“An act of repression against critical voices.”
This is how Cristosal, the main organization dedicated to defending human rights in El Salvador, described the detention of one of its directors, Ruth López, on Sunday night.
López, who as head of the entity’s Anti-Corruption and Justice Unit led several investigations into Nayib Bukele’s government, was recognized by the BBC as one of the 100 most influential and inspiring women in the world in 2024.
According to a post by the Fiscalía General de la República (Attorney General’s Office, FGR) on the social network X, she is accused of alleged “peculado” or embezzlement of state funds before starting her work at Cristosal.
The Attorney General’s Office, which provides no details about the alleged acts, traces its accusation back to the time when López was “a trusted advisor and right-hand woman to Eugenio Chicas during his two terms at the Tribunal Supremo Electoral (Supreme Electoral Tribunal, TSE).”
Chicas, who was also arrested in February accused of illicit enrichment, had presided over the TSE and later served as Communications Secretary for the Presidency of the Republic during the term of Salvador Sánchez Cerén (FMLN, 2014-2019).
“According to investigations and information gathered during raids in Eugenio Chicas’s case, her active participation (López’s) in the acts she is accused of has been identified,” states the post by the Attorney General’s Office.
Electoral Law Specialist
Born in San Salvador on September 27, 1977, López spent 26 of her 47 years outside the country.
During the civil war that ravaged El Salvador (1980-1992), her family decided to move to Nicaragua, where she would live for 11 years. Later, after her parents’ separation, López spent 16 years in Cuba.
It was there that she studied to become a lawyer, graduating with a degree in Juridical Sciences from the University of Havana in 1999. She received her degree with honors, as the best foreign student and best student in her Faculty of Law.
In 2008, she returned to El Salvador, facing the challenge of adapting to the academic and professional environment of a country still grappling with the aftermath of the civil war and political transitions.
In her native country, she specialized in electoral law, human rights, and commercial law, beginning her career in public institutions.
From 2008 to 2014, she worked at the TSE, focusing on strengthening democratic processes. Between 2014 and 2019, she was involved in legal and administrative supervision at the Instituto Salvadoreño del Seguro Social (Salvadoran Social Security Institute, ISSS).
López has also dedicated herself to teaching at higher education institutions. She is a consultant and associate professor in the Department of Juridical Sciences at the Universidad Centroamericana José Simeón Cañas (UCA).
She has combined teaching with her role leading Cristosal’s Anti-Corruption and Justice Unit, a regional organization committed to defending human rights.
From her position in the organization, López led a series of investigations, such as one denouncing the alleged use of public funds to spy on journalists and human rights defenders, and another on alleged corruption in awarding public contracts during the COVID-19 pandemic.
Through media and social networks, the lawyer, whom her colleagues describe as someone “with a spirit of service,” always maintained a critical stance against power.
“From the perspective of power, it’s better that people don’t know, because to the extent that people don’t know, they exercise their rights less, demand less, and mobilize less,” she stated in an interview with the news outlet Alharaca in March 2024.
“Ruth is one of the most visible and credible voices internationally,” Cristosal’s executive director, Noah Bullock, tells BBC Mundo, asserting that with her detention, the government decided to assume any political cost to send a message “that it will not tolerate critical voices.”
“Act of Repression”
“Have some decency, this will end one day. You can’t lend yourselves to this,” López told the police officers who came to arrest her at her home around 11 p.m. on Sunday, May 18, according to a recording referenced by the local media outlet El Diario de Hoy.
“The only reason for this detention is that I am a human rights defender and I work for an NGO that is inconvenient for the government. That is the only problem. There is nothing to explain here: this talk of embezzlement, of corruption, when I am the one who investigates corruption,” she maintained.
Cristosal, in an initial statement released after López’s arrest became known, labeled it an “act of repression against critical voices,” while demanding guarantees for her physical integrity and respect for her due process.
