EL BOSQUE: Friends, we are here. The Military Police and the Police Unit for Maintaining Order have arrived to violate the families of the El Bosque cooperative. We leave evidence that the police of Nayib Bukele represses the people who peacefully demonstrate.

GRESSIER, HOST: Late Monday night, members of the El Bosque community, a group fighting off eviction from their homes in El Salvador, traveled to de-facto president Nayib Bukele’s personal residence to call on him to stop the removals. He responded by sending out the Military Police and National Civil Police to dispel the cooperative, and one of their legal advisors was arrested, in the newest escalation of repression against public demonstrations in El Salvador.

After the Military Police beat back the crowd at his residence, Bukele responded Tuesday evening by asserting that the El Bosque community had been shuttled to his home to destabilize his government. “We understand the difficult situation of these 300 families and are willing to find a real solution,” he claimed, while also accusing them of “making the most noise” while unjustly financing their land with others’ taxes.

He sidestepped the fact that the Salvadoran Police had arrested environmentalist Alejandro Henríquez of the Forum for Water, an attorney for El Bosque. Amnesty International issued an alert on Tuesday afternoon. In a statement denouncing the arrest, Amnesty wrote that “the state repressed them, for the first time, using the Military Police — a force without powers to engage in tasks of public order and security.”

In the early afternoon, 18 Salvadoran civil society organizations also condemned the repression against El Bosque. This is the second time that activists accompanying communities fighting eviction are arrested under the state of exception: As we reported in episode 19, Fidel Zavala, spokesperson for the Unit for the Defense of Community and Human Rights in El Salvador, or UNIDEHC, was arrested in February. Zavala, who had been imprisoned for 13 months, had filed a criminal complaint against the director of prisons for crimes including torture.

This week, the denunciations against the El Bosque case gave way, in the evening on Tuesday, to Bukele turning his ire to whom he accused of being the real culprits. “Yesterday we were witnesses to how humble people were manipulated by self-proclaimed leftist groups and globalist NGOs, whose only real objective is to attack the government,” he wrote.

Bukele then announced that he would send to the legislature, which he controls, a Foreign Agents Law to tax all donations received by private NGOs at 30 percent.

In reality, the Foreign Agents Law is old news in El Salvador. Bukele’s legislators first proposed such a bill in 2021, to “guarantee transparency” and “preserve social and political stability,” but with a higher proposed taxation, at 40 percent. His legislative operatives stated that “those journalists’ juicy salaries are over.”

The 2021 bill, which was never passed, barred NGOs from activities “for political or other purposes, with the intent of altering the public order or jeopardizing national security or the social or political stability of the country.” Bukele lobbyist in Washington Damian Merlo lied that the initiative was no different from the Foreign Agents Registration Act, which does not impose taxation on donations, in the United States.

Two months earlier, in September 2021, on the 200th anniversary of Central American independence, Bukele had accused the Biden administration and international community of financing protests against his government. When Donald Trump was elected, Bukele openly courted the suspension of U.S. aid to civil society groups.

In neighboring Nicaragua, Daniel Ortega and Rosario Murillo’s attacks against international funding to NGOs paved the way for the mass cancellation and confiscation of the properties of thousands of organizations since the 2018 protests, known as the “Sandinista guillotine”. Time will tell whether Bukele, taking another page from his neighbor, is sharpening one of his own.

A Brighter Beacon

On Thursday, El Faro’s 27th anniversary, we launched Central America Monthly, a digital magazine where we will seek deeper, sharper answers to pressing questions in our region.

First up in the inaugural issue is a judicial chronicle from Guatemala on the trial against Benedicto Lucas García, a once-iconic military leader in the Cold War counterinsurgency, on charges of genocide against the Maya Ixil people.

For 13 months, we attended hearings and pored over hundreds of pages of judicial records, declassified U.S. intelligence and diplomatic cables, and witness testimony. We traveled to the Ixil region in the highlands of Quiché to hear the accounts of survivors of the Guatemalan Army’s Operation Sweep in early 1982. The result is a chronicle in the tradition of our long-form reportage of Central America.

We also re-upped our exclusive video interview on gang leaders’ decade-long relationship with Bukele — the publication of which, two weeks ago, set off a firestorm of government retaliation in El Salvador. On May 5, El Faro denounced that the Bukele-controlled Attorney General’s Office had begun to prepare arrest warrants for at least seven staff members of El Faro.

