• Nuevas Ideas was managing a loan restructuring in 2023, when the cooperative was already under investigation for alleged mismanagement of funds.
• Bukele’s legal advisor scheduled a meeting with the general manager of Cooperativa Santa Victoria de El Salvador (COSAVI) at the Presidential Palace.

Cooperativa Santa Victoria de El Salvador (COSAVI) and Nayib Bukele’s circle had a close relationship from at least 2020 until March 2024, when the scandal erupted over the financial institution’s links to fraud and money laundering. That relationship included loans and donations of at least USD 7 million involving, among others, Xavier Zablah, the Salvadoran president’s cousin and top leader of Nuevas Ideas, the ruling party, and a dozen municipalities administered by that party.

In late 2020, as El Salvador was still emerging from the COVID-19 pandemic lockdown and local political parties were preparing for legislative elections that would prove vital to Bukele’s political path, Zablah requested a USD 5 million loan from COSAVI. This is documented in a letter addressed to the cooperative’s board of directors on November 10, stamped by Nuevas Ideas and signed by Zablah.

Prensa Comunitaria and Reporteros de Investigación confirmed the letter’s authenticity with two former cooperative employees and by comparing Zablah’s signature on the document with the one on his publicly available national ID card. We tried to contact Zablah for comment but received no response.

On November 10, 2020, Zablah informed COSAVI about the intended uses of the money Nuevas Ideas had already requested. “The loan being processed for the amount of five million United States dollars ($5,000,000.00) for a one-year term is due to the need to strengthen our working capital in view of the upcoming legislative and municipal elections to be held on February 28, two thousand twenty-one… thus the need arises to increase our resources for carrying out the activities of this political party.”

Achieving favorable results in the 2021 municipal and legislative elections was vital for Nuevas Ideas and President Nayib Bukele, who had taken office in 2019 but lacked a legislative majority during the first years of his term. Besides ensuring a clear path to approve budgets and incur debt, a legislative majority would allow the president to take control of the judiciary and the attorney general’s office, which he indeed did. In late 2020, he still needed to win that majority with Nuevas Ideas.

In those days, while arranging the loan with COSAVI to finance the ruling party, Zablah, the president’s cousin and a strongman in Nuevas Ideas, was seeking funds from various sources. For example, in a conversation with then-presidential national security advisor Alejandro Muyshondt, Zablah mentioned he had urged lawmaker candidates to also seek lines of financing.

Until now, it was known that COSAVI was a donor to Nuevas Ideas. A document published by the organization Acción Ciudadana (Citizen Action) proved that, also in 2020, the ruling party received a USD 60,000 donation. There was also a financial relationship through loans, as Zablah’s letter demonstrates. This relationship did not end after the 2021 municipal and legislative elections, which Bukele’s party won by wide margins.

The COSAVI scandal is a story that includes features already typical of the Bukele administration, such as the concealment of information, constant harassment by the National Civil Police of potential witnesses and individuals with data implicating the ruling party, and the use of the government propaganda apparatus to divert attention from the relationship between the cooperative and the presidential circle.

Internal cooperative documents and electronic messages between its executives indicate that the link was still active in 2023, and that COSAVI and Nuevas Ideas continued to have a financial relationship.

On November 30, 2023, Héctor Cruz, one of COSAVI’s managers, sent an email to thirteen cooperative employees, including Manuel Coto, the general manager. The subject listed in the email, a copy of which Prensa Comunitaria and Reporteros de Investigación have, is “authorization of restructuring, urgent loan review NI [Nuevas Ideas].” María Alas, collections manager, replied to Cruz in another email that “the resolution of unforeseen cases must be with the authorization of general management.” This latter email was sent at 2:15 p.m.

Later that day, another executive exchanged WhatsApp messages with Manuel Coto about the Nuevas Ideas loan. Over an image of María Alas’s email, the other employee wrote to Coto: “This email is addressed to you (sic) it is because the term for nuevas ideas was left in years and it should have been in days… but restructuring I believe does not conflict with the SSF (superintendency) [Superintendency of the Financial System] observations.” The executive director replied: “approve it according to the superintendency.”

It is unclear if, when these exchanges occurred, the Superintendency of the Financial System (SSF) was already investigating COSAVI, but it is clear that in late 2023, a few months before the prosecutor’s raids, the cooperative that would be accused of embezzling millions of dollars from its savers was preparing to approve the restructuring of a loan to President Nayib Bukele’s political party.

Years earlier, Manuel Coto was already speaking with people close to the president. One of his connections to the government house was Javier Argueta.

May 19, 2020, was one of the days Coto exchanged messages with the official from the Presidential Palace. The then-general manager of COSAVI wrote at 10:34 a.m., without punctuation: “Very good morning my dear please confirm if today’s meeting will happen or not or if we postpone it for another day I await your response thank you very much”. Argueta confirms, saying at 1:30 p.m. at Capres (as the Presidential Palace is popularly known in El Salvador). Coto then clarifies that he spoke with Argueta’s assistant, who told him the meeting would be at 1:00 p.m. “Agreed,” replies Bukele’s advisor.

Years later, already a fugitive from justice, Coto would tell one of the former COSAVI employees with whom he spoke from hiding that “Javier” betrayed him. A person familiar with these talks confirmed that Javier is Javier Argueta, Nayib Bukele’s former advisor.

“What happened, did he refuse something or fall for someone’s lies?” asks the person Coto was chatting with in May 2024, about three months after the prosecutor’s office requested to freeze the accounts of several cooperative executives and a few days after the arrest warrant for the former manager was made public. Coto replies without punctuation: “Yes most likely I was sold out By Javier”.

Javier Argueta was, in the early days of the first presidential term, an important man, someone close to President Nayib Bukele.

