Their news site had just exposed details of Salvadoran President Nayib Bukele’s alleged deals with the country’s gangs. Now the three journalists were faced with a choice they had long dreaded.

El Faro — Spanish for lighthouse — is the premier independent investigative news outlet in El Salvador. The staff had received word that Bukele’s increasingly authoritarian government might be preparing warrants to arrest seven of its journalists.

Four of the seven had already left El Salvador. Carlos Barrera, Efren Lemus and Victor Peña remained. To stay longer would mean risking arrest. To flee would mean risking detention at the border.

One morning this month, they tried the latter. The trio drove to the border with Guatemala, showed their documents to immigration authorities and were allowed to cross.

“We don’t know where we stand yet,” Lemus, 45, told The Washington Post hours later. They weren’t sure when or even whether they’d be able to return safely to report from their country.

Charges against the journalists could include apology for crimes and illicit association, El Faro reported. Warrants, if issued, would be the first here in decades to target journalists for their work, according to El Faro, “the most frontal state assault on press freedom in El Salvador since Bukele came to office in 2019.”

“Interviewing a gang member doesn’t make me a criminal,” Peña said. “Just like interviewing a pope doesn’t make me a saint, and interviewing a corrupt politician doesn’t make me corrupt. But our job is to do those interviews.”

The Association of Journalists of El Salvador and other organizations appeared at the attorney general’s office on May 6 to file requests for information on any warrants against El Faro’s staff. They have yet to receive a response.

Andrés Guzmán, Bukele’s presidential commissioner for human rights and freedom of expression, told The Post he had “no idea” whether there were arrest warrants against the journalists. He said journalists in El Salvador “can say whatever they want, including lies.”

“Here no one is in danger, except people who commit crimes,” Guzmán said. “If any person, journalist or otherwise, commits a crime in El Salvador … they need to pay the consequences.”

Bukele made himself Latin America’s most popular leader by incarcerating 85,000 mostly young men, making this gang-plagued country safer but trampling due process and other rights.

Now, emboldened by his close alliance with President Donald Trump, Bukele appears to be escalating his crackdown on dissent, analysts and human rights defenders say.

Bukele has changed the constitution to control the presidency beyond the single term it allowed, consolidated power in the executive branch, and dismantled democratic institutions to create a de facto one-party state. Independent media outlets, El Faro founder Carlos Dada said, “are among the only ones left to counter the narrative of the dictatorship.”

Since taking office in 2019, the millennial former mayor of San Salvador has harassed and surveilled journalists and human rights defenders. Many have fled; two years ago, El Faro moved its business and legal operations to Costa Rica.

When the heads of several bus companies refused Bukele’s order this month to offer passengers free rides for a week, he ordered the arrest of several. One died in state custody.

And after hundreds of people gathered outside Bukele’s house Monday to protest an eviction order, he accused nongovernmental organizations of “manipulating” them and proposed a “foreign agents” bill to tax 30 percent of all contributions to NGOs, echoing laws used by Nicaragua and other autocratic governments to muzzle civil society.

The threats against El Faro show that Bukele is no longer attempting to be “discreet” in his attacks and censorship of the media, said Juan Pappier, deputy director for the Americas at Human Rights Watch.

“The main investigative journalism outlet in the country is telling you they cannot have their journalists in the country,” Pappier said. “It is a game changer.”

Bukele, the self-styled world’s “coolest dictator,” has become a key partner in Trump’s efforts to carry out large-scale deportations. The Trump administration in March sent about 260 migrants, most of them Venezuelans, to El Salvador’s largest prison.

Trump, who has received Bukele in the Oval Office, has called him “one hell of a president” and praised his ironfisted policies.

Bukele remains popular among Salvadorans. But El Faro has published convincing evidence that “his rise to political power,” in Lemus’s words, “went hand in hand with criminal organizations.”

Two leaders from the 18th Street Revolutionaries gang told El Faro that Bukele’s political party paid gangs a quarter of a million dollars during his 2014 mayoral race for their help getting him votes in communities they controlled.

As president, the leaders said, the gangs agreed to help improve homicide figures, in part by hiding the bodies of their victims.

El Faro has reported on these deals for years, but this was the first time that gang leaders admitted to them on camera. To see and hear them speak about them on video, Dada said, “changes the conversation.”

Some El Faro journalists, concerned for their safety, are increasingly reporting from outside the country.

Lemus has left the country at least three times. He has been threatened by gangs and cartels, and surveilled by the government using Pegasus spyware. But this time, he said, he had no intention to leave.

Before they published the video interviews this month, he and his colleagues left their homes as a precaution. Bukele government officials began publicly attacking the journalists.

Lemus stopped going outside with his daughter. Peña kept his 4-year-old daughter home from school. The journalists hardly slept.

Barrera planned to travel to the Netherlands to accept a World Press Photo award. But he feared what might happen when he crossed the border, and the team didn’t want him to have to travel alone.

