Nuevas Ideas and its allies in the Legislative Assembly approved the president’s Foreign Agents Law initiative on Tuesday afternoon through a fast-track procedure.
President Nayib Bukele announced the law, which establishes a 30% tax on donations received by Non-Governmental Organizations (NGOs), to obtain funds and solve the El Bosque cooperative’s problem.
Article 11 is established as follows: “For each financial transaction, disbursement, transfer, in-kind import or material goods of any type, or any other, originating from funds of the foreign principal, whether through donations, payments, or other concepts, in favor of its Foreign Agents in the country, a 30% tax will be applied.”
It adds that in the case of in-kind imports or material goods of any type, “these constitute a taxable event when so determined by the Registry of Foreign Agents.”
The imposed tax “will be allocated by the Ministry of Finance for public, general, or social interest purposes”; that is, it does not specify the projects or works to be financed.
According to the decree, the law’s objective is “to establish the legal framework applicable to natural or legal persons, national or foreign, whose activities within El Salvador respond to interests or are financed, directly or indirectly, by a foreign entity.”
It declares as obligated “any natural or legal person, national or foreign, that within the territory of El Salvador carries out activities that respond to interests, are controlled or financed, directly or indirectly by a foreign principal,” including non-profit associations and foundations. All obligated subjects will be termed “foreign agent,” as well as “foreign director” or “foreign principal.”
Registry within the Ministry of Governance
The law creates the Registro de Agentes Extranjeros (RAEX) (Registry of Foreign Agents) as a department of the Ministerio de Gobernación y Desarrollo Territorial (Ministry of Governance and Territorial Development), where the individuals and entities obligated by the regulation must register.
A transitional provision establishes that obligated subjects will have a maximum period of 90 days from the law’s entry into force to register. “Once this period has ended, and as long as the obligated subjects do not comply with the registration obligation, they will not be able to carry out activities, nor move financial resources or assets, nor material goods,” says Article 24.
The RAEX will have among its powers to establish the requirements for the registration of obligated subjects, “having broad powers for such purposes”; in addition to approving, denying, revoking, or not renewing registration applications or the qualification of an excluded subject; and requesting documents or any information it deems necessary, ex officio, from the obligated subjects.
It will also have the power to “supervise, audit, and control the activities of foreign agents, according to their line of business, activity, size, and other characteristics, as well as require necessary reports from them when deemed pertinent.”
Another attribution will be to “collaborate with other state institutions when reports regarding the activity of obligated subjects are requested, in order to streamline administrative and investigative procedures.”
It may even request the suspension or cancellation of the legal status or registration that authorized the entities’ operation in the country.
Exclusion Mechanism
The law states that entities may request to be excluded from the application of obligations for annual periods, which will be subject to RAEX’s assessment.
“To grant the qualification referred to in the preceding paragraph, the RAEX will consider, among other aspects: the nature of the project, the entity generating the resources, the recipient entity of these, the work, good or service that will be executed or acquired with the perceived resources,” says Article 5.
“Notwithstanding the provisions of this article, it is strictly forbidden to provide financing, donations, money, or assets in any capacity when it is intended for the activities indicated in the prohibitions established in Article 9 of this Law,” it says.
Lawmaker Christian Guevara, caucus leader for Nuevas Ideas, said that many organizations support communities, “complementing the work of our government, supporting all the social causes that are needed.”
He compared the initiative to the Foreign Agents Registration Act (FARA) in the United States and stated that ten other countries have similar laws.
“Right now it’s being discussed in the dictatorship of Canada. I imagine they want to affect the democracy there and everything else. So, what we are doing is updating our legislation like first-world countries do,” he argued.
He mentioned organizations that receive state funds through the Budget Law, which disclose the use of resources to the Finance Committee, and criticized allocations to NGOs in past legislatures. However, the law states the tax will apply to donations and payments received from abroad; it does not indicate it applies to those receiving public funds.
Discretionary Decision
Claudia Ortiz, of Vamos, said the law is “incompatible with democracy,” with the rule of law, and with respect for the rights to freedom of expression and association.
“It places limits and conditions on the different organizational expressions of civil society at all levels that are unacceptable,” she said.
She added that it will subject some organizations to strict surveillance, noting that the exclusion criteria are “discretionary and ambiguous” and that, basically, the government will decide which organization receiving international solidarity will be subject to the 30% tax.
