By considerably reducing the homicide rate in El Salvador, Nayib Bukele has achieved what all his predecessors had failed to do.

El Salvador is no longer the most dangerous country in the world.

Many countries are now looking to imitate the Salvadoran model —which we discussed with Vice President Félix Ulloa—.

But how has the government managed to dismantle the gangs?

While more than 80,000 people are currently imprisoned in Salvadoran jails and the country sinks deeper into an authoritarian regime, journalists from the investigative news outlet El Faro are categorical and prove it with official documents: Bukele has reached agreements with the country’s three main gangs.

One of El Salvador’s leading journalists, Carlos Martínez, has been investigating the relationships between Bukele and the maras since 2018. On May 1, he published an interview in El Faro with a historic leader of Barrio 18 Revolucionarios, Charli, who for the first time publicly and openly recounts the pacts made with Bukele —who even released him from prison—.

This new revelation marks a turning point in Bukele’s El Salvador. We met with Carlos Martínez.

At El Faro, you’ve been doing great investigative work for several years in El Salvador and with all governments —often against all odds—. On May 1, you published new revelations about the pacts between the gangs and Bukele with the “confessions of Charli,” a leader of Barrio 18. Could you tell us how you came to publish that interview?

Carlos Martínez: For us, it was a surprise.

We have been following the relationship between Nayib Bukele as a politician and the gangs since 2018, when we first published about the approaches the then-mayor was making to the gangs —with sources from Nayib Bukele’s mayoral administration—.

In 2020, we revealed that once in the presidency, Nayib Bukele had a pact. At that time, we managed to document with official evidence from prisons and intelligence services the relationship between Nayib Bukele and Mara Salvatrucha. And as we dug deeper, we realized it was actually a relationship with the three major criminal organizations in the country: Mara Salvatrucha, Barrio 18 Revolucionarios, and Barrio 18.

Once the pact with the gangs had broken, we obtained audio recordings of the Director of Social Fabric Reconstruction, Carlos Marroquín, speaking with Mara Salvatrucha and assuring them that he had been behind the release of Elmer Canales, “Crook.” And we managed to prove that the government had tried to set up a criminal scheme to get Crook back. That was the last thing we had reported.

To our surprise, this latest case had a much less novelistic beginning than the others. We received an email in El Faro’s public inbox, which is available for the public to contact the newspaper.

This email said that there were people interested in talking about this topic. Subsequently, they contacted one of us to say who they were and that they were interested in talking.

From that moment, how did this meeting happen? Why did this gang member decide to speak and reveal everything he revealed?

First, we verified the identities of the people who were contacting us to confirm they were who they claimed to be. And we decided to go to where they were to talk with them.

These are two leaders of Barrio 18 Revolucionarios who, after the agreements with Bukele broke down, felt betrayed. They were angry because the government had captured some of their comrades and some of their family members.

We asked them directly why they were sitting in front of us and why they decided to speak. And that was the answer from both of them.

Basically, they wanted to tell their version of the agreements because they felt that President Bukele’s government had betrayed them. They felt they had fulfilled their part. That’s why they decided to get in front of a camera and tell us what they knew.

On the other hand, it was also important for them to talk to a media outlet that had been documenting the Bukele government’s approaches to their structures for so long. So, when they thought about revealing the inner workings of the agreements, they thought of us.

Bukele is the product of a very efficient piece of marketing with the ability to install phrases or ideas in people’s minds.

— CARLOS MARTÍNEZ

What changes with these revelations about the relationship between Bukele and the gangs in El Salvador? What new elements do they add to what you had already revealed —and which we translated into French in the magazine in 2020—?

The novelty that caused such an uproar in El Salvador I attribute to the fact that two people tell you firsthand the intricate details of how those agreements were carried out.

These are two people who actively participated in the negotiation mechanisms. They admitted to being the ones who entered maximum-security prisons hooded to meet with other gang members. Then they tell us a series of intricacies of the negotiations, which even included a way in which the government of El Salvador, instead of fighting, regulated or standardized certain criminal behaviors such as murders and extortions.

On the other hand, these are two people who are living proof of the pact —because both claim to have been released by Bukele’s government—. In Charli’s case, we have documented his capture. There are photos of the moment he was captured. The police union at the time reported that they received pressure to release him. Charli told us in detail about the moment of his arrest and release.

Have you felt that something has changed in Bukele’s attitude?

Yes, I think for the first time that publication managed for a few days to do something super difficult: to annoy or jam such a financially well-oiled and logistically well-coordinated propaganda machine. That is what President Bukele’s prestige and reputation in the world are based on.

Bukele is the product of a very efficient piece of marketing with the ability to install phrases or ideas in people’s minds.

I got the impression that, for the first time, President Bukele had lost control of the narrative and failed to change the conversation, as he usually does. This is one of those aspects we didn’t expect.

What has been the regime’s reaction to these revelations?

The first thing that surprised us about the regime’s response to the publication was the first spokesperson who came out to threaten us.

This time it was the director of the Organismo de Inteligencia del Estado (State Intelligence Agency), Peter Dumas, the first official to jump into the public spotlight via Twitter. He is an official who, due to his nature as intelligence director, usually speaks little.

His reaction was virulent: he threatened us publicly within minutes of us releasing the information. He accused us of being an organization that commits all sorts of crimes: of being gang members, rapists, human and drug traffickers, of profiting from blood. We are used to it: when we report that the government is allied with the gangs, their response is to say that we are allied with them…

What surprised us a bit was the violence and speed of the reaction from that particular official, who had never before participated in the feast of threats.

Was the fact that this official was the first to respond, and in such a way, a way of sending you a message?

Yes, in a way, Peter Dumas reminded us that we were being spied on and that they had a lot of knowledge about our private lives. We don’t doubt it in any way.

A few years ago, we submitted our phones for verification at the Citizen Lab forensic analysis laboratory, and they found that 22 members of El Faro had been infected with Pegasus. According to Citizen Lab, I myself hold the infamous Pegasus espionage record they are aware of: the government was on my phone for 269 full days. That’s a lot of time for a Pegasus espionage operation.

