On Sunday, May 18, Nayib Bukele, the president of El Salvador, definitively shed the mask he has governed with since his 2019 election to show his true face: that of a dictator with enough power to imprison anyone who dares to denounce his corruption or criticize his misdeeds, which now number in the dozens. On Sunday, Bukele’s prosecutor’s office arrested Ruth Eleonora López, the anti-corruption chief of the organization Cristosal; she is one of the country’s most respected human rights defenders, and her organization is one of the most visible in Central America.

Bukele had already imprisoned opponents and critics, as well as thousands of innocent people, in his war against gangs. He has used the prosecutor’s office, led by Attorney General Rodolfo Delgado, to invent baseless criminal cases, such as those against The Santa Marta Five, peace negotiator Atilio Montalvo, the more recent one against Ivania Cruz, another human rights defender, or the one he is trying to build against Ruth López. In this political use of the Ministerio Público (Public Prosecutor’s Office), El Salvador resembles Guatemala.

Until very recently, Bukele and his propagandists had bothered to keep up appearances, using the leader’s immense popularity on social media to justify the arrests. At first, the president did it himself on his X, Facebook, or TikTok accounts, even in press conferences; later, he left it to publicists, troll centers, and hired “journalists.”

Always, in his repressive crusade, Bukele tested the waters. He arrested well-known leaders in El Salvador, like environmentalists, and calculated that these detentions would not incur any political cost for him. Then he portrayed the actions of human rights defenders as crimes in cases affecting small landowners. And, for a long time, he has hammered away at criminalizing targets that, the leader calculated, could create more political complications for him, such as journalists who denounced his corrupt dealings and crimes, or defenders like Ruth López who had already made their voices heard worldwide.

In the end, however much his popularity may have shielded him from those political costs, with each arbitrary arrest and forced detention, the mask slipped a little more.

When he won the presidency, and before that, when he was a rising political star, Bukele always sold himself as a democrat, an outsider who would change a corrupt system. He was never that; he was just a budding dictator who today has shown us his true face, that of a monster similar to those who preceded him in Latin America, one like Daniel Ortega, Hugo Chávez, José Rafael Videla. With the first two, he shares a script: access to power through elections and a gradual transformation into a despot; with the last, he shares a tyrannical playbook: forced disappearances, imprisonment, and torture of opponents. In that, El Salvador resembles Nicaragua, Venezuela, and Argentina under its dictatorship.

“The greatest trick the Devil ever pulled was convincing the world he didn’t exist.” The phrase, attributed to the French poet Charles Baudelaire, serves to describe the farce Nayib Bukele used to accumulate the power he now holds and to do things like arrest Ruth Eleonora López, recognized worldwide for her defense and advocacy work, and to maintain seamless control of the state, which he and his family use for their own benefit. In that, El Salvador resembles Somoza’s Nicaragua or, for that matter, present-day Washington.

Bukele did not come to power by force; he did so by riding a narrative according to which he was going to clean up politics, bring development, eliminate corruption, and turn the country, almost, into a first-world state; and he told that tale to the applause of almost everyone, including many of those persecuted today.

Bukele was never a reformer, an economic strategist, an anti-corruption champion, not even an outsider, which he so proudly proclaimed. Bukele was always a dictator disguised as a likable, modern guy. That was his trick: convincing almost everyone that the mask was real and not the face of the anti-democratic monster hiding beneath. He achieved it through multi-million dollar propaganda campaigns, the naivety of thousands, the complicity of the country’s most powerful business leaders, the silence of academia, and the indolence of the international community, especially the Joe Biden administration in Washington.

After six years in power, including one year of unconstitutional rule following his illegal re-election in 2024, the evidence of his mismanagement is mounting. Bukele and his apparatus claim improved public security as their main achievement; what they less readily admit is that they did so at the cost of a pact with MS13 and Barrio 18 and the indefinite suspension of constitutional guarantees such as the right to a defense and due process.