She anticipated that NGOs that issue complaints of government abuses will have the law applied to them.
“It is an authoritarian tool for censorship and weakening civic space in El Salvador. And today they can say that some organizations will not have it applied to them, but the truth is that no one can be sure, because it will depend on the ambiguous and arbitrary criteria of this government as to whom it imposes the 30%,” she affirmed.
Suecy Callejas, of Nuevas Ideas, argued that international cooperation agencies “almost always” have a local partner. “Not only are they executing the project, but they have an obligation to work with state institutions,” she stated.
The President of the Assembly, Ernesto Castro, alleged that NGOs will continue to carry out their work. “All those NGOs, even those NGOs that have never provided that transparency, that never submitted a report to this country about who sent them money and what they spent it on, they can continue exactly the same, totally the same,” he said.
“They can dedicate themselves to whatever they want, including those that want to continue dedicating themselves to political activities. ‘Oh, they won’t be able to do it anymore.’ Yes, they will be able to continue doing it, only now they will pay 30%.”
Lawmaker Francisco Lira, of ARENA, questioned that the law was fast-tracked and not discussed in the respective committee.
“And it is also regrettable that they revived this initiative, because they pulled it out of their sleeve, at the time, when they criminalized that peaceful demonstration by the El Bosque cooperative,” he said.
He questioned that if this law solves the El Bosque cooperative’s problem, why leaders José Ángel Pérez and Alejandro Henríquez, who remain detained, are not released. He also questioned who finances the Nuevas Ideas party.
He mentioned that Nicaragua approved a foreign agents law that affected more than 3,000 NGOs, which were expelled.
“But in the end, they don’t want to see the mirror in which we are reflected. What’s happening is that this government can no longer hide the authoritarian model they are implementing,” Lira expressed.
Castro took the floor again to try to defend the use of the fast-track procedure and not sending the bill to committee discussion, discrediting the study processes in past legislatures.
The law establishes a list of prohibitions and fines between $150,000 and $250,000 for non-compliance.
Impact on NGOs
As of mid-February 2024, according to data on the transparency portal of the Ministry of Governance and Territorial Development, there are 8,013 registered entities. This department is responsible for registering non-profit associations and foundations, i.e., the entities known as NGOs that work in different social activities and areas.
Additionally, there are 399 charitable entities and 347 religious ones, which would have to pay the 30% tax on any donation received from abroad, which could even be international cooperation.
“I note with concern that today the governments of Hungary and El Salvador announced the possible presentation of bills that severely restrict civil society’s access to funding,” said Gina Romero, rapporteur on Freedom of Association and Assembly of the UN Human Rights Council Secretariat, on X regarding this proposal.
The initiative was taken up again after the recess. In the first part, the government’s requests to subscribe to two loan contracts were approved, one for $100 million with the Corporación Andina de Fomento (CAF) (Andean Development Corporation) and one for $71.8 million with Deutsche Bank, S.A.E.U.
Nuevas Ideas y sus aliados aprobaron Ley de Agentes Extranjeros con impuesto a las ONG
Nuevas Ideas y sus aliados en la Asamblea Legislativa aprobaron la tarde de este martes, con dispensa de trámites, la iniciativa del presidente de Ley de Agentes Extranjeros.
El presidente Nayib Bukele anunció la Ley que establece un impuesto del 30 % a las donaciones que reciban las Organizaciones No Gubernamentales. (ONG), para obtener fondos y solucionar el problema de la cooperativa El Bosque.
Se establece el artículo 11 así: “Por cada transacción financiera, desembolso, transferencia, importación en especies o bienes materiales de cualquier tipo, o cualquier otro, y que sean provenientes de fondos del mandante extranjero, ya sea a través de donaciones, pagos u otros conceptos, a favor de sus Agentes Extranjeros en el país, se aplicará un impuesto del 30%”.
Añade que en el caso de las importaciones en especie o bienes materiales de cualquier tipo, “estas constituyen hecho generador cuando así lo determine el Registro de Agentes Extranjeros”.
El impuesto gravado “será destinado por el Ministerio de Hacienda para fines de interés público, general o social”; es decir, no especifica los proyectos u obras a financiar.
