A key figure in the story of alleged embezzlement at the Santa Victoria de R.L. Savings and Credit Cooperative (Cooperativa de Ahorro y Crédito Santa Victoria de R.L, COSAVI) is Carlos Godoy, who was Nayib Bukele’s defense attorney in a case known as the Troll Center, which involved La Prensa Gráfica. He would later become the defense attorney for Manuel Coto, COSAVI’s general manager.
Godoy, according to sources familiar with the case who spoke to YSUCA on condition of anonymity, was the only one who knew for certain where Manuel Coto was, as he himself had advised Coto to flee overland to the United States.
The source consulted by YSUCA believes Godoy was only seeking money and was the one who handed Coto over to Salvadoran authorities. In August, three weeks before the alleged helicopter crash that claimed Manuel Coto’s life, there were arrests that were not made public. Sources close to those arrested claim that Carlos Godoy and Lourdes Concepción López de Coto—Manuel Coto’s wife—were also arrested. However, their detention does not appear on any official list and was not publicly disclosed. Godoy was reportedly accused of aiding and abetting.
While the homes of COSAVI employees were being raided, Salvadoran authorities focused on finding Manuel Coto and Delmy Marcela Coreas García, COSAVI’s operations manager. They considered them fugitives. Marcela had been missing since February 25, 2024.
One weekend, after the last COSAVI members’ assembly, Marcela left, having been fired from COSAVI. With a single suitcase and visible concern, she asked for her daughter to be looked after and suggested, “Don’t believe anything they say about me. I can’t say more.” Days earlier, her bank accounts had been frozen. This freeze occurred because on February 22, the prosecutor’s office requested the entire financial system—banks, credit unions, workers’ banks, cooperatives, savings and loan associations, microfinance institutions, and other service providers—to freeze all types of products in the names of those under investigation.
The family did not know the reason for Delmy Marcela’s departure. To date, her whereabouts are unknown. They have searched for her in prisons but have not been able to locate her.
On February 23, the last COSAVI assembly was held, about which not all members were notified. That day, Coto looked nervous and pale, recall those who saw him. When the assembly ended, he left, followed by several men, according to one of the people familiar with the case. The atmosphere was tense, and employees did not know what was happening.
Coto was willing to speak to the international press about alleged blackmail by Nayib Bukele and some of his officials. A source close to the case told this news outlet that Coto had stated that “it wasn’t fair what they wanted to do with the cooperative… that’s why he was going to talk.” Police and prosecutors were looking for Manuel Coto and asking about him during the various raids, despite the government itself having reported that he had been captured in Panama.
To date, employees who remain at the cooperative are not allowed to resign, nor have they been fired. Others, such as Héctor Bladimir Cordero Cruz, Finance and Administration Manager, and Edy Nelson Guerra Guerra, Business Manager, do not appear on the list of arrested individuals.
At the home of Jessica (not her real name), a relative of a former COSAVI employee, police arrived with various pretexts: first, they accused her of being a gang member, then they claimed they were looking for a relative involved in an accident. They raided her house on March 7 without a court order, taking photos and videos. From others, they confiscated cell phones and computers. The prosecutor alleged that “the case information is classified,” so they could not say anything, in response to the families’ demands to know what they were looking for.
Prosecutors, Police, and SSF Delegates Destroyed Documents, Confiscated Security Videos
The prosecutor’s office requested authorization to carry out investigative procedures starting at 8:00 a.m. on March 4, 2024, valid for 6 days, ending at 8:00 a.m. on March 10, 2024. But it wasn’t until May 9 that the prosecutor’s office reported on the case investigation and arrests. Furthermore, it reported investigating 32 people in the COSAVI case, but a judicial document mentions that 36 people are under investigation. Only 15 arrested individuals were publicly presented.
COSAVI’s offices were raided on March 7 starting at 7:00 a.m., although it was officially reported that the offices were raided in May at night. Witnesses describe it as a kidnapping of the employees. Police, prosecutors, and delegates of the Superintendencia del Sistema Financiero (Superintendency of the Financial System, SSF), upon arrival, halted all activities. They prohibited access to the offices of Manuel Coto, Héctor Cruz, and Marcela Coreas. They ordered employees to hand over documents, computer passwords, and security cameras. A Human Resources employee who did not have access to certain documents was arrested for “not cooperating.” They demanded documents she did not have access to. She asked for time to help but was arrested.
