Arming a Dictatorship

Since Bukele’s ascension to the presidency in 2019, Israeli exports to El Salvador have been rapidly advancing, growing at an annual rate of more than 21%. This increase consists primarily of weapons. Salvadoran forces are well supplied with Israeli hardware. The military and police use the Israeli-made Galil and ARAD 5 rifles, the Uzi submachine gun, numerous Israeli pistols, and ride in AIL Storm and Plasan Yagu armored vehicles.

Some equipment Salvadoran forces use comes free, courtesy of Israeli sources. In 2019, an Israeli NGO, the Jerusalem Foundation (a group that builds illegal settlements on Palestinian land), announced that it would donate $3 million worth of supplies to the Salvadoran police and military.

For others, however, the Bukele administration is paying top dollar, meaning that this relationship is extremely profitable for the high-tech Israeli defense sector.

In 2020, the Salvadoran police paid around $3.4 million for one year’s use of three Israeli spyware products. These tools include GEOLOC, a program that intercepts calls and texts from targeted phones, and Web Tangles, which uses individuals’ social media accounts to build up files on people, including using their photos for facial recognition. A third, Wave Guard Tracer (marketed in some regions as Guardian), tracks users’ movements through the GPS on their phone.

Perhaps the most notorious piece of spyware used, however, is Pegasus, developed by the NSO Group, an outgrowth of the Israeli Defense Forces’ Unit 8200. The app hit the headlines in 2022, when it was revealed that repressive governments the world over had used it to surveil thousands of public figures, including kings, presidents, politicians, activists, and reporters. El Salvador was one of the most heavily penetrated nations.  A report from Citizen Lab found that the Bukele administration was using it to secretly monitor dozens of public figures critical of the president, including 22 journalists from the independent outlet El Faro.

Incarceration Nation

Bukele has used these Israeli tools and weapons to crack down on dissent and opposition to his rule. Since 2022, when he declared a State of Exception, suspending rights and civil liberties, he has imprisoned at least 85,000 people, a staggering figure for such a small country. Today, around 2% of the adult population — along with over 3,000 children — languish behind bars in dangerously overcrowded jails.

The most well-known of these is the Terrorism Confinement Center (Centro de Confinamiento del Terrorismo, or CECOT), which is by far and away the largest prison in world history. Built to incarcerate over 40,000 people, it is to this center that the Trump administration has been sending migrants rounded up by ICE. In a meeting with Bukele in the Oval Office, President Trump stated that U.S. nationals would be sent there next.

El Salvador holds vastly more people in prisons per capita than any other country, and conditions are among the worst in the world. Food is sparse, lights are kept on 24 hours a day, and cells are frequently packed with more than 100 occupants. Those incarcerated at CECOT are allowed no contact with the outside world, not even with their families or lawyers.

Often, the first thing a Salvadoran family hears about their disappeared relative is news that he died while incarcerated. Torture is commonplace. Osiris Luna, the director of El Salvador’s prison system, has even been sanctioned by the U.S. government for his role in “gross human rights abuses.”

Bukele has justified the mass imprisonment of his countrymen as a necessary step to break the power of organized gangs and drug cartels. Yet a significant portion of those held are his political opponents. Among those detained are union leaders, politicians, and human rights defenders.

Facing the threat of imprisonment or other punishment, El Faro has moved its operations to neighboring Costa Rica.

A Palestinian Who Loves Israel

Amid the chaos, Bukele has fired tens of thousands of public service workers and reduced taxes on the business community. He has also reoriented El Salvador’s foreign policy from a progressive, anti-imperialist stance to allying itself with right-wing governments around the world, including Israel.

Despite coming from a prominent Palestinian family that emigrated from Jerusalem in the early 20th century, throughout his political career, he has made a point of vocally supporting Israel, its culture, and its foreign policy. As far back as 2015, when he was Mayor of San Salvador, the Israeli Embassy had identified him as a “partner for cooperation.”

Three years later, in February 2018, he visited Israel on a trip organized by Deputy Minister for Foreign Affairs, Tzipi Hotovely, and American Jewish Congress President, Jack Rosen. There, he participated in a security conference attended by Prime Minister Benjamin Netanyahu and President Reuven Rivlin, and made a public appearance at the Western Wall.

