Lawyer Ruth Eleonora López Alfaro, head of the anti-corruption unit at the organization Cristosal (Cristosal), was arrested at 11:00 p.m. on Sunday, May 18, for crimes that, according to the Prosecutor’s Office controlled by Nayib Bukele, she allegedly committed while working at the Tribunal Supremo Electoral (Supreme Electoral Tribunal) and in the administration of former President Salvador Sánchez Cerén. The following day, Monday, May 19, at 4 p.m., Cristosal reported that López’s whereabouts were still unknown and that she had not been able to communicate with her defense lawyers.
The Prosecutor’s Office said in a social media post that she is accused of embezzlement (theft of public funds) and that Eugenio Chicas, a former magistrate of the Supreme Electoral Tribunal, who was arrested in February, is also implicated. Chicas was accused of illicit enrichment, and, according to the Prosecutor’s Office, he was also informed of this new crime on Sunday. The entire illicit enrichment case is fully classified, the judicial secrecy that the justice system, also controlled by the Presidency, typically imposes on all politically charged cases in the country, including the more than 85,000 people arrested during the more than three years of the state of exception.
López is one of the most persistent voices denouncing various indications of corruption in the Bukele administration. López leads a team of lawyers and forensic experts in case investigations, and since 2019, she has filed reports and complaints with various state offices. Cristosal detailed that López has spearheaded 15 major corruption cases. For example, she filed criminal complaints for alleged fraud related to Chivo Wallet, the failed digital wallet Bukele’s government created for cryptocurrency exchanges; she also reported irregular property transfers, the creation of ghost positions in state institutions, and filed complaints for alleged illicit enrichment of officials. She also denounced the use of Pegasus spyware against journalists, activists, and environmental defenders. Cristosal announced that she has also been massively attacked on social media.
According to her family, the police officers who arrived at her home in a police patrol car initially told her she was involved in a traffic accident and needed to speak with her. When she came out of the house, the officers told her she was under arrest on a warrant issued by the Prosecutor’s Office. López was in her nightclothes and asked for a moment to change before getting into the patrol car. The officers denied her request. López had to change next to the patrol car. Her whereabouts have not been confirmed since then.
The organization Cristosal, in a conference on Monday, said that neither her lawyer nor her family have been able to speak with her or ascertain her location. Louis Benavides, her husband, explained that they have inquired at the various places where she has reportedly been held but have not received reliable information. Noah Bullock, executive director of Cristosal, said that at the time of the arrest, police officers stated they would take her to the Dirección Central de Investigaciones (Central Directorate of Investigations, DCI) on El Progreso street in San Salvador, but upon arrival, guards at the facility treated them with hostility and would not confirm her presence.
Benavides added that in the morning they learned she would be taken to the police holding cells known as El Penalito, used at the beginning of the state of exception to jail dozens of Salvadorans who were later transferred to prisons; then she was taken to a health center, and later to the National Civil Police’s Central Directorate of Investigations (DCI). There, the family brought her food. “We asked if she was there, but they didn’t tell us; we just left the items,” Benavides said. El Diario El Mundo reported at 3 p.m. that a patrol car took her from the DCI in a private vehicle, but the image of López was unclear behind tinted windows. López, according to her family, suffers from hypertension and is undergoing treatment.
Minutes after López’s arrest, the presidential commissioner for freedom of expression and human rights, Andrés Guzmán Caballero, a staunch defender of the Bukele regime, announced his resignation on social media. “To reach new heights, one must know when to close one chapter and begin another with strategic vision and prudence,” he wrote in a letter published 40 minutes after the Prosecutor’s Office announced the arrest. The organization Cristosal reacted to his resignation. “Unfortunately, his role has been to try to hide and deny human rights violations, and he has been part of that regrettable position of the Salvadoran government of being a denier of human rights violations,” said Abraham Ábrego, director of strategic litigation at Cristosal. Guzmán’s resignation letter was dated May 15.
Eleonora Alfaro, mother of the arrested human rights defender, said her daughter’s detention could be related to the complaint she filed against the mining industry. In a personal capacity, López helped collect signatures that various social organizations delivered to the Corte Suprema de Justicia (Supreme Court of Justice) and the Asamblea Legislativa (Legislative Assembly) to repeal the law that reopens the gold mining industry, in which Bukele had placed hopes for the country’s enrichment. “What they have done to my daughter is a crime,” said Ms. Alfaro.