Tearing up documents, burning them, and deleting computer files and security videos were part of the operation. The reason? According to one of the informants, the cameras had recordings of frequent visits by several officials of the current government, including the President of the Legislative Assembly, Ernesto Castro; Javier Argueta, former legal advisor to the Presidential Office; and Presidential Commissioner Carolina Recinos. They would come to see Coto; even when he was in meetings, they would take him out, go into another office, and not allow him to bring his phone. Upon leaving these meetings, Coto always appeared nervous, and when asked what was wrong, he would assure them that nothing was, that everything was fine.
The meetings between Coto and Javier Argueta are recorded in a chat from May 2020, where Argueta proposes meeting at the Presidential Office.
The alleged financial loans that officials requested did not follow normal procedures, informants assert. Disbursements were made immediately. Radio YSUCA gained access to several phone screenshots showing that the Nuevas Ideas party was favored with loan terms. Coto received an email requesting help to change the term of a loan for the political party.
An internal COSAVI email also refers to this loan to Nuevas Ideas, marked as urgent.
The Soyapango mayor’s office was also favored with a lower interest rate and a longer term. To achieve this, points in the minutes were even modified. In the case of Soyapango, a loan was paid with FODES funds.
Some cooperative employees who held key positions have not been arrested. Such is the case of Judith Espinoza, COSAVI’s compliance officer, who reportedly collaborated with the Prosecutor’s Office since February 2024. This is confirmed by a document indicating that, in her capacity as risk manager, Espinoza submitted detailed information on February 26 about the active financial products held at the institution by individuals requested by the Public Ministry. She was also the one who froze the accounts of the investigated individuals. Espinoza does not appear on the official list of investigated or arrested persons. The same applies to Norma de Méndez, wife of Sergio Méndez, a member of the Oversight Board.
Edson Baldomiro Coreas Ávalos, acting secretary of the Oversight Board, was fired without severance pay and arrested on March 22. He had been asked to take over the management of the cooperative but refused, arguing he had already been fired. He was interrogated under the pretext that his vehicle was reported stolen, then arrested and charged with fraud, money laundering, and illicit association. He was taken to El Penalito in San Salvador, where Carlos Alberto Cuéllar, a COSAVI teller, and other employees were also being held.
Edson had a pre-trial detention hearing on March 26, where he was ordered to 6 months of pre-trial detention while under investigation. On April 2, he was transferred to Mariona. Recently, the investigation period was extended by another six months.
Meanwhile, Manuel Coto’s mother, Cerbelia Fidencia Barrientos de Coto, is imprisoned in Apanteos, and people close to the family claim she shows symptoms of schizophrenia. His father, Manuel Alberto Coto Franco, is in Zacatecoluca prison, suffers from diabetes, and, according to acquaintances, has gone blind. Manuel Coto’s wife, sister, and niece are also detained.
Coto Had No Fingernails When Body Released to Family
On the day of Manuel Coto’s funeral, the coffin was opened. He was wearing a blue suit. His body showed signs of torture: he had no fingernails, bruises, and a swollen arm. The death certificate indicates he died on Monday, September 9, 2024, at 10:30 a.m. in the multi-purpose hall of the Third Infantry Brigade in San Miguel, not on Sunday, September 8, when the helicopter crashed. The source who provided data to YSUCA asserts that in Honduras, Coto begged not to be sent to El Salvador because he feared he would be murdered. Only his lawyer, Carlos Godoy, knew he would travel overland to the U.S., as he himself had advised, the source reiterates.
Coto had another lawyer, whose name is being withheld for her safety. She reportedly has information given by Coto, but she disappeared a few months ago. She indicated she would be in touch, but they haven’t heard from her since.
Families of COSAVI Detainees Harassed, Surveilled
The families of some individuals detained in the COSAVI case live under constant surveillance. Previously, police would come two or three times a week; after a news article was published, their presence is daily. They have a key to one of the houses and can enter at any time. “They are practically kidnapped,” recounts another informant. A young man, a relative of one of the detainees, was threatened for having a kitchen knife at home: “With that, they can build a case against you,” the police told him. Since then, they follow him to work.