When Bukele won the presidential elections in 2019, Argueta was legal director of the influential Asociación Nacional de la Empresa Privada (National Association of Private Enterprise, ANEP), from where he was recruited to join the Presidential Palace’s legal team under the supervision of Conan Castro, another member of Bukele’s inner circle.

During the first two years of the government, Argueta became one of the president’s most vocal defenders on issues such as pandemic management and re-election, which Bukele was already flirting with despite it being prohibited by the country’s Constitution.

Salvadoran private guilds and some think tanks linked to them publicly criticized decisions made by Bukele during the coronavirus lockdown and questioned the legality of some of them. Argueta responded in the same vein as his boss at the time, saying the accusations were an unfair plot by dark groups wanting to harm Bukele. In a television interview, for example, he said: “They are part of the dark plans held with some lawmakers, some business leader, some business leaders with these associations, who have truly sought internationally, have financed internationally, for us as the Executive to be attacked… How vile, how dark it is to attack a person who is also at risk of contagion…”

And when rumors about Bukele’s intention to seek re-election became a public discussion, Argueta was one of the officials who repeated rhetorical acrobatics in every interview he gave to justify re-election despite the constitutional prohibition.

In 2021, at least two journalistic investigations by the independent Salvadoran press showed that Argueta was one of the masterminds behind Bukele’s most important political act on his path to consolidating power: the dismissal of the constitutional chamber of the Supreme Court of Justice and the attorney general of the republic to install loyal individuals in both institutions.

The United States Department of State sanctioned Argueta for those actions. In a December 2023 publication, after including him on the so-called Engel List of corrupt and undemocratic Central American officials, Washington said Argueta had masterminded the political operation to replace the constitutional magistrates and the attorney general. “He undermined democratic processes and institutions by planning the removal of five Supreme Court justices and the attorney general in an unusual process in apparent contravention of the established processes… in the Constitution.”

Argueta also obtained funds from the state-owned Banco Hipotecario (Mortgage Bank) in a non-transparent manner, according to documents cited in another journalistic investigation. Between November 2019 and March 2020, Argueta and his wife received express loans from the bank for USD 785,000.

In 2024, Argueta silently left the government without him or the Presidential Palace offering further explanations. Manuel Coto dealt with him, according to what the former executive told his subordinates. In February of that year, several events triggered the scandal surrounding COSAVI.

The Fraud and a Pilot’s Last Savings

Luis Edgardo Alvarenga is an aviator pilot. He flew helicopters until he turned 83 in 2020, when he retired to care for his wife, who at that time was beginning to show aggressive symptoms of Alzheimer’s. Luis had one comfort: in his savings accounts, he had nearly USD 210,000 that he had saved during the 60 years he made a living flying. The security that financial cushion gave him collapsed the day he went to withdraw part of his savings to pay for the geriatric services his wife needed and found everything turned upside down.

Alvarenga is one of 10,317 members listed by COSAVI, an institution registered in 2013 and authorized to receive funds from the public. On May 9 last year, when he tried to withdraw his money, he was told they could not give it to him. A day earlier, the Salvadoran government had publicly announced that the cooperative was under intervention.

Since that day, Luis Alvarenga has not seen a cent of his savings. The SSF, stumbling along and without giving much opportunity to those affected or the press to delve into questions about the COSAVI intervention, has been disbursing money to affected individuals who had deposits under USD 40,000. Alvarenga has two certificates, one for USD 9,000 and another for USD 200,000, but he cannot access the money because his total far exceeds the ceiling imposed by the superintendency.

The COSAVI freeze deeply affected Alvarenga’s family. Without the monthly interest payments, the former pilot could not afford the medical care his wife, with advanced Alzheimer’s, needed. He had to turn to his children to take her to a geriatric home. The woman died in June.

“We already have many deaths because of this, counting all those who died in the helicopter (accident) (in which police director Arriaza Chicas and others perished). That’s twelve deaths that could have been avoided,” reflects Juan José Ortiz, a spokesperson for a group affected by COSAVI.

The final stretch of the debacle had begun in October 2023, according to Manuel Coto himself, who told one of his former subordinates in one of their digital conversations in 2024, when he was already a fugitive.

“EVERYTHING WAS GOING WELL EVERYTHING STARTED WITH THE BAD RUMORS AROUND OCTOBER”

— Manuel Coto

At the end of that year, Coto arrived troubled for the Christmas holidays. A relative who spent time with him a few days before Christmas Eve remembers him as taciturn. Around nine at night, the manager announced he was leaving for a meeting “with the government.” “Be careful with those people, Manuel,” the relative warned him. Coto nodded and left.

A little over two months after that, on February 22, 2024, a few weeks before the government intervention in the cooperative, the prosecutor’s office had requested to freeze the bank accounts and assets of 10 corporations and 36 individuals. On March 3, prosecutors asked a judge to authorize raids on 10 properties linked to the cooperative, which began that same day. Between February 22 and March 3, at least two people linked to COSAVI’s board disappeared after warning their families their lives were in danger because of what they knew.

The prosecutor’s office asked COSAVI, on that same February 22, for the financial products of the individuals it was investigating for fraud. The prosecutors requested the information from Judith Espinoza, then the cooperative’s compliance officer; that is, the person legally responsible for monitoring against money laundering and terrorism financing. The Fiscalía General de la República (Attorney General’s Office, FGR) never issued an arrest warrant for Espinoza.

Testimonies from individuals, including officials and former cooperative employees, indicate that when the SSF and the FGR first intervened in COSAVI in early March 2024, Salvadoran state agents destroyed paperwork and digital files found at the cooperative’s headquarters.

Between April and July 2024, Coto had several chats with his subordinates, which were recorded on digital devices to which Prensa Comunitaria and Reporteros de Investigación had access and whose authenticity they verified with people aware of the conversations. In these communications, Coto offers his opinions on the weakness of the financial cooperative system in El Salvador, government corruption, and the role of the attorney general in the entire scheme.