So they traveled together, accompanied by colleagues from the country’s press association.

Lemus struggled to explain his trip to his daughter. His job requires him to tell the truth, he told her, but sometimes that brings consequences. “And one of those consequences is that her dad won’t be with her for a few days,” he said.

Crossing the border would also reveal any travel restrictions against them. “One of the ways to prove the threats would be to show our faces,” Peña said.

The group woke at 5:30 a.m. on May 7 and drove for two hours to the Guatemalan border.

Peña was reminded of a journey a few years ago in the opposite direction. He was accompanying a prosecutor who feared arrest in Guatemala. Now they were the ones fleeing.

“It’s like a very silent attack,” he said. “This fear that makes you doubt whether you should go out and cover a story.”

For a photographer, leaving the country means missing out on witnessing many of those stories. In El Salvador, he said, “if you aren’t present, you miss 10 stories.”

Now, Lemus said, “the only thing we’re sure of is that we have to keep doing our job. It’s a moment to evaluate how we can keep doing it.”

Shortly after crossing the border into Guatemala, Lemus received a message from a colleague. A draft was ready for his review. Lemus checked into his hotel that night and got back to work.

The Washington Post: https://www.washingtonpost.com/world/2025/05/18/bukele-authoritarian-el-faro-salvador/

La represión de Bukele obliga a destacados periodistas salvadoreños a huir

Su portal de noticias acababa de revelar detalles de los presuntos pactos del presidente salvadoreño, Nayib Bukele, con las pandillas del país. Ahora, los tres periodistas se enfrentaban a una decisión que tanto habían temido.

El Faro —que en español significa «faro»— es el principal medio de investigación independiente de El Salvador. Su personal había sido alertado de que el gobierno cada vez más autoritario de Bukele podría estar preparando órdenes de arresto contra siete de sus periodistas.

Cuatro de los siete ya habían salido de El Salvador. Carlos Barrera, Efrén Lemus y Víctor Peña permanecían en el país. Quedarse más tiempo significaría arriesgarse a ser detenidos. Huir implicaría el riesgo de ser detenidos en la frontera.

Una mañana de este mes, optaron por lo segundo. El trío condujo hasta la frontera con Guatemala, mostró sus documentos a las autoridades migratorias y se les permitió cruzar.

«Aún no sabemos cuál es nuestra situación», dijo Lemus, de 45 años, a The Washington Post horas después. No estaban seguros de cuándo, o incluso si, podrían regresar de forma segura para informar desde su país.

Los cargos contra los periodistas podrían incluir apología del delito y asociación ilícita, informó El Faro. Las órdenes de arresto, de emitirse, serían las primeras en décadas en el país contra periodistas por su trabajo, según El Faro, «el ataque estatal más frontal contra la libertad de prensa en El Salvador desde que Bukele asumió el cargo en 2019».

«Entrevistar a un pandillero no me convierte en delincuente», dijo Peña. «Así como entrevistar a un papa no me hace santo, y entrevistar a un político corrupto no me vuelve corrupto. Pero nuestro trabajo es hacer esas entrevistas».

La Asociación de Periodistas de El Salvador (APES) y otras organizaciones se presentaron en la Fiscalía General de la República el 6 de mayo para solicitar información sobre cualquier orden de arresto contra el personal de El Faro. Aún no han recibido respuesta.

Andrés Guzmán, comisionado presidencial de Bukele para los derechos humanos y la libertad de expresión, dijo a The Post que «no tenía idea» de si existían órdenes de arresto contra los periodistas. Afirmó que los periodistas en El Salvador «pueden decir lo que quieran, incluso mentiras».

«Aquí nadie corre peligro, excepto las personas que cometen delitos», dijo Guzmán. «Si alguna persona, periodista o no, comete un delito en El Salvador… tiene que pagar las consecuencias».

Bukele se convirtió en el líder más popular de América Latina encarcelando a 85.000 hombres, en su mayoría jóvenes, lo que hizo más seguro a este país asolado por las pandillas, pero vulnerando el debido proceso y otros derechos.

Ahora, envalentonado por su cercana alianza con el presidente Donald Trump, Bukele parece estar intensificando su represión contra la disidencia, según analistas y defensores de los derechos humanos.

Bukele ha modificado la Constitución para controlar la presidencia más allá del único mandato que permitía, ha consolidado el poder en el Ejecutivo y ha desmantelado las instituciones democráticas para crear un Estado de partido único de facto. Los medios independientes, dijo el fundador de El Faro, Carlos Dada, «están entre los únicos que quedan para contrarrestar la narrativa de la dictadura».

Desde que asumió el cargo en 2019, el exalcalde milenial de San Salvador ha acosado y vigilado a periodistas y defensores de los derechos humanos. Muchos han huido; hace dos años, El Faro trasladó sus operaciones administrativas y legales a Costa Rica.