De acuerdo al decreto, el objeto de la ley es “establecer el régimen jurídico aplicable a las personas naturales o jurídicas, nacionales o extranjeras, cuyas actividades dentro de El Salvador respondan a intereses o sean financiadas, directa o indirectamente, por una persona extranjera”.
Declara como obligados “toda persona natural o jurídica, nacional o extranjera, que dentro del territorio de El Salvador realicen actividades que respondan a intereses, sean controladas o financiadas, directa o indirectamente por un mandante extranjero”, incluyendo a las asociaciones y fundaciones sin fines de lucro. A todos los sujetos obligados se les denominará “agente extranjero”, así como “director extranjero” o “mandante extranjero”.
Registro en Gobernación
La ley crea el Registro de Agentes Extranjeros (RAEX) como una dependencia del Ministerio de Gobernación y Desarrollo Territorial, al que deberán inscribirse los sujetos indicados obligados por la normativa.
Se establece como disposición transitoria que los sujetos obligados tendrán un plazo máximo de 90 días, a partir de la entrada en vigencia de la ley para registrarse. “Una vez finalizado este plazo, y mientras los sujetos obligados no cumplan con la obligación de registrarse, no podrán realizar actividades, ni movimientos de recursos financieros o activos, ni bienes materiales”, dice el artículo 24.
El RAEX tendrá entre sus atribuciones establecer los requisitos para el registro de los sujetos obligados, “teniendo amplias facultades para tales efectos”; además de aprobar, denegar, revocar o no renovar las solicitudes de registro o de la calificación de sujeto excluido; requerir documentos o cualquier información que considere necesaria, de forma oficiosa a los sujetos obligados.
También tendrá facultad para “supervisar, fiscalizar y llevar un control de las actividades de los agentes extranjeros, de acuerdo al giro, actividad, tamaño y demás características, así como requerirles los informes necesarios cuando lo estime pertinente”.
Otra atribución será la de “colaborar con otras instituciones del Estado cuando sean solicitados informes respecto a la actividad de los sujetos obligados, a fin de agilizar los procedimientos administrativos y de investigación”.
Incluso podrá solicitar la suspensión o cancelación de la personería jurídica o de la inscripción que autorizó su funcionamiento en el país de las entidades.
Mecanismo de exclusión
La ley dice que las entidades podrán solicitar que se les excluya de la aplicación de las obligaciones por periodos anuales, lo que estará bajo calificación del RAEX.
“Para otorgar la calificación a que se refiere el inciso precedente, el RAEX considerará entre otros aspectos: la naturaleza del proyecto, el ente que genera los recursos, la entidad destinataria de estos, la obra, bien o servicio que se ejecutará o adquirirá con los recursos que se perciban”, dice el artículo 5.
“No obstante, lo señalado en el presente artículo, queda terminantemente prohibido dar financiamiento, donaciones, dinero o activos a cualquier título cuando el mismo sea destinado a las actividades señaladas en las prohibiciones establecidas en el artículo 9 de la presente Ley”, dice.
El diputado Christian Guevara, jefe de fracción de Nuevas Ideas, dijo que existen muchas organizaciones que apoyan a comunidades “complementando el trabajo de nuestro gobierno, apoyando en todas las causas sociales que se necesitan”.
Comparó la iniciativa con la Ley de Registro de Agentes Extranjeros (FARA en inglés) de Estados Unidos y que hay otros diez países con leyes similares.
“Justo en este momento se está discutiendo en la dictadura de Canadá. Imagino que quieren afectar la democracia que hay en ese país y todo lo demás. Entonces, nosotros lo que estamos haciendo es actualizar nuestra legislatura como lo hacen los países del primer mundo”, argumentó.
Mencionó organizaciones que reciben fondos del Estado por medio de la Ley de Presupuesto, las cuales exponen el uso de los recursos en la Comisión de Hacienda y criticó las asignaciones a ONG en legislaturas pasadas. Pero la ley dice el impuesto se aplicará a las donaciones y pagos que se reciban del extranjero, no indica que se aplique a las que reciban fondos públicos.
Decisión discrecional
Claudia Ortiz, de Vamos, dijo que la ley es “incompatible con la democracia”, con el Estado de derecho y con el respeto a los derechos de libertad de expresión y de asociación.