Furthermore, the espionage against me began at the very moment I started investigating the relationship between Bukele’s government and Mara Salvatrucha.

When we report that the government is allied with the gangs, their response is to say that we are allied with them…

— CARLOS MARTÍNEZ

None of the members of my newspaper nor I are oblivious to the risks involved in doing journalism amid the circumstances El Salvador is currently experiencing. And yet, we continue. That is, we have chosen this path. It is a decision that will not be changed by anyone’s threats.

We will continue to do journalism. We believe we have fulfilled our promise to the society we serve: citizens must know about these agreements and must be free to decide based on the truth.

We will continue to investigate these relationships to the fullest extent. We have provided enough information for people to have the tools to understand their government and how the supposed miracle the president alludes to, in terms of reducing homicides and dismantling criminal structures, was constructed.

It’s true that Bukele talks about “miracles” to explain the success of his security policies. How do you fight against that in a society where religion is also central?

Of course, people are free to believe what they want. Our responsibility is to inform them about what their government is doing and to interrupt the monologue of power, which is composed of a series of lies.

Using the idiosyncrasies of Salvadorans and their deeply religious character, Bukele has literally said that the success in reducing violence in El Salvador has been due to approximately twenty miracles performed by God through him —that he is the hand of God—.

The job of journalists is to add a “but” to those discourses that power would like to set in stone. Thus, we discover that the government’s results in terms of violence probably have an explanation a little less celestial than a miracle from God and a little more earthly, such as the agreement with the maras, the handing over of money and power to the maras. That is much less magical and majestic than a miracle performed by God, but that is the truth.

You have said, according to sources, that the Attorney General’s Office could issue an arrest warrant against you, and in a way, you are obliged to make that threat public. But don’t you think there’s a kind of trap there –like Bukele often creates– of playing with the work you do? He will play with that, as he has done in the past, saying that you think you’re going to be arrested but you are free and publishing whatever you want because El Salvador is a democracy…

We obtained information from a very good source that arrest warrants had been drawn up against seven members of the newspaper for the crimes of glorification of crime and for being criminal organizations –for having interviewed gang members–. Basically, we are classified as gang members.

The newspaper considered it important to make this information public. This is not the first time we have been threatened or accused of crimes. And every time that has happened, we take precautions, because when you depend on the will and mood of a single human being, thinking about a country’s legal structures loses all logic. That is, you depend absolutely on the arbitrariness of a single person. When the State is a person, it is worth keeping a distance and taking precautions.

Bukele’s government was on my phone for 269 full days. That’s a lot of time for a Pegasus espionage operation.

— CARLOS MARTÍNEZ

Of course, Bukele has repeatedly insisted at the United Nations, in his public speeches, that the press is not persecuted in El Salvador.

I think it would be a mistake for a journalist to plan their work and measure the consequences based on anticipating their ruler’s propagandistic discourse. That is not the logic with which we operate.

We have security measures. The reporters who signed that piece will continue to operate from El Salvador to try to do what is our duty: our work consists of trying to understand the moment and the society in which we live.

It is our duty to leave as detailed a record as possible so that future generations can answer in detail the question of what happened to us. Journalists who remain silent when their country is careening towards a dictatorship do not deserve that name.

Our job is to continue doing journalism in super adverse circumstances, with a sword of Damocles constantly hanging over our heads, and with an extremely powerful ruler who has expressed his will to destroy independent media.

Do you think Bukele’s popularity is his main asset?

Yes, absolutely. And furthermore, being his main asset, you have a population willing to believe whatever you tell them, whether it’s miracles or that George Soros doesn’t sleep trying to overthrow his government. President Bukele’s popularity was so solid that his narrative seemed unshakeable.

We believe this individual will become increasingly dangerous as he loses control of the narrative. When the love ends, the other part begins. If it can’t be through love, then let it be through fear.

Now that we’ve seen President Bukele juggling to regain the narrative for the first time, we have some examples of what I just said. Unable to change the media agenda regarding the revelations of these gang members, he preferred to declare in a tweet: “On such-and-such day, all public transport in the country must be free.” In El Salvador, the president’s tweets are not yet formally considered an order or a law. On the day in question, when certain transport providers were reluctant to work for free, they were arrested. One of them, in fact, died after a few days in prison. So, there’s already one death, a product of the president’s need to regain the narrative.

Then, when a group of very poor people gathered near the president’s residence to ask for help, the army –which has no civilian functions– surrounded, beat, and arrested the leaders of this community. President Bukele blamed NGOs and pushed a “foreign agents law” through Congress.

These days we are seeing a small test of what Bukele is like when he loses control of the narrative. We see a man flailing blindly and willing to change the conversation, whatever the cost.

— CARLOS MARTÍNEZ

Do you think we can see signs of a change in the regime in this sequence?

These days we are seeing a small test of what Bukele is like —a ruler accustomed to being believed and to his communication ploys working— when he loses control of the narrative.

When it fails, we see a man flailing blindly and willing to change the conversation, whatever the cost. It can cost people their lives, like the arrested transport providers, he can give illegal orders, etc.

We believe that the risks for the press and civil society in general will increase as he feels he is losing control. That is, let’s say, my risk assessment.

Are people starting to feel it?

It’s a long process, but it’s inevitable with a government that has made the country poorer and more unequal. These are official data.

The government has not been able to fulfill most of its promises. Bukele owes the University of El Salvador an enormous amount, millions of dollars. He also promised a first-world public health service and has closed local health units, defunded the public health system. He has used 80% of the pensions people had saved throughout their working lives. The last time I checked, more than two dozen public schools had closed, some of them to build parking lots…

That is, it’s impossible to sustain a country on narrative alone, because you say there will be bread and there is no bread, there will be education and there isn’t. There will be better healthcare and there isn’t. There will be roads, like the highway connecting to the West, known as Los Choros, and there aren’t.

People feel reality with their skin —and people’s skin is telling them something completely different from what that ruler’s magical narrative proposes—. It’s inevitable that the presidential discourse and the way people embrace it will erode.

