Less than two weeks before starting his second year as an unconstitutional president, Nayib Bukele smoothly secured the approval of the ‘Foreign Agents Law’ targeting NGOs critical of his government and journalists who challenge the regime. The law states it seeks to “identify foreign agents who seek to influence public opinion” to safeguard “the security, national sovereignty, and social and political stability of the country.”
Around 7 p.m. on May 20, in less than three hours and via a fast-track procedure (i.e., expedited), 57 pro-government lawmakers approved the motion from the Presidency, presented through the Ministerio de Gobernación (Ministry of Interior).
The law, pushed by Bukele himself, comes a week after he announced the measure on social media, alluding to “globalist NGOs” whose “only real objective is to attack the government,” he wrote. This was a day after a peaceful protest by a farmers’ cooperative was repressed by police and Military Police officers. Since then, three people have been arrested: a cooperative leader, an evangelical pastor, and a human rights defender.
The approval also occurs amid an escalation of the regime’s persecution of dissenting voices: on Sunday the 18th, the pro-government Prosecutor’s Office and Police arrested lawyer and human rights defender Ruth Eleonora López at her home, one of the most critical voices against Bukele’s regime in the last six years. López, recognized for her work nationally and internationally, is also head of the Anti-Corruption and Justice team at the organization Cristosal.
A Law to Register and “Approve” Activities
In addition to a 30% tax on funds that legal entities or individuals receive from abroad to carry out work that “influences public opinion,” the law creates the Registro de Agentes Extranjeros (Registry of Foreign Agents, RAEX). According to the regulation, those who violate the law will not be able to operate in the country and will be subject to criminal proceedings and fines of between $150,000 and $250,000.
The law applies to “natural or legal entities, national or foreign, whose activities within El Salvador respond to interests of or are financed, directly or indirectly, by a foreign person.”
During the legislative presentation of the proposal, pro-government lawmaker Suecy Callejas argued that the law does not seek to block the work of organizations but rather to ensure transparency in their actions and for the public to know who finances the activities of these entities.
The argument, however, omits that entities in El Salvador that receive foreign funding already report their activities to the Ministry of Interior and are audited by the Ministerio de Hacienda (Ministry of Finance).
New Censorship Apparatus
The Registry of Foreign Agents, attached to the Ministry of Interior, will have the power to determine which organizations or individuals can be excluded from the law and even deny the projects and operations of entities or individuals.
The RAEX will also be able to “supervise, monitor, control the activities of foreign agents, according to their line of work, activity, size, and other characteristics, as well as request necessary reports when it deems appropriate.”
The law also empowers the RAEX to impose sanctions and inform the pro-government Prosecutor’s Office “regarding the provisions of the Law against Money and Asset Laundering.” Three months ago, on social media, Bukele accused civil society organizations and independent media affected by US cuts to foreign aid funds of being part of a global money laundering network.
The new entity may also request the suspension or cancellation of legal status or operating licenses in the country of entities affected by the regulation.
The regulation establishes that “natural persons” will be subject to the law and that it will be a violation of the law “to transmit or cause to be transmitted in El Salvador, any physical, electronic, or digital informational material, for or in the interest of a foreign principal, without placing on said informational materials a label indicating that it is transmitted on behalf of a foreign principal or is financed by the latter.”
“This law is an instrument of censorship against civil society organizations and attacks freedom of association, expression, and the press,” criticized lawmaker Claudia Ortiz of Vamos, one of three votes against the measure.
According to Juanita Goebertus, Americas director at Human Rights Watch, the approval of the law aimed “at hindering the work of civil society and independent media,” represents “one more step in the direction of Nicaragua. The authoritarian drift is advancing by leaps and bounds,” she said on her official X account.
“The Law Puts Organized Civil Society at Risk”
On the morning of Wednesday the 21st, representatives of civil society organizations spoke out against the measure and accused the government of attacking critical voices.
“The possibility of canceling legal status for alleged non-compliance violates the principle of proportionality widely recognized by international human rights protection systems,” said Verónica Reyna of the Servicio Social Pasionista (Pasionist Social Service), one of the organizations that has filed international complaints regarding state abuses and violations under the state of exception, which completed three years last March.
According to the organizations, the Foreign Agents Law does not define what it considers a “threat to national security,” which opens it to whatever interpretation Bukele and his regime wish to give it, endangering the work of civil society NGOs.