The young man’s relative also worked at COSAVI. One night, she left without saying anything, leaving a letter telling him to take care, without giving details. It is not known if she was arrested.
Many relatives of those arrested receive calls to check what time they get home. But they can do nothing about the harassment, as they cannot move. One of the children from one of the families had not been enrolled in school because neither his father nor his mother can register him: both were arrested. The police even watch the school.
“The government’s intention is to discredit them,” says the source. Photos were taken of those arrested, and they were presented as criminals. But many COSAVI employees, even current ones, want to leave. They cannot resign, but they are not fired either. Those in charge of the cooperative in managerial positions were appointed by the Superintendency of the Financial System (SSF).
A relative of Manuel Coto suffered constant police harassment. Police would kick down their door when they arrived. This happened several times. Due to the pressure the relative faced, they fell ill and died. Their children have been left in the care of a third party.
Arriaza Chicas Feared for His Life, Reportedly Tried to Resign Before Death
Mauricio Arriaza Chicas, former director of the National Civil Police (PNC), sensed what was coming. He feared for his life and, according to a source with direct knowledge of the case, had reportedly drafted a resignation letter shortly before his death.
The helicopter transfer to Pasaquina, La Unión, on the night of his death, was surrounded by irregularities. One of the pilots said there were no safe conditions for a nighttime takeoff. Despite this, the order was carried out. A source familiar with the matter confirmed that this type of helicopter is not authorized to operate at night.
According to another source consulted by this news outlet—who also requested anonymity—Arriaza confessed weeks earlier that he felt pressured and watched. He had reportedly even mentioned that if they forced him out of the institution, he would speak out.
Within the circle of power, his dismissal was being called for. But it was reportedly Nayib Bukele himself who directly told Arriaza he had to resign. However, the order came from FMLN political leader José Luis Merino, a consulted source said. José Luis Merino, a former official in the government of Salvador Sánchez Cerén, also controlled Alba Petróleos in El Salvador.
In 2021, Merino was included on the U.S. State Department’s Engel List for allegedly engaging in corrupt acts during his tenure through bribery, and also for participating in money laundering. Investigations by IBI Consultants point to an influence of Merino and other groups in the Bukele administration.
Tension surrounding Arriaza had been escalating. After his death, several of his associates in the police institution were accused of fraud and suspended from their positions. Some of them have been released with alternative measures to detention, but during the proceedings, their computers and other personal devices were confiscated.
The story of COSAVI reveals a web that, according to various sources, could reach high-level officials and even President Nayib Bukele. As days go by, new details emerge, fueling public discontent and the demand for a transparent investigation and justice for those affected.
Manuel Coto planeaba denunciar ante la prensa internacional supuestos chantajes del gobierno de Bukele
En la historia de un supuesto desfalco de la Cooperativa de Ahorro y Crédito Santa Victoria de R.L (COSAVI), una persona clave es Carlos Godoy, quien fuera abogado defensor de Nayib Bukele en un caso conocido como Troll Center, que involucró a La Prensa Gráfica. Posteriormente, se convertiría en el abogado defensor de Manuel Coto, gerente general de COSAVI.
Godoy, según fuentes que conocen el caso y conversaron con YSUCA, en calidad de anonimato, era el único que sabía con certeza dónde se encontraba Manuel Coto, ya que él mismo le había recomendado huir por tierra hacia Estados Unidos.
La fuente consultada por YSUCA cree que Godoy solo buscaba obtener dinero y fue quien entregó a Coto a autoridades de El Salvador. En agosto, tres semanas antes del supuesto accidente de helicóptero que cobró la vida de Manuel Coto, hubo capturas que no salieron a la luz pública. Fuentes cercanas a los capturados aseguran que Carlos Godoy y Lourdes Concepción López de Coto —esposa de Manuel Coto— también fueron capturados. Sin embargo, su detención no figura en ninguna lista oficial y no fue divulgada públicamente. A Godoy se le habría acusado de encubrimiento.
Mientras las casas de los empleados de COSAVI eran allanadas, las autoridades salvadoreñas se enfocaban en encontrar a Manuel Coto y a Delmy Marcela Coreas García, gerente de operaciones de COSAVI. Los consideraban prófugos. Marcela había desaparecido desde el 25 de febrero de 2024.
