El Salvador’s total public debt has increased by $13.25 billion since the day Nayib Bukele first sat in the presidential chair until 31 March 2025, the most recent date for which the Banco Central de Reserva (Central Reserve Bank, BCR) has published data—that is, 2,128 days.
However, a figure that large can be hard to grasp. To put those $13.25 billion into perspective, the amount was divided between the five years of the first presidential term and the 303 days of the second, counted up to the last date for which official debt data exist.
How much has the country borrowed each day, each hour, each second since Nayib Bukele became president? El Diario de Hoy carried out the exercise and found that El Salvador’s public debt grew at a rate of $72 per second for 2,128 straight days.
Such acceleration is out of step with the country’s historical record. The three previous governments for which complete data are available borrowed at a far more moderate pace (see chart).
Bukele surpasses his closest competitor in this ranking by 243 percent: Mauricio Funes, whose administration saw public debt rise by $30 per second. Between May 2009 and May 2014, the increase came to $4.66 billion.
The $13.25 billion jump in total debt under Bukele represents 69 percent of the stock outstanding as of May 2019. Put another way, 41 percent of El Salvador’s public debt is attributable solely to Nayib Bukele’s administration.
Pension debt, meanwhile, reached $10.70 billion in March 2025—roughly one-third of total public debt. As El Diario de Hoy has reported, during the first 18 months after the December 2022 reform the government took $8 out of every $10 in workers’ contributions.
That debt is almost as large as the increase in external debt, which also sped up in 2024.
Keys to the surge
For economist Otto Rodríguez, a former BCR vice-president during the early months of Bukele’s first term, the increase is disproportionate because it is not in line with average inflation, which during Salvador Sánchez Cerén’s administration was about 15 percent by his calculations.
He attributes the spike to two factors. The first is the proliferation of populist measures financed mostly with debt. Examples include the $30 bonus for opening an account in Chivo Wallet—soon to be cancelled—the food parcels handed out during the 2024 presidential campaign, and the payment of water and electricity bills for hundreds of thousands of people in January 2025.
The second factor is greater spending inefficiency. Rodríguez cites projects carried out as many as four times in San Salvador’s historic centre and the Los Chorros viaduct, whose construction recently caused a total shutdown of that key artery to the country’s west.
“Execution levels are now very low. Many loans already approved by the Legislative Assembly have yet to be disbursed. Otherwise, the balance would be even higher,” he says.
Economist Rafael Lemus tempers the rapid increase by noting that Bukele faced an extraordinary event almost at the start of his first term: the Covid-19 pandemic, which required huge additional resources.
In 2020 the debt balance grew by $2.81 billion, an understandable figure because the global economy shut down and governments had to come to their citizens’ rescue.
Even so, that was not the administration’s largest year-on-year increase. The record came in 2023, when debt jumped by $4.25 billion. That year marked the first under the latest pension reform, which has allowed the government to tap, without limit or risk analysis, the private fund holding all formal-sector workers’ contributions.
“We need to clarify how much of that money corresponds to extra pandemic spending. It’s probably around $1.5 or $2 billion,” Lemus says.
But he insists the pandemic is a determining factor. He therefore proposes another exercise: comparing the first nine months of Bukele’s second term (in which there has been no pandemic) with the first nine months of his predecessors’ terms.
Between 1 June 2024 and 31 March 2025, total debt rose by $1.63 billion—triple the increase in Funes’s first nine months ($489.03 million) and double that of Sánchez Cerén ($786.46 million). Antonio Saca added just $39.62 million.
Bukele’s $1.63 billion in the first nine months of his second term even exceeds what he borrowed in the same span of his first quinquennium ($1.29 billion).
“Without a pandemic, without a major project in the pipeline and, above all, in the midst of preparations for a fiscal-adjustment programme to clinch a deal with the International Monetary Fund (IMF), it is off the charts,” Lemus remarks.
For the economist, a key reason public debt has risen so fast is the existence of a Legislative Assembly that is completely pro-government and offers no counterweight—something previous presidents did not fully enjoy.
He recalls the case of Funes, who lacked the absolute majority that Bukele enjoys with Nuevas Ideas, although he did secure a qualified majority thanks to GANA, a party born of an ARENA split.
“Back then, however, Funes’s government still had to submit projects and undergo committee scrutiny. There was always political oversight. Now the Legislative Assembly is a rubber-stamp body that adjusts the budget at the executive’s whim. Its main task is to act as a loan mill,” Lemus says.
Other indicators
According to Rodríguez, a country’s borrowing is not a problem per se when the additional obligations translate into, say, a substantial improvement in national infrastructure or in people’s living conditions. Debt makes sense if it can lift more people out of poverty.
Has that happened in El Salvador? The latest official poverty figures are for 2023—the same year that set the record for year-on-year debt growth.