Representatives from the Asociación de Periodistas de El Salvador (Journalists Association of El Salvador, APES), which has systematically monitored the increase in abuses and attacks against press freedom by state agents during Bukele’s six years in government, also participated in the joint statement. Recently, APES reported that 789 aggressions against the press were recorded in 2024, the highest figure in the last six years. “We believe it is another blow to the independent press,” said Suchit Chávez, a representative of the association’s board of directors.
For Abraham Ábrego of Cristosal, this law goes further in the escalation against dissenting voices. “Anyone who wants to report poor public service or an act of corruption can be subject to criminalization… The population should see that this is not just an issue for NGOs,” he said.
A week ago, when Bukele announced he would propose the law, the Naciones Unidas (United Nations) Special Rapporteur on Freedom of Association warned of the risks of this measure.
“Labeling those who receive legitimate funds as ‘foreign agents’ stigmatizes, silences, and weakens the country’s civic fabric. It is not compatible with a democratic society,” she wrote on her official X account.
Further Consolidation of Dictatorship
Bukele’s campaign against civil society organizations and independent media is not new. He began attacking the independent press a month before taking office, at the end of April 2019. And against NGOs critical of the government, the attacks intensified in May 2021, when his party gained control of the Legislative Assembly.
One of the first actions of the pro-government lawmakers was to create the ‘Anti-NGO Commission,’ as they called an investigative commission that ‘investigated’ the irregular distribution of funds to non-governmental organizations through the National General Budget.
On social media, however, pro-government accounts and even pro-government lawmakers targeted civil society organizations critical of the government that were not involved in this irregular distribution of public funds. Among them were those that denounce human rights violations, corruption, and the lack of access to the right to information.
In June 2021, during his second year in office, Bukele declared civil society organizations and independent media that questioned and criticized his authoritarian tendencies and his government’s human rights violations and denial of the right to access information as enemies of his government.
According to Bukele, combating the “internal enemy” was the fifth step of his political project: a frontal fight against civil society organizations, think tanks, and media outlets, whom he defined as the ideological apparatus of de facto powers. “The Salvadoran people’s battle against the ideological apparatus begins,” he said on June 2, 2021, in his speech to the Legislative Assembly.
Five months later, Bukele promoted an initial law under which individuals or legal entities receiving funds or support from abroad were obliged to register as “foreign agents” with the Ministry of Interior and be subject to a 40% tax on the funds received. Furthermore, the proposal broadly limited the activities in which organizations and individuals considered “foreign agents” could participate.
However, by January 2022, the proposal was no longer being pushed in the Legislative Assembly, even though Nuevas Ideas, Bukele’s party, had the majority of votes to approve it.
Essentially, international pressure made the government back down. This time, no one has been able to stop Bukele.
With the approval of this law, Bukele matches Daniel Ortega, whose dictatorship has annihilated more than 3,000 civil society organizations in the last three years – most of them involved in social programs that impacted thousands of Nicaraguans – in a campaign using a similar law against critical voices under the argument of protecting “national sovereignty.”
Redacción Regional: https://redaccionregional.com/poder/bukele-intensifica-ataques-contra-las-voces-criticas-con-la-aprobacion-de-una-ley-para-silenciarlas/
Bukele intensifica ataques contra las voces críticas con la aprobación de una ley para silenciarlas
A menos de dos semanas para que arranque su segundo año como presidente inconstitucional, Nayib Bukele logró, sin ningún obstáculo, la aprobación de la ‘Ley de Agentes Extranjeros’ teledirigida contra oenegés críticas de su gobierno y periodistas incómodos al régimen. La normativa argumenta que busca “identificar a los agentes extranjeros que buscan incidir en la opinión pública” para salvaguardar “la seguridad, soberanía nacional y estabilidad social y política del país”.
Cerca de las siete de la noche del 20 de mayo, en menos de tres horas y con dispensa de trámite (es decir, de manera exprés), 57 diputados oficialistas avalaron la moción de la Presidencia presentada a través del Ministerio de Gobernación.
La Ley impulsada por el mismo Bukele llega una semana después de que este anunciara en redes sociales la medida en alusión a “oenegés globalistas” cuyo “único objetivo real es atacar al gobierno”, escribió, un día después de que una protesta pacífica de una cooperativa de campesinos fuera reprimida por policías y agentes de la Policía Militar. Desde entonces, hay tres capturados: un líder de la cooperativa, un pastor evangélico y un defensor de derechos humanos.