This is El Faro digital content editor Nelson Rauda on Democracy Now, talking about the impact of the video in El Salvador:

RAUDA: A lot of the speakers for the government have accused us of collaborating with the gangs, when it’s so blatantly obvious that we wouldn’t have been able to interview Charli if they wouldn’t have released him. He was in jail, he was already arrested. And the fact that we interviewed him is living proof that Bukele dealt with the gangs. And this goes so much against the narrative that he is this protector of the Salvadoran people, because he has been making secret dealings, behind their back, and we’re just putting that to light.

GRESSIER: Also in this first issue of Central America Monthly, you can find a piece by premier Central American poet and Nicaraguan exile Gioconda Belli, an essay by Guatemalan historian José Cal on the CIA’s covert book-burning campaign after the 1954 coup against Jacobo Árbenz, and a chronicle from 2013, by Salvadoran journalist Daniel Valencia, on the corruption, murder, and political jockeying within the Honduran National Police.

Especially timely, we suspect, given the electoral process unfolding this year under a state of exception in the two largest cities in Honduras. And the reports that, as we reported in episode five, police crimes are reigning under the Honduran state of exception, a not-so-subtle regionalization of the model decreed in March 2022 by Nayib Bukele.

El Faro English: https://beta.elfaro.net/en/elfaro-audio-en/bukele-re-ups-old-plans-to-tax-ngos-as-foreign-agents

Podcast: Bukele revive antiguos planes para gravar a las ONG como agentes extranjeros

EL BOSQUE: Compañeros, aquí estamos. La Policía Militar y la Police Unit for Maintaining Order (Unidad de Mantenimiento del Orden, UMO) han llegado a violentar a las familias de la cooperativa El Bosque. Dejamos constancia de que la policía de Nayib Bukele reprime al pueblo que se manifiesta pacíficamente.

GRESSIER, PRESENTADOR: El lunes por la noche, miembros de la comunidad El Bosque, un grupo que lucha contra el desalojo de sus hogares en El Salvador, se trasladaron a la residencia personal del presidente de facto Nayib Bukele para pedirle que detuviera los desalojos. Él respondió enviando a la Policía Militar y a la National Civil Police (Policía Nacional Civil, PNC) para dispersar a la cooperativa, y uno de sus asesores legales fue arrestado, en la más reciente escalada de represión contra las manifestaciones públicas en El Salvador.

Después de que la Policía Militar reprimiera a la multitud en su residencia, Bukele respondió el martes por la noche afirmando que la comunidad El Bosque había sido acarreada a su casa para desestabilizar su gobierno. “Entendemos la difícil situación de estas 300 familias y estamos dispuestos a encontrar una solución real”, afirmó, al mismo tiempo que los acusaba de “hacer la mayor bulla” mientras financiaban injustamente sus tierras con los impuestos de otros.

Eludió el hecho de que la Policía salvadoreña había arrestado al ambientalista Alejandro Henríquez, del Forum for Water (Foro del Agua), abogado de El Bosque. Amnesty International (Amnistía Internacional) emitió una alerta el martes por la tarde. En un comunicado denunciando el arresto, Amnistía Internacional escribió que “el Estado los reprimió, por primera vez, utilizando a la Policía Militar, una fuerza sin atribuciones para participar en tareas de orden público y seguridad”.

A primera hora de la tarde, 18 organizaciones de la sociedad civil salvadoreña también condenaron la represión contra El Bosque. Esta es la segunda vez que activistas que acompañan a comunidades que luchan contra desalojos son arrestados bajo el régimen de excepción: como informamos en el episodio 19, Fidel Zavala, vocero de la Unit for the Defense of Community and Human Rights in El Salvador, or UNIDEHC (Unidad de Defensa de Derechos Comunitarios y Humanos en El Salvador, UNIDEHC), fue arrestado en febrero. Zavala, quien había estado encarcelado durante 13 meses, había presentado una denuncia penal contra el director de centros penales por delitos que incluían tortura.

Esta semana, las denuncias sobre el caso El Bosque dieron paso, en la noche del martes, a que Bukele dirigiera su ira hacia quienes acusó de ser los verdaderos culpables. “Ayer fuimos testigos de cómo gente humilde fue manipulada por grupos autoproclamados de izquierda y ONG globalistas, cuyo único objetivo real es atacar al gobierno”, escribió.

Bukele anunció entonces que enviaría a la Asamblea Legislativa, que él controla, una Ley de Agentes Extranjeros para gravar todas las donaciones recibidas por ONG privadas con un 30 por ciento.