Through a series of reports, Cristosal has denounced due process violations in El Salvador under a state of exception that has now lasted for more than three years.
Initially imposed to combat gang violence, the state of emergency has led to a drastic reduction in homicides but has also resulted in the imprisonment of at least 80,000 people.
In a second statement released in the early hours of the morning, the organization reported that, up to that point, neither López’s family nor her legal team had been able to obtain information about her whereabouts, thus labeling the incident an “illegal detention and possible short-term enforced disappearance.”
Late Monday afternoon, Cristosal’s executive director, Noah Bullock, told BBC Mundo that he had received notification that López was transferred to “some bartolinas” (jail cells) and that her family was heading to the location to verify this and deliver her medication.
Activists and international organizations spoke out about the detention.
The Comisión Interamericana de Derechos Humanos (Inter-American Commission on Human Rights, IACHR), which also referred to the event as an “enforced disappearance,” urged authorities to report the lawyer’s whereabouts and guarantee her “protection and constitutional guarantees.”
“We are following with concern the capture of Ruth López, who has courageously denounced corruption and human rights violations by the Bukele government,” wrote Juanita Goebertus, Americas director for Human Rights Watch.
“For years, Ruth López has bravely exposed corruption and human rights violations in El Salvador,” Goebertus added in a statement. “Her arrest is not an isolated incident; it marks a dangerous escalation in President Bukele’s attempt to silence dissent.”
Amnesty International also spoke out via its official X account, demanding López’s immediate release.
Through a message shared on that social network, the Comité Demócrata de Política Exterior del Congreso de Estados Unidos (Democratic Foreign Policy Committee of the U.S. Congress) also made clear its concern “about the detention and what it signifies for the authoritarian trend in El Salvador.”
“The United States must support civil society and oppose any effort—including a ‘foreign agents’ law—to weaken the rule of law in El Salvador.”
The arrest takes place days after President Bukele announced he would send a new “foreign agents law” to the Asamblea Legislativa (Legislative Assembly), which his Nuevas Ideas party controls. The law seeks to financially suffocate NGOs by withholding 30% of their income.
It also occurs in the context of the detention of another activist, Alejandro Henríquez, from the Foro del Agua (Water Forum), accused of public disorder and resisting arrest, after showing support for a group of peasants who protested in front of the president’s house asking not to be evicted from their lands.
Likewise, this month three journalists from the independent Salvadoran media outlet El Faro left the country after learning—as they reported—that the government was preparing arrest warrants against them.
El Faro, which has spent years investigating alleged government negotiations with gang leaders and denouncing that its reporters are consequently subjected to harassment and surveillance, stated that if the warrants were issued, they would constitute “the most direct assault by the State against press freedom in El Salvador since Bukele took office in 2019.”
“In the last week and a half, there has been an escalation against civil society in general to eliminate any critical voice and continue concentrating power,” Bullock, Cristosal’s executive director, tells BBC Mundo.
“We are concerned about the human rights movement in general,” Bullock acknowledged. “We are uniting with other organizations and spokespersons, because everyone’s security at this time lies in unity.”
Through the press officer for international media, BBC Mundo asked the Presidency for the grounds on which the Attorney General’s Office requested López’s detention, but by the time of this report’s publication, it had not yet received a response.
After López’s arrest, the Presidential Commissioner for Human Rights and Freedom of Expression, Andrés Guzmán Caballero, announced his resignation via his personal X account without explaining his reasons.
“I resign with gratitude and admiration, aware that the path to great changes is never straight or simple, but always necessary,” he wrote, attaching a letter dated May 15 addressed to President Bukele.
Popularity and Criticism
Analysis by Leire Ventas, BBC Mundo correspondent in Los Angeles
Nayib Bukele misses no opportunity to remind people that he is the world’s highest-rated president.
His “war on gangs” contributed to this, through which he managed to dismantle criminal organizations that had been bleeding the country dry for decades and to pulverize homicide figures, while also turning El Salvador into the nation with the highest incarceration rate.