Ábrego said that because López has not been allowed to see her lawyer and her whereabouts are uncertain, what has happened constitutes an enforced disappearance. He asserts that there could be acts classified as torture against detainees. Ábrego said they will report the arrest to the Comisión Interamericana de Derechos Humanos (Inter-American Commission on Human Rights) and to Organización de Naciones Unidas (United Nations) mechanisms: the rapporteurship on human rights, the rapporteurship on enforced disappearances, and the rapporteurship on arbitrary detentions, so that these bodies request information from the State of El Salvador.
Regarding the accusations against López, Ábrego was cautious: “We have no information; until we know what the charges are, we cannot comment on the Prosecutor’s Office’s version.”
The Prosecutor’s Office said the new crime former magistrate Eugenio Chicas is accused of is embezzlement. Previously, in February, Chicas was arrested in another case that also has its own irregularities: the Prosecutor’s Office accuses him of illicit enrichment based on findings related to his assets. The basis for this accusation is a civil investigation that has not yet concluded and is still in the appeals phase in the Civil Chamber of the Supreme Court of Justice. There is no final verdict convicting or acquitting him of repaying money to the state, yet the Prosecutor’s Office ordered Chicas’s arrest in February for alleged illicit enrichment. Normally, only after the civil process is exhausted does the Prosecutor’s Office initiate a second, criminal process for illicit enrichment.
Years ago, Chicas defeated Bukele in a defamation lawsuit, forcing the then-mayor of San Salvador to pay him $50,000 in compensation. He later called him a “coward” on television, in front of Bukele.
Now, the Prosecutor’s Office is adding a second charge against Chicas, embezzlement, and alleges that López “collaborated in the misappropriation of state funds” while she was Chicas’s “right hand” in the various public positions they both held. Chicas was a magistrate of the Supreme Electoral Tribunal from 2009 to 2014, then a member of the Central American Parliament, and for a couple of years during the Sánchez Cerén administration, he was the presidential communications secretary. López was an advisor to Chicas at the Supreme Electoral Tribunal and worked as a legal advisor for the Instituto Salvadoreño del Seguro Social (Salvadoran Social Security Institute).
López’s arrest occurs less than two weeks before the sixth anniversary of Bukele’s government; since June 1, 2024, he has occupied the presidency in violation of the Constitution, which prohibits presidential terms longer than five years. Cristosal, the organization where López works, also reported that in the last three weeks, hostilities against human rights defenders have worsened.
“Now, a person who criticizes, takes to the streets, or files a complaint can be subject not only to persecution but also to military intervention or repression, as happened with the El Bosque Cooperative,” said Abraham Ábrego of Cristosal. “This is a message from the government that it is willing to repress, to violate human rights; it is acknowledging it,” he asserted. Cristosal has also directly experienced increased pressure from the government. Noah Bullock, the organization’s director, recalled that in December they reported the irregular temporary detention of an organization collaborator and the raid on the home of a journalist who worked with them on a radio program. Also, in April, police officers entered the organization’s offices during a press conference and photographed parked vehicles.
“They want people to be silent, and they want to send a message that those who intend to participate in political, economic, social, and cultural life in a way not aligned with the government will not be tolerated, that there will be reprisals against them,” Bullock said. “Defending human rights is not a crime; we demand Ruth’s immediate release,” Ábrego said.
Capturan a abogada de Cristosal que denunció corrupción de Bukele; su familia asegura no saber dónde está
La abogada Ruth Eleonora López Alfaro, jefa de la sección de anticorrupción de la organización Cristosal, fue detenida a las 11:00 p.m. del domingo 18 de mayo por delitos que, según la Fiscalía controlada por Nayib Bukele, cometió cuando trabajó en el Tribunal Supremo Electoral y en la administración del expresidente Salvador Sánchez Cerén. Al día siguiente, lunes 19 de mayo, a las 4 p.m., Cristosal denunció que aún no sabían dónde estaba López detenida y que tampoco había podido comunicarse con sus abogados defensores.