At the end of that year, the share of the population in monetary poverty—defined as a family’s inability to buy two basic food baskets—stood at 27.2 percent, the highest since Bukele took office, according to the Encuesta de Hogares de Propósitos Múltiples (Multiple Purpose Household Survey, EHPM). The survey is now conducted by the Oficina Nacional de Estadísticas y Censos (National Statistics and Census Office, ONEC), attached to the BCR.
The 2023 monetary-poverty rate was two percentage points higher than in 2020, the pandemic year when hundreds of thousands lost their jobs and therefore their income. Curiously, in 2021 the figure fell sharply to 24.6 percent. The year with the lowest poverty rate was 2019, according to the limited parameter set by the Economic Commission for Latin America and the Caribbean (CEPAL), when Nayib Bukele took office, at 22.8 percent.
The same pattern holds for extreme poverty, when a household cannot afford even one basic food basket. In 2023 the share of people in that condition was 8.8 percent—the highest of Bukele’s administration and 0.2 percentage points above the pandemic year.
“Quite simply, it’s unsustainable. Debt can’t keep growing at this pace. The aggravating factor is that there is no clarity on where the money is going,” Rodríguez says.
A different scenario would emerge if there were certainty that the money had gone into infrastructure, because the debt could be recouped through economic growth.
What has actually happened? By the end of 2024 the economy had expanded by 31.56 percent compared with 2019, whereas public debt had risen by more than twice that rate—67 percent—over the same period.
Deuda pública aumenta $72 cada segundo en presidencia de Bukele
El saldo de la deuda pública total de El Salvador ha aumentado en $13,250 millones desde el primer día en que Nayib Bukele ocupó la silla presidencial hasta el 31 de marzo de 2025, última fecha para la que el Banco Central de Reserva (BCR) ha publicado datos, es decir 2,128 días.
Sin embargo, una cifra tan grande como esta puede ser complejo dimensionarla. Para tener un ejemplo más concreto de cuánto significarían esos $13,250 millones, se hizo una división de ese monto entre los cinco años del primer período presidencial y los 303 días del segundo mandato, contados hasta la fecha del que se tiene dato oficial de la deuda.
¿Cuánto se ha endeudado el país cada día, cada hora, cada segundo desde que Nayib Bukele es presidente? El Diario de Hoy realizó este ejercicio y encontró que la deuda pública de El Salvador creció a un ritmo de $72 por segundo durante 2,128 días continuos.
Tal aceleración no se condice con el histórico de un país como El Salvador. Los tres gobiernos precedentes para los que hay datos completos, contrataron deuda a un ritmo mucho más moderado (ver gráfico).
Bukele supera en un 243% a su más cercano competidor en este ranking: Mauricio Funes, en cuyo mandato la deuda pública aumentó a un ritmo de $30 por segundo. Entre mayo de 2009 y mayo de 2014, el alza fue de $4,663.92 millones.
El incremento de la deuda total en el Gobierno de Bukele, de $13,250 millones, representa un 69% del saldo hasta mayo de 2019. Además se puede concluir que el 41% de la deuda pública de El Salvador le corresponde exclusivamente a la administración de Nayib Bukele.
Por otro lado, la deuda de pensiones alcanzó en marzo de 2025 los $10,697.11 millones, equivalentes a un tercio de la deuda pública total. Como lo publicó El Diario de Hoy, al menos en los primeros 18 meses posteriores a la reforma de diciembre de 2022, el gobierno tomó $8 de cada $10 de las cotizaciones de los trabajadores.
Esta deuda es casi tan alta como el aumento de la deuda externa, que tuvo un crecimiento acelerado en 2024.
Las claves del aumento
Para el economista Otto Rodríguez, exvicepresidente del BCR en los meses iniciales del primer periodo de Bukele, el incremento es desproporcionado, pues no es equivalente a la inflación promedio como la que hubo en la administración de Salvador Sánchez Cerén que le precedió, que fue de un 15% según sus cálculos.
El experto lo achaca a dos factores. El primero es la proliferación de medidas populistas que se financian, en su mayoría, con deuda. Como ejemplo está el bono de $30 entregado por la apertura de una cuenta en Chivo Wallet, que está pronta a desaparecer. O los paquetes alimenticios repartidos durante su campaña presidencial de 2024. O el pago de los recibos de agua y luz para cientos de miles de personas en enero de 2025.
El segundo factor es una mayor ineficiencia en el gasto. Rodríguez ilustra su punto con las obras que se han hecho hasta cuatro veces en el Centro Histórico de San Salvador. O el Viaducto en Los Chorros, que recientemente provocó un cierre total en esa importante arteria hacia el occidente del país.
“Ahora hay niveles altos de subejecución. Muchos préstamos que ya se han aprobado (desde la Asamblea Legislativa) todavía no se han desembolsado. Si no fuera así, el saldo sería aún mayor”, opina.
El economista Rafael Lemus matiza el rápido aumento con el hecho de que Bukele vivió un hecho extraordinario casi al inicio de su primer mandato: la pandemia de Covid 19, que requirió ingentes recursos adicionales.