The chats are a kind of disaster log.

April 11, 2024 (all messages sent by Coto):

“They have no way to recover it

The huevo (problem) is theirs right now

The SSF.”

“But they can’t touch it (the money)

Because the FGR

Has it frozen.”

The former COSAVI executive refers in that conversation to the claims of those affected, like pilot Luis Alvarenga and hundreds more who had already begun arriving in large groups at the main office and branches to demand the return of their money, principal and interest.

Neither the prosecutor’s office nor the superintendency, which had taken control of the cooperative in March, gave answers to the savers. Nor did they return their money.

While Coto chatted with his former subordinates, the prosecutor’s office and the judicial system placed the investigations and judicial processes under absolute reserve. COSAVI members were in the dark, unable to see beyond what the authorities told them piecemeal. No one told them how much money had been found in COSAVI’s accounts, but they made their own calculations.

Juan José Ortiz, spokesperson for the affected, is sure they are owed at least USD 60 million in principal and interest. And he recalls that COSAVI continued to attract money after March, even in May, when the SSF already knew exactly what the cooperative had and what was missing. Deposit certificates in the possession of these newspapers, at least six, corroborate that the receipt of funds continued after the intervention, which does not violate Salvadoran laws but, Ortiz asserts, raises more questions about the real destinations of the money. “There has never been an explanation for anything,” the spokesperson said in a phone call last March.

By May 2024, with no answers about his life savings, pilot Luis Alvarenga watched as his wife’s health, burdened by a degenerative disease, worsened. At the end of that month, Coto chatted with his people about what happened to COSAVI and speculated about a possible domino effect.

On May 21, Coto had another digital conversation. Coto’s interlocutor, who is not identified for security reasons, addresses the role in the whole affair of the Instituto Salvadoreño de Fomento Cooperativo (Salvadoran Institute for Cooperative Development, INSAFOCOOP), the state entity responsible for supporting the sector’s development. Here is the former COSAVI manager’s response:

“According to them they are fine

But people criticize them

And it looks like chanchullo (a trick/foul play)

They lose credibility.

According to what I’m told

All cooperatives

Are doing badly

They are trying to withhold money

They have a leak (of funds/clients)

Everyone wants to go to the banks.”

The cooperative system in El Salvador is protected by Article 114 of the Constitution, which allows for the existence of these entities for economic and financial activities. Cooperatives are not subject to the same regulations as banks, which have several layers of legal protection regarding savings. Institutions like COSAVI have not been subject to supervision by the superintendency for years.

Also on May 21, Coto names Attorney General Delgado in a conversation when talking about the SSF’s intervention in COSAVI:

“The one in the FGR’s chair

THAT ONE (written in uppercase in the original message) is the problem.”

In the conversations to which this media outlet has had access, Manuel Coto, the man whose decisions affected the money of savers like Alvarenga, at least until Bukele’s government and the attorney general’s office intervened in COSAVI, is careful not to name the president as responsible for anything, but he does not hesitate to say that he, the president, has the power to fix some things.

Perhaps for this reason, with one of his interlocutors, Coto insists that Godoy, the lawyer who has been his and also the president’s, has arranged a meeting with an envoy from Bukele to resolve the COSAVI mess. Another fragment from the May 21, 2024 chat. Manuel Coto writes:

“Godoy sent me this

In summary

The president is already being approached better and

The prosecutor (sic) both agree

So that both are aware

The president does not oppose and is open

To dialogue and find a solution…

And also:

“The president remembered me and

Godoy and has delegated a trusted person

To solve this…

“Yes he remembered

And sent word that it’s not his doing

It was the prosecutor’s doing

Who made an arbitrary decision…”

In that conversation, with the same interlocutor, Coto claims they have negotiated a meeting with one of Bukele’s brothers, whose name he does not specify. The president has three brothers, sons of the same father and mother: Karim, Ibrajim, and Yusef. None are public officials, but all play politically important roles in the government, as several journalistic investigations have established. Karim is his main political advisor, while Ibrajim and Yusef advise him on economic and commercial matters.

Twenty-eight days after that chat, Luis Alvarenga’s wife passed away. The man was left alone and still has no answers. “We are at the mercy of the will of Mr. President (Nayib Bukele); he is the one who orders what is done or not done,” says this affected person.

On June 14, 2024, Coto elaborated on COSAVI’s situation and how, in his opinion, the intervention and default with savers will shake El Salvador’s cooperative system:

“With COSAVI it was more relevant remember

We were the kings of cooperatives

But nothing good awaits El Salvador.”

“All of El Salvador has already begun the biggest

Decline in history…”

“I hope they return COSAVI and

I hope to arrive on time because the SSF

Is disbursing deposits instead

Of disbursing interest.”

Unlike a bank, which in case of bankruptcy can access safeguard money legally deposited in a guarantee fund, a cooperative like COSAVI cannot, in theory, do the same.

Due process in a case of suspected irregularities like this should, in principle, go through INSAFOCOOP and the superintendency, and then, if money laundering is suspected, to the attorney general’s office. It is unclear how that timeline unfolded in COSAVI. What is certain is that the system collapsed and was unable to protect people like pilot Luis Alvarenga, who watched his wife die while witnessing how the nearly USD 200,000 he saved throughout his life disappeared into an inexplicable limbo.

After 12 press conferences, the head of the SSF, Evelyn Marisol Gracias, has tried to explain a repayment system for those affected by COSAVI, consisting of gradual disbursements of money, first to those with lower deposits and then to those who had deposited more. Disbursements began in May for those with savings certificates below USD 5,000 and have continued up to USD 40,000.

Those affected accuse the SSF of a lack of transparency and of inventing rules that have left thousands of users without options. They say, for example, that if someone has a USD 40,000 certificate and others that bring their total savings above that figure, they do not qualify for repayments so far. This is Luis Alvarenga’s case.

