More than three years into the “state of exception” imposed by Nayib Bukele in El Salvador, the government’s wave of repression and authoritarianism continues to intensify. So far in May 2025 alone, three activists and more than a dozen Salvadorans have been arbitrarily arrested: Ruth Eleonora López, a lawyer for the NGO Cristosal and a government critic, for alleged “embezzlement”; at least two human rights defenders, José Ángel Pérez and Alejandro Henríquez, on May 12 and 13, respectively, for peacefully protesting near the president’s residence against an eviction from the El Bosque cooperative; and 16 transport workers at the beginning of the month, one of whom died in state custody, with the cause of death yet to be clarified, according to Amnesty International.
The arrest of Ruth López, head of anti-corruption and justice at Cristosal and named one of the BBC’s 100 most influential people in 2024 for her allegations of corruption and the use of public funds to spy on journalists, has concerned various social and international sectors. The Fiscalía General de la República El Salvador (Attorney General’s Office of El Salvador) posted on X about her arrest, accusing her of collaborating in the “misappropriation of state funds,” although it omitted key information related to the accusation.
“El Salvador is a country that offers no judicial guarantees,” said Abraham Abrego, strategic litigation director for Cristosal, during a press conference this Monday. He warned that the government uses irregular methods to capture human rights defenders. He also accused the authorities of “enforced disappearance” for not allowing Ruth López’s family and defense lawyer to communicate with her. For his part, Cristosal Executive Director Noah Bullok stated that “Ruth’s detention is not an isolated incident; it is part of a systematic strategy of repression.”
El Salvador is a country with over 85,000 detainees for allegedly belonging to gangs, and where at least 405 people have died in prison under police custody, according to figures from the NGO Socorro Jurídico (Legal Aid).
Shortly after Ruth López’s detention, Andrés Guzmán Caballero, the Presidential Commissioner for Human Rights and Freedom of Expression, posted his resignation letter on X, submitted on May 15. It is evident that, despite the praise expressed for the Nuevas Ideas leader in the document, he could not avoid jumping ship from a situation where Human Rights seem to exist only on paper, far removed from the Salvadoran reality.
In an interview with Diario Red Latinoamérica, Carlos Flores, a representative of the Foro del Agua (Water Forum), described the events during the protest that ended in the detention of Alejandro Henríquez, a human rights defender and lawyer for the El Bosque cooperative, as well as José Ángel Pérez, the cooperative’s president and an evangelical pastor.
Flores explained that around 250 people from Santa Tecla, members of the El Bosque cooperative, had been peacefully protesting near Nayib Bukele’s residential neighborhood since Friday, May 9, against an eviction order from the Santa Tecla Labor Court, scheduled for May 22.
According to those affected, after a lengthy legal process spanning several years, more than 300 families were allegedly defrauded by an administrator, Luis Alonso Palomo Urbina, who “stole everything. Even though the contract said he would pay the debt (a $200,000 bank loan), he had actually plundered all the cooperative’s assets. The community is deeply pained by this,” Flores stated, estimating the stolen amount at $600,000.
Despite having reported Palomo for aggravated fraud and fraudulent administration, the court allegedly issued the eviction order in favor of the administrator. “That caused great distress among the people, so they took action. A plan was made, and they decided to go to the highway because President Nayib Bukele passes by the exit there,” the Salvadoran described.
“There were families, elderly people, even children playing, because we never, ever expected there would be repression.”
“It was three days of peaceful demonstration where the community just wanted Bukele to see them; they had faith he would help them,” Flores explained. However, on the night of May 12, after the National Civil Police (PNC) removed vehicle license plates and imposed fines on the protesters, they demanded their plates back. By then, the Unidad de Mantenimiento del Orden (Order Maintenance Unit, UMO) was present.
The UMO unit chief, Officer Guillén, asked lawyer Alejandro Henríquez and other leaders, including José Ángel Pérez, to come forward to talk, but “as it was already too suspicious, the people didn’t want to leave them alone. Several police officers arrived, and there were about 20 community members shielding their companions.”
“Their plan was to grab Alejandro and Moisés (another leader) to subdue them and take them away. But a scuffle began, and we managed to pry the policeman’s hands off Alejandro’s backpack. Then I told him, ‘Run!’ He took off running as soon as he felt free,” he said. “The military was activated, and the riot police started hitting us. Then more military police appeared, another team of uniformed officers with shields and helmets,” described the Water Forum member. That night, the police arrested Pastor José Luis Pérez.
