In response to the various social conflicts that have arisen during the first two weeks of May, the Salvadoran government has resorted to the excessive use of force, undue militarization, the criminalization of protest, and threats to further restrict civic space. These actions have been directed against various social expressions demanding improved living conditions and greater accountability from the state.

That is why Amnesty International, together with Article 19, the Center for Justice and International Law (CEJIL), IM-Defensora (Mesoamerican Women Human Rights Defenders Initiative), Latin American Working Group (LAWG), the World Organisation Against Torture (OMCT), PRODESC (Project for Economic, Social, and Cultural Rights), Robert F. Kennedy Human Rights (RFK), and the Fundación de la Oficina en Washington para Asuntos Latinoamericanos (Washington Office on Latin America, WOLA), released a statement on the matter.

In early May, faced with social discontent over the closure of a strategic route connecting the west and east of the country, the government attempted to mitigate the situation by offering a week of free public transportation. According to various media reports, the measure was announced without prior coordination with the transport union, leading to service deficiencies in the initial hours and causing unrest among users.

Faced with public complaints, the government responded by ordering the detention of 16 transport operators, who were accused of crimes without a clear factual basis or legal support. For example, they were charged with dereliction of duty, typified in Article 321 of the Penal Code, which applies exclusively to public officials, state employees, or agents of authority, and not to private individuals such as transport concessionaires.

Days after their detention, one of the transport operators died in state custody at a National Civil Police (PNC) detention center. The cause of death is still unknown, but it is important to note that it occurred in the context of hundreds of complaints about detention conditions constituting torture or other ill-treatment, which have been aggravated by overcrowding resulting from the state of exception. To date, this state of exception has led to more than 85,000 arbitrary detentions and nearly 400 deaths in state custody, according to civil society organizations. Salvadoran authorities have not conducted effective and independent investigations into these deaths.

On May 12, the state repressed a peaceful protest by more than 300 families from the El Bosque community in the municipality of Santa Tecla, who mobilized to demand a government solution to an imminent eviction. For the first time, authorities deployed the Military Police—a force with no legal authority for public order and security control—to disperse the protesters, along with the Unidad de Mantenimiento del Orden (Riot Control Unit, UMO) of the National Civil Police. The intervention concluded with the abusive use of force, resulting in physical aggression against protesters, including beatings and shoves, and the arbitrary detention of defender and environmentalist Alejandro Henríquez and Elim Church pastor José Ángel Pérez.

“Repression should not be the response to legitimate social demands. Far from offering a solution to the underlying demands, it increases tension and erodes trust in institutions. The illegitimate use of force against peaceful protesters, the criminalization of human rights defenders, and the instrumentalization of the penal system to quell social demands are authoritarian practices that should not constitute the state’s response to popular discontent. Governing should not be synonymous with repressing,” stated the representatives of the signatory organizations.

The illegitimate use of force against peaceful protesters, the criminalization of human rights defenders, and the instrumentalization of the penal system to quell social demands are authoritarian practices that should not constitute the state’s response to popular discontent. Governing should not be synonymous with repressing.

— Representatives of the signatory organizations

Hours after these actions, President Nayib Bukele announced he would send a Foreign Agents Law bill to the Legislative Assembly that would impose a 30% tax on donations received by non-governmental organizations, under the argument that they “manipulate” the population. If enacted, this regulation would constitute a new and serious attack on civic space and the right to defend rights, by weakening the work of organizations that currently support the constant and numerous victims of human rights violations in the country.

“With this law, the government not only seeks to silence civil society organizations that denounce abuses, but also directly harms the people who receive their assistance and support. Accessing financial resources from various sources, including international ones, without undue restrictions is a component of the right to freedom of association, which is an internationally recognized human right. We have also seen in other contexts how undue restrictions on the resources of non-governmental organizations inevitably lead to greater difficulties for people to access their economic and social rights such as health and education. These are all areas where governments should focus and where President Bukele, in particular, claims to be a good example in the region, but instead, he does exactly the opposite,” warned Ana Piquer, Americas director at Amnesty International.

With this law, the government not only seeks to silence civil society organizations that denounce abuses, but also directly harms the people who receive their assistance and support. (…) We have also seen in other contexts how undue restrictions on the resources of non-governmental organizations inevitably lead to greater difficulties for people to access their economic and social rights such as health and education.

— Ana Piquer, Americas director at Amnesty International

Arbitrary detentions, the criminalization of social protest, the illegitimate use of military forces, and attempts to unduly restrict or punish the work of those who support victims of state abuses constitute serious violations of international human rights standards.