It also led him to consolidate his presidency, sweeping the elections in February of last year.
“But that popularity is already beginning to crack,” asserts Cristosal’s executive director, U.S. citizen Noah Bullock.
He says this referring to a series of opinion polls published in recent months that concur in indicating a drop in the president’s approval among the population.
It is in this context that what critics have called an “escalation in the offensive against critical voices” is taking place, including the detention of Ruth López, head of Cristosal’s Anti-Corruption and Justice Unit, although the official reason is the alleged misappropriation of state funds.
To this “offensive,” they add Bukele’s announcement that he sent a “foreign agents” bill to the Legislative Assembly—also aligned with him. A measure similar to that adopted by his Nicaraguan counterpart, Daniel Ortega.
BBC News: https://www.bbc.com/mundo/articles/cvgnqmnj2j5o
Quién es Ruth López, la abogada de derechos humanos crítica de Bukele que fue detenida en El Salvador
“Un acto de represión de las voces críticas”.
Así ha descrito Cristosal, la principal organización dedicada a la defensa de los derechos humanos en El Salvador, la detención de una de sus directivas, Ruth López, en la noche de este domingo.
López, quien como jefa de la Unidad de Anticorrupción y Justicia de la entidad encabezó varias investigaciones sobre el gobierno de Nayib Bukele, fue reconocida por la BBC como una de las 100 mujeres más influyentes e inspiradoras del mundo en 2024.
Según publicó la Fiscalía General de la República en la red social X, está acusada de presunto “peculado” o apropiación indebida de fondos del Estado antes de iniciar su trabajo en Cristosal.
La FGR, que no da detalles sobre los presuntos hechos, se remonta en su acusación a la época en la que López fue “asesora de confianza y mano derecha de Eugenio Chicas durante sus dos períodos en el Tribunal Supremo Electoral” (TSE).
Chicas, quien también fue arrestado en febrero acusado de enriquecimiento ilícito, había presidido el TSE y después se desempeñó como secretario de Comunicaciones de la Presidencia de la República durante el mandato de Salvador Sánchez Cerén (FMNL, 2014-2019).
“Según las investigaciones y la información recabada en los allanamientos realizados en el caso de Eugenio Chicas, se ha identificado su participación activa (la de López) en los hechos que se le imputan”, señala la publicación del FGR.
Especialista en derecho electoral
Nacida en San Salvador el 27 de septiembre de 1977, López pasó 26 de sus 47 años fuera del país.
Durante la guerra civil que asoló El Salvador (1980-1992), su familia decidió mudarse a Nicaragua, donde viviría durante 11 años, y, posteriormente, tras la separación de sus padres, López permaneció 16 años en Cuba.
Fue allí donde estudió para ser abogada, graduándose en Ciencias Jurídicas por la Universidad de La Habana en 1999. Recibió el título con honores, como la mejor alumna extranjera y mejor estudiante de su Facultad de Derecho.
En 2008 regresó a El Salvador, con el desafío de adaptarse al entorno académico y laboral de un país que aún lidiaba con las secuelas del conflicto armado y las transiciones políticas.
Y en su país natal se especializó en derecho electoral, derechos humanos y derecho comercial, comenzando su carrera en las instituciones públicas.
De 2008 a 2014 trabajó en el Tribunal Supremo Electoral (TSE), centrándose en el fortalecimiento de los procesos democráticos. Y entre 2014 y 2019 participó en la supervisión legal y administrativa en el Instituto Salvadoreño del Seguro Social (ISSS).
López también se ha dedicado a la enseñanza en instituciones de educación superior. Es consultora y profesora asociada del Departamento de Ciencias Jurídicas en la Universidad Centroamericana José Simeón Cañas (UCA).
La docencia la ha compaginado con su cargo al frente de la Unidad de Anticorrupción y Justicia de Cristosal, una organización regional comprometida con la defensa de los derechos humanos.
