Salvadoran President Nayib Bukele’s onslaught against dissenting voices in El Salvador has reached a point of no return. This Tuesday, the Legislative Assembly, under the president’s absolute control, approved the Foreign Agents Law, which will allow him to dictate with a single order which humanitarian organizations or independent media outlets can operate in the country. The law also stipulates that those permitted to work must register in a national registry and pay the government 30% of their income.
The measure was announced by the president last week, following a peasant protest outside his residence. This Tuesday, Minister of Interior Juan Carlos Bidegain Hanania presented it to the Legislative Assembly, where it was promoted by lawmaker Christian Guevara of the ruling Nuevas Ideas party. It was approved with 95% of votes in favor after just one hour and 24 minutes of discussion, less time than a soccer match.
The law’s approval comes amid the strongest crackdown on dissenting voices by Bukele’s government in its six years in power. In the last three weeks, at least 15 people, including businesspeople, community leaders, and activists, have been detained for political reasons and without the right to a defense. The latest was Ruth López, a prominent human rights lawyer and member of the NGO Cristosal. Earlier this month, at least seven journalists fled the country fearing arrest after revealing information about alleged secret government pacts with gangs.
The law now approved by Bukele’s supporters is identical to the one imposed in Nicaragua in 2020, with which Daniel Ortega’s regime has canceled the legal status of more than 5,200 NGOs. This figure includes religious, educational, indigenous, medical, business, and human rights associations, as well as universities and independent media outlets. In El Salvador’s case, it is estimated that the law could affect up to 8,000 NGOs and more than a dozen independent media outlets.
The law allows for the possibility that some NGOs may be exempted at the government’s discretion; however, Bukele’s stance has been clear that he will not tolerate organizations seeking to strengthen democracy or combat corruption.
Criticism No Longer Affects Bukele
In 2021, Bukele tried to push a very similar law, with the same name and very similar content; however, due to pressure from international organizations, he relented.
Following the president’s announcement to revive this bill, several international organizations spoke out against it again, but this time the pressure did not work. Gina Romero, UN Special Rapporteur on the Rights to Freedom of Peaceful Assembly and of Association, wrote on her X account: “Labeling those who receive legitimate funds as foreign agents stigmatizes, silences, and weakens the country’s civic fabric. It is not compatible with a democratic society.”
In the past week, Bukele has faced a tsunami of criticism over his rising authoritarianism, evident in the criminalization of human rights defenders. But, so far, neither the president nor anyone in his cabinet has publicly responded to these accusations.
During the law’s discussion in Congress, the only ones to oppose it were the three opposition lawmakers remaining in the Assembly since the May 2024 legislative elections, when Bukele’s supporters gained total control of the three branches of government.
Lawmaker Claudia Ortiz, from the VAMOS party, criticized the measure. “This law is incompatible with democracy, the rule of law, and respect for the fundamental rights of freedom of expression and association,” she said. “This is an authoritarian tool for censorship and the weakening of civic space in El Salvador,” she added.
What Does the Law Say?
The law defines entities subject to it as “any natural or legal person, national or foreign, who within the territory of El Salvador carries out activities that respond to interests, are controlled or financed, directly or indirectly, by a foreign principal.” As well as “persons whom, in accordance with the purpose and compliance of this Law, the Registro de Agentes Extranjeros (Registry of Foreign Agents, RAEX) determines are included as foreign principals.”
At the same time, the president of the RAEX may register “de oficio” [on its own initiative] those he determines. If an organization or media outlet does not register within that period, “they may not carry out activities, nor movements of financial resources or assets, nor material goods,” the law states.
The law establishes as one of its prohibitions “carrying out activities for political or other purposes.” At the same time, it grants special powers to the President of the Republic to define the regulations and concepts of who is a foreign agent and what political activities are prohibited by law, among other things.
Likewise, the president may “establish the requirements for the registration of obligated subjects” by law, as well as “deny, revoke, or not renew registration applications or the qualification of excluded subject, as appropriate.” The law will take effect eight days after its publication in the Official Gazette.