Gracias said that, by February 2025, the government had already responded to about 80% of COSAVI savers. Those affected say this is a lie and that, according to their calculations, the SSF has not returned even 20% of the money.

“Twenty percent has been disbursed… And what they have disbursed is only principal; no member has received interest,” asserts Juan José Ortiz, the spokesperson for one of the affected groups.

There is, in reality, no certain way to know how much money COSAVI owes its savers, how much the superintendency has disbursed, to how many people, or what amount is still safeguarded in bank accounts or the equivalent in cooperative assets. It is impossible to know because, as in other judicial cases where there are indications of government mismanagement or the involvement of its officials, in this one, the Nayib Bukele administration has also declared everything classified information: everything pertaining to COSAVI is a state secret.

This media outlet was able to verify something already published on social media: the superintendency has informed the court handling the criminal case for fraud in COSAVI that the cooperative’s bank account only has a reported USD 2.03 million. One of the affected groups calculates, however, that just 300 of the 10,000 affected own about USD 60 million, including principal and interest, which no one can account for.

When information about COSAVI’s anemic account became public, neither the prosecutor’s office, the SSF, nor the government said anything. The judge sent a notice to the prosecutor’s office to warn that the total secrecy imposed on the case had been breached and to ask if it was necessary to take criminal action against those who had breached it. Nothing more.

Seven months have now passed since the plane crash in which Manuel Coto and the highest-ranking Salvadoran police chiefs died. Coto was not even given an autopsy, according to his relatives. Regarding the deaths of Director Arriaza Chicas and the other police commanders, they said they would receive FBI help to establish the causes of the accident, only to declare a few weeks later that they had found nothing.

Those affected continue to wait with little information and, for the most part, without their money.

The judicial process opened against the thirty-some former COSAVI employees continues in complete darkness.

It is March 2025. One of those affected by the COSAVI fraud returns home from work to a working-class neighborhood in San Salvador. The car with no license plates is still there. It has been parked on the opposite sidewalk since it all began in February 2024, when police officers and two prosecutors came to his house looking for electronic devices. It was, they told him, for an investigation they could not talk about. The man confronted them; did they have a search warrant? he inquired. Nothing, they had nothing. But they stayed there. And they have never completely left. Every time there is news about the cooperative, the affected person says, a second car arrives and parks for a few days.

Manuel Coto, the bearded man, during the last COSAVI board meeting he attended in San Salvador on Friday, February 23. According to a person with knowledge of what happened at that meeting, Coto left early and was followed by two unknown individuals on his way home.

Reporteros de Investigación: https://reporterosdeinvestigacion.com/2025/05/15/la-reunion-en-casa-presidencial-y-un-prestamo-millonario-de-cosavi-para-nuevas-ideas/

La reunión en Casa Presidencial y un préstamo millonario de COSAVI para Nuevas Ideas

• Nuevas Ideas gestionaba la reestructura de un préstamo en 2023, cuando la cooperativa ya era investigada por supuestos malos manejos del dinero.
• El asesor jurídico de Bukele programó una reunión con el gerente general de la Cooperativa Santa Victoria de El Salvador (COSAVI) en Casa Presidencial.

La Cooperativa Santa Victoria de El Salvador y el entorno de Nayib Bukele tuvieron una relación cercana al menos desde 2020 hasta marzo de 2024, cuando estalló el escándalo por la vinculación de la institución financiera con delitos de estafa y lavado de dinero. Esa relación incluyó préstamos y donaciones por al menos USD 7 millones que involucran, entre otros, a Xavier Zablah, primo del presidente salvadoreño y jefe máximo de Nuevas Ideas, el partido oficialista, y a una docena de alcaldías administradas por ese partido.

A finales de 2020, cuando El Salvador no terminaba de salir del cierre decretado por la pandemia de Covid-19 y los partidos políticos locales se preparaban para unas elecciones legislativas que probarían ser vitales en el camino político de Bukele, Zablah solicitó un préstamo de 5 millones de dólares a COSAVI. Así consta en una carta dirigida a la junta directiva de la cooperativa el 10 de noviembre, sellada por Nuevas Ideas y firmada por Zablah.

Prensa Comunitaria y Reporteros de Investigación confirmaron la autenticidad de la carta con dos ex empleados de la cooperativa y cotejando la firma de Zablah en el documento con la que aparece en el asiento del Documento Único de Identidad, que es de dominio público. Tratamos de contactar a Zablah para pedir su reacción pero no hubo respuesta.

El 10 de noviembre de 2020, Zablah informó a COSAVI sobre los destinos del dinero que el partido Nuevas Ideas ya entonces había solicitado. “El préstamo en trámite por el monto de cinco millones de dólares de los Estados Unidos de América ($5,000,000.00) a plazo de un año es debido a la necesidad de reforzar nuestro capital de trabajo en vista de las próximas elecciones legislativas y municipales a realizarse el día 28 de febrero del año dos mil veintiuno… por lo que surge la necesidad de incrementar nuestros recursos para la realización de las actividades de este partido político”.

Obtener resultados favorables en las municipales y legislativas de 2021 era vital para Nuevas Ideas y para el presidente Nayib Bukele, quien había llegado a la presidencia del país en 2019, pero, durante los primeros años de su mandato, no tuvo correlación en el Legislativo. Además de garantizarle vía libre para aprobar presupuestos y contratar deuda, una mayoría legislativa permitiría al presidente tomar control del judicial y de la fiscalía general, algo que en efecto hizo. A finales de 2020 aún le faltaba ganar la mayoría con Nuevas Ideas.