Otherwise, the leader can point to few successes. His grand projects, like Bitcoin or the economic take-off it was supposed to bring, died in the face of the threat of state bankruptcy. His Ministerio de Obras Públicas (Ministry of Public Works) cannot find a way to solve the collapse of the highway connecting the capital with the western part of the country and Guatemala. His Ministerio de Educación (Ministry of Education) is closing schools. Poverty has risen by nearly five percentage points in recent years.

To this negative record in public administration are added multiple accusations of corruption. His family has bought 34 properties during his term. His brothers were investigated as leaders of an organization which the attorney general’s office, before Bukele controlled it, labeled as criminal and whose objectives were to accumulate power and wealth. His lawmakers received express loans from the state bank.

Bukele’s regime is also burdened by several suspicious deaths of high-level officials that neither he, his brothers, nor his propagandists have been able to explain. That of Alejandro Muyshondt, the national security advisor whom Bukele imprisoned for divulging the government’s dirty secrets and who died of a cerebral hemorrhage after being beaten in prison. Those of Mauricio Arriaza Chicas and Douglas García Funes, director and deputy director of the National Civil Police (PNC), who died in a helicopter crash while transporting the manager of a savings and loan cooperative investigated for money laundering, from which Nuevas Ideas, Bukele’s party, requested loans of at least five million dollars.

All of this has been published in the Salvadoran press; several journalists, whom Bukele has threatened to imprison, have investigated it. But, despite our exposés, Bukele kept his mask quite comfortably in place for a while. The mask, it’s true, evolved, from “I am a democrat” to “I am taking drastic measures that are necessary,” and from there to “whoever is not with me is an enemy of the country” (in this, El Salvador resembles all Latin American dictatorships that adopted the maxims of the “internal enemy”). And for a long time, the horrible face of the monster, the real one, remained hidden, most of the time for the convenience of the monster and its backers.

Until now.

2025 did not start well for Nayib Bukele. The Salvadoran offered a deal to Trumpism: to put on a good face for Washington and provide a maximum-security prison as a model site for his anti-immigrant policy, and, in return, receive strong international backing from President Trump. Soon enough, Bukele faced the consequences: the transfer of Venezuelans to the Salvadoran prison was not supported by U.S. law, where the Supreme Court reminded Trump that, despite everything, the republic founded by Jefferson, Washington, and Hamilton remains healthy. With the law against it, the White House has backtracked, and it seems the quota of prisoners destined for El Salvador has ended.

Before this deal with Trumpism, the U.S. press had paid marginal attention to Bukele, but, after the prison fiasco, it has not stopped publishing front-page profiles that paint the Salvadoran, more or less, as an unscrupulous autocrat.

The bad international press was compounded by domestic blunders, like the aforementioned highway issue, an apparent decline in popularity, and more journalistic investigations that exposed him. As never before, Bukele responded as all the unmasked monsters before him did: by jailing the most prominent critical voices, like Ruth López.

Prensa Comunitaria: https://prensacomunitaria.org/2025/05/el-monstruo-sin-mascara/

El monstruo sin máscara

Este domingo 18 de mayo Nayib Bukele, el presidente de El Salvador, se quitó definitivamente la máscara con la que gobierna desde que fue elegido en 2019 para mostrar su verdadero rostro, el de un dictador con el poder suficiente para meter en la cárcel a cualquiera que se atreva a denunciar su corrupción o criticar sus despropósitos, que a estas alturas se suman por decenas. El domingo, la fiscalía de Bukele capturó a Ruth Eleonora López, la jefe anticorrupción de la organización Cristosal; ella es una de las defensoras de derechos humanos más respetadas del país y su organización una de las más visibles en Centroamérica.