Do we know why the pact between Bukele and the gangs broke in March 2022?

When the pact broke in March 2022, the president already had absolute control of the State in his hands —the executive, the legislative, the judicial—. He had changed the judges, the attorney general, etc. He controlled the army and the police. He had already made it very clear what would happen to officials who did not obey.

Thus, the first thing to say is that when the pact broke, Bukele no longer needed the gangs to win elections or to control the idea of having been the great benefactor in terms of public security.

What we know is that on the Friday of that fateful weekend, March 27, 2022, two high-ranking leaders of Mara Salvatrucha were —for some reason still unknown to us— in an official vehicle of the Dirección General de Centros Penales (General Directorate of Prisons), driven by an individual who presented himself as the right-hand man of Osiris Luna, Director General of Prisons, and who called himself Ostorga.

We don’t know where they were going, why they were in that vehicle, or why Osiris Luna’s right-hand man was driving that vehicle. What is certain is that they were intercepted and captured by the National Civil Police.

Our responsibility is to interrupt the monologue of power, which is composed of a series of lies.

— CARLOS MARTÍNEZ

And did Mara Salvatrucha consider those arrests a violation of the pacts they had with Bukele’s government?

Exactly, and they decided to make a show of force.

Mara Salvatrucha’s idea was to prove that homicides rose or fell according to their will. During that weekend, what was probably the largest massacre in post-civil war El Salvador occurred. In a single day, 67 people were randomly murdered.

Carlos Marroquín tried to maneuver to recover the agreement, but Bukele terminated it. That same weekend, he ordered the start of the state of exception, which has been in place in El Salvador for more than three years.

In the audio recordings we accessed, Carlos Marroquín asks Mara Salvatrucha why those individuals were in a vehicle coordinated by Osiris Luna. He reminds them that he was the only official channel through which negotiations were to be conducted; they were going behind his back making a deal with Osiris Luna.

I get the impression that those two gang members were in that vehicle because they had operated through Osiris Luna. They were therefore outside the official agreements held with the government through Marroquín.

So Bukele took advantage of that moment to break the pact?

Yes, Bukele had managed to accumulate complete power, he controlled the entire state structure, and the agreements with these criminal organizations were already a burden. He no longer needed them as operators on the ground to win elections. He already controlled the Tribunal Supremo Electoral (Supreme Electoral Tribunal). His popularity figures were extremely high thanks to the violence reduction agreement with this structure.

So he found the perfect excuse not only to break the agreement but to capitalize on that breach by ordering Congress to approve a state of exception that has lasted for more than three years —even when he had already declared the gangs defeated—. This state of exception now allows him to possess the last link he lacked: the need to have the appearance of legality.

Under the state of exception, arrest warrants are not needed. You can be captured for any reason —they will accuse you of something later—. You can be captured and deprived of the possibility of accessing a lawyer. The amount of time a person can be imprisoned without a trial has been indefinitely extended. All trials are secret. You can be tried en masse; there are trials of up to 900 people… How can a judge establish the responsibilities of each of those individuals?

It seems to me it has been a perverse but very astute move for a ruler who wants absolute power and who wanted to be able to prepare for a scenario in which he lost the narrative —as I get the impression is happening now—.

Is that why the Salvadoran president wants to get back the gang members detained in the United States, so they don’t talk about their pacts? These agreements make Bukele an accomplice to terrorism according to the U.S. legal classification of gangs…

Bukele had an explicitly tense relationship with the Biden administration. The U.S. Embassy’s chargé d’affaires in El Salvador —because she was not formally appointed as ambassador— Jean Manes left the country insulted by President Bukele. She responded by comparing Bukele to Hugo Chávez. That is a serious thing coming from Americans.

Once the Trump administration arrived, Bukele tried to sneak into the U.S. president’s toy chest, so to speak. He went, for example, to speak at the Heritage Foundation alongside Trump and Milei. He did everything he could to enter the U.S. president’s circle.

Under the state of exception, arrest warrants are not needed. You can be captured for any reason —they will accuse you of something later—.

— CARLOS MARTÍNEZ

And he finally found a mechanism. He offered the United States a mega-prison he had built in El Salvador: the famous CECOT (Centro de Confinamiento del Terrorismo [Terrorism Confinement Center]). The idea was basically to turn it into a legal black hole, like Guantanamo, where a group of people who have not been convicted of anything by anyone are currently being held.

When he offered this to Donald Trump, in return, he did not ask for considerations for the more than 2 million undocumented Salvadoran migrants in the United States. That is, for a country of 6 million inhabitants, 2 million abroad is a lot. Furthermore, they are very important for the Salvadoran economy and actively collaborated in Bukele’s electoral triumph.

But he didn’t even mention them…

No, he asked for nothing for them.

He did not trade a prison in El Salvador to benefit compatriots who could be deported. Nor did he even minimally try to negotiate the general tariffs Trump announced for the world.

The only thing he asked for in a letter written by his brother —who has no public function and which The New York Times discovered— was for those gang members to be returned to him. In exchange, and this is cruel to say, he offered Trump a discount to be able to imprison whomever Donald Trump wanted in El Salvador.

Bukele wanted to buy impunity.

What exactly is Bukele afraid of?

All Central American presidents saw themselves in the mirror of Honduran President Juan Orlando Hernández. The United States had declared him its ally and had even supported his unconstitutional re-election in Honduras.

But very shortly after leaving power, he was boarding an FBI plane escorted by U.S. federal agents and was later sentenced to life in prison in the United States for drug trafficking.

If the gang members testify to the agreements they had with Nayib Bukele, the U.S. justice system will consider Nayib Bukele an ally of an organization they consider terrorist. Therefore, the Salvadoran president foresees the future risk of being the one boarding an FBI plane.

Thus, by handing over this country as a continental prison, offering Donald Trump that space to do whatever he pleases, laughing in the Oval Office about a Salvadoran compatriot deported and mistakenly sent to CECOT, calling him a terrorist, the only thing he sought to buy was his own impunity.