En aquellos días en que gestionaba el préstamo con COSAVI para financiar al partido oficialista, Zablah, primo del presidente y hombre fuerte de Nuevas Ideas, buscaba dinero de varias fuentes. En una conversación que sostuvo con el entonces asesor presidencial de seguridad nacional, Alejandro Muyshondt, por ejemplo, Zablah mencionó que había instado a los candidatos a diputados que buscaran ellos también líneas de financiamiento.

Hasta ahora se conocía que COSAVI era donante de Nuevas Ideas. Un documento publicado por la organización Acción Ciudadana probó que, también en 2020, el partido oficialista recibió una donación de USD 60,000. Había también una relación financiera a través de créditos, como demuestra la carta de Zablah. Esa relación no terminó después de la municipal y legislativa de 2021, que el partido de Bukele ganó con amplios márgenes.

El escándalo de COSAVI es una historia que incluye rasgos que son ya típicos en la administración de Bukele, como el ocultamiento de información, el acoso constante de la Policía Nacional Civil a potenciales testigos y personas con datos que implican al oficialismo y el uso del aparato gubernamental de propaganda para desviar la atención de la relación entre la cooperativa y el entorno presidencial.

Documentación interna de la cooperativa y mensajes electrónicos entre sus ejecutivos indican que el vínculo estaba vigente en 2023, y que COSAVI y NI seguían teniendo una relación financiera.

El 30 de noviembre de 2023, Héctor Cruz, uno de los gerentes de COSAVI, envió un correo electrónico a trece empleados de la cooperativa, entre ellos a Manuel Coto, el gerente general. El asunto listado en el correo, del que Prensa Comunitaria y Reporteros de Investigación tienen copia, es la “autorización de reestructura, revisión de préstamo urgente NI”. María Alas, gerente de cobros, responde a Cruz en otro correo que “la resolución de casos no previstos debe ser con la autorización de la gerencia general”. Este último correo fue enviado a las 2:15 p.m.

Más tarde ese día, otra ejecutiva intercambió mensajes con Manuel Coto en WhatsApp acerca del préstamo a Nuevas Ideas. Sobre una imagen del correo de María Alas, la otra empleada escribió a Coto: “Este correo va dirigido a usted (sic) es por razón que el plazo de nuevas ideas lo dejaron en años y debió ser en días… pero reestructurar creo que no afecta con las observaciones de la SSF (superintendencia)”. El director ejecutivo respondió: “aprobarlo según la superintendencia”.

No está claro si, cuando ocurrieron estos intercambios, la SSF ya estaba investigando a COSAVI, pero sí que a finales de 2023, pocos meses antes de los allanamientos de la fiscalía, la cooperativa que sería acusada de desfalcar millones de dólares de sus ahorrantes se disponía a aprobar la reestructuración de un crédito al partido político del presidente Nayib Bukele.

Años antes, Manuel Coto ya hablaba con personas cercanas al presidente. Uno de sus nexos con la casa de gobierno era Javier Argueta.

El 19 de mayo de 2020 fue uno de los días en que Coto intercambió mensajes con el funcionario de Casa Presidencial. El entonces gerente general de COSAVI escribió a las 10:34 a.m., sin signos de puntuación: “Muy buenos días mi estimado favor me confirmas la reunión de este día si se va a realizar o no o quedamos para otro día quedo en espera muchas gracias”. Argueta confirma, dice que a la 1:30 p.m. en capres (que es como en El Salvador se conoce popularmente a la Casa Presidencial). Coto, luego, aclara que ha hablado con la asistente de Argueta, quien le ha dicho que la cita será a la 1:00 p.m. “De acuerdo”, responde el asesor de Bukele.

Años después, ya prófugo de la justicia, Coto dirá a uno de los exempleados de COSAVI con quien hablaba desde su escondite que “Javier” lo traicionó. Una persona familiarizada con esas pláticas confirmó que Javier es Javier Argueta, el exasesor de Nayib Bukele.

“¿Qué pasó, se negó a algo o cayó en las mentiras de alguien?”, pregunta la persona con quien Coto chateaba en mayo de 2024, unos tres meses después de que la fiscalía pidió congelar las cuentas a varios ejecutivos de la cooperativa y pocos días después de que se hiciera pública la orden de captura contra el exgerente. Coto contesta sin signos de puntuación: “Sí lo más seguro Fui vendido Por Javier”.

Javier Argueta era, en los albores del primer periodo presidencial, un hombre importante, alguien que estaba cerca del presidente Nayib Bukele.

Cuando Bukele ganó las presidenciales en 2019, Argueta era director jurídico de la influyente Asociación Nacional de la Empresa Privada (ANEP), de donde fue reclutado para formar parte del equipo legal de Casa Presidencial bajo la supervisión de Conan Castro, otro de los miembros del círculo íntimo de Bukele.

Durante los primeros dos años de gobierno, Argueta se convirtió en uno de los defensores más vocales del presidente en temas como el manejo de la pandemia y la reelección, con la que Bukele ya coqueteaba a pesar de que está prohibida en la Constitución de la república.

Las gremiales privadas salvadoreñas y algunos think tanks vinculados a ellas hicieron críticas públicas a decisiones tomadas por Bukele durante el cierre por el coronavirus y cuestionaron la legalidad de algunas de ellas. Argueta contestó en la misma línea en que lo hacía su jefe entonces, diciendo que los señalamientos eran un complot injusto de grupos oscuros que querían afectar a Bukele. En una entrevista televisiva dijo por ejemplo: «Son parte de los planes oscuros que se tienen con algunos diputados, algún líder empresarial, algunos líderes empresariales con estas asociaciones, quienes de verdad han buscado a nivel internacional, han financiado a nivel internacional, que nosotros como Ejecutivo seamos atacados… Que vil, que oscuro es atacar a una persona que además anda también en un riesgo de contagio…”

Y cuando los rumores sobre la intención que tenía Bukele de reelegirse se convirtieron en una discusión pública, Argueta fue uno de los funcionarios que repitió malabares retóricos en cuanta entrevista estuvo para justificar el reenganche a pesar de la prohibición constitucional.