At the scene of the assault, “there were families, elderly people, even children playing, because we never, ever expected repression, because the police never told people to leave, never told them they would be repressed.”
The next day, Carlos Flores and Alejandro Henríquez were on their way to the Water Forum office when “a double-cab pickup truck with civilian license plates and tinted windows cut them off. Torn between whether it was the police or a possible robbery, my instinct was to escape. But about 50 meters ahead, there were police officers, three aiming long guns at me and another three with pistols,” Flores recounted. The car that had cut them off caught up, and a policeman got out, very angrily, intimidating the driver and insinuating he had committed an “attempted murder.”
“They handcuffed Alejandro in less than 30 seconds and put him in the car. They took our documents, the DUI (Unique Identity Document), while continuing to intimidate me, saying I had driven the car at them,” commented the Water Forum representative.
Faced with the violence, he asked why they were taking the lawyer: “’We are taking him for the crime of public disorder.’ They told me they were taking them to the DCI: Dirección Central de Investigación [Central Directorate of Investigation]. They asked me to move away from the front of their car, ‘or we will take you for attempted homicide.’ I asked them, ‘Is this a kidnapping?’” at which point they became more aggressive, and Flores had to withdraw.
“They never read Alejandro his rights; they never told him he was under arrest. They handcuffed him forcefully. And they put him in the car with that deception: ‘He’ll be leaving soon, don’t worry.’ That was the procedure,” Flores lamented. One of the Water Forum workers came out of the offices and tried to take photos, but a police officer forced her to delete them from her phone.
“We are afraid that the crimes he is charged with will not be related to public disorder, but rather fabricated offenses linked to illicit groups, like gangs.”
On May 16, the Santa Tecla Labor Court nullified the eviction order. However, Carlos Flores is not sure what that means, or if it will be respected.
“There are no guarantees here,” Flores affirmed, acknowledging that two community leaders had to leave the country. “The police come through the community every day. Today (Sunday, May 18), people reported that plainclothes police officers were trying to enter the cooperative to seize its papers,” he commented.
“We are afraid that the crimes he is charged with will not be related to public disorder, but rather fabricated offenses linked to illicit groups, like gangs”—when he had nothing to do with that. Furthermore, lawyer Henríquez was not processed with his own case file, but with José Ángel Pérez’s case file number, which raises doubts about the transparency of the process.
To top it all off, in a style reminiscent of Donald Trump’s way of selectively informing or misinforming, Nayib Bukele uploaded a deliberately edited and decontextualized video in which a local resident speaks of “people who were not from the community.” However, the resident is not referring to infiltrators sent by the leaders, as the president claims, but to infiltrators from the police themselves.
Carlos Flores makes it clear: “They took the video out of context. There were two people solely dedicated to video recording the activity. They were panning, trying to ensure everyone participating was (filmed). (…) Obviously, it was an infiltrator. Cristóbal, who appears in the president’s video and was part of the security committee, was talking about infiltrated individuals, but he meant they were police personnel,” he clarified.
Towards the end of the interview, Carlos Flores acknowledged that he has not returned home since Alejandro’s detention due to fear. He stressed that “the situation is very frightening and intimidating” because “every activity we organize has a high presence of undercover police. But well, right now it’s a matter of pushing forward. When we see this situation and all these people who know Alejandro in Mexico and Spain, working in committees for his release, that fills you with energy and motivates you; otherwise, one breaks down.”
The Salvadoran president seized this opportunity to launch an initiative for the criticized Foreign Agents Law, which would impose a 30% income withholding tax on NGOs.
“We are moving from dictatorship to tyranny.”
As of press time, there is no information that lawyers or family members have been able to see the detained defenders. For Ingrid Escobar, director of Legal Aid, “undoubtedly we are in a dictatorship” because the Constitution of El Salvador clearly states six times that immediate reelection is unconstitutional, and Bukele was reelected, she commented in an interview on the FACTum channel. “There is an authoritarian drift; we are moving from dictatorship to tyranny,” she said.