Returning to the internal situation in El Salvador, if the homicide rate has dropped in the country, can we have complete confidence in the data published by the government on these issues?

President Bukele’s government data must be believed blindly because there are no verification bodies. It’s not data that is mixed or discussed at a technical roundtable as used to happen before between the attorney general’s office, the police, and forensic medicine.

It is an undeniable fact that El Salvador overcame the dynamic of murders it had for too long with gangs as its main driver.

But as long as I cannot verify them and cannot have knowledge of the technical procedure with which they are processed, I permanently question the published murder figures. For example, victims killed by the police are not counted, nor are the bodies discovered in clandestine graves —which normally, and according to international protocols, are added on the day of their discovery.

On the other hand, all data on missing persons and clandestine graves are classified information…

With Trump, Bukele wanted to buy his own impunity.

— CARLOS MARTÍNEZ

Having said all this, would you say that the problem of violence in El Salvador has effectively been resolved?

Violence in El Salvador is a multi-causal and extremely complex phenomenon that does not depend on the existence of solid and empowered criminal structures with territorial control.

Scholars of violence always mix different elements related to the lack of state action, especially in places where opulence and misery normally coexist. That is, the most violent continent in the world is the most unequal continent: it is the Latin American subcontinent.

El Salvador undoubtedly continues to possess all the social elements that created the breeding ground for the criminal organizations that eventually became the gangs to grow and prosper.

Citizens still do not find in the State the answer to their most pressing problems. The presence of the State, according to academics, should be felt in every square meter: I turn on the tap and water comes out, I press the button, there is light, I go out to the street and the garbage is collected, there is a hospital, there is a school so that social mobility exists, etc.

I am not a prophet, nor do I pretend, as a journalist, to see into the future, but if you add the same dose of the same ingredient, you usually get the same result. Meanwhile, the exercise of violence or criminal organization will continue to be a means of subsistence, a way to fill the power vacuum left by the State.

Violence is not exhausted by propaganda, nor by violence itself. That has never worked.

I answer your question: right now, I have no reason to believe that violence in El Salvador is a thing of the past.

El Grand Continent: https://legrandcontinent.eu/es/2025/05/17/con-trump-bukele-queria-comprar-su-propia-impunidad-una-conversacion-con-el-periodista-de-investigacion-carlos-martinez/

«Con Trump, Bukele quería comprar su propia impunidad», una conversación con el periodista de investigación Carlos Martínez

Al reducir considerablemente la tasa de homicidios en El Salvador, Nayib Bukele ha logrado lo que todos sus predecesores habían fracasado.

El Salvador ya no es el país más peligroso del mundo.

Muchos países buscan ahora imitar el modelo salvadoreño —sobre el que hablamos con el vicepresidente Félix Ulloa—.

Pero, ¿cómo ha conseguido el Gobierno desarticular las pandillas?

Mientras más de 80.000 personas se encuentran actualmente recluidas en las cárceles salvadoreñas y el país se hunde cada vez más en un régimen autoritario, los periodistas del medio de investigación El Faro son categóricos y lo demuestran con documentos oficiales: Bukele ha llegado a acuerdos con las tres principales pandillas del país.

Uno de los principales periodistas de El Salvador, Carlos Martínez, investiga desde 2018 las relaciones entre Bukele y las maras. El pasado 1 de mayo publicó en El Faro una entrevista con un líder histórico de Barrio 18 Revolucionarios, Charli, que cuenta por primera vez públicamente y a cara descubierta los pactos alcanzados con Bukele —quien incluso lo liberó de prisión—.

Esta nueva revelación marca un punto de inflexión en El Salvador de Bukele. Nos reunimos con Carlos Martínez.

En El Faro llevan haciendo un gran trabajo de investigación desde hace varios años en El Salvador y con todos los gobiernos —a menudo contra viento y marea—. El 1 de mayo publicaron nuevas revelaciones sobre los pactos entre las pandillas y Bukele con las «confesiones de Charli», un líder de Barrio 18. ¿Podrías contarnos cómo llegan a publicar esa entrevista?  

Carlos Martínez: Para nosotros fue una sorpresa. 

Venimos siguiendo la relación entre Nayib Bukele como político y las pandillas desde 2018, cuando publicamos por primera vez los acercamientos que el entonces alcalde estaba teniendo con las pandillas —con fuentes de la administración de la alcaldía de Nayib Bukele—.

En 2020, revelamos que una vez en la presidencia, Nayib Bukele tenía un pacto. En ese momento conseguimos documentar con pruebas oficiales de centros penales y de los servicios de inteligencia la relación que había entre Nayib Bukele y la Mara Salvatrucha. Y al seguir escarbando más, nos dimos cuenta de que era una relación en realidad con las tres grandes organizaciones criminales en el país: la Mara Salvatrucha, el Barrio 18 Revolucionarios y el Barrio 18.

Una vez que el pacto con las pandillas se había roto, conseguimos audios del Director de Reconstrucción del Tejido Social, Carlos Marroquín, hablando con la Mara Salvatrucha y asegurando que él había estado detrás de la liberación de Elmer Canales, el «Crook». Y conseguimos probar que el gobierno había intentado montar un esquema criminal para recuperar a Crook. Esa fue la última cosa que habíamos dicho.

Para nuestra sorpresa, este último caso tuvo un inicio mucho menos novelesco que los demás. Recibimos un correo electrónico en la bandeja de correos de El Faro que está a disposición del público para que se contacte con el periódico.

En este correo se decía que había gente interesada en hablar de este tema. Posteriormente, ellos se contactaron con uno de nosotros para decir quiénes eran y que estaban interesados en platicar.

A partir de ese momento, ¿cómo se hace este encuentro? ¿Por qué decide hablar este pandillero y revelar todo lo que revela?

Primero, nosotros verificamos las identidades de las personas que nos estaban contactando para confirmar que eran quienes decían ser. Y decidimos movernos a los lugares donde estaban para poder conversar con ellos.