Un fin de semana, después de la última asamblea de asociados de COSAVI, Marcela se marchó, después de haber sido despedida de COSAVI. Con una sola maleta y visible preocupación, pidió que cuidaran a su hija y sugirió: “No crean en nada de lo que digan sobre mí. No puedo decir más”. Días antes, le habían bloqueado las cuentas bancarias. Este bloqueo sucedió porque el 22 de febrero la fiscalía solicitó a todo el sistema financiero: bancos, cajas de crédito, banco de trabajadores, cooperativas, sociedades de ahorro y créditos, microfinancieras y otros proveedores de servicios inmovilizar todo tipo de productos a nombre de los investigados.
La familia no supo el motivo de la partida de Delmi Marcela. A la fecha se desconoce su paradero. La han buscado en los penales, pero no han logrado localizarla.
El 23 de febrero se celebró la última asamblea de COSAVI, de la que no todos los asociados fueron notificados. Ese día, Coto lucía nervioso, pálido, recuerdan quienes lo vieron. Al terminar la asamblea se marchó, lo siguieron varios hombres, cuenta una de las personas que conoce de cerca el caso. La atmósfera era tensa y los empleados no sabían lo que pasaba.
Coto estaba dispuesto a hablar con la prensa internacional sobre supuestos chantajes por parte de Nayib Bukele y algunos de sus funcionarios. Una fuente cercana al caso dijo a este medio que Coto había manifestado que “no era justo lo que querían hacer con la cooperativa … por eso iba a hablar”. Policías y fiscales buscaban a Manuel Coto y preguntaban por él en los diferentes allanamientos, pese a que el mismo gobierno había informado que había sido capturado en Panamá.
Hasta la fecha, a los empleados que permanecen en la cooperativa no se les permite renunciar ni han sido despedidos. Otros, como Héctor Bladimir Cordero Cruz, gerente de Finanzas y Administración, y Edy Nelson Guerra Guerra, gerente de Negocios, no figuran en la lista de personas capturadas.
A la casa de Jessica (nombre ficticio) familiar de una ex empleada de COSAVI, llegaron policías con distintos pretextos: primero la acusaron de pandillera, luego alegaron que buscaban a un familiar por un accidente. Allanaron su casa el 7 de marzo sin orden judicial, tomaron fotos y videos. A otros, les decomisaron celulares y computadoras. El fiscal alegó que “el caso está en reserva”, por ello no podían decir nada, ante la petición de los familiares que exigían saber qué buscaban.
Fiscales, policías y delegados de la SSF destruyeron documentos y decomisaron videos de seguridad
La fiscalía solicitó autorización para realizar diligencias a partir de las 8 horas del día 4 de marzo de 2024, con una vigencia de 6 días, para finalizar a las 8 horas del 10 de marzo de 2024. Pero fue hasta el 9 de mayo que la fiscalía informó sobre la investigación del caso y las detenciones. Además, informó que investigaba a 32 personas por el caso COSAVI, pero en un documento judicial se menciona que las investigadas son 36 personas. Solo fueron presentadas de manera pública 15 personas capturadas.
Las oficinas de COSAVI fueron allanadas el 7 de marzo desde las 7:00 a.m., aunque oficialmente se informó que las oficinas fueron allanadas en mayo en horas de la noche. Testigos lo describen como un secuestro de los empleados. Policías, fiscales y delegados de la Superintendencia del Sistema Financiero, al llegar, paralizaron todas las actividades. Prohibieron tocar las oficinas de Manuel Coto, Héctor Cruz y Marcela Coreas. Ordenaron a los empleados entregar documentos, claves de computadoras y cámaras de seguridad. A una empleada de Recursos Humanos que no tenía acceso a ciertos documentos, se la llevaron presa por “no colaborar”. Le pedían documentos, a los que ella no tenía acceso. Pidió tiempo para poder ayudar, pero fue apresada.