En 2021, al menos dos investigaciones periodísticas de la prensa independiente salvadoreña demostraron que Argueta fue uno de los cerebros del acto político más importante de Bukele en su camino a la consolidación del poder, la destitución de la sala de lo constitucional de la Corte Suprema de Justicia y del fiscal general de la república para imponer, en ambas instituciones, a personas leales.

El Departamento de Estado de los Estados Unidos sancionó a Argueta por aquellos hechos. En una publicación de diciembre de 2023, tras incluirlo en la llamada Lista Engel de funcionarios centroamericanos corruptos y antidemocráticos, Washington dijo que Argueta había sido el cerebro de la operación política para sustituir a los magistrados constitucionales y al fiscal. “Perjudicó al proceso e instituciones democráticas al planificar la remoción de cinco jueces del Supremo y del fiscal general en un proceso inusual en aparente contravención con los procesos establecidos… en la Constitución”.

Argueta también obtuvo fondos del estatal Banco Hipotecario de forma poco transparente de acuerdo con documentos citados en otra investigación periodística. Entre noviembre de 2019 y marzo de 2020, Argueta y su esposa recibieron créditos exprés del banco por USD 785,000

En 2024, Argueta salió en silencio del gobierno sin que ni él ni Casa Presidencial diesen mayores explicaciones. Con él se entendió Manuel Coto según lo dijo el exejecutivo a sus subalternos. En febrero de ese año varios hechos desencadenaron el escándalo en torno a COSAVI.

El fraude y los últimos dineros de un piloto

Luis Edgardo Alvarenga es piloto aviador. Voló helicópteros hasta que cumplió 83 años, en 2020, cuando se retiró para atender a su esposa, que en aquellos días empezaba a mostrar síntomas agresivos de Alzheimer. Luis tenía un consuelo: en sus cuentas de ahorro había cerca de 210,000 dólares que había guardado durante los 60 años que se ganó la vida volando. La seguridad que le daba aquel colchón financiero se derrumbó el día en que fue a retirar parte de sus ahorros para pagar los servicios geriátricos que su esposa necesitaba y encontró todo dado vuelta.

Alvarenga es uno de 10,317 socios listado por COSAVI, una institución registrada en 2013 y autorizada para recibir fondos del público. El 9 de mayo del año pasado, cuando intentó retirar su dinero, le dijeron que no podían dárselo. Un día antes, el gobierno de El Salvador había hecho público que la cooperativa estaba intervenida.

A partir de aquel día, Luis Alvarenga no ha visto un centavo de sus ahorros. La SSF, a tropezones y sin dar demasiada oportunidad a los afectados o a la prensa de ahondar en preguntas sobre la intervención en COSAVI, ha ido entregando dinero a los afectados que tenían depósitos menores a los USD40,000. Alvarenga tiene dos certificados, uno por USD9,000 y otro por USD200,000, pero no puede acceder al dinero porque su total supera con creces el techo impuesto por la superintendencia.

El corralito de COSAVI marcó a la familia de Alvarenga. Sin los intereses que le entregaban cada mes, el expiloto no tenía para sostener los cuidados médicos que su esposa, con Alzheimer avanzado, necesitaba. Tuvo que recurrir a sus hijos para llevarla a una casa geriátrica. La mujer murió en junio.

“Llevamos ya muchas muertes por esto, contando la de todos los que murieron en el (accidente de) helicóptero (en el que fallecieron el director policial Arriaza Chicas y otros). Son doce muertes que pudieron haberse evitado”, reflexiona Juan José Ortiz, vocero de un grupo de afectados por COSAVI.

El tramo final de la debacle había empezado en octubre de 2023 según lo contó el mismo Manuel Coto a uno de sus antiguos subalternos en una de sus conversaciones digitales de 2024, cuando ya era prófugo.

«TODO IBA BIEN TODO COMENZÓ CON LOS MALOS RUMORES ALLÁ COMO EN OCTUBRE»

— Manuel Coto

A finales de aquel año Coto llegó emproblemado a las fiestas navideñas. Un familiar que compartió con él, unos días antes de la Nochebuena, lo recuerda taciturno. A eso de las nueve de la noche, el gerente anunció que se iba a una reunión “con el gobierno”. “Tenga cuidado con esa gente, Manuel”, le advirtió el pariente. Coto asintió y se fue.

Poco de dos meses después de aquello, el 22 de febrero de 2024, unas semanas antes de la intervención gubernamental en la cooperativa, la fiscalía había pedido congelar las cuentas bancarias y bienes de 10 sociedades anónimas y 36 personas naturales. El 3 de marzo, los fiscales solicitaron a un juez autorizar allanamientos en 10 propiedades vinculadas a la cooperativa, los cuales iniciaron ese mismo día. Entre el 22 de febrero y el 3 de marzo, al menos dos personas vinculadas a la directiva de COSAVI desaparecieron luego de advertir a sus familiares que sus vidas corrían peligro por lo que sabían.

La fiscalía pidió a COSAVI, el mismo 22 de febrero, los productos financieros de las personas a las que investigaba por el fraude. Los fiscales solicitaron la información a Judith Espinoza, entonces la oficial de cumplimiento de la cooperativa; es decir, la persona encargada por ley de vigilar que no haya lavado de dinero y financiamiento al terrorismo. Contra Espinoza la FGR nunca emitió orden de captura.

Testimonios de personas, entre funcionarios y exempleados de la cooperativa, indican que cuando la SSF y la FGR intervinieron COSAVI por primera vez a principios de marzo de 2024, agentes del Estado salvadoreño destruyeron papelería y archivos digitales que encontraron en las oficinas centrales de la cooperativa.