“Les pone limites y condiciones que son inaceptables a las diferentes expresiones organizativas de la sociedad civil a todo nivel”, dijo.
Agregó que someterá a estricta vigilancia a algunas organizaciones al señalar que los criterios de exclusión son “discrecionales y ambiguos” y que, básicamente, va a ser el gobierno el que decida qué organización receptora de solidaridad internacional va a estar sujeta al pago del impuesto del 30 %.
Adelantó que a las ONG que emitan denuncias de abusos del gobierno se les aplicará la ley.
“Es una herramienta autoritaria para la censura y debilitamiento del espacio cívico en El Salvador. Y hoy pueden decir que hay unas organizaciones que no se le va a aplicar, pero lo cierto es que nadie puede estar seguro, porque va a depender del criterio ambiguo y arbitrario de este gobierno a quién le impone el 30%”, afirmó.
Suecy Callejas, de Nuevas Ideas, argumentó que las agencias de cooperación internacional “casi siempre” tienen un socio local. “No solamente que esta ejecutando el proyecto, sino que tienen la obligación de trabajar con una instituciones del Estado”, afirmó.
El presidente de la Asamblea, Ernesto Castro, alegó que las ONG seguirán realizando su trabajo. “Todas esas ONG aún esas ONG que nunca han dado esa transparencia, que nunca rindieron un informe a este país de quién les enviaba dinero y para qué lo gastaban, ellos pueden seguir exactamente igual, totalmente igual”, dijo.
“Pueden dedicarse a lo que quieran, incluyendo aquellas que sigan queriendo dedicarse a actividades políticas. ‘Es que ya no lo van a poder hacer’. Sí, lo van a poder seguir haciendo, solo que ahora van a pagar el 30%”.
El diputado Francisco Lira, de ARENA, cuestionó que la ley se pasara por dispensa de trámites y no se discutiera en la comisión respectiva.
“Y lamentable también es que esta iniciativa la volvieron a revivir, porque la sacaron de la manga de la camisa, en su momento, cuando criminalizaron esa manifestación pacífica que fue de la cooperativa El Bosque”, dijo.
Planteó que si con esta ley se resuelve el problema de la cooperativa El Bosque, porqué no se libera a los líderes José Ángel Pérez y Alejandro Henríquez que siguen detenidos. También cuestionó quiénes son los financistas del partido Nuevas Ideas.
Mencionó que Nicaragua aprobó una ley de agentes extranjeros que afectó a más de 3,000 ONG que fueron expulsadas.
“Pero al final de cuentas no quieren ver el espejo donde nos estamos reflejando. Lo que pasa que este gobierno ya no puede ocultar el modelo de autoritarismo que están realizando”, expresó Lira.
Castro tomó de nuevo la palabra para tratar de defender el uso de la dispensa de trámites y no pasar el proyecto a discusión de la comisión, desacreditando los procesos de estudio en legislaturas pasadas.
La ley establece un listado de prohibiciones y multas entre $150,000 y $250,000 se se incumplen.
Afectación a ONG
Hasta mediados de febrero de 2024, según datos en el portal de transparencia del Ministerio de Gobernación y Desarrollo Territorial, son 8,013 las entidades inscritas. Dicha dependencia tiene a su cargo el registro de las asociaciones y fundaciones sin fines de lucro, es decir, las entidades que se conocen como ONG y que trabajan en diferentes actividades y áreas sociales.
Además, hay 399 entidades que se dedican a la beneficencia y 347 religiosas, las cuales tendrían que pagar el 30 % de impuesto sobre cualquier donación que reciban desde el extranjero, que podría ser incluso de cooperación internacional.
“Veo con preocupación que el día de hoy los gobiernos de Hungría y El Salvador anunciaron la posible presentación de proyectos de ley que restringen de forma grave el acceso al financiamiento de la sociedad civil”, dijo en la red X Gina Romero, relatora de Libertad de Asociación y Asamblea, de la Secretaría del Consejo de Derechos Humanos de la ONU sobre dicha propuesta.
La iniciativa fue retomada luego del receso. En la primera parte se aprobaron las peticiones del gobierno para que pueda suscribir dos contratos de préstamo, uno por $100 millones con la Corporación Andina de Fomento (CAF) y uno por $71.8 millones con el Deutsche Bank, S.A.E.U.