In the wake of the October 7 assault, Bukele voiced his support for Israel and condemnation of Hamas. “As a Salvadoran of Palestinian ancestry, I’m sure the best thing that could happen to the Palestinian people is for Hamas to completely disappear,” he wrote, describing Hamas as “savage beasts” and comparing them to MS-13, one of El Salvador’s most violent gangs.

El Salvador is home to a large Palestinian population; some 100,000 live in the small country. And yet, the Central American nation is far from a stronghold of support for anti-colonial struggles. Palestinians in El Salvador have generally done very well and entered society’s upper echelons. Bukele is actually the third Palestinian to become president.

Historically, the Latin American business community has sided with conservative or reactionary forces, and the Palestinian diaspora has shied away from supporting resistance movements in the Middle East.

“Bukele’s culture is not so much Palestinian as it is neo-fascist. That’s his culture. So he is going to identify with repressive governments around the world,” Roberto Lovato, a Salvadoran-American writer and professor at the University of Nevada, Las Vegas, told MintPress News.

The country is also home to a large and active evangelical Christian community, for whom Israel’s rise is a key issue. Despite being the son of the country’s most notable imam — one who claimed his son is a practicing Muslim — Bukele has positioned himself as a Christian conservative, and his evangelical supporters say he was chosen by God to rid the nation of gang violence. “I believe in God, in Jesus Christ. I believe in His word, I believe in His word revealed in the Holy Bible,” he said.

Dirty Wars And Dirty Politics

The connections between Israel and El Salvador, however, predate Bukele by decades. During the 1970s and 1980s, the country was a hotspot in the Cold War, and U.S.-backed death squads battled the leftist FMLN rebels. The military regime killed around 75,000 civilians in a dirty war that scars the region to this day. The violence was so extreme and so well-publicized that even the United States sought to distance itself from it. Into that void stepped Israel, providing 83% of El Salvador’s military needs from 1975 to 1979, including napalm. In return, El Salvador moved its embassy to Jerusalem, legitimizing Israel’s claim to the city.

Lovato, a former member of the FMLN, told MintPress that the country was turned into a “laboratory for repression.”

“During the Civil War, the U.S. government aligned a whole panoply of different practitioners of torture and mass murder. You had trainers from Taiwan, Israel, and other countries going to El Salvador to train the Salvadoran government to do what they had learned how to do.”

One of the most notable individuals who received Israeli training was Major Roberto D’Aubuisson, leader of a far-right death squad. D’Aubuisson is known to have ordered the assassination of Archbishop Oscar Romero. Nicknamed “Blowtorch Bob” for his penchant for using the tool on his opponents’ genitals, his death squad is thought to have killed some 30,000 people, many of whom were tortured to death. Thus, it is no stretch to say that El Salvador’s repressive state apparatus has long been sustained by Israeli money, tech, and know-how.

But this is far from an isolated example. Indeed, Israel has supplied weapons and training to repressive governments around the world, honing the skills acquired suppressing the Palestinian population and taking them global.

In Guatemala, Israel sold planes, armored personnel carriers and rifles to the military, and even built them a domestic ammunition factory. General Efraín Ríos Montt thanked Israel for its participation in a coup that brought him to power in 1982, stating that it went so smoothly “because many of our soldiers were trained by Israelis.” Around 300 Israeli advisors worked to train Ríos Montt’s forces into genocidal death squads who systematically killed over 200,000 Mayans. A sign of the deep connections between the two groups is that Ríos Montt’s men began referring to the indigenous Mayans as “Palestinians” during their attacks.

It is a similar story in Colombia, where the country’s most notorious death squads were trained by Israeli operatives, such as General Rafael Eitan. To this day, Colombian police and military make extensive use of Israeli weaponry. So normalized has the Israeli influence become in Colombian society that, in 2011, sitting President Juan Manuel Santos appeared in an advertisement for Israeli mercenary firm Global CST. “They are people with a lot of experience. They have been helping us to work better,” he stated.