Fines and Threats of Imprisonment
Another critical point of the new law is the possible prison sentences. The RAEX will have among its attributions “to prepare a semi-annual report of registered activities, and to forward it to the corresponding unit of the Fiscalía General de la República (Attorney General’s Office), based on the provisions of the Ley Contra el Lavado de Dinero y de Activos [Law Against Money and Asset Laundering],” the document states.
In September 2020, just over a year after coming to power, Bukele accused the digital newspaper El Faro, during a national broadcast, of money laundering and announced that the Attorney General’s Office under his control would open an investigation against it. As a result, the media outlet moved its administrative offices to Costa Rica.
The law also grants powers to the president of the registry to “request the suspension or cancellation, as the case may be, of the legal status or registration that authorized their operation in the country, of obligated entities that fail to comply with this Law.”
The measure establishes fines for those who fail to file their taxes of up to 100% of the amount to be taxed, meaning that if someone does not declare their 30%, the fine could amount to 60% of their income.
Failure to comply with obligations established by the law, such as deadlines for submitting required information, correcting notices, or others indicated by the Registry, may be sanctioned with fines ranging from $100,000 to $250,000.
El Salvador de Bukele aprueba una ‘ley mordaza’ contra organizaciones y prensa independiente
La embestida del presidente salvadoreño, Nayib Bukele, contra las voces disidentes en El Salvador ha llegado a un punto de no retorno. Este martes, la Asamblea Legislativa, bajo el control absoluto del mandatario, aprobó la Ley de Agentes Extranjeros con la que podrá dictar con una sola orden qué organizaciones humanitarias o medios de comunicación independientes pueden trabajar o no en el país. La ley, además, contempla que, a quienes se les permita trabajar, deberán inscribirse a un registro nacional y tributar al Gobierno un 30% de sus ingresos.
La medida fue anunciada por el presidente la semana pasada, tras una protesta campesina frente a su residencia. Este martes, el ministro de Gobernación, Juan Carlos Bidegain Hanania, la presentó ante la Asamblea Legislativa, donde fue impulsada por el diputado Christian Guevara, del partido oficialista Nuevas Ideas. Su aprobación se dio con el 95% de votos a favor tras apenas una hora y 24 minutos de discusión, menos de lo que dura un partido de fútbol.
La aprobación de la ley se produce en medio de la embestida más fuerte contra las voces disidentes que el Gobierno de Bukele ha dado en sus seis años en el poder. En las últimas tres semanas, al menos 15 personas, entre empresarios, líderes comunales y activistas, han sido detenidos por razones políticas y sin derecho a defensa. La última de ellas fue Ruth López, una prominente abogada de derechos humanos y miembro de la ONG Cristosal. A principios de este mes, al menos siete periodistas han huido del país por temor a ser detenidos luego de revelar información sobre presuntos pactos secretos del Gobierno con las pandillas.
La ley ahora aprobada por el bukelismo es idéntica a la impuesta en 2020 en Nicaragua, con la que el régimen de Daniel Ortega ha cancelado la personería jurídica de más de 5.200 ONG. Esta cifra incluye asociaciones religiosas, educativas, indígenas, médicas, empresariales y de derechos humanos, así como universidades y medios de comunicación independientes. En el caso de El Salvador, se estima que la ley puede afectar hasta a unas 8.000 ONG y a más de una docena de medios independientes.
La ley contempla la posibilidad de que algunas ONG sean eximidas a criterios del Gobierno; sin embargo, la postura de Bukele ha sido clara en que no tolerará organizaciones que busquen fortalecer la democracia o el combate a la corrupción.
Las críticas ya no afectan a Bukele
En 2021, Bukele intentó impulsar una ley muy similar, con el mismo nombre y con un cuerpo muy parecido; sin embargo, debido a presiones de organismos internacionales, cedió.
