El Salvador’s National Civil Police have arrested Ruth Eleonora López, a renowned human rights and anti-corruption attorney who has become one of the nation’s most prominent critics of President Nayib Bukele’s regime. 

According to representatives from Cristosal, the human rights group where López serves as Chief Legal Officer for Anti-Corruption; members of López’s family; and reports in Salvadoran media, López was taken from her home late Sunday night. In the time since her arrest, she has reportedly been refused access to her attorneys, and has not been able to contact members of her family. The arrest also came on the heels of a particularly tumultuous week for the Bukele government, which is facing growing public backlash amid a spate of repressive actions against civil society and Salvadorans alike. 

On Monday, Amnesty International and a coalition of U.S. and international human rights groups condemned the arrest, and called on Salvadoran authorities to immediately release Ruth López,” and “guarantee her physical safety and due process rights. 

“We also urge U.S. policymakers and the diplomatic community at large to urge President Bukele to cease all attacks against human rights defenders,” the group wrote.  

Noah Bullock, head of Cristosal, told Rolling Stone on Monday that López had been arrested late on Sunday. Bullock’s account of the arrest was relayed to him by López’s partner, who was present as she was detained, but did not immediately respond to a request for comment from Rolling Stone. Bullock says police told López’ “that they had a complaint about her car having been in an accident, and that they wanted to verify the owner and things like that, and then Ruth needed to come out.” 

Police “tricked” her into coming out of the house, Bullock says, “and then once she was there they took out a pretty simple order from the attorney general to arrest her.” Lopez, who was in pajama shorts, then requested to be allowed to change.

“She asked if she could put her pants on at least, and they wouldn’t let her go back into the house and forced her to put pants on on the street in front of all of her neighbors.” According to a video of the arrest obtained by El Diario de Hoy, López told officers to “have decency,” because one day the sort of impunity they enjoyed “will end.” 

Within minutes of the arrest, the Salvadoran attorney general’s Office posted a tweet with a photo of López being arrested by two officers, writing that she had been charged with embezzlement stemming from her time working in the office of Eugenio Chicas, a former magistrate and ex-president of the Supreme Electoral Tribunal of El Salvador, who has been incarcerated since February on similar charges. The attorney general wrote that López had “collaborated in the theft of funds from the state coffers.” Chicas — with López’s legal assistance — successfully sued Bukele in a 2017 defamation case. 

López denied the charges during her arrest after an officer said he would “explain” her situation to her. “Here, the only reason for my arrest is that I’m a human rights defender and I work for an NGO that’s inconvenient for the government; that’s the only problem,” she says in the video. “There’s nothing to explain — about embezzlement, corruption — when I’m the one investigating corruption here.”

Upon learning of the arrest, Cristosal dispatched “a lawyer, a criminal lawyer, to go and present himself as her representative, verify where she is and that she’s in good condition,” Bullock says. “He arrived at that place, and they said that she wasn’t there, and the place looked desolate. It didn’t look like anybody was really there, and the police were really hostile with him.” Bullock adds that the attorney waited a while, before returning to the precinct, announcing himself as López’s representative and asking to see her, only to be told she was not there. López’s partner was later told he could deliver medication for López at another detention center, but has not had direct contact with her.

Cristosal has since denounced López’s arrest, and subsequent isolation from her attorneys and family, as a temporary forced disappearance. In a statement issued early Monday morning, the organization wrote that López is “likely the victim of a short-term enforced disappearance, which constitutes a serious human rights violation under international law.” 

“The authorities’ refusal to disclose her location or to allow access to her legal representatives is a blatant violation of due process, the right to legal defense, and international standards of judicial protection,” the organization wrote, adding a demand that the Salvadoran government immediately disclose the location of her detention, grant her access to her legal representation, and give “effective guarantees for her physical, psychological, and legal integrity.” 

López, who last year was named one of the BBC’s 100 most influential women, has a long history of exposing wrongdoing by the Bukele government and publicly defending the civil and humanitarian rights of those crushed under El Salvador’s regime of exemption. Last year López helped lead an investigation that determined that Bukele’s notorious Terrorism Confinement Center (CECOT) mega-prison was polluting the water supply of local communities by illegally dumping sewage from the prison. In 2022, López, through Cristosal, led a complaint against the Bukele government for the alleged use of government funds to install spyware in the communication devices of journalists and human rights activists.