Estos son dos líderes del Barrio 18 Revolucionarios que después del rompimiento de los acuerdos con Bukele se sentían traicionados. Estaban enojados porque el gobierno había capturado a parte de sus compañeros y a parte de su familia. 

Nosotros les preguntamos directamente por qué razones estaban sentados delante de nosotros y por qué decidieron hablar. Y la respuesta de ambos fue esa.

Básicamente, querían contar su versión sobre los acuerdos en virtud de que sentían que el gobierno del presidente Bukele los había traicionado. Ellos sentían haber cumplido su parte. Por eso decidieron ponerse delante de una cámara y contarnos lo que sabían. 

Por otro lado, también para ellos fue importante hablar con un medio que venía documentando los acercamientos que el gobierno de Bukele tenía con sus estructuras desde hace tanto tiempo. Entonces, cuando pensaron en revelar las interioridades de los acuerdos, pensaron en nosotros. 

Bukele es el producto de una pieza de marketing muy eficiente con la capacidad de instalar frases o ideas en la cabeza de la población.

— CARLOS MARTÍNEZ

¿Qué cambia a partir de esas revelaciones sobre la relación entre Bukele y las pandillas en El Salvador? ¿Qué elementos permiten aportar sobre la base de lo que ya habían revelado —y que habíamos traducido en francés en la revista en 2020—?

La novedad que causó tanto revuelo en El Salvador yo la atribuyo al hecho de que dos personas te cuentan de primera mano el tejido fino con el que esos acuerdos se llevaron a cabo.

Son dos personas que participaron activamente en los mecanismos de negociación. Admitieron haber sido esas personas que entraron  encapuchadas a las prisiones de máxima seguridad a reunirse con otros pandilleros. Luego nos cuentan una serie de entresijos de las negociaciones que incluían incluso una forma en la que el gobierno de El Salvador, en lugar de combatir, reguló o normó ciertas conductas criminales como los asesinatos y las extorsiones.

Por otro lado, son dos personas que son prueba viviente del pacto —porque ambos aseguran haber sido liberados por el gobierno de Bukele—. En el caso de Charli, tenemos documentada su captura. Hay fotos del momento en que fue capturado. El sindicato de policías en su momento denunció que recibieron presiones para liberarlo. Charli nos contó con detalle cómo fue el momento de su arresto y de su liberación. 

¿Has sentido que algo ha cambiado en la actitud de Bukele? 

Sí, creo que por primera vez esa publicación consiguió durante unos días hacer una cosa que es súper difícil: molestar o trabar una maquinaria de propaganda tan bien engrasada financieramente y tan bien coordinada logísticamente. En eso se basa el prestigio y la reputación del presidente Bukele que se ha hecho en el mundo. 

Bukele es el producto de una pieza de marketing muy eficiente con la capacidad de instalar frases o ideas en la cabeza de la población.

Me dio la impresión de que, por primera vez, el presidente Bukele había perdido el control de la narrativa y que no consiguió cambiar la conversación, como suele hacerlo. Esto es uno de esos aspectos que no nos esperábamos. 

¿Cuál ha sido la reacción del régimen frente a esas revelaciones? 

Lo primero que nos sorprendió de la respuesta del régimen frente a la publicación fue el primer vocero que salió a amenazarnos.

Esta vez fue el director del Organismo de Inteligencia del Estado, Peter Dumas, el primer funcionario que saltó a la palestra pública a través de Twitter. Se trata de un funcionario que, por su naturaleza de director de inteligencia, suele pronunciarse poco.

Su reacción fue virulenta: nos amenazó en público a los pocos minutos de haber emitido la información. Nos acusó de ser una organización que comete toda suerte de delitos: de ser pandilleros, violadores, traficantes de personas y drogas, de lucrar con la sangre. Estamos acostumbrados: cuando denunciamos que el gobierno está aliado con las pandillas, su respuesta es decir que nosotros estamos aliados con ellas… 

Lo que nos sorprendió un poco fue la violencia y la rapidez de la reacción de ese funcionario en particular que nunca había participado en el festín de amenazas. 

¿Que haya sido ese funcionario quien respondió primero y de tal forma era una manera de mandarles un mensaje? 

Sí, de alguna manera, Peter Dumas nos recordó que estábamos siendo espiados y que tenían mucho conocimiento de nuestra vida privada. No lo dudamos de ninguna manera. 

Hace unos años sometimos nuestros teléfonos a verificación en el laboratorio de análisis forense Citizen Lab y encontraron que 22 miembros de El Faro habíamos sido infectados con Pegasus. Según Citizen Lab, yo mismo tengo el infame récord de espionaje por Pegasus del que ellos tienen noticia: el gobierno estuvo en mi teléfono 269 días completos. Es un montón de tiempo para un espionaje de Pegasus. 

Además, los espionajes en mi contra comenzaron en el mismo momento en que comenzaba a investigar la relación entre el gobierno de Bukele y la Mara Salvatrucha.

Cuando denunciamos que el gobierno está aliado con las pandillas, su respuesta es decir que nosotros estamos aliados con ellas… 

— CARLOS MARTÍNEZ

Ninguno de los miembros de mi periódico ni yo estamos ajenos a los riesgos que entraña hacer periodismo en medio de las circunstancias que vive ahora mismo El Salvador. Y aún así seguimos. Es decir, hemos elegido ese camino. Es una decisión que no se va a transformar por las amenazas de nadie.

Vamos a seguir haciendo periodismo. Creemos que hemos cumplido nuestra promesa a la sociedad a la que servimos: la ciudadanía debe conocer estos acuerdos y debe ser libre de decidir sobre la base de la verdad. 

Seguiremos investigando esas relaciones hasta las últimas consecuencias. Hemos servido información suficiente para que la gente tenga herramientas para entender su gobierno y cómo se construyó el supuesto milagro al que hace alusión el presidente en términos de reducción de homicidios y desarticulación de las estructuras criminales.

Es verdad que Bukele habla de «milagros» para explicar el éxito de sus políticas de seguridad. ¿Cómo se lucha contra eso en una sociedad además en la que la religión es central? 