Ante el anuncio del mandatario de revivir esta propuesta de ley, varios organismos internacionales se pronunciaron nuevamente en contra, pero esta vez la presión no funcionó. Gina Romero, relatora especial de la ONU para la Libertad de Asociación y Asamblea, escribió en su cuenta de X: “Etiquetar como agentes extranjeros a quienes reciben fondos legítimos estigmatiza, silencia y debilita al tejido cívico del país. No es compatible con una sociedad democrática”.
En la última semana, Bukele ha enfrentado un tsunami de críticas sobre su autoritarismo en ascenso y visible con la criminalización de defensores de derechos humanos. Pero, hasta el momento, ni el presidente ni nadie de su gabinete ha respondido públicamente a esos señalamientos.
Durante la discusión de la ley en el Congreso, los únicos que se opusieron fueron los tres diputados de oposición que quedan en la Asamblea desde las elecciones legislativas de mayo de 2024, cuando el bukelismo consiguió el control total de los tres poderes del Estado.
La diputada Claudia Ortiz, del partido VAMOS, criticó la medida. “Esta ley es una ley incompatible con la democracia, el Estado de derecho y el respeto a los derechos fundamentales de libertad de expresión y asociación”, dijo. “Esta es una herramienta autoritaria para la censura y el debilitamiento del espacio cívico en El Salvador”, añadió.
¿Qué dice la ley?
La ley establece como entes sujetos a ella a “toda persona natural o jurídica, nacional o extranjera, que dentro del territorio de El Salvador realicen actividades que respondan a intereses, sean controladas o financiadas, directa o indirectamente por un mandante extranjero”. Así como a “las personas que, atendiendo al objeto y cumplimiento de esta Ley, el Registro de Agentes Extranjeros (RAEX) determine que están incluidas en la calidad de mandante extranjero”.
Al mismo tiempo, el presidente del RAEX, podrá inscribir “de oficio” a quienes él determine. Si una organización o medio no se inscribe en ese plazo, “no podrán realizar actividades, ni movimientos de recursos financieros o activos, ni bienes materiales”, dice la ley.
La ley establece como una de sus prohibiciones “realizar actividades para fines políticos u otros”. Al mismo tiempo, otorga poderes especiales al presidente de la República para definir los reglamentos y conceptos sobre quién es un agente extranjero y qué son las actividades políticas prohibidas en la ley, entre otras cosas.
Asimismo, el presidente podrá “establecer los requisitos para el registro de los sujetos obligados” por la ley, así como “denegar, revocar o no renovar las solicitudes de registro o de la calificación de sujeto excluido, según corresponda”. La ley entrará en vigencia ocho días después de ser publicada en el Diario Oficial.
Multas y amenazas con cárcel
Otro de los puntos neurálgicos de la nueva ley son las posibles penas con cárcel. El RAEX tendrá entre sus atribuciones “elaborar un informe semestral de las actividades registradas, y remitir a la unidad de la Fiscalía General de la República que corresponda, en función de lo dispuesto en la Ley Contra el Lavado de Dinero y de Activos”, dice el documento.
En septiembre de 2020, a poco más de un año de haber llegado al poder, Bukele acusó, durante una cadena nacional, al periódico digital El Faro de lavado de dinero y anunció que la Fiscalía bajo su control abriría una investigación en su contra. A raíz de esto, el medio trasladó sus oficinas administrativas a Costa Rica.
La ley también otorga poderes al presidente del registro para “solicitar la suspensión o cancelación, según sea el caso, de la personería jurídica o de la inscripción que autorizó su funcionamiento en el país, de los entes obligados que incumplan la presente Ley”.
La medida establece multas para quienes incumplan con su presentación de impuestos de hasta el 100% del monto a tributar, es decir, que si alguien no declara su 30%, la multa podría significar el 60% de sus ingresos.
Los incumplimientos a las obligaciones establecidas por la ley, como a los plazos establecidos para presentar la información requerida, subsanar prevenciones u otros señalados por el Registro podrán ser sancionadas con multa desde los 100.000 hasta los 250.000 dólares.