Just last month, López confronted police officers who attempted to interrupt a Cristosal press conference with Kerry Kennedy, the niece of former President John F. Kennedy, who traveled to the country to meet with clients unlawfully deported from the U.S. to CECOT. According to a statement from Cristosal about the encounter, two National Civil Police (PNC) officers entered the organization’s facilities during a press conference and began recording the organizations offices, as well as the vehicles of media, staff, and others present at the event. The officers claimed they had “come to verify a ‘supposed pro-Venezuelan demonstration and a press conference.’”

Bullock tells Rolling Stone that while Cristosal has become used to police presence at their events and harassment by law enforcement, López’s arrest comes during an acute increase in the government’s repressive attitude towards non profits and human rights organizations. “They haven’t been able to control the narrative, and now they’re cracking down,” Bullock says, noting that last week Bukele announced he would be implementing a hefty tax on foreign donations to nonprofits operating in El Salvador, many of whom are critical of the government’s autocratic policies.

In an April Rolling Stone interview on the conditions of El Salvador’s prisons, and the lack of due process and respect for human rights within the nation’s prison system, López warned that the checks and balances placed on the powers of functional democracies exist for the protection of the population. When they are eroded, “the population ends up suffering those consequences.”

With Lopez now in detention, one of the most critical voices in defense of Salvadoran civil society has been cut off from the world. “We’re hoping that they treat her fairly while she’s in prison,” Bullock says of López’s detention, “I think it’s probably unlikely.”

Rolling Stone: https://www.rollingstone.com/politics/politics-news/ruth-lopez-human-rights-attorney-arrested-el-salvador-1235342631/

El Salvador detiene y desaparece a prominente abogada de derechos humanos

La Policía Nacional Civil (PNC) de El Salvador ha detenido a Ruth Eleonora López, una reconocida abogada de derechos humanos y anticorrupción que se ha convertido en una de las críticas más prominentes del régimen del presidente Nayib Bukele en la nación.

Según representantes de Cristosal, el grupo de derechos humanos donde López se desempeña como Directora Jurídica Anticorrupción; miembros de la familia de López; e informes en medios salvadoreños, López fue sacada de su casa el domingo por la noche. Desde su detención, se informa que se le ha negado el acceso a sus abogados y no ha podido contactar a miembros de su familia. La detención también se produjo tras una semana particularmente tumultuosa para el gobierno de Bukele, que enfrenta una creciente reacción pública en medio de una serie de acciones represivas contra la sociedad civil y los salvadoreños por igual.

El lunes, Amnesty International (Amnistía Internacional) y una coalición de grupos de derechos humanos estadounidenses e internacionales condenaron la detención y pidieron a las autoridades salvadoreñas que “liberen inmediatamente a Ruth López” y “garanticen su seguridad física y sus derechos al debido proceso”.

“También instamos a los responsables políticos estadounidenses y a la comunidad diplomática en general a que insten al presidente Bukele a cesar todos los ataques contra los defensores de los derechos humanos”, escribió el grupo.

Noah Bullock, director de Cristosal, dijo a Rolling Stone el lunes que López había sido detenida el domingo por la noche. El relato de Bullock sobre la detención le fue transmitido por la pareja de López, quien estuvo presente cuando fue detenida, pero no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios de Rolling Stone. Bullock dice que la policía le dijo a López “que tenían una denuncia sobre que su coche había tenido un accidente, y que querían verificar el propietario y cosas así, y que entonces Ruth necesitaba salir”.

La policía la “engañó” para que saliera de la casa, dice Bullock, “y luego, una vez que estuvo allí, sacaron una orden bastante simple del fiscal general para arrestarla”. López, que estaba en pantalones cortos de pijama, pidió entonces que le permitieran cambiarse.

“Preguntó si al menos podía ponerse los pantalones, y no la dejaron volver a entrar a la casa y la obligaron a ponerse los pantalones en la calle delante de todos sus vecinos”. Según un video de la detención obtenido por El Diario de Hoy, López les dijo a los oficiales que “tengan decencia”, porque un día la impunidad de la que gozaban “se acabará”.

A los pocos minutos de la detención, la Fiscalía General salvadoreña publicó un tuit con una foto de López siendo arrestada por dos agentes, escribiendo que había sido acusada de malversación de fondos derivada de su tiempo trabajando en la oficina de Eugenio Chicas, exmagistrado y expresidente del Tribunal Supremo Electoral de El Salvador, quien se encuentra encarcelado desde febrero por cargos similares. La Fiscalía escribió que López había “colaborado en el robo de fondos de las arcas del Estado”. Chicas —con la asistencia legal de López— demandó con éxito a Bukele en un caso de difamación en 2017.