Entre abril y julio de 2024, Coto tuvo varias charlas con sus subalternos, las cuales quedaron registradas en dispositivos digitales a los que Prensa Comunitaria y Reporteros de Investigación tuvieron acceso y cuya autenticidad comprobaron con personas al tanto de las conversaciones. En esas comunicaciones Coto ofrece sus opiniones sobre la debilidad del sistema de cooperativas financieras en El Salvador, la corrupción en el gobierno y el rol del fiscal general en todo el entramado.

Las charlas son una especie de bitácora del desastre.

El 11 de abril de 2024 (todos los mensajes son enviados por Coto):

“No tienen como recuperarlo

El huevo (problema) es de ellos ahorita

La SSF.”

“Pero no lo pueden tocar (el dinero)

Porque la FGR

Lo tiene congelado.”

El exejecutivo de COSAVI se refiere en esa conversación a los reclamos de los afectados como el piloto Luis Alvarenga y cientos más que ya habían empezado a llegar en grupos grandes a la oficina central y a las sucursales a exigir la devolución de su dinero, capital e intereses.

Ni la fiscalía ni la superintendencia, que había tomado las riendas de la cooperativa en marzo, daban respuestas a los ahorrantes. Tampoco les devolvían el dinero.

Mientras Coto chateaba con sus exsubalternos, la fiscalía y el sistema judicial ponían reserva absoluta a las investigaciones y a los procesos judiciales. Los socios de COSAVI estaban ciegos, no podían ver más allá de lo que a cuentagotas les decían las autoridades. Nadie les dijo cuánto dinero habían encontrado en las cuentas de COSAVI, pero ellos hacían sus cálculos.

Juan José Ortiz, vocero de los afectados, está seguro de que les deben, al menos, USD 60 millones entre capital e intereses. Y recuerda que COSAVI siguió captando dinero después de marzo, incluso en mayo, cuando ya la SSF sabía con exactitud qué había y qué faltaba en la cooperativa. Certificados de depósito en poder de estos periódicos, al menos seis, corroboran que la recepción de fondos continuó tras la intervención, lo cual no contraviene leyes salvadoreñas, pero, asegura Ortiz, abre más preguntas sobre los destinos reales del dinero. “Nunca ha habido explicación de nada”, dijo el vocero en una llamada telefónica realizada en marzo pasado.

Para mayo de 2024, sin respuesta alguna sobre los ahorros de su vida, el piloto Luis Alvarenga veía como la salud de su esposa, agobiada por una enfermedad degenerativa, empeoraba. A finales de aquel mes, Coto chateaba son los suyos sobre lo ocurrido a COSAVI y especulaba sobre un posible efecto dominó.

El 21 de mayo, Coto sostuvo otra conversación digital. El interlocutor de Coto, a quien no se identifica por razones de seguridad, aborda el rol en todo el asunto del Instituto Salvadoreño de Fomento Cooperativo (INSAFOCOOP), el ente estatal encargado de apoyar el desarrollo del sector. Así la respuesta del exgerente de COSAVI:

“Según ellos están bien

Pero la gente los critica

Y se ve chanchullo (trampa)

Pierden credibilidad.

Según me informan

Todas las cooperativas

Están mal

Están queriendo retener dinero

Tienen fuga

Todos quieren irse a los bancos.”

El sistema de cooperativas en El Salvador está amparado en el artículo 114 de la Constitución, que contempla le existencia de estos entes para actividades económicas y financieras. Las cooperativas no son sujetas a las mismas regulaciones que los bancos, los cuales cuentan con varias capas de protección legal en lo que a ahorros se refiere. Instituciones como COSAVI no han estado sujetas a supervisión de la superintendencia durante años.

También el 21 de mayo, Coto nombra al fiscal general Delgado en una conversación al hablar de la intervención de la SSF en COSAVI:

“El que está en la silla de la FGR

ESE (escrito en mayúsculas en el mensaje original) es el problema.”

En las conversaciones a las que este medio ha tenido acceso, Manuel Coto, el hombre de cuyas decisiones dependió el dinero de ahorrantes como Alvarenga, al menos hasta que le gobierno de Bukele y la fiscalía general intervinieron COSAVI, se cuida de nombrar al presidente como responsable de algo, pero no duda en decir que él, el mandatario, tiene el poder de arreglar algunas cosas.

Acaso por eso, con uno de sus interlocutores, Coto insiste en que Godoy, el abogado que ha sido el suyo y también el del presidente, ha gestionado una reunión con un enviado de Bukele para deshacer el entuerto de COSAVI. Otro fragmento del chat del 21 de mayo de 2024. Escribe Manuel Coto:

“Esto me lo mandó Godoy

En resumen

Ya se está tocando mejor al presidente y

El fiscal (sic) está de acuerdo ambos

Para que los dos estén enterados

El presidente no se opone y está abierto

A dialogar y solucionar…

Y también:

“El presidente se acordó de mí y

De Godoy y ha delegado a una persona de

Confianza para solucionar esto…

“Si se acordó

Y mandó a decir que no es cosa de él

Fue cosa del fiscal

Que tomó una decisión arbitraria…”

En esa conversación, con el mismo interlocutor, es que Coto asegura que han negociado reunirse con un hermano de Bukele, cuyo nombre no especifica. El presidente tiene tres hermanos, hijos del mismo padre y la misma madre: Karim, Ibrajim y Yusef. Ninguno es funcionario público pero todos desempeñan roles de importancia política en el gobierno según han establecido varias investigaciones periodísticas. Karim es su principal asesor político mientras Ibrajim y Yusef lo asesoran en materia económica y comercial.

Veintiocho días después de aquel chat, la esposa de Luis Alvarenga falleció. El hombre se quedó solo y sigue sin tener respuestas. “Estamos a merced de la voluntad del señor presidente (Nayib Bukele); es él quien ordena que se haga o no se haga”, asegura este afectado.