Israel also armed and supported the military dictatorships of Chile and Argentina in the 1970s and 1980s, even as the latter explicitly targeted over 1,000 Jews in the largest slaughter of Jews since the Holocaust.

In Nicaragua, Israel supplied the Somoza dictatorship, helping it carry out a dirty war. In Rwanda, it sold weapons to the Hutu government as it was carrying out a genocide against the Tutsi population. Israeli weapons were used by Serbia during the Yugoslav civil war in the 1990s. And successive administrations in Tel Aviv also helped sustain the Apartheid government of South Africa, sending it weapons and sharing intelligence with it.

Therefore, it should come as little surprise that Bukele’s administration has sought and established such close ties to the Israeli government. These weapons and techniques, honed on the Palestinian population, are going global, helping a government thousands of miles away crack down on civil liberties. While Bukele — a Palestinian — is very much in charge of El Salvador, it is clear that his dictatorship has a distinct Israeli flavor.

MintPress News: https://www.mintpressnews.com/bukele-israel-dictatorship-surveillance/289578/

La dictadura de Nayib Bukele en El Salvador: Hecha en Israel

Armando una dictadura

Desde el ascenso de Bukele a la presidencia en 2019, las exportaciones israelíes a El Salvador han avanzado rápidamente, creciendo a una tasa anual superior al 21 %. Este aumento consiste principalmente en armas. Las fuerzas salvadoreñas están bien provistas de material israelí. El ejército y la policía utilizan los fusiles israelíes Galil y ARAD 5, la subametralladora Uzi, numerosas pistols israelíes y se desplazan en vehículos blindados AIL Storm y Plasan Yagu.

Parte del equipo que utilizan las fuerzas salvadoreñas llega gratis, por cortesía de fuentes israelíes. En 2019, una ONG israelí, la Jerusalem Foundation (Fundación Jerusalén) (un grupo que construye asentamientos ilegales en tierras palestinas), anunció que donaría suministros por valor de 3 millones de dólares a la policía y al ejército salvadoreños.

Para otros, sin embargo, la administración Bukele está pagando precios muy altos, lo que significa que esta relación es extremadamente rentable para el sector de defensa de alta tecnología israelí.

En 2020, la policía salvadoreña pagó alrededor de 3.4 millones de dólares por un año de uso de tres productos de software espía israelíes. Estas herramientas incluyen GEOLOC, un programa que intercepta llamadas y mensajes de texto de teléfonos específicos, y Web Tangles, que utiliza las cuentas de redes sociales de los individuos para crear expedientes sobre personas, incluyendo el uso de sus fotos para reconocimiento facial. Un tercero, Wave Guard Tracer (comercializado en algunas regiones como Guardian), rastrea los movimientos de los usuarios a través del GPS de su teléfono.

Quizás el software espía más notorio utilizado, sin embargo, es Pegasus, desarrollado por el NSO Group, una derivación de la Unidad 8200 de las Fuerzas de Defensa de Israel (Fuerzas de Defensa de Israel, FDI). La aplicación saltó a los titulares en 2022, cuando se reveló que gobiernos represivos de todo el mundo la habían utilizado para vigilar a miles de figuras públicas, incluyendo reyes, presidentes, políticos, activistas y periodistas. El Salvador fue una de las naciones más penetradas. Un informe de Citizen Lab (Laboratorio Ciudadano) encontró que la administración Bukele lo estaba utilizando para monitorear secretamente a docenas de figuras públicas críticas con el presidente, incluyendo a 22 periodistas del medio independiente El Faro.

Nación encarcelada

Bukele ha utilizado estas herramientas y armas israelíes para reprimir la disidencia y la oposición a su gobierno. Desde 2022, cuando declaró el régimen de excepción, suspendiendo derechos y libertades civiles, ha encarcelado al menos a 85,000 personas, una cifra asombrosa para un país tan pequeño. Hoy, alrededor del 2 % de la población adulta —junto con más de 3,000 niños— languidece tras las rejas en cárceles peligrosamente superpobladas.

