A Republican proposal to tax remittances would deliver an economic blow to some of the US’s poorest neighbors, including a close ally of President Donald Trump.
The bill, presented to the US House of Representatives last week, would levy a 5% tax on remittances for non-citizens and foreign nationals. That’s on top of a roughly 5% to 10% fee already charged on the payments by senders like Western Union Co. and MoneyGram International Inc., services migrants in the US use to send money to family members back home.
The tax would directly hit payments that represent about one-fifth of the gross domestic product of El Salvador, where President Nayib Bukele has formed a strong alliance with the Trump administration by accepting deportees to be imprisoned. Honduras, which hosts a US military base that has facilitated deportations to Venezuela, gets a similar proportion of remittances to the size of its economy, and Guatemala isn’t far behind.
“It’s not good news for those who receive remittances,” said Carlos Acevedo, former central bank chief for El Salvador. “It might have a negative impact on economic growth.”
Migrants from El Salvador, Guatemala and Honduras sent home record amounts of remittances last year, helping drive economic growth across Central America. Remittance flows have surged since Trump’s took office in January as migrants increase the amount of money they send home in anticipation of being deported.
The funds are used largely for consumption by poorer families who often have few other sources of income. Mexico and Central America are the world’s most dependent areas for remittances sent from the US.
“The effect isn’t just macroeconomic, it’s at a microeconomic level too, affecting families,” Guatemala Central Bank chief Alvaro Gonzalez Ricci said in a written response to questions. “The importance of remittances to the Guatemalan economy is growing, not just as a proportion of GDP, but also because the flows of millions of dollars boosts family consumption.”
Gonzalez Ricci said migrants in the US would likely absorb the additional tax, minimizing disruption to the inflows to Guatemala. Some states, especially those with sanctuary cities, will likely oppose the measure, he said.
However, Manuel Orozco, who researches remittances at the Inter-American Dialogue, a Washington-based think tank, estimates that the proposed tax could lead to a 10% decline in volume of remittances sent and number of transactions.
“That’s very conservative — in other words, it’s your best-case scenario,” he said. “If this were to happen, I can see lots of people going crypto and other people relying on relatives that are US citizens to send money for them.”
Mexican Foreign Affairs Minister Juan Ramon de la Fuente said the government would mount a legal and political defense to stop the plan, while the country’s Ambassador to the US Esteban Moctezuma Barragan urged House representatives to reject the bill in a letter sent May 13. The proposal would mean double taxation of migrant workers who already pay income taxes in the US. Mexicans living and working in the US paid $121 billion in taxes in 2021, the ambassador said.
“Imposing a tax on these transfers would disproportionately affect those with the least, without accounting fort their ability to pay,” Barragan wrote. “The workers referenced in this bill migrated out of necessity and now contribute substantially to the US economy. We respectfully urge you to reconsider.”
Representatives for the governments of El Salvador and Honduras didn’t reply to requests for comment on the tax proposal.
A trade group of digital payment firms — the Electronic Transactions Association — also urged lawmakers to rethink the proposal. The tax would affect unbanked populations who rely on cross-border transfers as lifelines and could force consumers to send money through unregulated channels, they wrote in a letter on May 8.
“These services are not luxuries — they are essential tools for paying bills, supporting family members abroad and managing daily finances,” the group wrote. “A tax on remittances effectively penalizes those who can least afford it.”
It’s not the first time Trump has taken aim at remittances. During his first term, his administration proposed a similar tax, but it was never implemented because of legal and technical difficulties to discriminate between trade-related and worker outflows, Barclays analysts Gabriel Casillas and Nestor Rodriguez wrote in a note on May 14.
Oklahoma is the sole state in the US that has implemented a similar policy: a $5 fee on any wire transfer under $500 and 1% on any amount in excess of $500, passed in 2009. In the first year after it was put in place, the state brought in $5.7 million via the rule; that’s climbed to $13.2 million in the most recent fiscal year.
The renewed push for the tax, if approved, could lead to currency depreciations in countries like Guatemala, Honduras and Mexico. But remittances have been resilient even amid recent threats like the COVID-19 pandemic and “such a tax would be a one-time hit rather than a structural change on remittances,” the Barclays analysts wrote.
Plan de impuesto a remesas amenaza a aliados de EE. UU. en Centroamérica
Una propuesta republicana para gravar las remesas asestaría un golpe económico a algunos de los vecinos más pobres de EE. UU., incluido un cercano aliado del presidente Donald Trump.
El proyecto de ley, presentado la semana pasada ante la Cámara de Representantes de EE. UU., aplicaría un impuesto del 5 % a las remesas para no ciudadanos y extranjeros. Esto se sumaría a una tarifa de aproximadamente el 5 % al 10 % que ya cobran por los envíos empresas como Western Union Co. y MoneyGram International Inc., servicios que los migrantes en EE. UU. utilizan para enviar dinero a sus familiares en sus países de origen.