La aprobación ocurre, además, en una escalada de la persecución del régimen contra las voces disidentes: el domingo 18, la Fiscalía y la Policía oficialistas detuvieron, en su casa, a la abogada y defensora de derechos Humanos Ruth Eleonora López, una de las voces más críticas del régimen de Bukele en los últimos seis años. López, reconocida or su trabajo a nivel nacional e internacional, es además jefa del equipo Anticorrupción y Justicia de la organización Cristosal.
Una ley para registrar y “aprobar” actividades
Además de un impuesto del 30 % sobre los fondos que organizaciones jurídicas o personas naturales reciban desde el exterior para desarrollar trabajos que “inciden en la opinión pública”, la ley crea el Registro de Agentes Extranjeros (RAEX). Según la normativa, aquellos que incumplan la ley no podrán operar en el país y estarán sujetos a procesos penales y a multas de entre 150 mil y 250 mil dólares.
La ley es aplicable a las entidades “naturales o jurídicas, nacionales o extranjeras, cuyas actividades dentro de El Salvador respondan a intereses o sean financiadas, directa o indirectamente, por una persona extranjera”.
En la presentación legislativa de la propuesta, la diputada oficialista Suecy Callejas argumentó que con la ley no se busca bloquear el trabajo de las organizaciones, sino garantizar transparencia en sus acciones y que la población conozca quiénes financian las actividades de estas entidades.
El planteamiento, sin embargo, omite que las entidades que en El Salvador reciben apoyos desde el exterior ya informan de sus actividades al Ministerio de Gobernación y son auditadas por el Ministerio de Hacienda.
Nuevo aparato censor
El Registro de Agentes Extranjeros adscrito al Ministerio de Gobernación tendrá la facultad de determinar qué organizaciones o sujetos pueden ser excluidos de la ley e incluso denegar los proyectos y operaciones de las entidades o personas naturales.
El RAEX también podrá “supervisar, fiscalizar, llevar un control de actividades de los agentes extranjeros, de acuerdo con el giro, actividad, tamaño y demás características, así como requerir los informes necesarios cuando lo estime conveniente”.
La ley también faculta al RAEX a imponer sanciones e informar a la Fiscalía oficialista “en lo dispuesto a la Ley contra el lavado de dinero y activos”. Hace tres meses, en redes sociales, Bukele acusó a las organizaciones de la sociedad civil y medios independientes afectados por el recorte de fondos de ayuda al exterior de Estados Unidos de ser parte de una red global de lavado de dinero.
La nueva entidad podrá, además, solicitar la suspensión o cancelación de las personerías jurídicas o de las inscripciones de funcionamiento en el país de las entidades afectadas por la normativa.
En la normativa, se establece que estarán sujetos a la ley las “personas naturales” y que, será un incumplimiento a la misma, “transmitir o hacer que se transmitan en El Salvador, cualquier material informativo físico, electrónico o digital, para o en interés de un mandante en el extranjero, sin colocar en dichos materiales informativos la etiqueta que indique el mismo se transmite en nombre de un mandante extranjero o es financiado por este último”.
“Esta ley es un instrumento de censura contra organizaciones de la sociedad civil y atenta contra la libertad de asociación, de expresión y de prensa”, cuestionó la diputada Claudia Ortiz de Vamos, uno de los tres votos en contra de la medida.
Según la directora para la Américas de Human Rights Watch, Juanita Goebertus, la aprobación de la ley dirigida “a impedir el trabajo de la sociedad civil y medios independientes”, supone “un paso más en la dirección de Nicaragua. La deriva autoritaria avanza a pasos agigantados”, dijo en su cuenta oficial en X.
“La ley pone en riesgo a la sociedad civil organizada”
El miércoles 21, por la mañana, representantes de organizaciones de la sociedad civil se pronunciaron contra la medida y acusaron al gobierno de atacar a las voces críticas.
«La posibilidad de cancelación de la personería jurídica por presuntos incumplimientos atenta contra el principio de proporcionalidad ampliamente reconocido por los sistemas internacionales de protección de derechos humanos», dijo Verónica Reyna, del Servicio Social Pasionista, unas de las organizaciones que ha elevado denuncias internacionales por los atropellos y violaciones del Estado en el marco del régimen de excepción, que en marzo pasado cumplió tres años.
Según las organizaciones, la Ley de Agentes Extranjeros no define lo que considera una «amenaza a la seguridad nacional», lo cual abre el espacio a la interpretación que Bukele y régimen quiera darle, poniendo en riesgo la labor de las oenegés de la sociedad civil.