La Fiscalía dijo en una publicación de redes sociales que el delito del que se le acusa es peculado (robo de fondos públicos) y que también está relacionado Eugenio Chicas, exmagistrado del Tribunal Supremo Electoral, que fue detenido en febrero. Chicas estaba acusado de enriquecimiento ilícito y, según la Fiscalía, este domingo también se le informó del nuevo delito. Todo el proceso por el delito de enriquecimiento ilícito cuenta con reserva total, el secreto judicial que el sistema de justicia controlado también por la Presidencia, suele establecer a todos los casos que tienen una carga política en el país, incluyendo las más de 85,000 personas capturadas durante los más de tres años de régimen de excepción.
López es una de las voces de denuncia más insistentes ante distintos indicios de corrupción de la administración Bukele. López dirige un equipo de abogados y peritos forenses en la investigación de casos y desde 2019 presentó avisos y denuncias en distintas oficinas estatales. Cristosal detalló que López ha estado al frente de 15 casos de gran corrupción. Por ejemplo, interpuso avisos penales por presuntos fraudes relacionados con la Chivo Wallet, la fracasada billetera digital que el Gobierno de Bukele creó para intercambios con criptomonedas; también denunció transferencias irregulares de inmuebles, la creación de plazas fantasmas en instituciones del Estado y presentó avisos por presunto enriquecimiento ilícito de funcionarios. También denunció el uso de software de espionaje Pegasus contra periodistas, activistas y defensores del medio ambiente. Cristosal anunció que también ha sido atacada masivamente en redes sociales.
Según el relato de los familiares, los policías que llegaron a su casa a bordo de una patrulla policial le mencionaron, inicialmente, que ella estaba involucrada en un accidente de tránsito y que necesitaban hablar con ella. Al salir de la vivienda, los policías le dijeron que quedaba detenida con una orden girada por la Fiscalía. López estaba en ropa de dormir y pidió espacio para cambiarse de ropa antes de subir a la patrulla. Los policías le negaron el permiso. López tuvo que cambiarse contiguo a la patrulla. A partir de ahí no se ha podido confirmar su paradero.
La organización Cristosal, en una conferencia brindada el lunes, dijo que ni su abogado ni sus familiares han podido hablar con ella ni han podido saber con certeza dónde se encuentra. Louis Benavides, su esposo, explicó que han preguntado en los distintos lugares donde ha estado pero no reciben información certera. Noah Bullock, director ejecutivo de Cristosal, dijo que en el momento de la detención los policías dijeron que la llevarían a la Dirección Central de Investigaciones (DCI) sobre la calle El Progreso, en San Salvador, pero que al llegar los guardias del recinto los trataron con hostilidad y no quisieron confirmar que estuviera ahí.
Benavides agregó que por la mañana supieron que la llevarían a las bartolinas policiales conocidas como El Penalito, utilizada al inicio del régimen de excepción para encarcelar a decenas de salvadoreños que luego eran trasladados a algún penal; que luego la llevaron a un centro de salud, y luego a la Dirección Central de Investigaciones de la Policía (DCI). Ahí, la familia le llevó comida. “Les preguntamos si ella estaba ahí, pero no nos dijeron, solo les dejamos las cosas”, dijo Benavides. El Diario El Mundo publicó a las 3 de la tarde que una patrulla la sacó de la DCI en un carro particular, pero la imagen de López no era clara atrás de unos vidrios polarizados. López, según la familia, padece de hipertensión y está bajo tratamiento.
Minutos después de la captura de López, el comisionado presidencial de libertad de expresión y derechos humanos, Andrés Guzmán Caballero, que ha sido un fiel defensor del régimen bukelista, publicó en redes sociales su renuncia al puesto. “Para alcanzar nuevas cumbres hay que saber cuándo cerrar un capítulo y comenzar otro con visión estratégica y prudencia”, escribió en una carta que publicó 40 minutos después del anuncio de la captura por parte de la Fiscalía. La organización Cristosal reaccionó a su renuncia. “Lamentablemente el rol que ha tenido es que ha tratado de ocultar y negar la violación de derechos humanos, y ha pertenecido a esa posición lamentable del Gobierno salvadoreño de ser negacionista de las violaciones de derechos humanos”, dijo Abraham Ábrego, director de litigio estratégico de Cristosal. La carta de renuncia de Guzmán estaba fechada 15 de mayo.
