A prominent Salvadoran lawyer known for publicly accusing President Nayib Bukele’s government of corruption and malfeasance was detained by the authorities on Sunday night, according to the lawyer’s employer, a human rights organization.

Ruth López, who leads the anti-corruption and justice unit for the organization called Cristosal, had not been formally charged as of Monday and her location was unknown, according to a statement from the group.

The arrest was confirmed by the country’s attorney general’s office, which in an online post said the “administrative detention” of Ms. López was linked to her previous work as the “right hand” of a magistrate and former government official, Eugenio Chicas.

Mr. Chicas, a former president of El Salvador’s supreme electoral tribunal who also served as a press secretary to former President Salvador Sánchez Cerén, was arrested in February on charges of illicit enrichment.

“Ruth López collaborated in the theft of funds from state coffers,” the attorney general’s office said in its post.

Ms. López’s arrest prompted immediate outcry within and outside El Salvador from human rights groups and experts. They said that Mr. Bukele, emboldened by his relationship with President Trump since agreeing to imprison migrants deported from the United States, had stepped up attacks on his critics.

“For years, Ruth López has courageously exposed corruption and human rights violations in El Salvador,” Juanita Goebertus, the Americas director for Human Rights Watch, said in a statement. “Her arrest is not an isolated incident — it marks a dangerous escalation in President Bukele’s effort to silence dissent.”

Since 2022, Mr. Bukele has kept in place a state of emergency that allows authorities to carry out arrests at will, sidestepping due process.

Initially imposed to crack down on gang violence, the state of emergency has led to a dramatic reduction in crime but has also resulted at least 80,000 people being detained and placed in El Salvador’s notorious prison system.

Ms. López’s organization, Cristosal, has emerged as a major force in exposing abuses in the prison system and beyond. The group has repeatedly accused the Bukele administration of holding people in pretrial detention without access to lawyers or their families, in a condition that the group’s director, Noah Bullock, has said amounts to forced disappearance.

Cristosal said that Ms. López had now fallen victim to that crime, which it described as “a serious human rights violation under international law.”

Ms. López has been at the forefront of investigations into potential corruption or negligence by the Bukele government. One inquiry is related to the misuse of pandemic funds and another is tied to the contamination of the local water supply caused by the construction of the country’s mega prison known as CECOT. Another denounced the use of public funds to pay for Pegasus software used to spy on journalists and human rights groups in El Salvador.

“The link with Chicas in Ruth’s case is fabricated — a dubious pretext to imprison her arbitrarily,” said Napoleón Campos, a Salvadoran political analyst. Mr. Campos said the arrest should instead be viewed in the context of “human rights abuses, the harassment of environmental defenders and the broader attack by the Bukele regime on civil society.”

This month, several journalists with the Salvadoran independent investigative news outlet El Faro fled El Salvador after learning that the government was preparing warrants for their arrests. The outlet said such a move would amount to “the most frontal state assault on press freedom in El Salvador since Bukele came to office in 2019.”

El Faro has for years investigated the Bukele administration and its supposed negotiations with the country’s gang leaders and has said its journalists were placed under surveillance and intimidated as a result.

A spokeswoman for the presidency, Wendy Ramos, did not respond questions about what grounds the government had for seeking the arrest of Ms. López or the El Faro journalists.

The Salvadoran government has consistently dismissed critiques of Mr. Bukele and his security policies as efforts by members of the political opposition to tarnish the president.

Mr. Bukele’s approval ratings have consistently remained above 80 percent in public opinion surveys.

Mr. Bullock, Cristosal’s director, has cast doubt on the high ratings, saying that in the face of mass arrests, the Salvadoran public has grown fearful of expressing discontent with the president and his iron-fisted approach.

The N.Y. Times: https://www.nytimes.com/2025/05/19/world/americas/elsalvador-bukele-arrest-lawyer.html

Destacada abogada anticorrupción es detenida en El Salvador

Una destacada abogada salvadoreña, conocida por acusar públicamente al gobierno del presidente Nayib Bukele de corrupción y malversación, fue detenida por las autoridades el domingo por la noche, según el empleador de la abogada, una organización de derechos humanos.

Ruth López, quien dirige la unidad de anticorrupción y justicia de la organización Cristosal, no había sido acusada formalmente hasta el lunes y se desconocía su paradero, según un comunicado del grupo.