En 2020, el saldo de la deuda creció $2,814.55 millones, una cifra entendible porque la economía del mundo se cerró y los gobiernos tuvieron que salir al rescate de sus ciudadanos.
Sin embargo, ese año no se registró el mayor crecimiento interanual de la deuda en la gestión de Bukele. Eso fue en 2023, cuando el alza fue de $4,246.02 millones. Ese año fue el primero en vigencia de la más reciente reforma de pensiones que le ha permitido al Gobierno tomar, sin límite y sin análisis de riesgo, recursos del fondo privado que guarda las cotizaciones de todos los trabajadores del sector formal.
“Hay que establecer bien cuánto de ese dinero corresponde al gasto extra de la pandemia. Andará por unos $1,500 o $2,000 millones adicionales”, comenta Lemus.
Sin embargo, Lemus insiste en que la pandemia es un factor determinante. Por eso, sugiere un ejercicio: comparar los primeros 9 meses del segundo periodo de Bukele (en los que no ha tenido que enfrentar ninguna pandemia) con los primeros 9 meses de los mandatarios precedentes.
Entre el 1 de junio de 2024 y el 31 de marzo de 2025, la deuda total aumentó en $1,632.61 millones, lo cual triplica al aumento vivido en los primeros 9 meses de Funes ($489.03 millones) y duplica a los de Sánchez Cerén ($786.46 millones). Antonio Saca la aumentó sólo en $39.62 millones.
Esos $1,632.61 de los primeros 9 meses del segundo periodo presidencial de Bukele incluso superan a lo registrado en el mismo lapso de su primer quinquenio ($1,292.87 millones).
“Sin pandemia, sin un gran proyecto en puerta y, sobre todo, dentro de los preparativos de un programa de ajuste fiscal para lograr un acuerdo con el FMI, se sale de la órbita”, comenta Lemus.
Para el economista, uno de los aspectos clave para que la deuda pública haya aumentado a un ritmo tan acelerado es la existencia de una Asamblea Legislativa completamente oficialista, que no ofrece ningún tipo de contrapeso. Algo con lo que no contaron en su totalidad los anteriores mandatarios.
Recuerda el caso de Funes, quien no tenía mayoría absoluta como la que Bukele tiene con Nuevas Ideas, aunque sí logró mayoría calificada gracias a la existencia de GANA, partido que surgió de la escisión de ARENA.
“En ese entonces, sin embargo, el Gobierno de Funes sí tenía que hacer un proceso de entrega de proyectos, de someterse a las comisiones. Siempre pasaba por un control político. Ahora, la Asamblea Legislativa es una tramitadora, que modifica el presupuesto como al Ejecutivo se le plazca. Su tarea principal es ser una maquila de préstamos”, señala Lemus.
Los otros indicadores
Que un país se endeude no es, por sí mismo, un problema, cuando el aumento de los compromisos se traduce, por ejemplo, en una mejora sustancial de la infraestructura nacional o en las condiciones de vida de la población, según comenta el economista Rodríguez. Es decir, el endeudamiento tiene sentido si es capaz de sacar de la pobreza a más personas.
¿Ha ocurrido eso en El Salvador? Los últimos datos oficiales de pobreza corresponden a 2023, a la sazón el año con el récord de aumento interanual de la deuda.
Al cierre de ese año, el porcentaje de la población en pobreza monetaria, es decir cuando una familia no puede adquirir dos canastas básicas, era del 27.2 %, el mayor desde que Bukele es presidente, según datos de la Encuesta de Hogares de Propósitos Múltiples (EHPM); dicha encuesta ahora está a cargo de la Oficina Nacional de Estadísticas y Censos (ONEC), adscrita al Banco Central de Reserva (BCR).
La población en pobreza monetaria en 2023 fue dos puntos porcentuales mayor que la del 2020, el año de la pandemia, cuando cientos de miles perdieron sus empleos y, por tanto, no obtuvieron ingresos. Curiosamente, en 2021, hubo un importante descenso en esta cifra al llegar al 24.6 %. El año con el menor porcentaje de población pobre fue 2019, según el limitado parámetro establecido por CEPAL, el año en el que Nayib Bukele tomó posesión, con el 22.8%.
Lo mismo ocurre con el registro de la pobreza extrema, cuando un hogar no es capaz de adquirir ni una sola canasta básica. En 2023, el porcentaje de personas en esta condición fue del 8.8 %, el mayor en la administración de Bukele y 0.2 puntos porcentuales más alto que el año de la pandemia.
“Sencillamente, es insostenible. No puede seguir creciendo la deuda a ese ritmo. El problema que agrava la situación es que no hay claridad para dónde va ese dinero”, dice Rodríguez.
Otro escenario se presentaría si hubiera certeza de que el dinero ha ido a infraestructura, porque endeudamiento sería recuperable a través del crecimiento de la economía.
¿Qué ha sucedido? Al cierre de 2024, la economía se había expandido en un 31.56 % desde 2019, lo que contrasta con el aumento de la deuda pública también al final del año pasado, de más del doble de puntos porcentuales (67%).