The Salvadoran government has announced a Foreign Agents Law. This is not a new initiative. In 2021, the same bill was presented to the Asamblea Legislativa (Legislative Assembly); the parliamentary committee approved an opinion, but pressure from international governments and organizations prevented its final approval.
At that time, the proposed law was a copy of one that had been approved in Nicaragua shortly before. That law was a fundamental instrument for the Ortega-Murillo dictatorship to repress civil society organizations.
On the eve of the presentation and approval of a foreign agents law, it is pertinent to address a fundamental right that it may threaten: the right to association.
Article 7 of the Constitution states: “The inhabitants of El Salvador have the right to associate freely and to assemble peacefully and unarmed for any lawful purpose. No one may be forced to belong to an association. — A person may not be restricted or prevented from exercising any lawful activity because they do not belong to an association.”
The Sala de lo Constitucional (Constitutional Chamber) has said that this right “derives from the social need for solidarity and mutual assistance” (Amparo 1197-2002). It has also stated that part of its content implies “freedom for associations, once created, to carry out activities and increase their resources” (Amparo 23-R-96).
But, beyond a constitutional right, it is a category recognized and protected by the Convención Americana de los Derechos Humanos (American Convention on Human Rights). Article 16 states: “Everyone has the right to associate freely for ideological, religious, political, economic, labor, social, cultural, sports, or any other purposes.”
The Inter-American Commission on Human Rights has stated that “as part of the freedom of association, States must promote and facilitate access for human rights organizations to financial cooperation funds, both domestic and foreign, as well as refrain from restricting their means of funding” (Report on the Criminalization of Human Rights Defenders, 2015).
And, beyond the Americas, globally, the Pacto Internacional de Derechos Civiles y Políticos (International Covenant on Civil and Political Rights) also recognizes freedom of association. Article 22 states: “Everyone has the right to associate freely with others, including the right to form and join trade unions for the protection of their interests. — The exercise of this right may only be subject to restrictions provided by law that are necessary in a democratic society.”
Skepticism regarding the government’s announcement is not unfounded. Harassment of civil society organizations has been a constant under this administration. The most recent democracy report by the V-Dem Institute states: “Among the countries where the situation for civil society has become particularly serious in recent years, we find Belarus, the Central African Republic, El Salvador, and Nicaragua.”
The closing of civic space is a real threat. Salvadoran society should reflect and be aware that those most affected by violations of the right to association would not be international NGOs, but Salvadorans themselves. Their rights are being increasingly curtailed.
Ante la inminente ley de agentes extranjeros
El gobierno de El Salvador ha anunciado una Ley de Agentes Extranjeros. No es una iniciativa nueva. En 2021 se presentó ese mismo proyecto a la Asamblea Legislativa, la comisión parlamentaria aprobó un dictamen, pero las presiones de gobiernos y organismos internacionales evitaron que finalmente se aprobara.
En ese momento, la ley que se presentó era una copia de la que poco tiempo antes se había aprobado en Nicaragua. Esa fue un instrumento fundamental para que la dictadura Ortega-Murillo reprimiera a las organizaciones de sociedad civil.
En vísperas de la presentación y aprobación de una ley de agentes extranjeros, es oportuno referirse a un derecho fundamental que puede resultar amenazado con ella: el derecho de asociación.
El artículo 7 de la Constitución dispone: “Los habitantes de El Salvador tienen derecho a asociarse libremente y a reunirse pacíficamente y sin armas para cualquier objeto lícito. Nadie podrá ser obligado a pertenecer a una asociación. — No podrá limitarse ni impedirse a una persona el ejercicio de cualquier actividad lícita, por el hecho de no pertenecer a una asociación.”
La Sala de lo Constitucional ha dicho que ese derecho “deriva de la necesidad social de solidaridad y asistencia mutua” (Amparo 1197-2002). Y ha expresado que parte de su contenido supone la “libertad para las asociaciones, una vez creadas, de realizar actividades y de acrecentar sus recursos” (Amparo 23-R-96).
Pero, más allá de un derecho constitucional, es una categoría reconocida y protegida por la Convención Americana de los Derechos Humanos. El artículo 16 dice: “Todas las personas tienen derecho a asociarse libremente con fines ideológicos, religiosos, políticos, económicos, laborales, sociales, culturales, deportivos o de cualquiera otra índole.”
La Comisión Interamericana de Derechos Humanos ha dicho que “como parte de la libertad de asociación, los Estados deben promover y facilitar el acceso de las organizaciones de derechos humanos a fondos de cooperación financieros, tanto nacionales como extranjeros, así como abstenerse de restringir sus medios de financiación” (Informe Criminalización de defensoras y defensores de derechos humanos, 2015).
Y, más allá de la región americana, a nivel global, el Pacto Internacional de Derechos Civiles y Políticos también reconoce la libertad de asociación. El artículo 22 dispone: “Toda persona tiene derecho a asociarse libremente con otras, incluso el derecho a fundar sindicatos y afiliarse a ellos para la protección de sus intereses. — El ejercicio de tal derecho sólo podrá estar sujeto a las restricciones previstas por la ley que sean necesarias en una sociedad democrática.”
El escepticismo ante el anuncio del gobierno no es infundado. El acoso a las organizaciones de sociedad civil ha sido una constante en esta administración. En el más reciente reporte sobre democracia elaborado por V-Dem Institute, se dice: “Entre los países en que la situación para la sociedad civil se ha vuelto particularmente grave en los últimos años, encontramos a Bielorrusia, la República Centroafricana, El Salvador y Nicaragua.”
El cierre del espacio cívico es una amenaza real. La sociedad salvadoreña debería reflexionar y estar consciente de que los más afectados por violaciones al derecho de asociación no serían ONGs internacionales, sino los salvadoreños. Cada vez se les cercenan sus derechos más.