Bukele ya había metido presos a opositores y críticos además de miles de inocentes en su guerra contra las pandillas. Y ha usado a la fiscalía que dirige el fiscal general Rodolfo Delgado para inventar casos penales sin fundamento en casos como el de los ambientalistas de Santa Marta, el del negociador de la paz Atilio Montalvo o el más reciente en contra de Ivania Cruz, otra defensora de derechos humanos, o como el que intenta armar contra Ruth López. En eso, el uso político del Ministerio Público, El Salvador se parece a Guatemala.

Hasta hace muy poco, Bukele y sus propagandistas se habían preocupado de aparentar, de utilizar la inmensa popularidad del líder en redes sociales para justificar las capturas. Al principio lo hacía el presidente en sus cuentas de X, Facebook o TikTok, incluso en conferencias de prensa, ya luego lo fue dejando a publicistas, trollcenters y “periodistas” a sueldo.

Siempre, en su cruzada represiva, Bukele tanteó. Capturó a líderes conocidos en El Salvador, como los ambientalistas, y calculó que esas detenciones no le supondrían ningún costo político. Luego hizo pasar por delitos gestiones de defensores humanos en casos que afectaban a pequeños propietarios de tierra. Y, durante un buen tiempo, ha machacado en un intento por criminalizar a objetivos que, calculó el líder, podrían generarle más complicaciones políticas, como los periodistas que denunciaron sus corruptelas y crímenes, o defensores como Ruth López que se habían hecho ya de una voz escuchada por todo el mundo.

Al final, por mucho que su popularidad lo haya blindado de esos costos políticos, con cada captura arbitraria y detención forzada, la máscara se caía un poco más.

Cuando ganó la presidencia y antes, cuando era una estrella política en ascenso, Bukele se vendió siempre como un demócrata, un outsider que cambiaría un sistema corrupto. Nunca fue eso; era solo un dictador en ciernes que hoy nos ha mostrado su verdadero rostro, el de un monstruo parecido a los que le precedieron en América Latina, uno igual a Daniel Ortega, Hugo Chávez, José Rafael Videla. Con los dos primeros comparte guion: acceso al poder a través de elecciones y transformación paulatina en déspota; con el último comparte manual tiránico: desapariciones forzadas, encarcelamiento y tortura de opositores. En eso El Salvador se parece a Nicaragua, Venezuela y a la Argentina de la dictadura.

“El mejor truco del diablo fue convencer al mundo de que no existe”. La frase, atribuida al poeta francés Charles Baudelaire, sirve para describir la farsa de la que Nayib Bukele se sirvió para acumular el poder que ahora tiene y para hacer cosas como capturar a Ruth Eleonora López, reconocida en todo el mundo por su labor de defensa y denuncia, y para mantener un control sin fisuras del Estado, que él y su familia utilizan para beneficio propio. En eso El Salvador se parece a la Nicaragua de Somoza o, ya puestos, al Washington actual.

Bukele no accedió a ese poder por la fuerza, lo hizo montando en un cuento según el cual él iba a sanear la política, llevar desarrollo, eliminar la corrupción y convertir al país, casi, en un Estado de primer mundo; y contó ese cuento con el aplauso de casi todos, muchos de los hoy perseguidos incluso.

Bukele nunca fue un reformista, un estratega económico, un adalid anticorrupción, ni siquiera un outsider, de lo que tanto se ufanó. Bukele fue siempre un dictador disfrazado de tipo simpático y moderno. Su truco fue ése, convencer a casi todos de que la máscara era la real y no el rostro del monstruo antidemocrático que se escondía. Lo logró a punta de campañas propagandísticas millonarias, de la ingenuidad de miles, de la complicidad de los empresarios más poderosos del país, del silencio de la academia y de la indolencia de la comunidad internacional, sobre todo de la administración de Joe Biden en Washington.

Después de seis años en el poder, incluido ya uno de gobierno inconstitucional tras la reelección ilegal en 2024, la evidencia de su mala administración es cada vez mayor. Bukele y su aparato cuentan como logro principal haber mejorado la seguridad pública, lo que cuentan menos es que lo hicieron a costa de un pacto con la MS13 y el Barrio 18 y de la suspensión indefinida de garantías constitucionales como el derecho a defensa y al debido proceso.