Desde su cargo en la organización, López lideró una serie de investigaciones, como la que denunció el presunto uso de fondos públicos para espiar a periodistas y defensores de los derechos humanos o la supuesta corrupción a la hora de entregar contratos públicos durante la pandemia de covid-19.
A través de los medios de comunicación y redes sociales, la abogada, a quien sus compañeros describen como alguien “con espíritu de servicio”, siempre mantuvo una postura crítica con el poder.
“Desde la perspectiva del poder, es mejor que la gente no sepa, porque en la medida que la gente no sabe, ejerce menos sus derechos, exige y se moviliza menos”, declaró en una entrevista con el medio Alharaca en marzo de 2024.
“Ruth es de las voces más visibles y creíbles a nivel internacional”, le dice a BBC Mundo el director ejecutivo de Cristosal, Noah Bullock, quien asegura que, con su detención, el gobierno decidió asumir cualquier costo político para mandar un mensaje “de que no tolerará voces críticas”.
“Acto de represión”
“Tengan decencia, esto un día se va a acabar. No se pueden prestar a esto”, les dijo López a los policías que llegaron a detenerla hacia las 11 de la noche del domingo 18 de mayo a su vivienda, según una grabación a la que hace referencia el medio local El Diario de Hoy.
“Aquí la única razón de la detención es que soy defensora de derechos humanos y trabajo en una ONG incómoda al gobierno. Ese es el único problema. Aquí no hay nada que explicar: eso de peculado, de corrupción, si aquí la que investiga corrupción soy yo”, sostuvo.
Cristosal, en un primer comunicado publicado después de conocerse el arresto de López, lo tachó de un “acto de represión a las voces críticas”, al tiempo que exigía la garantía a su integridad física y el respeto a su debido proceso.
A través de una serie de informes, Cristosal ha denunciado violaciones al debido proceso en El Salvador en el marco de un régimen de excepción que ya dura más de tres años.
Inicialmente impuesto para combatir la violencia de las pandillas, el estado de emergencia ha conducido a una drástica reducción de los homicidios, pero también ha resultado en el encarcelamiento de al menos 80.000 personas.
En un segundo comunicado publicado ya de madrugada, la entidad informó que hasta ese momento ni la familia ni el equipo legal de López habían logrado obtener información sobre su paradero, por lo que tachó lo ocurrido de “detención ilegal y posible desaparición forzada de corta duración”.
A última hora de la tarde de este lunes, el director ejecutivo de Cristosal, Noah Bullock, le dijo a BBC Mundo que había recibido una notificación de que López fue traladada a “unas bartolinas” (calabozo) y que la familia se dirigía al lugar para verificarlo y entregarle medicinas.
Activistas y organismos internacionales se pronunciaron sobre la detención.
La Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH), que también se refirió al hecho como “desaparición forzada”, urgió a las autoridades informar del paradero de la abogada y de que se le garanticen “protección y las garantías constitucionales”.
“Seguimos con preocupación la captura de Ruth López, quien ha denunciado con valentía la corrupción y las violaciones de derechos humanos del gobierno de Bukele”, escribió Juanita Goebertus, directora para las Américas de Human Rights Watch.
“Durante años, Ruth López ha expuesto valientemente la corrupción y las violaciones de derechos humanos en El Salvador,” agregó Goebertus en un comunicado. “Su arresto no es un incidente aislado; marca una peligrosa escalada en el intento del presidente Bukele por silenciar la disidencia”.
Amnistía Internacional también se pronunció a través de su cuenta oficial de X, exigiendo la liberación inmediata de López.
A través de un mensaje compartido en esa red social, el Comité Demócrata de Política Exterior del Congreso de Estados Unidos también hizo patente su preocupación “por la detención y lo que significa para la deriva autoritaria en El Salvador”.
