The organizations in the Basque Country that work in El Salvador have met and analyzed the situation, and we believe it is important to share the following information, in which we have tried to summarize what happened last week in the country, our concerns, and our proposal, given the urgency of the situation and the speed at which events are unfolding.

In El Salvador, a state of exception has been in effect since March 2022. This state of exception has suspended constitutional rights as part of the government’s security strategy. Although presented as successful, it has actually led to the mass detention of over 85,000 people, many without evidence or trials, representing about 2.5% of the country’s adult population. During these three years of the state of exception, around 7,000 human rights violations have been documented. Most are related to arbitrary detentions and violations of the right to freedom of expression, association, and the press. The government has concentrated power, weakening independent institutions and closing space for citizen participation. El Salvador currently has no independent state institution that can guarantee protection against abuse or criminalization.

“During these three years of the state of exception, around 7,000 human rights violations have been documented.”

In this context, last Monday, the Salvadoran state committed acts of aggression (excessive use of force, detentions, obstruction of the right to peaceful protest and journalistic practice, threats, among others) against the inhabitants of the El Bosque Cooperative, in the El Triunfo canton, Santa Tecla, La Libertad. This also affected human rights defenders and community journalists covering the public demonstration. The government took various violent measures through the Military Police and the UMO (Unidad de Mantenimiento del Orden, Order Maintenance Unit), to prevent communities at risk of eviction from expressing their voice and demanding their rights through peaceful protest. This is an act that not only seeks to silence the right to freedom of expression and peaceful assembly but also goes against democratic principles and all other human rights.

Following this event, last Tuesday, May 13, the President of El Salvador reacted by announcing on the social network X that he will submit a proposed Foreign Agents Law to the Legislative Assembly for approval, which will include a 30% tax on all donations NGOs receive. Furthermore, this publication made accusations delegitimizing the peaceful protest actions carried out by the population and singled out NGOs that legitimately support the communities.

“This could represent a point of no return, where the persecution of social organizations is institutionalized, and we move towards the disappearance of all associative and critical fabric in El Salvador.”

Firstly, we share our deepest concern about the consequences of approving this law, and we categorically reject the accusations that attack and defame Salvadoran civil society organizations and international NGOs as manipulators of the citizenry. This could represent a point of no return, where the persecution of social organizations is institutionalized, and we move towards the disappearance of all associative and critical fabric in El Salvador.

Salvadoran organizations, like international organizations, fulfill both our administrative and financial obligations in accordance with the national and international regulatory frameworks that govern us, as well as our contractual commitments and accountability to donor institutions and the beneficiary population in each of the projects implemented in the country.

International cooperation through civil society continues to support the most vulnerable populations and cover part of the duties and obligations that the Salvadoran state is not assuming.

It should be noted that there has been no due consultation process with the social actors involved, so the content of the bill is unknown. This mechanism of approving laws by waiving ordinary procedures has been a frequent practice since 2021. If the proposed law were governed by the same parameters as the bill that was attempted to be approved in 2021, it would imply legal uncertainty due to the lack of clarity regarding the term “foreign agent” and the possible criminalization of what is understood as “carrying out activities for political or other purposes.”

“[The Foreign Agents Law] would imply legal uncertainty due to the lack of clarity regarding the term ‘foreign agent’; and the possible criminalization of what is understood as ‘carrying out activities for political or other purposes.’”

Furthermore, this proposed law is being maliciously used in public opinion, with its purpose extending beyond mere revenue collection to social control. All cooperation actors operate from a human rights-based approach, which encourages citizen participation in public policies and the country’s development. Therefore, at any moment, any organization, within the discretionary framework of this new bill, could be criminalized and forced to cease operations in the country, as has happened in other countries with similar regulations.

In our view, beyond its confiscatory intent, this law would violate international agreements because it opens the door to the violation of enshrined rights fundamental to democracy and peace, such as: freedom of thought and expression, freedom of association, freedom of the press, citizen participation, and the defense of rights.

For all these reasons, we urgently request:

To communicate to different States, Ministries, Parliaments, City Councils, Cooperation Agencies, and other civil society actors the rejection of the approval of the foreign agents law.