Romper documentos, quemarlos y borrar archivos de computadoras y videos de seguridad fue parte del operativo. ¿La razón? Según uno de los informantes, las cámaras tenían grabaciones de visitas frecuentes de varios funcionarios del actual gobierno, entre ellos, el presidente de la Asamblea Legislativa, Ernesto Castro; Javier Argueta, ex asesor jurídico de Casa Presidencial, y la comisionada presidencial, Carolina Recinos. Llegaban a ver a Coto, incluso cuando estaba en reuniones lo sacaban, entraban a otra oficina y no le permitían llevar el teléfono. Al salir de esas reuniones, Coto siempre se mostraba nervioso y cuando le preguntaban qué pasaba, aseguraba que nada, que todo estaba bien.
Las reuniones entre Coto y Javier Argueta constan en un chat de mayo de 2020. En donde le propone reunirse en Casa Presidencial.
Los supuestos créditos financieros que los funcionarios pedían no seguían los procedimientos normales, aseguran informantes. Los desembolsos se daban de inmediato. Radio YSUCA tuvo acceso a varias capturas de pantalla de teléfonos que muestran que el partido Nuevas Ideas era favorecido con los plazos de los préstamos. Coto recibió un correo donde se le solicita ayuda para cambiar el plazo de un préstamo del partido político.
Un correo interno de COSAVI también hace referencia a ese préstamo a Nuevas Ideas, con carácter urgente.
La alcaldía de Soyapango también fue favorecida con menor tasa de interés y mayor plazo. Para hacerlo, incluso se modificaron puntos de actas. En el caso de Soyapango, un crédito fue pagado con fondo FODES.
Algunos empleados de la cooperativa que ocupaban cargos clave no han sido capturados. Tal es el caso de Judith Espinoza, oficial de cumplimiento de COSAVI, quien habría colaborado con la Fiscalía desde febrero de 2024. Esto se constata en un documento que indica que, en su calidad de gerente de riesgos, Espinoza remitió el 26 de febrero información detallada sobre los productos financieros activos que tenían en la institución las personas requeridas por el Ministerio Público. También fue quien inmovilizó las cuentas de las personas investigadas. Espinoza no figura en el listado oficial de personas investigadas ni capturadas. Lo mismo ocurre con Norma de Méndez, esposa de Sergio Méndez, integrante de la Junta de Vigilancia.
Edson Baldomiro Coreas Ávalos, secretario en funciones de la junta de vigilancia, fue despedido sin indemnización y capturado el 22 de marzo. Le habían pedido asumir la dirección de la cooperativa. Pero se negó, argumentando que ya había sido despedido. Lo interrogaron bajo el pretexto de que su vehículo tenía reporte de robo, posteriormente lo arrestaron y le imputaron los delitos de defraudación, lavado de dinero y agrupaciones ilícitas. Fue llevado al Penalito, en San Salvador, donde también se encontraba Carlos Alberto Cuéllar, cajero de COSAVI, y otros empleados.
Edson tuvo audiencia de imposición de medidas el 26 de marzo, cuando le impusieron 6 meses de prisión, mientras era investigado. El 2 de abril fue trasladado a Mariona. Recientemente, el plazo de la investigación se duplicó a seis meses más.
Por otra parte, la madre de Manuel Coto, Cerbelia Fidencia Barrientos de Coto, guarda prisión en Apanteos y personas cercanas a la familia aseguran que presenta síntomas de esquizofrenia; el padre, Manuel Alberto Coto Franco está en el penal de Zacatecoluca, padece diabetes y, según sus conocidos, ha quedado ciego. También están detenidas la esposa de Manuel Coto, su hermana y sobrina.
Coto no tenía uñas en sus manos cuando fue entregado a la familia
El día del entierro de Manuel Coto, el ataúd fue abierto. Vestía un traje azul. Su cuerpo presentaba signos de tortura: no tenía uñas, tenía golpes y un brazo hinchado. El acta de defunción indica que murió el lunes 9 de septiembre de 2024 a las 10:30 am en el salón de usos múltiples de la Tercera Brigada de Infantería, en San Miguel y no el domingo 8 cuando cayó el helicóptero. La fuente que ha facilitado datos a YSUCA, asegura que, en Honduras, Coto suplicó que no lo enviaran a El Salvador, porque temía que lo asesinaran. Solo su abogado Carlos Godoy sabía que iría por tierra a EE.UU., ya que él mismo se lo aconsejó, reitera la fuente.
