The expression “to smell like sheep” is a metaphor used in Christian contexts to describe a leader who is very close to his community. Pastors who smell like sheep are those who involve themselves in the daily lives, struggles, and joys of the people they serve, rather than keeping their distance. Such is the case of Pastor José Ángel Pérez, who began his service to the residents of Cooperativa El Bosque (El Bosque Cooperative) in La Libertad 25 years ago.
All the members of his church belong to the 297 families who were granted legal ownership of the land they work and live on as a result of the 1980 Agrarian Reform. There has never been any property usurpation, only the legitimate possession of what the law bestowed upon them 45 years ago and which they still hold today.
José Ángel is a simple, humble, and helpful Christian. His integrity is recognized not only by the members of his church but also by other residents of El Bosque. After a succession of presidents who did not always prove worthy of the trust they were given, the community decided by a broad majority to elect José Ángel as the cooperative’s president, even though he does not live there. Wanting to serve the community in an all-encompassing way, he accepted the nomination and prepared to take on his communal responsibilities.
It was in this role of Christian service that he had to confront the eviction lawsuit which, according to the cooperative members, seeks to dispossess them of their lands through fraud. What does a pastor do upon learning that all the members of his church, along with the rest of the families in the community, are on the verge of losing everything they own? For a pastor who smells like sheep, like José Ángel, there was no choice but to stand with his people in their hardship. He was no mere hireling who runs away or looks the other way when the sheep are in danger.
José Ángel took the lead in fulfilling the responsibilities that Christian love and his position as cooperative president demanded. He accompanied the families in filing legal appeals, reaching out to the media, and, as a last resort, appealing to the central government for help. To that end, they organized another demonstration along the highway, outside a shopping mall, half a kilometer from any residential area, without restricting freedom of movement. It was a peaceful protest, without any disorder or commotion, lasting all day. The disruption came later, when a squad of police officers and soldiers detained the community leaders in the evening without a court order and dispersed the families by force.
As they were dispersed, we saw images of a child who, although told to leave, kept crying and pleading with the police for help—still believing they were there to help.
When a pastor who walks alongside the poor is arrested because he understands their needs, and a lawyer is arrested because he defends a human cause, we Christians are compelled to ask ourselves: Is this the kind of society we want to live in? Honestly? Will we allow hatred and blind fanaticism to divide us as brothers? Will we grow accustomed to saying whatever we like about people we know nothing about and whom we have never listened to?
The situation of El Bosque Cooperative is a great opportunity to serve families in need who live off their land and, because of their poverty, have nowhere else to go. Do we see it as an opportunity to demonstrate what it means to live in a society that professes to be Christian? Or will we continue to offend and demean people for whom Jesus offered His life with a boundless compassion that ought to inspire us? There is no doubt that God is on the side of the afflicted and of their pastors who bear the unmistakable smell of sheep. Faced with that, do we truly feel like better Christians when we scorn and validate tyranny? If that is the notion of Christianity we hold, may God come and judge us.
General Pastor of Misión Cristiana Elim (Elim Christian Mission).
Oler a oveja
La expresión «oler a oveja» es una metáfora que se usa en contextos cristianos para describir a un líder que es muy cercano a su comunidad. Los pastores que tienen el olor de las ovejas son los que están involucrados en la vida, dificultades y alegrías de las personas a las que sirven, en lugar de mantenerse distantes. De estos pastores es José Ángel Pérez, quien inició su servicio a los pobladores de la Cooperativa El Bosque, en La Libertad, hace 25 años.
Todos los miembros de su iglesia pertenecen a las 297 familias que recibieron en propiedad legal las tierras que trabajan y habitan como resultado de la Reforma Agraria de 1980. Nunca ha existido ninguna usurpación de propiedad, sino la posesión legítima de lo que por ley se les otorgó hace 45 años y que conservan hasta el presente.
José Ángel es un cristiano sencillo, humilde y servicial. Su honorabilidad es reconocida no solo por los miembros de su iglesia, sino también por los demás pobladores de El Bosque. Después de una sucesión de presidentes que no siempre se comportaron a la altura de la confianza otorgada, la comunidad decidió, por amplia mayoría, elegir a José Ángel como presidente de la cooperativa, aun cuando él no reside en ella. En su deseo de servir a la comunidad de manera integral, aceptó la nominación y se dispuso a asumir las responsabilidades comunales que le correspondían.
Fue en ese rol de su servicio cristiano que tuvo que afrontar la demanda de desalojo que, según aseguran los cooperativistas, pretende despojarles de sus tierras por medio de la estafa. ¿Qué hace un pastor cuando se entera de que a todos los miembros de su iglesia y demás familias de la comunidad pretenden despojarles de todo lo que poseen? Al menos para un pastor con olor a oveja, como José Ángel, no había otra opción que la de acompañar a su pueblo en su aflicción. Él no era un asalariado de los que huyen o vuelven a ver hacia otro lado cuando intentan sacrificar a las ovejas.
José Ángel se puso a la cabeza de las responsabilidades que el amor cristiano le demandaba y de sus responsabilidades como presidente de la cooperativa. Así estuvo al lado de las familias al interponer recursos legales, acudir a los medios de comunicación y, como un recurso extremo, solicitar la ayuda del gobierno central. Para esto organizaron un nuevo plantón a la orilla de la carretera, en las afueras de un centro comercial, distantes medio kilómetro de cualquier residencia, sin estropear la libre movilidad. Era un plantón pacífico y sin ningún tipo de desorden o alboroto que duró todo el día. El desorden lo provocó, caída la tarde, un pelotón de policías y militares que detuvo a los líderes comunitarios sin tener ninguna orden judicial y dispersó a las familias por la fuerza.
Al ser dispersados, pudimos ver las imágenes de un niño que, aun siendo conminado para alejarse, continuaba en llanto pidiendo ayuda a los policías. Todavía creyendo que ellos estaban allí para ayudar.
Cuando se arresta a un pastor que acompaña a los pobres porque comprende sus necesidades y a un abogado porque defiende una causa humana, los cristianos nos vemos obligados a preguntarnos ¿es este el tipo de sociedad en la que queremos vivir? ¿Sinceramente? ¿Dejaremos que el odio y el fanatismo ciego nos divida como hermanos? ¿Nos acostumbraremos a decir cualquier cosa de personas de quienes no sabemos nada y a quienes nunca hemos escuchado?
La situación de la Cooperativa El Bosque es una gran oportunidad de servicio a familias necesitadas que viven de sus tierras y que, por su pobreza, no tienen a dónde ir. ¿Lo vemos como una oportunidad que puede ser aprovechada para mostrar lo que significa vivir en una sociedad que dice ser cristiana? ¿O continuaremos ofendiendo y ultrajando a personas por quienes Jesús ofreció su vida con una compasión inmensa que debería inspirarnos? No se puede dudar de que Dios está del lado de los afligidos y de sus pastores con penetrante olor a oveja. Frente a eso, ¿de verdad nos sentimos mejores cristianos cuando despreciamos y validamos tiranía? Si esa es la idea de cristianismo que tenemos, que venga Dios y lo juzgue.
Pastor General de la Misión Cristiana Elim.