To these atrocities and abuses of power must be added the detention of 16 transport workers, denounced by several human rights organizations, such as Amnesty International. In a statement, they report that “crimes were attributed to them without a clear factual basis or legal grounds (…), they were charged with dereliction of duty, defined in Article 321 of the Penal Code, which applies exclusively to public officials, state employees, or agents of authority, and not to private individuals such as transport concession holders.” One of them reportedly died while in state custody.
A recent poll by the Centro de Opinión Pública (Public Opinion Center) shows a 20-point drop in Nayib Bukele’s approval rating: in one year, it fell from 75% to 55%. Among the reasons is the rejection of the imprisonment of Venezuelan migrants deported from the United States at the Centro de Confinamiento del Terrorismo (Terrorism Confinement Center, CECOT). Could positioning itself as the United States’ “backyard prison” be weakening his image and unleashing the ‘cool dictator’s’ nervousness?
El ‘dictador cool’ y su guerra contra los derechos humanos: detenciones arbitrarias, represión y abusos judiciales
A más de 3 años bajo el “régimen de excepción” impuesto por Nayib Bukele en El Salvador, la oleada de represión y autoritarismo del gobierno continúa acentuándose. Sólo en lo que va de mayo de 2025 han arrestado de forma arbitraria a tres activistas y más de una decena de salvadoreños: la abogada de la ONG Cristosal y crítica del gobierno, Ruth Eleonora López, por supuesto “peculado”; al menos dos defensores de derechos humanos, José Ángel Pérez y Alejandro Henríquez el 12 y el 13 de mayo, respectivamente, por haberse manifestado pacíficamente en las cercanías de la casa del mandatario contra un desalojo de la cooperativa El Bosque; y a 16 transportistas a comienzos de mes, de los cuáles uno falleció bajo custodia estatal y aún no ha sido aclarada la razón de su muerte, según Amnistía Internacional.
El arresto de Ruth López, jefa de anticorrupción y justicia de Cristosal y considerada una de las 100 personas más influyentes por la BBC en 2024 por sus denuncias de corrupción o del uso de fondos públicos para espiar a periodistas, ha preocupado a varios sectores sociales e internacionales. La Fiscalía General de la República El Salvador publicó en X su arresto donde la acusó de colaborar en la “sustracción de fondos de las arcas del Estado”, aunque omitió información clave relacionada a la acusación.
“El Salvador es un país que no ofrece garantías judiciales”, expresó Abraham Abrego, director de litigio estratégico de Cristosal durante una rueda de prensa este lunes, y advirtió que el gobierno utiliza formas irregulares para capturar a defensores de derechos humanos. También acusó a las autoridades de “desaparición forzada” por no permitir que los familiares y el abogado defensor de Ruth López tengan comunicación con ella. Por su parte, el director ejecutivo de Cristosal, Noah Bullok, denunció que “la detención de Ruth no es un hecho aislado, es parte de una estrategia sistemática de represión”.
El Salvador es un país con más de 85 mil detenidos por supuestamente pertenecer a pandillas y en el que al menos 405 personas han muerto en las cárceles bajo custodia policial, de acuerdo a cifras de la ONG Socorro Jurídico.
Poco tiempo después de la detención de Ruth López, el Comisionado Presidencial de Derechos Humanos y Libertad de Expresión, Andrés Guzmán Caballero, publicó en X su carta de renuncia, entregada el 15 de mayo. Es evidente que, a pesar de las adulaciones expresadas hacia el líder de Nuevas Ideas en el documento, no pudo evitar salirse de un barco donde los Derechos Humanos figuran en un papel muy alejado de la realidad salvadoreña.
En entrevista con Diario Red Latinoamérica, el representante del Foro del Agua, Carlos Flores, describió los sucesos durante la protesta que terminó en la detención de Alejandro Henríquez, defensor de derechos humanos y abogado de la cooperativa El Bosque, así como del presidente de la misma cooperativa y pastor de una iglesia evangélica, José Ángel Pérez.
Flores explicó que alrededor de 250 personas de Santa Tecla, quienes forman parte de la cooperativa El Bosque, salieron a manifestarse pacíficamente en los alrededores de la colonia donde vive Nayib Bukele desde el viernes 9 de mayo, contra una orden de desalojo del Juzgado de lo Laboral de Santa Tecla fijada para el 22 de mayo.
