and independent media. With this law, the country takes another step in Nicaragua’s direction. The authoritarian drift is advancing by leaps and bounds,” Juanita Goebertus, director of the Americas Division of Human Rights Watch (HRW), said on X.
Eduardo Escobar, executive director of Acción Ciudadana (Citizen Action), shared the same opinion in Wednesday’s interview on Frente a Frente.
“We are, unfortunately as a country, transitioning to an authoritarian regime with a dictatorial tinge. We are rapidly transitioning to that country situation. We are transitioning to become a Nicaragua 2.0,” he explained.
Juan Pappier, deputy director for the Americas at HRW, pointed to recent events that show El Salvador is on an authoritarian path.
“El Salvador, so far this month: A prominent human rights lawyer is arrested. 7 journalists flee the country for fear of arrest. A peaceful protest is repressed. The president proposes a ‘foreign agents’ law. 16 bus company owners arrested, one dead… Sounds a lot like Nicaragua to me,” he commented on the social network X.
“In the style of Ortega, Erdoğan, Putin, and many more authoritarians of the moment, Nayib Bukele and his ‘lawmakers’ are deepening attacks on civil society with the approval of the Foreign Agents Law, which only seeks to criminalize and persecute critical voices and human rights defenders under the old excuse of control. The human rights of the Salvadoran people are under threat,” opined Erika Guevara Rosas, Senior Director of Research, Advocacy, Policy and Campaigns at Amnesty International.
Gina Romero, Special Rapporteur on the Rights to Freedom of Peaceful Assembly and of Association of the United Nations (UN) Human Rights Council, noted with concern the implications of a Foreign Agents Law, as it would impose mandatory registrations, arbitrary restrictions, and disproportionate sanctions.
“It currently seeks to impose a 30% tax on international funds, which jeopardizes the sustainability of organizations that promote human rights, justice, health, or culture. These types of measures have already been condemned by my predecessor and other UN rapporteurs: international cooperation is not interference, it is a right protected by international law,” she expressed on social media.
She added that labeling those who receive legitimate funds as “foreign agents” “stigmatizes, silences, and weakens the country’s civic fabric.” “It is not compatible with a democratic society,” she emphasized.
Discretion in Registration
“Although it is said to seek transparency, the bill establishes vague definitions and gives the government broad discretion to decide who is considered a ‘foreign agent’,” Romero said.
Escobar referred to the 30% tax on each fund transaction as “robbery.” “They are trying to do this with the collection of the tax, it is practically armed robbery against the international community, against those who contribute money to organizations, they are almost confiscating 30% of everything,” he said.
Article 11 of the Law states that the 30% tax will be paid for each financial transaction, disbursement, transfer, import in kind or material goods of any type, or any other, originating from foreign principal funds, whether through donations, payments, or other concepts, in favor of their Foreign Agents in the country.”
They could also pay this tax for imports in kind or material goods of any type, if so determined by the RAEX; that is, it will be at the discretion of the Ministry of Governance and Territorial Development’s department whether to charge the tax on goods brought into the country for NGOs.
Escobar pointed to the discretion with which the RAEX would act in the NGO registration process, since if the 90-day deadline is not met, the law dictates that obligated parties “may not carry out activities, nor movements of financial resources or assets, nor material goods.”
“Therein lies the discretion; they can deliberately delay registrations because this law aims to affect organizations, it is not an issue of transparency,” Escobar said.
In his argument for approving the law, lawmaker Christian Guevara, head of the Nuevas Ideas party bloc, asserted that a dozen countries have similar regulations, including the United States with its Foreign Agents Registration Act (FARA); however, this U.S. law does not impose any tax on organizations.
Risk of Control
The Coordinadora de Organizaciones para el Desarrollo (Coordinator of Development Organizations) warned that the law in El Salvador would be a tool for social control by the regime.
“This measure would have a significant impact on the Salvadoran citizenry, its social organizations, and El Salvador’s democracy itself. It could become a point of no return, where the persecution of social organizations is institutionalized, and a move is made towards the disappearance of the entire associative and critical fabric in the country,” it said in its statement released on May 20.