Del 14 de junio de 2024, Coto profundizaba en la situación de COSAVI y en cómo, a su juicio, la intervención y el default con los ahorrantes estremecerá al sistema de cooperativas en El Salvador:

“Con COSAVI fue más relevante recuerde

Que éramos los reyes de las cooperativas

Pero nada bueno le espera a El Salvador.”

“Todo El Salvador ya empezó el declive

Más grande de la historia…”

“Espero que devuelvan a COSAVI y

Espero llegar a tiempo porque la SSF

Está entregando depósitos en vez

De entregar intereses.”

A diferencia de un banco, que en caso de bancarrota puede acudir a dinero de salvaguarda depositado por ley en un fondo de garantía, una cooperativa como COSAVI no puede, en teoría, hacer lo mismo.

El debido proceso en un caso de sospechas de irregularidades en un caso como este debería de pasar por el INSAFOCOOP y la superintendencia en principio y luego, al haber sospechas de lavado de dinero, a la fiscalía general. No está claro cómo esa línea de tiempo se dio en COSAVI. Lo cierto es que el sistema colapsó y no fue capaz de proteger a personas como el piloto Luis Alvarenga, quien vio morir a su esposa mientras atestiguaba como los cerca de USD200,000 ahorrados durante su vida se perdían en un limbo que nadie puede explicar.

Después de 12 conferencias de prensa, la jefa de la SSF, Evelyn Marisol Gracias, ha intentado explicar un sistema de devoluciones a los afectados de COSAVI que consiste en entregas graduales de dinero, primero a quienes tenían depósitos más bajos y luego a los que habían metido más. Las entregas empezaron en mayo para los que tenían certificados de ahorro por debajo de USD5,000 y ha continuado hasta subir a USD40,000.

Los afectados acusan a la SSF de falta de transparencia y de inventar reglas que han dejado sin opción a miles de usuarios. Dicen, por ejemplo, que si alguien tiene un certificado de USD 40,000 y otros que suban el total de sus ahorros por encima de esa cifra no califican para devoluciones hasta ahora. Es el caso de Luis Alvarenga.

Gracias dijo que, en febrero de 2025, el gobierno ya había respondido a cerca del 80% de los ahorrantes en COSAVI. Los afectados dicen que eso es mentira y que, según sus cálculos, la SSF no ha devuelto ni el 20% del dinero.

“Se ha entregado el 20%… Y lo que han entregado es solo capital, ningún socio ha recibido intereses”, asegura Juan José Ortiz, el vocero de uno de los grupos de afectados.

No hay, en realidad, forma certera de saber cuánto dinero debe COSAVI a sus ahorrantes, cuánto ha entregado la superintendencia, a cuántas personas, o cuál es el monto que aún está resguardado en cuentas bancarias o el equivalente en activos de la cooperativa. Es imposible saberlo porque, como en otros casos judiciales en los que hay indicios de malos manejos del gobierno o de implicación de sus funcionarios, en este la administración de Nayib Bukele también ha declarado todo bajo reserva: todo lo pertinente a COSAVI es un secreto de Estado.

Este medio sí pudo comprobar algo que ya había sido publicado en redes sociales, y es que la superintendencia ha informado al tribunal que lleva el expediente penal por el fraude en COSAVI que en la cuenta bancaria de la cooperativa solo hay USD 2.03 millones reportados. Uno de los grupos de afectados calcula, sin embargo, que solo 300 de los 10,000 afectados son dueños de unos USD60 millones, sumando capital e intereses, de los que nadie puede dar cuenta.

Cuando la información sobre la anémica cuenta de COSAVI se hizo pública, ni la fiscalía ni la SSF ni el gobierno dijeron algo. La jueza remitió un aviso la fiscalía para advertir que se había roto la reserva total impuesta al caso y pedirle si era necesario entablar acciones penales contra quienes la habían roto. Nada más.

Han pasado ya siete meses después del accidente aéreo en el que murieron Manuel Coto y los más altos jefes de la policía salvadoreña. A Coto no le hicieron siquiera autopsia según los familiares. Sobre las muertes del director Arriaza Chicas y los otros mandos policiales dijeron que recibirían ayuda del FBI para establecer las causas del accidente solo para declarar, unas semanas después, que no habían encontrado nada.

Los afectados siguen esperando con apenas información y, la mayoría, sin su dinero.

El proceso judicial abierto a la treintena de exempleados de COSAVI sigue su curso en completa oscuridad.

***

Corre marzo de 2025. Uno de las afectados por el fraude de COSAVI vuelve de su trabajo a su casa en un barrio popular de San Salvador. El carro sin placas sigue ahí. Ha estado parqueado en la acera de enfrente desde que todo empezó, en febrero de 2024, cuando los policías y dos fiscales llegaron a su casa en busca de dispositivos electrónicos. Era, les dijeron, para una investigación de la que no podían hablar. El hombre los confrontó; ¿tenían orden de allanamiento?, inquirió. Nada, no tenían nada. Pero siguieron ahí. Y nunca se han ido del todo. Cada vez que hay noticias sobre la cooperativa, cuenta el afectado, llega un segundo carro y se parquea durante unos días.

Manuel Coto, el hombre barbado, durante la última reunión de junta directiva de COSAVI en la que estuvo presente en San Salvador el viernes 23 de febrero. De acuerdo con una persona que tuvo conocimiento de lo ocurrido en esa reunión, Coto se fue temprano y fue seguido por dos personas desconocidas en el camino hacia su casa.

Reporteros de Investigación: https://reporterosdeinvestigacion.com/2025/05/15/la-reunion-en-casa-presidencial-y-un-prestamo-millonario-de-cosavi-para-nuevas-ideas/