To carry out advocacy efforts with the Salvadoran diplomatic corps accredited in different States to stop the approval of the proposed foreign agents law announced by the president last May 13.

To communicate to different States, Ministries, Parliaments, City Councils, Cooperation Agencies, and other civil society actors, that they should emphasize to the Salvadoran State the contributions and benefits of international cooperation and of Salvadoran and international civil society actors for the collective construction of a full Rule of Law that safeguards Human Rights.

To urge the Salvadoran government to respect the international human rights treaties to which it is a state party and the obligations arising from them, such as the International Covenant on Civil and Political Rights and the American Convention on Human Rights, especially concerning the right to freedom of association and expression, and the right to participate in public affairs.

Basque Country Development NGO Coordinator

Donostia-San Sebastián, May 19, 2025

ONGD de Euskadi: https://www.ongdeuskadi.org/comunicado-criminalizacion-solidaridad-el-salvador/

Criminalización de la solidaridad en El Salvador

Las organizaciones en Euskadi que trabajamos en El Salvador nos hemos reunido y hemos realizado un análisis de la situación, y consideramos importante compartir la siguiente información en la que hemos tratado de sintetizar lo sucedido la semana pasada en el país, nuestras preocupaciones y nuestra propuesta, dada la urgencia de la situación y la velocidad en que se están produciendo los hechos.

En El Salvador, desde marzo de 2022, está vigente un régimen de excepción. Este régimen ha suspendido derechos constitucionales como parte de una estrategia de seguridad del gobierno. Aunque se presenta como exitoso, en realidad ha llevado a la detención masiva de más de 85.000 personas, muchas sin pruebas ni juicios, lo que representa alrededor del 2.5% de la población adulta del país. Durante estos tres años de régimen de excepción, se han documentado alrededor de 7.000 violaciones a los derechos humanos. La mayoría están relacionadas con detenciones arbitrarias y violaciones al derecho a la libertad de expresión, de asociación y de prensa. El gobierno ha concentrado el poder, debilitando instituciones independientes y cerrando el espacio para la participación ciudadana. No se cuenta en El Salvador con ninguna institución estatal independiente que pueda garantizar protección ante abusos o criminalización.

«Durante estos tres años de régimen de excepción, se han documentado alrededor de 7.000 violaciones a los derechos humanos»

En este caso, el pasado lunes, el Estado salvadoreño cometió agresiones (uso excesivo de la fuerza, detenciones, obstaculización del derecho a manifestarse pacíficamente y al ejercicio periodístico, amenazas, entre otras) contra las y los habitantes de la Cooperativa El Bosque, del cantón El Triunfo, en Santa Tecla, La Libertad. Así como contra personas defensoras y periodistas comunitarios que daban cobertura a la manifestación pública. El gobierno tomó diversas medidas violentas a través de la Policía Militar y la UMO, para impedir que las comunidades en riesgo de desalojo pudieran expresar su voz y reivindicar sus derechos por medio de una manifestación pacífica. Es un acto que no solo busca silenciar el derecho a la libertad de expresión y reunión pacífica, sino que también va en contra de los principios democráticos y del resto de los derechos humanos.

Tras este suceso, el pasado martes, 13 de mayo, el presidente de la República de El Salvador reaccionó comunicando a través de la red social X que presentará a la Asamblea Legislativa para aprobación una propuesta de Ley de Agentes Extranjeros, la cual incluirá un impuesto del 30% sobre todas las donaciones que las ONG reciban. Además, en dicha publicación se vierten acusaciones en las que se deslegitima las acciones pacíficas de protesta realizadas por la población y se señala a las ONG que acompañan de manera legítima a las comunidades.

«Esto puede suponer un punto de no retorno, en el que se institucionalice la persecución a las organizaciones sociales, y se avance hacia la desaparición de todo el tejido asociativo y crítico en El Salvador»

En primer lugar, compartimos nuestra más alta preocupación por las consecuencias que tendría la aprobación de dicha ley, y rechazamos categóricamente las acusaciones en las que se ataca y difama a organizaciones de sociedad civil salvadoreñas y ONG internacionales como manipuladoras de la ciudadanía. Esto puede suponer un punto de no retorno, en el que se institucionalice la persecución a las organizaciones sociales, y se avance hacia la desaparición de todo el tejido asociativo y crítico en El Salvador.