“Estados Unidos debe apoyar a la sociedad civil y oponerse a cualquier esfuerzo —incluida una ley de ‘agentes extranjeros’— para debilitar el estado de derecho en El Salvador”.
El arresto tiene lugar días después de que el presidente Bukele anunciara que enviaría a la Asamblea Legislativa, que controla su partido Nuevas Ideas, una nueva “ley de agentes extranjeros” que busca asfixiar financieramente a las ONG, reteniéndoles el 30% de sus ingresos.
También se da en el contexto de la detención de otro activista, Alejandro Henríquez, del Foro del Agua, acusado de los delitos de desórdenes públicos y resistencia, tras haber mostrado su apoyo a uno grupo de campesinos que protestó frente a la casa del presidente pidiendo que no los desalojaran de sus tierras.
Asimismo, este mes tres periodistas del medio independiente salvadoreño El Faro dejaron el país tras conocer que -según denunciaron- el gobierno estaba preparando órdenes de arresto en su contra.
El Faro, que lleva años investigando las supuestas negociaciones del gobierno con líderes de las pandillas y denunciando que sus reporteros son objeto de hostigamiento y vigilancia como resultado, afirmó que, de emitirse las órdenes, constituirían “el asalto más frontal del Estado contra la libertad de prensa en El Salvador desde que Bukele asumió el cargo en 2019”.
“En la última semana y media se ha dado una escalada en contra de la sociedad civil en general para eliminar cualquier voz crítica y continuar concentrando el poder”, le dice a BBC Mundo Bullock, director ejecutivo de Cristosal.
“Estamos preocupados por el movimiento de derechos humanos en general”, reconoció Bullock. “Nos estamos uniendo con otras organizaciones y otros voceros, porque la seguridad de todos en estos momentos es la unidad”.
A través de la encargada de prensa para medios internacionales, BBC Mundo le solicitó a la Presidencia cuáles son los fundamentos para que la Fiscalía pidiera la detención de López, pero al momento de publicar esta nota aún no tenía respuesta.
Después del arresto de López, el comisionado presidencial de Derechos Humanos y Libertad de Expresión, Andrés Guzmán Caballero, hizo pública su renuncia a través de su cuenta personal en X y sin explicar los motivos.
“Renuncio con gratitud y admiración, consciente de que el camino hacia grandes cambios nunca es recto ni simple, pero siempre necesario”, escribió, adjuntando una carta con fecha 15 de mayo dirigida al presidente Bukele.
La popularidad y la crítica
Análisis de Leire Ventas, corresponsal de BBC Mundo en Los Ángeles
Nayib Bukele no pierde ocasión para recordar que es el presidente mejor valorado del mundo.
A ello contribuyó su “guerra contra las pandillas”, con la que consiguió desmantelar unas organizaciones criminales que llevaban décadas desangrando el país y pulverizar las cifras de homicidios, al tiempo que convertía a El Salvador en la nación con la tasa más alta de encarcelamiento.
También le llevó a consolidarse en la presidencia, arrasando en las elecciones de febrero del año pasado.
“Pero esa popularidad ya empieza a resquebrajarse”, asegura el director ejecutivo de Cristosal, el estadounidense Noah Bullock.
Lo dice haciendo referencia a una serie de encuestas de opinión que se han publicado en los últimos meses y que coinciden en señalar una bajada en la aprobación del presidente entre la población.
En ese contexto tiene lugar lo que los críticos han llamado una “escalada en la ofensiva contra las voces críticas” y en la que incluyen la detención de Ruth López, la jefa de la Unidad Anticorrupción y de Justicia de Cristosal, aunque el motivo oficial sea la presunta apropiación indebida de fondos del Estado.
A esa “ofensiva” suman el anuncio de Bukele de que envió a la Asamblea Legislativa –también afín– un proyecto de ley “de agentes extranjeros”. Una medida similar a la adoptada por su homólogo nicaragüense, Daniel Ortega.