Por supuesto, la gente es libre de creer lo que quiera. Nuestra responsabilidad es informarle de lo que hace su gobierno e interrumpir el monólogo del poder compuesto por una serie de mentiras.

Utilizando la idiosincrasia de los salvadoreños y su carácter profundamente religioso, Bukele  ha dicho literalmente que el éxito en la reducción de la violencia en El Salvador se ha debido a aproximadamente veinte milagros obrados por Dios a través de él —que es la mano de Dios—.

El trabajo de los periodistas es agregar un «pero» a esos discursos que el poder quisiera dejar escritos en piedra. Así descubrimos que probablemente los resultados en términos de violencia de este gobierno tengan una explicación un poco menos celestial que un milagro de Dios y un poco más terrenal, como por ejemplo el acuerdo con las maras, la entrega de dinero y poder a las maras. Eso es mucho menos mágico y majestuoso que un milagro obrado por Dios, pero esa es la verdad.

Ustedes han dicho, según fuentes, que la Fiscalía podría emitir una orden de arresto contra ustedes y de cierto modo ustedes están obligados a hacer pública esa amenaza. ¿Pero no crees que ahí hay una suerte de trampa –como la que suele crear a menudo Bukele– de jugar con el trabajo que ustedes hacen? El va a jugar con eso, como ya lo ha hecho en el pasado, diciendo que creen que los van a arrestar pero que ustedes están libres y publicando todo lo quieren porque El Salvador es una democracia… 

Nosotros obtuvimos información de muy buena fuente de que se habían elaborado órdenes de captura contra siete miembros del periódico por los delitos de apología del delito y por ser organizaciones criminales –por haber entrevistado pandilleros–. Básicamente se nos tipifica como miembros de pandillas.

El periódico consideró que era importante hacer pública esta información. Esta no es la primera vez que se nos amenaza, que se nos acusa de delitos. Y cada vez que ha pasado eso, nosotros tomamos precauciones, porque cuando se depende de la voluntad y del humor de un solo ser humano, pensar en las estructuras legales de un país pierde toda lógica. Es decir, dependes absolutamente del arbitrio de una sola persona. Cuando el Estado es una persona, vale la pena tomar distancia y precauciones.

El gobierno de Bukele estuvo en mi teléfono 269 días completos. Es un montón de tiempo para un espionaje de Pegasus. 

— CARLOS MARTÍNEZ

Desde luego, Bukele ha repetido insistentemente en Naciones Unidas, en sus discursos públicos, que en El Salvador no se persigue a la prensa. 

Creo que sería un error para un periodista planificar su trabajo y medir las consecuencias sobre la base de la previsión del discurso propagandístico de su gobernante. Esa no es la lógica con la que nosotros operamos.

Tenemos medidas de seguridad. Los reporteros que firmamos esa pieza vamos a seguir operando desde El Salvador para intentar hacer lo que nos corresponde: nuestro trabajo consiste en intentar entender el momento y la sociedad en la que vivimos.

Nos corresponde dejar un registro lo más pormenorizado posible para que las generaciones que vienen sepan responderse con detalle a la pregunta de qué fue lo que nos pasó. Los periodistas que se quedan callados cuando su país se desbarranca hacia una dictadura no merecen ese nombre.

Nuestro trabajo es seguir haciendo periodismo en unas circunstancias súper adversas, con una espada de Damocles constantemente pendiendo sobre nuestras cabezas y con un gobernante poderosísimo que ha expresado su voluntad de destruir a los medios de comunicación independientes.

¿Crees que la popularidad de Bukele es su principal activo?

Sí, absolutamente. Y además, al ser su principal activo, tienes a una población dispuesta a creer lo que le digas, ya sean milagros o que George Soros no duerme intentando derrocar su gobierno. La popularidad del presidente Bukele era tan sólida que su narrativa parecía sin grietas.

Creemos que este sujeto va a ser cada vez más peligroso en la medida en que pierda el control de la narrativa. Cuando el amor se acaba, comienza la otra parte. Si no puede ser por amor, pues que sea por miedo.

Ahora que vimos por primera vez al presidente Bukele haciendo malabares para recuperar la narrativa, tenemos algunas muestras de lo que acabo de decir. Al no poder cambiar la agenda mediática sobre las revelaciones de estos pandilleros, prefirió declarar en un tuit: «Tal día, todo el transporte público del país debe ser gratuito». Todavía en El Salvador no se consideran formalmente los tuits del presidente una orden o una ley. El día en cuestión, cuando ciertos transportistas se mostraron renuentes a trabajar de manera gratuita, fueron arrestados. Uno de ellos, de hecho, murió al cabo de unos días en prisión. O sea, ya hay un muerto, producto de la necesidad del presidente de recuperar la narrativa.

Luego, cuando un grupo de personas muy pobres se reunió en las cercanías de la vivienda del presidente para pedirle ayuda, el ejército –que no tiene funciones civiles– rodeó, golpeó y arrestó a los líderes de esta comunidad. El presidente Bukele culpó a las ONGs y pasó al Congreso una «ley de agentes extranjeros». 

En estos días estamos viendo una pequeña prueba de cómo es Bukele cuando pierde el control de la narrativa. Vemos a un hombre dando palos de ciego y dispuesto a cambiar la conversación, cueste lo que cueste.

— CARLOS MARTÍNEZ

¿Crees que podemos ver en esta secuencia señales de un cambio en el régimen? 

En estos días estamos viendo una pequeña prueba de cómo es Bukele —un gobernante acostumbrado a ser creído y a que sus artilugios comunicacionales funcionen— cuando pierde el control de la narrativa. 

Cuando falla, vemos a un hombre dando palos de ciego y dispuesto a cambiar la conversación, cueste lo que cueste. Le puede costar la vida a personas como los transportistas arrestados, puede dar órdenes ilegales, etc. 

Creemos que los riesgos frente a la prensa y a la sociedad civil en general se van a incrementar en la medida en que sienta que pierde el control. Ese es, digamos, mi análisis de riesgo.

¿La gente empieza a sentirlo? 