Por lo demás, poco puede contar el líder como acierto. Sus grandes proyectos, como el Bitcoin o el despegue económico que este traería, murieron ante la amenaza de la quiebra estatal. Su ministerio de obras públicas no encuentra cómo solucionar el colapso de la carretera que conecta la capital con el occidente del país y Guatemala. Su ministerio de educación cierra escuelas. La pobreza ha crecido cerca de cinco puntos en los últimos años.

A este balance negativo en la gestión pública se unen las múltiples acusaciones de corrupción. Su familia ha comprado 34 propiedades en lo que va de mandato. Sus hermanos fueron investigados como jefes de una organización a la que la fiscalía general, antes de que Bukele la controlara, calificó de criminal y cuyos objetivos eran acumular poder y riqueza. Sus diputados recibieron préstamos exprés del banco estatal.

Sobre el régimen de Bukele pesan, además, varias muertes sospechosas de funcionarios de alto nivel que ni él ni sus hermanos ni sus propagandistas han logrado explicar. La de Alejandro Muyshondt, el asesor de seguridad nacional a quien Bukele metió preso por divulgar secretos sucios del gobierno y quien murió de una hemorragia cerebral tras recibir una golpiza en la cárcel. La de Mauricio Arriaza Chicas y Douglas García Funes, director y subdirector de la Policía Nacional que murieron en un helicopterazo cuando transportaban al gerente de una cooperativa de ahorro y préstamo investigada por lavado a la que Nuevas Ideas, el partido de Bukele, pidió préstamos por al menos cinco millones de dólares.

Todo eso se ha publicado en la prensa salvadoreña, lo hemos investigado varios periodistas a los que Bukele ha amenazado con meter presos. Pero, a pesar de nuestras denuncias, Bukele mantuvo bastante acomodada su máscara durante un rato. El antifaz, es cierto, evolucionó, del soy un demócrata al estoy tomando medidas drásticas que son necesarias y de ahí al quien no está conmigo es enemigo del país (en esto El Salvador se parece a todas las dictaduras latinoamericanas que adoptaron las máximas del enemigo interno). Y durante un buen rato el rostro horrible del monstruo, el real, permaneció oculto, la más de las veces por conveniencia del monstruo y de sus valedores.

Hasta ahora.

2025 no inició bien para Nayib Bukele. El salvadoreño ofreció un trato al trumpismo, el de poner buen rostro a Washington y facilitarle una cárcel de máxima seguridad como sitio modelo de su política antiinmigrante, y, a cambio, recibir el espaldarazo internacional y sonoro del presidente Trump. En poco tiempo, la factura le llegó a Bukele: el envío de venezolanos a la prisión salvadoreña no estaba sustentado en la ley de los Estados Unidos, donde el Supremo le recordó a Trump que, a pesar de todo, la república que fundaron Jefferson, Washington y Hamilton, sigue saludable. Con la ley en contra, la Casa Blanca ha reculado y parece que la cuota de presos con destino El Salvador se terminó.

Antes de este trato con el trumpismo, la prensa estadounidense había puesto atención marginal a Bukele, pero, tras el fiasco carcelario, no ha parado de sacar en primera plana perfiles que pintan al salvadoreño, palabras más o menos, como un autócrata sin escrúpulos.

La mala prensa internacional se unió a desaciertos internos, como el de la mencionada carretera, a la aparente baja en la popularidad y más investigaciones periodistas que lo expusieron. Como nunca hasta ahora, Bukele respondió como lo hicieron todos los monstruos sin máscara que llegaron antes que él, con cárcel a las voces críticas más prominentes como la de Ruth López.

Prensa Comunitaria: https://prensacomunitaria.org/2025/05/el-monstruo-sin-mascara/