Cuando los directivos de varias empresas de autobuses se negaron este mes a cumplir la orden de Bukele de ofrecer viajes gratuitos a los pasajeros durante una semana, ordenó el arresto de varios. Uno murió bajo custodia estatal.

Y después de que cientos de personas se congregaran el lunes frente a la casa de Bukele para protestar por una orden de desalojo, acusó a las organizaciones no gubernamentales (ONG) de «manipularlos» y propuso un proyecto de ley de «agentes extranjeros» para gravar con un 30 % todas las contribuciones a las ONG, haciéndose eco de leyes utilizadas por Nicaragua y otros gobiernos autocráticos para silenciar a la sociedad civil.

Las amenazas contra El Faro demuestran que Bukele ya no intenta ser «discreto» en sus ataques y censura a los medios, dijo Juan Pappier, subdirector para las Américas de Human Rights Watch (HRW).

«El principal medio de periodismo de investigación del país te está diciendo que no pueden tener a sus periodistas en el país», dijo Pappier. «Esto cambia las reglas del juego».

Bukele, el autoproclamado «dictador más genial del mundo», se ha convertido en un socio clave en los esfuerzos de Trump por llevar a cabo deportaciones masivas. En marzo, la administración Trump envió a unos 260 migrantes, la mayoría venezolanos, a la prisión más grande de El Salvador.

Trump, que ha recibido a Bukele en el Despacho Oval, lo ha calificado como «un presidente extraordinario» y ha elogiado sus políticas de mano dura.

Bukele sigue siendo popular entre los salvadoreños. Pero El Faro ha publicado pruebas convincentes de que «su ascenso al poder político», en palabras de Lemus, «fue de la mano de organizaciones criminales».

Dos líderes de la pandilla Barrio 18, facción Revolucionarios, dijeron a El Faro que el partido político de Bukele pagó a las pandillas un cuarto de millón de dólares durante su campaña para la alcaldía en 2014 por su ayuda para conseguirle votos en las comunidades que controlaban.

Como presidente, dijeron los líderes, las pandillas acordaron ayudar a mejorar las cifras de homicidios, en parte ocultando los cadáveres de sus víctimas.

El Faro ha informado sobre estos pactos durante años, but esta fue la primera vez que líderes pandilleros los admitieron ante la cámara. Verlos y oírlos hablar sobre ellos en video, dijo Dada, «cambia la conversación».

Algunos periodistas de El Faro, preocupados por su seguridad, informan cada vez más desde fuera del país.

Lemus ha salido del país al menos tres veces. Ha sido amenazado por pandillas y cárteles, y vigilado por el gobierno mediante el software espía Pegasus. Pero esta vez, dijo, no tenía intención de irse.

Antes de que publicaran las videoentrevistas este mes, él y sus colegas abandonaron sus hogares por precaución. Funcionarios del gobierno de Bukele comenzaron a atacar públicamente a los periodistas.

Lemus dejó de salir con su hija. Peña dejó de enviar a su hija de 4 años a la escuela. Los periodistas apenas dormían.

Barrera planeaba viajar a los Países Bajos para aceptar un premio World Press Photo. Pero temía lo que pudiera ocurrir al cruzar la frontera, y el equipo no quería que viajara solo.

Así que viajaron juntos, acompañados por colegas de la asociación de prensa del país.

Lemus tuvo dificultades para explicarle el viaje a su hija. Su trabajo le exige decir la verdad, le dijo, pero a veces eso trae consecuencias. «Y una de esas consecuencias es que su papá no estará con ella por unos días», dijo.

Cruzar la frontera también revelaría cualquier restricción de viaje en su contra. «Una de las formas de probar las amenazas sería dar la cara», dijo Peña.

El grupo se despertó a las 5:30 a. m. del 7 de mayo y condujo durante dos horas hasta la frontera con Guatemala.

Peña recordó un viaje de hacía unos años en dirección opuesta. Acompañaba a un fiscal que temía ser arrestado en Guatemala. Ahora eran ellos quienes huían.

«Es como un ataque muy silencioso», dijo. «Este miedo que te hace dudar si debes salir a cubrir una noticia».

Para un fotógrafo, salir del país significa perderse ser testigo de muchas de esas historias. En El Salvador, dijo, «si no estás presente, te pierdes 10 historias».

Ahora, dijo Lemus, «de lo único que estamos seguros es de que tenemos que seguir haciendo nuestro trabajo. Es un momento para evaluar cómo podemos seguir haciéndolo».

Poco después de cruzar la frontera hacia Guatemala, Lemus recibió un mensaje de un colega. Un borrador estaba listo para su revisión. Lemus se registró en su hotel esa noche y volvió al trabajo.

The Washington Post: https://www.washingtonpost.com/world/2025/05/18/bukele-authoritarian-el-faro-salvador/