Según los afectados, tras un largo proceso judicial de varios años, más de 300 familias habrían sido estafadas por un administrador, Luis Alonso Palomo Urbina, quien “se robó todo, a pesar de que el contrato decía que él iba a pagar la deuda (bancaria de 200 mil dólares), en realidad había saqueado todo lo de la cooperativa. La comunidad tiene mucho dolor de eso”, afirmó Flores, estimando que la cifra robada asciende a los 600 mil dólares.
A pesar de haber denunciado a Palomo por estafa agravada y administración fraudulenta, el juzgado habría emitido la orden de desalojo en favor del administrador. “Eso generó una gran angustia en la gente y entonces se puso en acción. Se hizo un plan de trabajo y decidieron que irían a la carretera porque ahí en la salida pasa el presidente” Nayib Bukele, describió el salvadoreño.
“Había familias, ancianos, incluso había niños jugando, porque nunca, jamás nos esperamos que hubiera represión”
“Fueron 3 días de manifestación pacífica donde la comunidad solo quería que Bukele los viera, tenían la fe puesta en que les iba a ayudar”, explicó Flores. Sin embargo, en la noche del 12 de mayo tras el retiro de placas de los vehículos y multas impuestas por la Policía Nacional Civil (PNC) a los manifestantes, éstos pidieron que se les regresaran sus placas. Ya para ese entonces había presencia de la Unidad de Mantenimiento del Orden (UMO).
El jefe de unidad de la UMO, el oficial Guillén, solicitó al abogado Alejandro Henríquez y a otros líderes, entre ellos José Ángel Pérez, que se acercaran a hablar, pero “como ya era demasiado sospechoso, la gente no quiso dejarlos solos. Llegaron varios policías y había como 20 personas de la comunidad que estaban cubriendo a los compañeros”.
“Su plan era agarrar a Alejandro y Moisés (otro líder) para someterlos y llevarlos. Pero empezó el forcejeo y logramos zafar las manos del policía de la mochila de Alejandro. Entonces ‘corré’, le dije. Salió corriendo apenas se sintió libre”, expresó. “Se activaron los militares y empezaron a pegarnos los antimotines. Luego aparecieron más policías militares, que era otro equipo de uniformados con escudos y cascos”, describió el miembro de Foro del Agua. Esa noche la policía se llevó detenido al pastor José Luis Pérez.
En la escena de la agresión, “había familias, ancianos, incluso había niños jugando, porque nunca, jamás nos esperamos que hubiera represión, porque la policía jamás le dijo a la gente que se fuera, jamás les dijo que los iban a reprimir”.
Al día siguiente, Carlos Flores y Alejandro Henríquez iban camino a la oficina del Foro del Agua, cuando se les “atravesó un carro pickup doble cabina, placas particulares, vidrios oscuros. Entre saber si era la policía o si era un posible asalto, mi instinto fue escaparme. Pero como a unos 50 metros adelante estaban unos policías, había 3 apuntándome con armas largas y otros 3 con pistola”, relató Flores. El carro que los había cerrado los alcanzó y un policía se bajó muy molesto, intimidando al conductor e insinuando que había hecho un “intento de asesinato”.
“Le pusieron las esposas a Alejandro en menos de 30 segundos y lo metieron al carro. Nos quitaron los documentos, el DUI (Documento Único de Identidad) mientras seguían intimidándome, que yo les había tirado el carro”, comentó el representante del Foro del Agua.
Ante la violencia, consultó la razón por la que se llevaban al abogado: “’Lo estamos llevando por el delito de desorden público’. Me dijeron que se los llevaban DCI: Dirección Central de Investigación. Me pidieron que me quitara del frente de su carro, ‘o lo vamos a llevar por intento de homicidio’. Les dije ¿es un secuestro?”, por lo que se pusieron más agresivos y Flores tuvo que retirarse.
“A Alejandro nunca le leyeron sus derechos, nunca le dijeron está arrestado. Lo esposaron usando la fuerza. Y lo subieron al carro con ese engaño: ‘ya se va a ir, no se preocupe’. Ese fue el procedimiento”, lamentó Flores. Una de las trabajadoras del Foro del Agua salió de las oficinas del e intentó tomar fotos, pero un policía le obligó a borrarlas del celular.