Las organizaciones salvadoreñas, al igual que las organizaciones internacionales, cumplimos tanto nuestras obligaciones administrativas y financieras conforme al marco normativo nacional e internacional que nos rige, como nuestros compromisos contractuales y de rendición de cuentas con las instituciones donantes y con la población beneficiaria en cada uno de los proyectos que se implementan en el país.

La cooperación internacional a través de la sociedad civil continúa aportando a la población en mayor condición de vulnerabilidad, y cubriendo parte los deberes y obligaciones que el Estado salvadoreño no está asumiendo.

Cabe destacar que no ha existido un debido proceso de consultas con los actores sociales involucrados, por lo que se desconoce el contenido del proyecto de ley. Este mecanismo de aprobación de leyes por dispensa de trámite ha sido una práctica frecuente desde 2021. Si la propuesta de ley se rigiese bajo los mismos parámetros del dictamen que se trató de aprobar en el año 2021, implicaría inseguridad jurídica ante la falta de claridad del sujeto «agente extranjero»; y la posible criminalización de lo que se entiende por «realizar actividades para fines políticos u otros».

«[La Ley de Agentes Extranjeros] implicaría inseguridad jurídica ante la falta de claridad del sujeto ‘agente extranjero’; y la posible criminalización de lo que se entiende por ‘realizar actividades para fines políticos u otros’»

Además, se está haciendo un uso malicioso ante la opinión pública de esta propuesta de ley, cuya finalidad más allá de la meramente recaudatoria es de control social. Todos los agentes de cooperación actuamos desde un enfoque de derechos humanos, que fomenta la participación de la ciudadanía en las políticas públicas y en el devenir del país; por lo que, en cualquier momento cualquier organización, en el marco de la discrecionalidad de este nuevo anteproyecto de ley, puede ser criminalizada y obligada a cerrar operaciones en el país, como ha sucedido en otros países con normativas similares.

A nuestro criterio, más allá del afán confiscatorio, esta ley vulneraría los acuerdos internacionales porque da pie a la vulneración de derechos consagrados, fundamentales para la democracia y la paz, como: la libertad de pensamiento y expresión, la libertad de asociación, la libertad de prensa, la participación ciudadana y la defensa de derechos.

Es por todo ello que solicitamos, de manera urgente:

1. Comunicar a los diferentes Estados, Ministerios, Parlamentos, Ayuntamientos, Agencias de Cooperación y otros actores de sociedad civil el rechazo a la aprobación de la ley de agentes extranjeros.

2. Realizar gestiones de incidencia ante el cuerpo diplomático salvadoreño acreditado en los diferentes Estados para detener la aprobación de la propuesta de ley de agentes extranjeros anunciada por el presidente el día 13 de mayo pasado.

3. Comunicar a los diferentes Estados, Ministerios, Parlamentos, Ayuntamientos, Agencias de Cooperación y otros actores de sociedad civil, que recalquen al Estado Salvadoreño los aportes y beneficios de la cooperación internacional y de las actoras de sociedad civil salvadoreña e internacional para la construcción colectiva de un Estado de Derecho pleno y que salvaguarde los Derechos Humanos.

4. Instar al gobierno salvadoreño a respetar los tratados internacionales de derechos humanos de los que es estado parte y las obligaciones que de ellos derivan, como el Pacto Internacional de Derechos Civiles y Políticos y la Convención Americana sobre Derechos Humanos, especialmente en lo que se refiere al derecho a la libertad de asociación y de expresión, y al derecho a participar en los asuntos públicos.

Coordinadora de ONGD de Euskadi

En Donostia-San Sebastián, 19 de mayo de 2025

ONGD de Euskadi: https://www.ongdeuskadi.org/comunicado-criminalizacion-solidaridad-el-salvador/