The signatory organizations demand that the Salvadoran state immediately release those detained solely for exercising their rights, promptly initiate an effective and independent investigation into the death of the transport operator who was in state custody, create measures to channel legitimate social demands while guaranteeing the rights of those who speak out, and desist from any legislative attempt to penalize the legitimate work of human rights organizations and those who support victims in their search for truth, justice, and reparation.

“Authorities must reverse their efforts to silence and stigmatize human rights organizations and desist from limiting the space in which all people can freely express their opinions, using all legal mechanisms at their disposal to prevent the approval and implementation of any law that serves as a tool to dismantle, silence, and punish civil society organizations,” stated the representatives of the organizations endorsing this statement.

Authorities must reverse their efforts to silence and stigmatize human rights organizations and desist from limiting the space in which all people can freely express their opinions, using all legal mechanisms at their disposal to prevent the approval and implementation of any law that serves as a tool to dismantle, silence, and punish civil society organizations.

— Representatives of the signatory organizations

Amnesty International: https://www.amnesty.org/es/latest/news/2025/05/el-salvador-gobierno-profundiza-patron-autoritario-frente-al-descontento-social/

El Salvador: Gobierno profundiza patrón autoritario frente al descontento social 

En respuesta a los distintos conflictos sociales que han surgido durante las dos primeras semanas de mayo, el gobierno salvadoreño ha recurrido al uso excesivo de la fuerza, a la militarización indebida, a la criminalización de la protesta y a amenazas de restringir aún más el espacio cívico. Estas acciones han estado dirigidas contra diversas expresiones sociales que han exigido mejoras en las condiciones de vida y mayor responsabilidad por parte del Estado.

Es por eso que Amnistía Internacional, en conjunto con las organizaciones Artículo 19, Centro por la Justicia y el Derecho Internacional (CEJIL), IM-Defensora, Latin American Working Group (LAWG), OMCT, PRODESC, Robert F. Kennedy Human Rights (RFK), y la Fundación de la Oficina en Washington para Asuntos Latinoamericanos (WOLA); lanzaron un comunicado al respecto.

En los primeros días de mayo, ante el descontento social por el cierre de una vía estratégica que conecta el occidente y oriente del país, el gobierno intentó mitigar la situación ofreciendo una semana de transporte público gratuito. Según reportes de diversos medios, la medida se anunció sin coordinación previa con el gremio de transportistas, lo que provocó deficiencias en el servicio durante las primeras horas y generó malestar entre los usuarios.

Ante las quejas de la población, el gobierno respondió ordenando la detención de 16 transportistas, a quienes se les atribuyeron delitos sin una base fáctica clara o sustento legal. Por ejemplo, se les imputó el delito de incumplimiento de deberes, tipificado en el artículo 321 del Código Penal, el cual aplica exclusivamente a funcionarios públicos, empleados del Estado o agentes de autoridad, y no a particulares como los concesionarios de transporte.  

Días después de su detención, uno de los transportistas falleció bajo custodia estatal en un centro de detención de la Policía Nacional Civil. Aun no se conoce la causa del deceso, pero es importante destacar que ocurrió en el contexto de cientos de denuncias sobre condiciones de detención que constituyen tortura u otros malos tratos y que se han agravado con el hacinamiento derivado del régimen de excepción. A la fecha, este régimen ha provocado más de 85 mil detenciones arbitrarias y cerca de 400 muertes bajo custodia estatal, según organizaciones de la sociedad civil. Las autoridades salvadoreñas no han realizado investigaciones efectivas e independientes sobre estos decesos.  

El 12 de mayo, el Estado reprimió una protesta pacífica de más de 300 familias de la comunidad El Bosque, en el municipio de Santa Tecla, quienes se movilizaron para exigir una solución al gobierno frente a un desalojo inminente. Por primera vez, las autoridades desplegaron a la Policía Militar —una fuerza sin competencia legal para el control del orden y seguridad pública— para dispersar a las y los manifestantes, junto con la Unidad de Mantenimiento del Orden (UMO) de la Policía Nacional Civil. La intervención concluyó con el uso abusivo de la fuerza que resultó en agresiones físicas contra las personas manifestantes, que incluyeron golpes y empujones y la detención arbitraria del defensor y ambientalista Alejandro Henríquez y el pastor de la Iglesia Elim, José Ángel Pérez. 

“La represión no debe ser la respuesta a demandas sociales legítimas. Lejos de ofrecer una solución al fondo de las demandas, aumenta la tensión y deteriora la confianza en las instituciones.  El uso ilegítimo de la fuerza contra personas que protestan pacíficamente, la criminalización de quienes defienden derechos humanos y la instrumentalización del sistema penal para aplacar las demandas sociales son prácticas autoritarias que no deben constituir la respuesta del Estado frente al descontento de la población. Gobernar no debe ser sinónimo de reprimir.”, señalaron las representantes de las organizaciones firmantes.  