Coto tenía otra abogada, de quien se resguarda el nombre por su seguridad. Ella tendría información dada por Coto, pero desde hace unos meses ha desaparecido. Indicó que se comunicaría, pero no supieron más de ella.
Familiares de detenidos de COSAVI son acosados y vigilados
Los familiares de algunos detenidos por el caso COSAVI viven bajo constante vigilancia. Antes, los policías llegaban dos o tres veces por semana; tras la publicación de una nota periodística, la presencia es diaria. Tienen llave de una de las casas y pueden entrar en cualquier momento. “Están prácticamente secuestrados”, relata otro informante. Un joven, familiar de uno de los detenidos, fue amenazado por tener un cuchillo de cocina en casa: “Con eso te pueden armar un caso”, le dijeron los policías. Desde entonces, lo siguen hasta el trabajo.
El familiar del joven también trabajaba en COSAVI. Una noche se fue sin decir nada, dejando una carta: Le dijo que se cuidara, sin dar detalles. No se sabe si fue capturada.
Muchos familiares de los capturados reciben llamadas para verificar a qué hora llegan a casa. Pero ante el acoso no pueden hacer nada, ya que no pueden mudarse de casa. A uno de los niños de una de las familias no lo habían inscrito en la escuela porque ni su padre ni su madre pueden presentarse: ambos fueron capturados. Los policías incluso vigilan la escuela.
“La intención del gobierno es desprestigiarlos”, dice la fuente. A los capturados les tomaron fotos y los presentaron como criminales. Pero muchos empleados de COSAVI, incluso actuales, quieren irse. No pueden renunciar, pero tampoco son despedidos. Quienes están al frente de la cooperativa en cargos gerenciales fueron nombrados por la Superintendencia del Sistema Financiero.
Un familiar de Manuel Coto sufrió acoso policial constante. Los policías le botaban la puerta cuando llegaban. Sucedió varias veces. Debido a la presión que enfrentaba enfermó y falleció. Sus hijos han quedado bajo el cuidado de un tercero.
Arriaza Chicas temía por su vida y habría intentado renunciar antes de morir
Mauricio Arriaza Chicas, exdirector de la Policía Nacional Civil (PNC), presentía lo que se avecinaba. Temía por su vida y, según una fuente con conocimiento directo del caso, habría redactado una carta de renuncia poco antes de su muerte.
El traslado a Pasaquina, La Unión, en helicóptero, la noche de su muerte, estuvo rodeado de irregularidades. Uno de los pilotos dijo que no existían condiciones seguras para el despegue nocturno. A pesar de ello, la orden fue ejecutada. Una fuente conocedora del tema confirmó que ese tipo de helicópteros no está autorizado para operar durante la noche.
De acuerdo con otra fuente consultada por este medio —quien también pidió anonimato—, Arriaza confesó semanas antes que se sentía presionado y vigilado. Incluso, habría mencionado que si lo obligaban a salir de la institución, hablaría.
Al interior del círculo de poder se pedía su destitución. Pero habría sido el mismo Nayib Bukele quien directamente le dijo a Arriaza que debía renunciar. Sin embargo, la orden vendría del dirigente político del FMLN, José Luis Merino, dijo una fuente consultada. José Luis Merino, ex funcionario del gobierno de Salvador Sánchez Cerén, también controlaba a Alba Petróleos en El Salvador.
En 2021, Merino fue incluido en la lista Engel del Departamento de Estado por supuestamente incurrir en actos de corrupción, durante su mandato, mediante sobornos. También por participar en blanqueo de capitales. Investigaciones de IBI Consultants señalan una influencia de Merino y otros grupos en la administración de Bukele.
La tensión en torno a Arriaza ha venido escalando. Luego de su muerte, a varios de sus allegados en la institución policial se les acusó de estafa y fueron suspendidos de sus cargos. Algunos de ellos han sido liberados, con medidas sustitutivas a la detención, pero durante los procedimientos se confiscaron sus computadoras y otros dispositivos personales.
La historia de COSAVI revela un entramado que, según diversas fuentes, podría alcanzar a funcionarios de alto nivel e incluso al presidente Nayib Bukele. Con el paso de los días, nuevos detalles emergen, alimentando el descontento ciudadano y la exigencia de una investigación transparente y justicia para los afectados.