En el pronunciamiento conjunto también participaron representantes de la Asociación de Periodistas de El Salvador (APES), entidad que ha llevado un monitoreo sistemático del incremento de abusos y atropellos contra la libertad de prensa por parte de agentes del Estado en los seis años de gobierno de Bukele. Recientemente, la APES señaló que en 2024 se registraron 789 agresiones contra la prensa, el dato más alto en los últimos seis años. «Creemos que es un golpe más a la prensa independiente”, dijo Suchit Chávez, representante de la junta directiva de la asociación.
Para Abraham Ábrego, de Cristosal, esta ley va más allá en la escalada contras las voces disidentes. «Quién quiera denunciar un mal servicio público o un acto de corrupción, puede ser sujeto de criminalización (…) La población debería estar viendo que no solo es un tema de las oenegés”, dijo.
Hace una semana, cuando Bukele anunció que propondría la ley, la Relatora Especial para la Libertad de Asociación de Naciones Unidas alertó de los riesgos de esta medida.
“Etiquetar como ‘agentes extranjeros’ a quienes reciben fondos legítimos estigmatiza, silencia y debilita al tejido cívico del país. No es compatible con una sociedad democrática”, escribió en su cuenta oficial en X.
Otra consolidación de la dictadura
La campaña de Bukele contra las organizaciones de la sociedad civil y medios independientes no es nueva. A la prensa independiente comenzó a atacarla desde un mes antes de que asumiera el poder, a finales de abril de 2019. Y contra las oenegés críticas al gobierno, los ataques se intensificaron en mayo de 2021, cuando su partido se hizo con el control de la Asamblea Legislativa.
Una de las primeras acciones de los diputados oficialistas fue crear la ‘Comisión anti oenegés’, como le llamaron a una comisión investigadora que ‘investigó’ el reparto irregular de fondos a organizaciones no gubernamentales a través del Presupuesto General de la Nación.
En redes sociales, sin embargo, las cuentas afines al oficialismo e incluso diputados oficialistas apuntaban contra organizaciones de la sociedad civil críticas al gobierno ajenas a ese reparto irregular de fondos públicos. Entre estas aquellas que denuncian las violaciones a derechos humanos, corrupción y la falta de acceso al derecho a la información.
En junio de 2021, en el marco de su segundo año de gobierno, Bukele declaró enemigos de su gobierno a las organizaciones de la sociedad civil y medios independientes que cuestionaban y criticaban sus derivas autoritarias y las violaciones a los derechos humanos y al derecho al acceso información de su gobierno.
Según Bukele, el combate al “enemigo interno” era el quinto paso de su proyecto político: una lucha frontal contra organizaciones de la sociedad civil, tanques de pensamiento y medios de comunicación, a quienes definió como el aparato ideológico de los poderes fácticos. “Comienza la batalla del pueblo salvadoreño contra el aparato ideológico”, dijo el 2 de junio de 2021, en su discurso ante la Asamblea Legislativa.
Cinco meses más tarde, Bukele promovió una primera ley con la cual las personas naturales o jurídicas que recibieran fondos o apoyo del exterior estaban obligadas a registrarse como “agentes extranjeros” ante el Ministerio de Gobernación y estar expuestas a un impuesto del 40 % sobre los fondos recibidos. Además, la propuesta limitaba ampliamente las actividades en las que podían participar aquellas organizaciones y personas consideradas “agentes extranjeros”.
Sin embargo, para enero de 2022 la propuesta dejó de ser impulsada en la Asamblea Legislativa, a pesar de que Nuevas Ideas, el partido de Bukele, contaban con la mayoría de los votos para aprobarla.
De fondo, la presión de la comunidad internacional hizo recular al gobierno. En esta ocasión, nadie ha podido detener a Bukele.
Con la aprobación de la ley, Bukele empata a Daniel Ortega, cuya dictadura aniquiló en los últimos tres años a más de 3 mil organizaciones de la sociedad civil, la mayoría con apuestas de programas sociales que impactaban a miles de nicaragüenses, en una campaña con una ley similar contra las voces críticas bajo el argumento de la protección de la “soberanía nacional”.
Redacción Regional: https://redaccionregional.com/poder/bukele-intensifica-ataques-contra-las-voces-criticas-con-la-aprobacion-de-una-ley-para-silenciarlas/