El uso ilegítimo de la fuerza contra personas que protestan pacíficamente, la criminalización de quienes defienden derechos humanos y la instrumentalización del sistema penal para aplacar las demandas sociales son prácticas autoritarias que no deben constituir la respuesta del Estado frente al descontento de la población. Gobernar no debe ser sinónimo de reprimir.

— Representantes de las organizaciones firmantes

Horas después de estas acciones, el presidente Nayib Bukele anunció que enviaría a la Asamblea Legislativa un proyecto de Ley de Agentes Extranjeros que impondría un impuesto del 30% sobre las donaciones que reciben organizaciones no gubernamentales, bajo el argumento de que estas “manipulan” a la población. De concretarse, esta normativa constituiría un nuevo y grave ataque contra el espacio cívico y el derecho a defender derechos, al debilitar la labor de las organizaciones que actualmente acompañan a las constantes y numerosas víctimas de violaciones de derechos humanos en el país.  

“Con esta ley, el gobierno no solo busca silenciar a las organizaciones de la sociedad civil que denuncian abusos, sino que también golpea directamente a las personas que reciben su asistencia y acompañamiento. Acceder a recursos financieros de diversas fuentes, incluidas fuentes internacionales, sin restricciones indebidas es un componente del derecho a la libertad de asociación, el cual es un derecho humano reconocido internacionalmente. También hemos visto en otros contextos cómo restricciones indebidas sobre los recursos de las organizaciones no gubernamentales llevan inevitablemente a más dificultades para que las personas accedan a sus derechos económicos y sociales como la salud y la educación. Todas estas son áreas en los que los gobiernos deben enfocarse y en las que el presidente Bukele en particular pretende erigirse como un buen ejemplo en la región, pero, en su lugar, hace justamente todo lo contrario”, advirtió Ana Piquer, directora para Las Américas de Amnistía Internacional. 

Con esta ley, el gobierno no solo busca silenciar a las organizaciones de la sociedad civil que denuncian abusos, sino que también golpea directamente a las personas que reciben su asistencia y acompañamiento. (…) Hemos visto en otros contextos cómo restricciones indebidas sobre los recursos de las organizaciones no gubernamentales llevan inevitablemente a más dificultades para que las personas accedan a sus derechos económicos y sociales como la salud y la educación. 

— Ana Piquer, directora para las Américas de Amnistía Internacional

Las detenciones arbitrarias, la criminalización de la protesta social, el uso ilegítimo de fuerzas militares y los intentos de restringir indebidamente o castigar el trabajo de quienes acompañan a víctimas de abusos estatales constituyen violaciones graves a los estándares internacionales en materia de derechos humanos. 

Las organizaciones firmantes exigen al Estado salvadoreño a que libere inmediatamente a las personas detenidas solo por ejercer sus derechos, a la vez que inicie sin dilación una investigación efectiva e independiente sobre la muerte del transportista que estuvo bajo custodia estatal, cree medidas para canalizar las legítimas demandas sociales garantizando los derechos de las personas que alzan su voz, y que el Estado desista de  cualquier intento legislativo que procure sancionar el trabajo legítimo de organizaciones de derechos humanos y de quienes acompañan a víctimas en su búsqueda de verdad, justicia y reparación. 

“Las autoridades deben retroceder en su esfuerzo por silenciar y estigmatizar a las organizaciones de derechos humanos y desistir de limitar el espacio en el que todas las personas pueden expresar sus opiniones libremente, utilizando todos los mecanismos legales a su alcance para evitar la aprobación y la implementación de cualquier ley que configure una herramienta para desmantelar, silenciar y castigar a las organizaciones de la sociedad civil.”, expresaron las representantes de las organizaciones que respaldan el presente pronunciamiento. 

Las autoridades deben retroceder en su esfuerzo por silenciar y estigmatizar a las organizaciones de derechos humanos y desistir de limitar el espacio en el que todas las personas pueden expresar sus opiniones libremente, utilizando todos los mecanismos legales a su alcance para evitar la aprobación y la implementación de cualquier ley que configure una herramienta para desmantelar, silenciar y castigar a las organizaciones de la sociedad civil

— Representantes de las organizaciones firmantes

Amnesty International: https://www.amnesty.org/es/latest/news/2025/05/el-salvador-gobierno-profundiza-patron-autoritario-frente-al-descontento-social/