Like the 2021 bill, the approved decree includes among the prohibitions for NGOs “carrying out activities for political or other purposes, with the objective of: altering public order, endangering or threatening national security or the social and political stability of the country.”
For the Coordinator of Development Organizations, this implies legal uncertainty “and the possible criminalization of what is understood by ‘carrying out activities for political or other purposes.’”
“At any moment, any organization, within the discretionary framework of this new draft law, could be criminalized and forced to cease operations in the country, as has happened in other countries with similar regulations,” says the entity.
Failure to comply with any of the established prohibitions will be sanctioned with a fine of between $150,000 and $250,000.
Furthermore, the RAEX will have among its powers “to request the suspension or cancellation, as appropriate, of the legal status or registration that authorized its operation in the country.”
El Salvador se asemeja a Nicaragua con Ley de Agentes Extranjeros, advierten expertos
La Ley de Agentes Extranjeros, que impune un impuesto del 30 % a todas las transacciones y donaciones que reciban las Organizaciones No Gubernamentales (ONG) que fue aprobada al finalizar la tarde del martes por la bancada oficialista en la Asamblea Legislativa, buscaría impedir el trabajo de las organizaciones sociales en el El Salvador, llevando al país a asemejarse a las condiciones de Nicaragua, según algunas voces expertas.
La ley crea el Registro de Agentes Extranjeros (RAEX), que estará cargo de un director nombrado por el ministro de Gobernación y Desarrollo Territorial. Y da una plazo de 90 días, a partir de la entrada en vigencia del decreto, para que las ONG se registren.
Hasta febrero de 2024, Gobernación tenía un registro de 8,013 entidades sin fines de lucro registradas, cuyas actividades van desde la beneficencia, la agricultura, el medio ambiente, la juventud, niñez, la educación, el desarrollo humano, deporte, religiosas, de salud, y otras que se verían afectadas.
“La Asamblea Legislativa acaba de aprobar la Ley de Agentes Extranjeros dirigida a impedir el trabajo de la sociedad civil y medios independientes. Con esta ley, el país da un paso más en la dirección de Nicaragua. La deriva autoritaria avanza a pasos agigantados”, dijo en X Juanita Goebertus, directora de la División de las Américas de Human Rights Watch (HRW).
Misma opinión compartió Eduardo Escobar, director ejecutivo de Acción Ciudadana, en la entrevista de este miércoles en Frente a Frente.
“Estamos, lastimosamente como país, transitando a un régimen autoritario con un tinte dictatorial. Estamos en ese tránsito aceleradamente a esa situación de país. Estamos transitando a convertirnos en una Nicaragua 2.0”, expuso.
Juan Pappier, subdirector de para las Américas de HRW, señaló los acontecimientos recientes que evidencian que El Salvador se encuentra en una deriva autoritaria.
“El Salvador, en lo que va del mes: Un destacado abogado de derechos humanos es arrestado. 7 periodistas huyen del país por temor a ser arrestados. Una protesta pacífica es reprimida. El presidente propone una ley de “agentes extranjeros”. 16 dueños de empresas de autobuses arrestados, uno muerto… Me suena mucho a Nicaragua”, comentó en la red social X.
“Al estilo Ortega, Erdoğan, Putin y muchos más autoritarios de turno, Nayib Bukele y sus “diputados” profundizan los ataques a la sociedad civil con la aprobación de la Ley de Agentes Extranjeros, que solo busca criminalizar y perseguir a las voces críticas y de defensa de los Derechos Humanos bajo la vieja excusa de control. Los Derechos Humanos el pueblo salvadoreño quedan bajo amenaza”, opinó Erika Guevara Rosas, Directora Sénior de Investigación, Incidencia Política, Políticas y Campañas de Amnistía Internacional.
Gina Romero, relatora Especial de Libertad de Asociación y Asamblea, del Consejo de Derechos Humanos de la Organización de las Naciones Unidas (ONU), señaló con preocupación las implicación de una Ley de Agentes Extranjeros, pues impondría registros obligatorios, restricciones arbitrarias y sanciones desproporcionadas.