Es un proceso largo pero es inevitable que pase con un gobierno que ha producido a un país más pobre y más desigual. Estos son datos oficiales. 

El gobierno que no ha sido capaz de cumplir la mayor parte de sus promesas. A la Universidad de El Salvador, Bukele le debe una enorme cantidad de millones de dólares. Prometió también un servicio de salud pública de primer mundo y ha cerrado unidades de salud locales, ha desfinanciado el sistema público de salud. Ha usado el 80% de las pensiones que la gente había ahorrado a lo largo de toda su vida laboral. La última vez que revisé habían cerrado más de dos decenas de escuelas públicas, algunas de ellas para construir estacionamientos…  

Es decir, es imposible sostener a un país a punta de narrativa, porque le decís habrá pan y no hay pan, habrá educación y no la hay. Habrá mejor salud y no la hay. Habrá carreteras, como en el caso de la carretera que conecta al Occidente, conocida como Los Choros, y no las hay.

La gente siente la realidad con la piel —y la piel de la gente le está diciendo una cosa completamente distinta a la que la narrativa mágica de ese gobernante propone—. Es inevitable que se erosione el discurso presidencial y la manera en la que la gente lo abraza.

¿Sabemos por qué se rompe el pacto entre Bukele y las pandillas en marzo de 2022?  

Cuando el pacto se rompe en marzo de 2022, el presidente tenía ya en sus manos absolutamente todo el control del Estado —del ejecutivo, del legislativo, del judicial—. Había cambiado a los jueces, al fiscal general, etc. Controlaba al ejército y a la policía. Había dejado ya muy claro qué iba a pasar con los funcionarios que no obedecieran.

De esta manera, lo primero que hay que decir es que cuando el pacto se rompe, Bukele ya no necesitaba a las pandillas para ganar elecciones ni para controlar la idea de haber sido el gran benefactor en términos de seguridad pública.

Lo que sabemos es que el día en que el viernes de ese funesto fin de semana, 27 de marzo de 2022, dos altos líderes de la Mara Salvatrucha se encontraban —por alguna razón que todavía desconocemos— en un vehículo oficial de la Dirección General de Centros Penales, conducido por un sujeto que se presentaba a sí mismo como la mano derecha de Osiris Luna, director General de Centros Penales, y que se hacía llamar Ostorga.

No sabemos a dónde iban, por qué estaban dentro de ese vehículo y por qué la mano derecha de Osiris Luna conducía ese vehículo. Lo cierto es que fueron interceptados y capturados por la Policía Nacional Civil. 

Nuestra responsabilidad es interrumpir el monólogo del poder compuesto por una serie de mentiras.

— CARLOS MARTÍNEZ

¿Y la Mara Salvatrucha consideró que esos arrestos violaban los pactos que se tenían con el gobierno de Bukele?

Exacto, y decidieron dar una muestra de fuerza.

La idea de la Mara Salvatrucha era probar que los homicidios subían o descendían según su voluntad. Durante ese fin de semana ocurrió la masacre probablemente más grande de la posguerra salvadoreña. En un solo día fueron asesinadas 67 personas al azar.

Carlos Marroquín intentó maniobrar para recuperar el acuerdo, pero Bukele lo dio por terminado. Ese mismo fin de semana ordenó el inicio del régimen de excepción que lleva más de tres años en El Salvador. 

En los audios a los que tuvimos acceso, Carlos Marroquín pregunta a la Mara Salvatrucha por qué esas personas iban en un vehículo coordinado por Osiris Luna. Les recuerda que él era el único canal oficial a través del cual había que llevar las negociaciones; estaban a sus espaldas haciendo un acuerdo con Osiris Luna.

Me da la impresión que esos dos pandilleros estaban en ese vehículo porque habían operado a través de Osiris Luna. Estaban entonces por fuera de los acuerdos oficiales que se tenía con el gobierno a través de Marroquín.

¿Bukele aprovecha entonces ese momento para romper el pacto?

Sí, Bukele había conseguido acumular el poder completo, tenía el control de toda la estructura del Estado y los acuerdos con estas organizaciones criminales eran ya un lastre. Ya no las necesitaba como operadores en el terreno para ganar elecciones. Ya controlaba el Tribunal Supremo Electoral. Sus cifras de popularidad eran altísimas gracias al acuerdo de reducción de violencia con esta estructura. 

Entonces encontró la excusa perfecta no sólo para romper el acuerdo, sino para capitalizar esa ruptura del acuerdo ordenándole al Congreso la aprobación de un régimen de excepción que se ha prolongado durante más de tres años —incluso cuando él ya declaró derrotadas a las pandillas—. Este régimen de excepción le permite ahora poseer el último eslabón que no tenía: la necesidad de tener la apariencia de la ley.

Bajo el régimen de excepción no hacen falta órdenes de captura. Te pueden capturar por cualquier razón —después te acusarán de algo—. Te pueden capturar y privarte de la posibilidad de tener acceso a un abogado. Se ha extendido de manera indefinida la cantidad de tiempo que una persona puede estar presa sin tener un juicio. Todos los juicios son secretos. Puedes ser juzgado de manera masiva; hay juicios de hasta 900 personas… ¿Cómo un juez puede establecer las responsabilidades de cada una de esas personas?

Me parece que ha sido una jugada perversa pero muy astuta para un gobernante que quiere el poder absoluto y que quería poder prepararse para un escenario en el que perdiera la narrativa —como me da la impresión de que está ocurriendo ahora—. 

¿Es por esa razón que el mandatario salvadoreño quiere recuperar a los pandilleros que están detenidos en Estados Unidos, para que no hablen de sus pactos? Esos acuerdos hacen de Bukele un cómplice de terrorismo según la clasificación jurídica estadounidense de las pandillas…   

Bukele tuvo una relación explícitamente tensa con la administración Biden. La encargada de negocios de la embajada de Estados Unidos en El Salvador —porque no era nombrada formalmente como embajadora— Jean Manes salió del país insultada por el presidente Bukele. Ella contestó comparando a Bukele con Hugo Chávez. Esa es una cosa grave en la boca de los estadounidenses.