“Estamos temerosos de que los delitos que se le imputen no tengan que ver con desórdenes públicos, sino que sean delitos fabricados vinculados a agrupaciones ilícitas, como las pandillas”
El 16 de mayo, el juzgado de lo laboral de Santa Tecla dejó sin efecto la orden de desalojo. Sin embargo, Carlos Flores no está seguro de qué significa eso, o si lo van a respetar.
“No hay garantías aquí”, afirmó Flores al reconocer que dos líderes de la comunidad tuvieron que abandonar el país. “La policía pasa todos los días en la comunidad. Hoy (domingo 18 de mayo) la gente denunció que había policías vestidos de civil intentando entrar a la cooperativa para agarrar los papeles de la cooperativa”, comentó.
“Estamos temerosos de que los delitos que se le imputen no tengan que ver con desórdenes públicos, sino que sean delitos fabricados vinculados a agrupaciones ilícitas, como las pandillas” cuando él no tenía nada que ver con eso. Además, al abogado Henríquez no lo recibieron con el acta de referencia propia, sino con el número del acta de Luis Ángel Pérez, lo que deja dudas sobre la transparencia del proceso.
Para la cereza del pastel, muy al estilo de medio informar o desinformar à la Donald Trump, Nayib Bukele subió un video expresamente cortado y descontextualizado, en el que un lugareño habla de “gente que no era de la comunidad”, pero no se refiere a infiltrados por los líderes como señala el presidente, sino a infiltrados de la misma policía.
Carlos Flores lo deja claro: “Sacaron de contexto el video. Había 2 personas que se dedicaron únicamente a registrar en video la actividad. Hacían paneo, intentando que toda la gente que estaba participando quedara (filmada). (…) Obviamente fue un infiltrado. Cristóbal, que aparece en el video del presidente e integró la comisión de seguridad, estaba hablando de que había personas infiltradas, pero eran personas de la Policía”, aclaró.
Hacia el final de la entrevista, Carlos Flores reconoció que desde la detención de Alejandro no ha vuelto a su casa por temor. Resaltó que “la situación es muy atemorizante e intimidante” porque “cada actividad que organizamos, tiene una alta participación de policías infiltrados. Pero bueno, ahorita es la cuestión de darle. Cuando vemos esta situación y este montón de gente que conoce a Alejandro en México y España, actuando en comités, para la liberación, eso se llena de energía y motiva, de otra manera uno se quiebra”.
El mandatario salvadoreño aprovechó esta coyuntura para lanzar una iniciativa de la criticada Ley de Agentes Extranjeros, que impone un 30% de retención de ingresos a las ONGs.
“Estamos pasando de la dictadura a la tiranía”
Hasta el cierre de esta edición, no se tiene información de que los abogados o los familiares hayan podido ver a los defensores detenidos. Para la directora de Socorro Jurídico, Ingrid Escobar, “indudablemente estamos en una dictadura” porque la Constitución de El Salvador dice claramente 6 veces que la reelección inmediata es inconstitucional y Bukele se reeligió, comentó en una entrevista del canal FACTum. “Hay una deriva autoritaria, estamos pasando de la dictadura a la tiranía”, dijo.
A estas atrocidades y abusos de poder, se debe sumar la detención de 16 transportistas denunciada por varias organizaciones en defensa de los Derechos Humanos, como Amnistía Internacional. En un comunicado informan que se “les atribuyeron delitos sin una base fáctica clara o sustento legal (…), se les imputó el delito de incumplimiento de deberes, tipificado en el artículo 321 del Código Penal, el cual aplica exclusivamente a funcionarios públicos, empleados del Estado o agentes de autoridad, y no a particulares como los concesionarios de transporte”. Uno de ellos habría fallecido mientras estaba bajo custodia del Estado.
Una reciente encuesta del Centro de Opinión Pública refleja una caída de 20 puntos en la aprobación de Nayib Bukele: en un año pasó del 75% al 55%.Entre las razones, destaca el rechazo al encarcelamiento de migrantes venezolanos deportados desde Estados Unidos en el Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT). ¿Será que asumirse como la “cárcel trasera” de Estados Unidos está debilitando su imagen y desatando el nerviosismo del ‘dictador cool’?