“Actualmente busca imponer un impuesto del 30 % sobre fondos internacionales, lo que pone en riesgo la sostenibilidad de organizaciones que promueven derechos humanos, justicia, salud o cultura. Este tipo de medidas ya ha sido condenado por mi predecesor y otros relatores de la ONU: la cooperación internacional no es injerencia, es un derecho protegido por el derecho internacional”, expresó en redes sociales.
Agregó que etiquetar como “agentes extranjeros” a quienes reciben fondos legítimos “estigmatiza, silencia y debilita al tejido cívico” del país. “No es compatible con una sociedad democrática”, enfatizó.
Discrecionalidad en el Registro
“Aunque se dice que busca transparencia, el proyecto establece definiciones vagas y da al gobierno amplia discrecionalidad para decidir quién se considera ‘agente extranjero'”, dijo Romero.
Escobar se refirió al impuesto del 30 % a cada transacción de fondos como un “robo”. “Esto lo buscan hacer con el cobro del impuesto, prácticamente es un robo a mano armada que le están haciendo a la comunidad internacional, a los que aportan dinero a las organizaciones, casi le están confiscando el 30 % de todo”, dijo.
El artículo 11 de la Ley dice que se pagará el impuesto del 30 % por cada transacción financiera, desembolso, transferencia, importación en especies o bienes materiales de cualquier tipo, o cualquier otro, y que sean provenientes de fondos del mandante extranjero, ya sea a través de donaciones, pagos u otros conceptos, a favor de sus Agentes Extranjeros en el país”.
También podrían pagar ese impuesto por las importaciones en especie o bienes materiales de cualquier tipo, si así lo determina el RAEX, es decir, quedará a decisión de la dependencia de Gobernación si cobra el impuesto a los bienes que se introduzcan al país para las ONG.
Escobar señaló la discrecionalidad con la que actuaría el RAEX con el proceso de registro de las ONG, ya que de no cumplir con el plazo de 90 días, la ley dicta que los sujetos obligados “no podrán realizar actividades, ni movimientos de recursos financieros o activos, ni bienes materiales”.
“Ahí está la discrecionalidad, ellos pueden retardar a propósito inscripciones porque esta ley tiene el objetivo de afectar a las organizaciones, no es un tema de transparencia”, dijo Escobar.
En su argumento para aprobar la ley, el diputado Christian Guevara, jefe de fracción de Nuevas Ideas, aseguró que hay una decena de países que cuentan con una normativa similar, entre ellos Estados Unidos con la Ley de Registro de Agentes Extranjeros (FARA, el inglés); pero esta ley no imponen ningún impuesto a las organizaciones.
Riesgo de control
La Coordinadora de Organizaciones para el Desarrollo advirtió que la ley en El Salvador sería una herramienta de control social por parte del régimen.
“Esta medida tendría un importante impacto para la ciudadanía salvadoreña, para sus organizaciones sociales y para la propia democracia de El Salvador. Puede llegar a suponer un punto de no retorno, en el que se institucionalice la persecución a las organizaciones sociales, y se avance hacia la desaparición de todo el tejido asociativo y crítico en el país”, dice en su comunicado divulgado el 20 de mayo.
Al igual que el proyecto de ley de 2021, el decreto aprobado incluye entre las prohibiciones para las ONG “realizar actividades para fines políticos u otros, con el objetivo de: alterar el orden público, que pongan en riesgo o amenacen la seguridad nacional o la estabilidad social y política del país”.
Para la Coordinadora implica una inseguridad jurídica “y la posible criminalización de lo que se entiende por “realizar actividades para fines políticos u otros”.
“En cualquier momento cualquier organización, en el marco de la discrecionalidad de este nuevo anteproyecto de ley, podría ser criminalizada y obligada a cerrar operaciones en el país como ha sucedido en otros países con normativas similares”, dice la entidad.
Incumplir en alguna de las prohibiciones establecidas será sancionado con multa entre $150,000 y $250,000.
Además, el RAEX tendrá entre sus atribuciones “solicitar la suspensión o cancelación, según sea el caso, de la personería jurídica o de la inscripción que autorizó su funcionamiento en el país”.