El impuesto afectaría directamente a pagos que representan aproximadamente una quinta parte del producto interno bruto de El Salvador, donde el presidente Nayib Bukele ha formado una sólida alianza con la administración Trump al aceptar que deportados sean encarcelados. Honduras, que alberga una base militar estadounidense que ha facilitado deportaciones a Venezuela, recibe una proporción similar de remesas en relación con el tamaño de su economía, y Guatemala no se queda atrás.
«No es una buena noticia para quienes reciben remesas», dijo Carlos Acevedo, expresidente del banco central de El Salvador. «Podría tener un impacto negativo en el crecimiento económico».
Los migrantes de El Salvador, Guatemala y Honduras enviaron a sus países cantidades récord de remesas el año pasado, lo que ayudó a impulsar el crecimiento económico en Centroamérica. Los flujos de remesas han aumentado desde que Trump asumió el cargo en enero, ya que los migrantes incrementan la cantidad de dinero que envían a casa en anticipación a ser deportados.
Los fondos se utilizan en gran medida para el consumo de las familias más pobres, que a menudo tienen pocas otras fuentes de ingresos. México y Centroamérica son las áreas del mundo que más dependen de las remesas enviadas desde EE. UU.
«El efecto no es solo macroeconómico, también es a nivel microeconómico, afectando a las familias», dijo el presidente del Banco Central de Guatemala, Álvaro González Ricci, en una respuesta escrita a preguntas. «La importancia de las remesas para la economía guatemalteca está creciendo, no solo como proporción del PIB, sino también porque los flujos de millones de dólares impulsan el consumo familiar».
González Ricci dijo que los migrantes en EE. UU. probablemente absorberían el impuesto adicional, minimizando la interrupción de los flujos hacia Guatemala. Algunos estados, especialmente aquellos con ciudades santuario, probablemente se opondrán a la medida, afirmó.
Sin embargo, Manuel Orozco, que investiga las remesas en el Diálogo Interamericano (Inter-American Dialogue), un centro de estudios con sede en Washington, estima que el impuesto propuesto podría provocar una disminución del 10 % en el volumen de remesas enviadas y en el número de transacciones.
«Eso es muy conservador; en otras palabras, es el mejor escenario posible», dijo. «Si esto sucediera, preveo que mucha gente recurrirá a las criptomonedas y otras personas dependerán de familiares que son ciudadanos estadounidenses para que les envíen el dinero».
El secretario de Relaciones Exteriores de México, Juan Ramón de la Fuente, dijo que el gobierno montaría una defensa legal y política para detener el plan, mientras que el embajador del país en EE. UU., Esteban Moctezuma Barragán, instó a los representantes de la Cámara a rechazar el proyecto de ley en una carta enviada el 13 de mayo. La propuesta significaría una doble imposición para los trabajadores migrantes que ya pagan impuestos sobre la renta en EE. UU. Los mexicanos que viven y trabajan en EE. UU. pagaron 121 000 millones de dólares en impuestos en 2021, dijo el embajador.
«Imponer un impuesto a estas transferencias afectaría desproporcionadamente a quienes menos tienen, sin tener en cuenta su capacidad de pago», escribió Barragán. «Los trabajadores a los que se refiere este proyecto de ley migraron por necesidad y ahora contribuyen sustancialmente a la economía de EE. UU. Les instamos respetuosamente a que lo reconsideren».
Representantes de los gobiernos de El Salvador y Honduras no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre la propuesta de impuesto.
Un grupo comercial de empresas de pagos digitales —la Asociación de Transacciones Electrónicas (Electronic Transactions Association)— también instó a los legisladores a reconsiderar la propuesta. El impuesto afectaría a las poblaciones no bancarizadas que dependen de las transferencias transfronterizas como sustento vital y podría obligar a los consumidores a enviar dinero a través de canales no regulados, escribieron en una carta el 8 de mayo.
«Estos servicios no son lujos: son herramientas esenciales para pagar facturas, mantener a familiares en el extranjero y gestionar las finanzas diarias», escribió el grupo. «Un impuesto a las remesas penaliza efectivamente a quienes menos pueden permitírselo».
No es la primera vez que Trump pone en la mira a las remesas. Durante su primer mandato, su administración propuso un impuesto similar, pero nunca se implementó debido a dificultades legales y técnicas para discriminar entre los flujos relacionados con el comercio y los de los trabajadores, escribieron los analistas de Barclays Gabriel Casillas y Néstor Rodríguez en una nota el 14 de mayo.
Oklahoma es el único estado de EE. UU. que ha implementado una política similar: una tarifa de 5 dólares por cualquier transferencia bancaria inferior a 500 dólares y del 1 % sobre cualquier cantidad que exceda los 500 dólares, aprobada en 2009. En el primer año después de su implementación, el estado recaudó 5.7 millones de dólares a través de la norma; esa cifra ha aumentado a 13.2 millones de dólares en el año fiscal más reciente.
El renovado impulso para el impuesto, de aprobarse, podría llevar a la depreciación de las monedas en países como Guatemala, Honduras y México. Pero las remesas han sido resilientes incluso en medio de amenazas recientes como la pandemia de COVID-19 y «tal impuesto sería un golpe único en lugar de un cambio estructural en las remesas», escribieron los analistas de Barclays.