Eleonora Alfaro, madre de la defensora de derechos humanos capturada, dijo que la detención de su hija podría estar relacionada con la denuncia que hizo contra la industria de la minería. A título personal, López ayudó a la recaudación de firmas que distintas organizaciones sociales entregaron a la Corte Suprema de Justicia y a la Asamblea Legislativa para derogar la ley que rehabilita la industria del oro y en la que Bukele depositaba las esperanzas de enriquecimiento del país. “Es un crimen lo que han hecho contra mi hija”, dijo la señora Alfaro.
Ábrego dijo que, debido a que a López no se le ha dejado ver a su abogado y a queno se tiene certeza de su paradero, lo ocurrido estos días constituye una desaparición forzada. Asegura que podría haber hechos tipificados como tortura contra personas detenidas. Ábrego dijo que denunciarán la captura ante la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH) y ante los mecanismos de la Organización de Naciones Unidas (ONU): la relatoría de derechos humanos, la relatoría de desapariciones forzadas y detenciones arbitrarias, para que estas pidan información al Estado de El Salvador.
Sobre los hechos acusados a López, Ábrego mostró precaución: “No tenemos información, hasta no conocer cuáles son los cargos no podemos pronunciarnos sobre la versión que dice la Fiscalía”.
La Fiscalía dijo que el nuevo delito que se le acusa al exmagistrado Eugenio Chicas es peculado. Anteriormente, en febrero, Chicas fue detenido en otro proceso que también presenta sus propias anomalías: la Fiscalía lo acusa de enriquecimiento ilícito por hallazgos encontrados en su patrimonio. La base de esa acusación es una investigación en materia civil que aún no ha terminado y que sigue en fase de apelación en la Sala de lo Civil de la Corte Suprema de Justicia. No hay sentencia firme que lo haya condenado o absuelto de resarcir dinero al Estado y sin embargo la Fiscalía ordenó en febrero la captura de Chicas por supuesto enriquecimiento ilícito. Normalmente, solo después de agotado el proceso civil, la Fiscalía entabla un segundo proceso penal por el enriquecimiento ilícito.
Años atrás, Chicas derrotó a Bukele en un juicio por difamación y obligó al entonces alcalde de San Salvador a entregarle 50,000 dólares en compensación. Luego, lo llamó “cobarde” ante las cámaras de televisión y frente a Bukele.
Ahora la Fiscalía suma contra Chicas un segundo delito, el de peculado, y asegura que López “colaboró en la sustracción de fondos del Estado”, mientras fue “mano derecha” de Chicas en los distintos cargos públicos que ambos ostentaron. Chicas fue magistrado del TSE entre 2009 y 2014, después fue diputado del Parlamento Centroamericano, y durante un par de años de la administración de Sánchez Cerén fue secretario de comunicaciones de la Presidencia. López fue asesora de Chicas en el TSE y trabajó como asesora jurídica del Instituto Salvadoreño del Seguro Social.
La captura de López ocurre a menos de dos semanas del sexto aniversario de gobierno de Bukele que, desde 1 de junio de 2024, ocupa la Presidencia en violación a la Constitución que prohíbe que los mandatos presidenciales duren más de cinco años. Cristosal, la organización en la que trabaja López, también denunció que en las últimas tres semanas ha habido un agravamiento de las hostilidades contra defensores de derechos humanos.
“Ahora una persona que critique, que salga a la calle, o que haga una denuncia, puede ser sujeto, no solo de persecución, sino también que le lleven los militares o que haya represión, como sucedió con la Cooperativa El Bosque”, dijo Abraham Ábrego, de Cristosal. “Este es un mensaje del Gobierno, de que está dispuesto a reprimir, a violar derechos humanos, lo está reconociendo”, aseguró. Cristosal también ha enfrentado de primera mano un aumento en la presión de parte del Gobierno. Noah Bullock, director de la organización, recordó que en diciembre denunciaron una detención temporal irregular de un colaborador de la organización, y el allanamiento en la casa de una periodista que trabajaba con ellos en un programa de radio. También que en abril, policías entraron a las oficinas de la organización durante una conferencia de prensa y tomaron fotografía de los vehículos estacionados.
“Quieren que la gente se calle y quieren mandar un mensaje de que quienes pretendan participar en la vida política, económica, social y cultural de manera no alineada con el Gobierno no será tolerado, que habrá represalias contra ellos”, dijo Bullock. “Defender los derechos humanos no es un delito, exigimos la libertad inmediata de Ruth”, dijo Ábrego.