En realidad, la Ley de Agentes Extranjeros es noticia vieja en El Salvador. Los legisladores de Bukele propusieron por primera vez un proyecto de ley de este tipo en 2021, para “garantizar la transparencia” y “preservar la estabilidad social y política”, pero con una tributación propuesta más alta, del 40 por ciento. Sus operadores legislativos declararon que “se acabaron esos jugosos salarios de los periodistas”.

El proyecto de ley de 2021, que nunca fue aprobado, prohibía a las ONG realizar actividades “con fines políticos o de otra índole, con la intención de alterar el orden público o poner en peligro la seguridad nacional o la estabilidad social o política del país”. Damián Merlo, cabildero de Bukele en Washington, mintió al decir que la iniciativa no era diferente de la Foreign Agents Registration Act (Ley de Registro de Agentes Extranjeros) de Estados Unidos, que no impone impuestos a las donaciones.

Dos meses antes, en septiembre de 2021, en el Bicentenario de la Independencia de Centroamérica, Bukele había acusado a la administración Biden y a la comunidad internacional de financiar protestas contra su gobierno. Cuando Donald Trump fue elegido, Bukele buscó abiertamente la suspensión de la ayuda estadounidense a los grupos de la sociedad civil.

En la vecina Nicaragua, los ataques de Daniel Ortega y Rosario Murillo contra el financiamiento internacional a las ONG allanaron el camino para la cancelación masiva y confiscación de las propiedades de miles de organizaciones desde las protestas de 2018, proceso conocido como la “guillotina sandinista”. El tiempo dirá si Bukele, copiando a su vecino, está afilando la suya propia.

Un faro más brillante

El jueves, en el 27º aniversario de El Faro, lanzamos Central America Monthly, una revista digital donde buscaremos respuestas más profundas y nítidas a las cuestiones apremiantes de nuestra región.

En el primer número se incluye una crónica judicial desde Guatemala sobre el juicio contra Benedicto Lucas García, un otrora líder militar icónico de la contrainsurgencia de la Guerra Fría, acusado de genocidio contra el pueblo Maya Ixil.

Durante 13 meses, asistimos a audiencias y examinamos minuciosamente cientos de páginas de expedientes judiciales, cables diplomáticos y de inteligencia estadounidense desclasificados, y testimonios de testigos. Viajamos a la región Ixil, en el altiplano de Quiché, para escuchar los relatos de los sobrevivientes de la Operación Limpieza del Ejército de Guatemala a principios de 1982. El resultado es una crónica en la tradición de nuestros reportajes de largo formato sobre Centroamérica.

También republicamos nuestra videoentrevista exclusiva sobre la relación de una década de líderes de pandillas con Bukele, cuya publicación, hace dos semanas, desató una tormenta de represalias gubernamentales en El Salvador. El 5 de mayo, El Faro denunció que la Attorney General’s Office (Fiscalía General de la República), controlada por Bukele, había comenzado a preparar órdenes de arresto contra al menos siete miembros del personal de El Faro.

Este es Nelson Rauda, editor de contenido digital de El Faro, en Democracy Now, hablando sobre el impacto del video en El Salvador:

RAUDA: Muchos voceros del gobierno nos han acusado de colaborar con las pandillas, cuando es tan evidentemente obvio que no habríamos podido entrevistar a Charli si no lo hubieran liberado. Él estaba en la cárcel, ya estaba arrestado. Y el hecho de que lo entrevistáramos es la prueba viviente de que Bukele negoció con las pandillas. Y esto va tan en contra de la narrativa de que él es el protector del pueblo salvadoreño, porque ha estado haciendo tratos secretos, a sus espaldas, y nosotros solo estamos sacando eso a la luz.

GRESSIER: También en este primer número de Central America Monthly, pueden encontrar un artículo de la destacada poeta centroamericana y exiliada nicaragüense Gioconda Belli, un ensayo del historiador guatemalteco José Cal sobre la campaña encubierta de quema de libros de la CIA tras el golpe de Estado de 1954 contra Jacobo Árbenz, y una crónica de 2013 del periodista salvadoreño Daniel Valencia sobre la corrupción, los asesinatos y las maniobras políticas dentro de la Honduran National Police (Policía Nacional de Honduras).

Especialmente oportuno, sospechamos, dado el proceso electoral en curso este año bajo un régimen de excepción en las dos ciudades más grandes de Honduras. Y los informes de que, como reportamos en el episodio cinco, los crímenes policiales imperan bajo el régimen de excepción hondureño, una regionalización no tan sutil del modelo decretado en marzo de 2022 por Nayib Bukele.

El Faro English: https://beta.elfaro.net/en/elfaro-audio-en/bukele-re-ups-old-plans-to-tax-ngos-as-foreign-agents