La detención fue confirmada por la Fiscalía General de la República, que en una publicación en línea dijo que la “detención administrativa” de la Sra. López estaba vinculada a su trabajo anterior como la “mano derecha” de un magistrado y exfuncionario de gobierno, Eugenio Chicas.

El Sr. Chicas, expresidente del Tribunal Supremo Electoral de El Salvador, quien también se desempeñó como secretario de prensa del expresidente Salvador Sánchez Cerén, fue arrestado en febrero por cargos de enriquecimiento ilícito.

“Ruth López colaboró en el robo de fondos de las arcas del Estado”, dijo la Fiscalía General de la República en su publicación.

La detención de la Sra. López provocó una protesta inmediata dentro y fuera de El Salvador por parte de grupos de derechos humanos y expertos. Estos afirmaron que el Sr. Bukele, envalentonado por su relación con el presidente Trump desde que accedió a encarcelar a migrantes deportados de Estados Unidos, había intensificado los ataques contra sus críticos.

“Durante años, Ruth López ha denunciado valientemente la corrupción y las violaciones de derechos humanos en El Salvador”, dijo en un comunicado Juanita Goebertus, directora para las Américas de Human Rights Watch. “Su arresto no es un incidente aislado; marca una peligrosa escalada en el esfuerzo del presidente Bukele por silenciar la disidencia”.

Desde 2022, el Sr. Bukele ha mantenido un régimen de excepción que permite a las autoridades realizar detenciones a discreción, eludiendo el debido proceso.

Impuesto inicialmente para combatir la violencia de las pandillas, el régimen de excepción ha llevado a una drástica reducción de la delincuencia, pero también ha resultado en la detención de al menos 80.000 personas y su reclusión en el notorio sistema penitenciario de El Salvador.

La organización de la Sra. López, Cristosal, se ha convertido en una fuerza importante en la denuncia de abusos en el sistema penitenciario y más allá. El grupo ha acusado repetidamente a la administración Bukele de mantener a personas en detención preventiva sin acceso a abogados ni a sus familias, en una condición que el director del grupo, Noah Bullock, ha dicho que equivale a desaparición forzada.

Cristosal dijo que la Sra. López ahora había sido víctima de ese crimen, que describió como “una grave violación de derechos humanos según el derecho internacional”.

La Sra. López ha estado al frente de investigaciones sobre posible corrupción o negligencia por parte del gobierno de Bukele. Una pesquisa está relacionada con el mal uso de fondos para la pandemia y otra está vinculada a la contaminación del suministro local de agua causada por la construcción de la megaprisión del país, conocida como CECOT. Otra investigación denunció el uso de fondos públicos para pagar el software Pegasus, utilizado para espiar a periodistas y grupos de derechos humanos en El Salvador.

“El vínculo con Chicas en el caso de Ruth es fabricado, un pretexto dudoso para encarcelarla arbitrariamente”, dijo Napoleón Campos, analista político salvadoreño. El Sr. Campos añadió que la detención debería verse más bien en el contexto de “los abusos de derechos humanos, el acoso a defensores ambientales y el ataque más amplio del régimen de Bukele contra la sociedad civil”.

Este mes, varios periodistas del medio de investigación independiente salvadoreño El Faro huyeron de El Salvador tras enterarse de que el gobierno preparaba órdenes de arresto en su contra. El medio dijo que tal medida equivaldría al “asalto estatal más frontal contra la libertad de prensa en El Salvador desde que Bukele asumió el cargo en 2019”.

El Faro ha investigado durante años a la administración Bukele y sus supuestas negociaciones con los líderes de las pandillas del país, y ha denunciado que, como resultado, sus periodistas fueron sometidos a vigilancia e intimidados.

Una portavoz de la presidencia, Wendy Ramos, no respondió a las preguntas sobre qué fundamentos tenía el gobierno para solicitar la detención de la Sra. López o de los periodistas de El Faro.

El gobierno salvadoreño ha desestimado consistentemente las críticas contra el Sr. Bukele y sus políticas de seguridad como esfuerzos de miembros de la oposición política para desprestigiar al presidente.

Los índices de aprobación del Sr. Bukele se han mantenido consistentemente por encima del 80 por ciento en las encuestas de opinión pública.

El Sr. Bullock, director de Cristosal, ha puesto en duda estos altos índices, afirmando que, ante las detenciones masivas, la población salvadoreña ha llegado a temer expresar su descontento con el presidente y su enfoque de mano dura.

The N.Y. Times: https://www.nytimes.com/2025/05/19/world/americas/elsalvador-bukele-arrest-lawyer.html