López negó los cargos durante su detención después de que un oficial dijera que le “explicaría” su situación. “Aquí, la única razón de mi detención es que soy defensora de derechos humanos y trabajo para una ONG que es incómoda para el gobierno; ese es el único problema”, dice en el video. “No hay nada que explicar —sobre malversación, corrupción— cuando soy yo la que investiga la corrupción aquí”.

Al enterarse de la detención, Cristosal envió a “un abogado, un abogado penalista, para que fuera y se presentara como su representante, verificara dónde está y que está en buenas condiciones”, dice Bullock. “Llegó a ese lugar, y dijeron que ella no estaba allí, y el lugar parecía desolado. No parecía que hubiera nadie realmente allí, y la policía fue muy hostil con él”. Bullock añade que el abogado esperó un rato, antes de regresar a la comisaría, anunciándose como representante de López y pidiendo verla, solo para que le dijeran que no estaba allí. Más tarde, le dijeron a la pareja de López que podía entregarle medicamentos en otro centro de detención, pero no ha tenido contacto directo con ella.

Cristosal ha denunciado desde entonces la detención de López, y su posterior aislamiento de sus abogados y familiares, como una desaparición forzada temporal. En un comunicado emitido el lunes por la mañana temprano, la organización escribió que López es “probablemente víctima de una desaparición forzada de corta duración, lo que constituye una grave violación de los derechos humanos según el derecho internacional”.

“La negativa de las autoridades a revelar su ubicación o a permitir el acceso a sus representantes legales es una violación flagrante del debido proceso, el derecho a la defensa legal y las normas internacionales de protección judicial”, escribió la organización, añadiendo la exigencia de que el gobierno salvadoreño revele inmediatamente el lugar de su detención, le conceda acceso a su representación legal y le dé “garantías efectivas para su integridad física, psicológica y legal”.

López, quien el año pasado fue nombrada una de las 100 mujeres más influyentes por la BBC, tiene un largo historial de denunciar las irregularidades del gobierno de Bukele y defender públicamente los derechos civiles y humanitarios de los aplastados bajo el régimen de excepción de El Salvador. El año pasado, López ayudó a dirigir una investigación que determinó que el tristemente célebre Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT) de Bukele, una megaprisión, estaba contaminando el suministro de agua de las comunidades locales al verter ilegalmente aguas residuales de la prisión. En 2022, López, a través de Cristosal, encabezó una denuncia contra el gobierno de Bukele por el presunto uso de fondos gubernamentales para instalar software espía en los dispositivos de comunicación de periodistas y activistas de derechos humanos.

Apenas el mes pasado, López se enfrentó a agentes de policía que intentaron interrumpir una conferencia de prensa de Cristosal con Kerry Kennedy, sobrina del expresidente John F. Kennedy, quien viajó al país para reunirse con clientes deportados ilegalmente desde EE. UU. al CECOT. Según un comunicado de Cristosal sobre el encuentro, dos agentes de la Policía Nacional Civil (PNC) ingresaron a las instalaciones de la organización durante una conferencia de prensa y comenzaron a grabar las oficinas de la organización, así como los vehículos de los medios, el personal y otras personas presentes en el evento. Los agentes afirmaron que habían “venido a verificar una ‘supuesta manifestación pro-venezolana y una conferencia de prensa’”.

Bullock dice a Rolling Stone que, si bien Cristosal se ha acostumbrado a la presencia policial en sus eventos y al acoso por parte de las fuerzas del orden, la detención de López se produce durante un agudo aumento de la actitud represiva del gobierno hacia las organizaciones sin fines de lucro y de derechos humanos. “No han podido controlar la narrativa, y ahora están tomando medidas enérgicas”, dice Bullock, señalando que la semana pasada Bukele anunció que implementaría un fuerte impuesto a las donaciones extranjeras a organizaciones sin fines de lucro que operan en El Salvador, muchas de las cuales critican las políticas autocráticas del gobierno.

En una entrevista de abril con Rolling Stone sobre las condiciones de las prisiones de El Salvador y la falta de debido proceso y respeto por los derechos humanos dentro del sistema penitenciario de la nación, López advirtió que los contrapesos y equilibrios impuestos a los poderes de las democracias funcionales existen para la protección de la población. Cuando se erosionan, “la población termina sufriendo esas consecuencias”.

Con López ahora detenida, una de las voces más críticas en defensa de la sociedad civil salvadoreña ha sido aislada del mundo. “Esperamos que la traten con justicia mientras esté en prisión”, dice Bullock sobre la detención de López, “Creo que es poco probable”.

Rolling Stone: https://www.rollingstone.com/politics/politics-news/ruth-lopez-human-rights-attorney-arrested-el-salvador-1235342631/