Una vez que llega la administración Trump, Bukele intenta colarse en el imaginario de juguetes del presidente de los Estados Unidos. Fue, por ejemplo, a hablar a la Heritage Foundation junto con Trump y Milei. Hizo todo lo que pudo para entrar en el círculo del presidente estadounidense.

Bajo el régimen de excepción no hacen falta órdenes de captura. Te pueden capturar por cualquier razón —después te acusarán de algo—.  

— CARLOS MARTÍNEZ

Y finalmente encontró un mecanismo. Ofreció a los Estados Unidos una megacárcel que había construido en El Salvador: el famoso CECOT (Centro de confinamiento del terrorismo). La idea era básicamente convertirlo en un agujero negro de legalidad, así como es Guantánamo, donde actualmente está retenidas un grupo de personas que no han sido condenadas por nada ni por nadie.

Cuando le ofrece eso a Donald Trump, a cambio no pide consideraciones para los más de 2 millones de migrantes indocumentados salvadoreños que están en Estados Unidos. Es decir, para un país de 6 millones de habitantes 2 millones afuera es muchísimo. Además, son muy importantes para la economía salvadoreña y colaboraron activamente en el triunfo electoral de Bukele. 

Pero ni los mencionó…

No, no pidió nada para ellos.

No intercambió una cárcel en El Salvador para beneficiar a los compatriotas que pueden ser deportados. Tampoco intentó ni mínimamente negociar los aranceles generales que Trump anunció para el mundo.

Lo único que pidió en una carta que había escrito su hermano —que no tiene ninguna función pública y que descubrió The New York Times—, es que le regresaran a esos pandilleros. A cambio, esto es cruel decirlo, le ofreció a Trump un descuento para poder encarcelar a quien Donald Trump quisiera en El Salvador.

Bukele quería comprar impunidad. 

¿A qué le teme concretamente Bukele? 

Todos los presidentes centroamericanos se vieron en el espejo del presidente de Honduras Juan Orlando Hernández. Estados Unidos lo había declarado su aliado y habían incluso respaldado su reelección inconstitucional en Honduras. 

Pero muy poco tiempo después de dejar el poder, subía a un avión del FBI escoltado por agentes federales estadounidenses y era luego condenado a cadena perpetua en los Estados Unidos por narcotráfico. 

Si los pandilleros atestiguan los acuerdos que tenían con Nayib Bukele, la justicia de los Estados Unidos va a considerar a Nayib Bukele un aliado de una organización que ellos consideran terrorista. Por lo tanto, el presidente salvadoreño avizora en el futuro el riesgo de ser el que suba un avión escoltado por el FBI. 

De esta manera, entregando a este país como una prisión continental, ofreciendo a Donald Trump ese espacio para hacer lo que le dé la gana, riéndose en el despacho oval de un compatriota salvadoreño deportado y enviado por error al CECOT, llamándolo terrorista, lo único que buscaba comprar era su propia impunidad.

Volviendo a la situación interna en El Salvador, si la tasa de homicidios ha bajado en el país, ¿se puede tener total confianza en los datos que publica el gobierno sobre estos temas? 

A los datos del gobierno del presidente Bukele hay que creerles a ciegas porque no hay instancias de verificación. No son datos que se mezclen o que se discutan en una mesa técnica como solía ocurrir antes entre la fiscalía, la policía y la medicina legal. 

Es un hecho innegable que El Salvador superó la dinámica de asesinatos que tuvo durante demasiado tiempo con las pandillas como su principal motor. 

Pero mientras yo no pueda verificarlas y no pueda tener conocimiento del procedimiento técnico con el que se procesan, yo pongo permanentemente en duda las cifras de asesinatos que se publican. Por ejemplo, no se cuentan a las víctimas matadas por la policía ni los cadáveres descubiertos en fosas clandestinas —que normalmente y según los protocolos internacionales— se suman al día de su hallazgo.

Por otro lado, son secretos todos los datos de desaparecidos y fosas clandestinas…

Junto a Trump, Bukele quería comprar su propia impunidad.

— CARLOS MARTÍNEZ

Dicho todo esto, ¿dirías que se ha resuelto efectivamente el problema de la violencia en El Salvador? 

La violencia en El Salvador es un fenómeno multicausal y complejísimo que no depende de que existan estructuras criminales sólidas y empoderadas con control territorial. 

Los estudiosos de la violencia siempre mezclan distintos elementos que tienen que ver con la falta de acción del Estado, sobre todo, en lugares en los que normalmente conviven la opulencia con la miseria. Es decir, el continente más violento del mundo es el continente más desigual: es el subcontinente latinoamericano. 

El Salvador sigue reuniendo, sin ninguna duda, todos los elementos sociales que generaron el caldo de cultivo para que crecieran y prosperaran las organizaciones criminales que terminaron siendo las pandillas.

Los ciudadanos siguen sin encontrar en el Estado la respuesta a sus problemas más acuciantes. La presencia del Estado, según los académicos, debería sentirse en el metro cuadrado: abro el chorro y sale agua, le doy al botón, hay luz, salgo a la calle y se recoge la basura, hay un hospital, hay una escuela para que la movilidad social exista, etc. 

Yo no soy un profeta, ni pretendo, como periodista, ver hacia el futuro, pero si al mismo ingrediente le echas la misma dosis de lo mismo, suele dar lo mismo. Mientras tanto, el ejercicio de la violencia o el ejercicio de la organización criminal seguirá siendo un modo de subsistencia, como modo de llenar el vacío de poder que deja el Estado.

La violencia no se agota con propaganda ni tampoco con la misma violencia. Eso no ha funcionado nunca.

Contesto a tu pregunta: ahora mismo no tengo ningún elemento para creer que en El Salvador la violencia es cosa del pasado.

El Grand Continent: https://legrandcontinent.eu/es/2025/05/17/con-trump-bukele-queria-comprar-su-propia-impunidad-una-conversacion-con-el-periodista-de-investigacion-carlos-martinez/