La más conocida de estas es el Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT), que es, con diferencia, la prisión más grande en la historia mundial. Construido para encarcelar a más de 40,000 personas, es a este centro donde la administración Trump ha estado enviando migrantes detenidos por el ICE (Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos). En una reunión con Bukele en el Despacho Oval, el presidente Trump declaró que los ciudadanos estadounidenses serían los siguientes en ser enviados allí.

El Salvador tiene muchísimas más personas en prisión per cápita que cualquier otro país, y las condiciones están entre las peores del mundo. La comida es escasa, las luces permanecen encendidas las 24 horas del día y las celdas suelen estar abarrotadas con más de 100 ocupantes. A los encarcelados en el CECOT no se les permite ningún contacto con el mundo exterior, ni siquiera con sus familias o abogados.

A menudo, lo primero que una familia salvadoreña escucha sobre su pariente desaparecido es la noticia de que murió mientras estaba encarcelado. La tortura es habitual. Osiris Luna, director del sistema penitenciario de El Salvador, incluso ha sido sancionado por el gobierno de Estados Unidos por su papel en “graves abusos a los derechos humanos”.

Bukele ha justificado el encarcelamiento masivo de sus compatriotas como un paso necesario para quebrar el poder de las pandillas organizadas y los cárteles de la droga. Sin embargo, una parte significativa de los detenidos son sus opositores políticos. Entre los detenidos se encuentran líderes sindicales, políticos y defensores de los derechos humanos.

Ante la amenaza de encarcelamiento u otro castigo, El Faro ha trasladado sus operaciones a la vecina Costa Rica.

Un palestino que ama a Israel

En medio del caos, Bukele ha despedido a decenas de miles de trabajadores del sector público y ha reducido los impuestos a la comunidad empresarial. También ha reorientado la política exterior de El Salvador desde una postura progresista y antiimperialista hacia una alianza con gobiernos de derecha de todo el mundo, incluido Israel.

A pesar de provenir de una prominente familia palestina que emigró de Jerusalén a principios del siglo XX, a lo largo de su carrera política, se ha esforzado por apoyar vocalmente a Israel, su cultura y su política exterior. Ya en 2015, cuando era alcalde de San Salvador, la Embajada de Israel lo había identificado como un “socio para la cooperación”.

Tres años después, en febrero de 2018, visitó Israel en un viaje organizado por la viceministra de Asuntos Exteriores, Tzipi Hotovely, y el presidente del American Jewish Congress (Congreso Judío Americano), Jack Rosen. Allí, participó en una conferencia de seguridad a la que asistieron el primer ministro Benjamin Netanyahu y el presidente Reuven Rivlin, e hizo una aparición pública en el Muro de las Lamentaciones.

Tras el asalto del 7 de octubre, Bukele expresó su apoyo a Israel y su condena a Hamás. “Como salvadoreño de ascendencia palestina, estoy seguro de que lo mejor que le podría pasar al pueblo palestino es que Hamás desaparezca por completo”, escribió, describiendo a Hamás como “bestias salvajes” y comparándolos con la MS-13, una de las pandillas más violentas de El Salvador.

El Salvador alberga una gran población palestina; unos 100,000 viven en el pequeño país. Y, sin embargo, la nación centroamericana está lejos de ser un bastión de apoyo a las luchas anticoloniales. A los palestinos en El Salvador generalmente les ha ido muy bien y han ingresado a los estratos más altos de la sociedad. Bukele es, de hecho, el tercer palestino en llegar a la presidencia.

Históricamente, la comunidad empresarial latinoamericana se ha alineado con fuerzas conservadoras o reaccionarias, y la diáspora palestina ha rehuido apoyar movimientos de resistencia en Oriente Medio.

“La cultura de Bukele no es tanto palestina como neofascista. Esa es su cultura. Así que se va a identificar con gobiernos represivos de todo el mundo”, dijo a MintPress News Roberto Lovato, escritor y profesor salvadoreño-estadounidense de la Universidad de Nevada, Las Vegas.

El país también alberga una comunidad cristiana evangélica grande y activa, para la cual el ascenso de Israel es un tema clave. A pesar de ser hijo del imán más notable del país —quien afirmó que su hijo es musulmán practicante—, Bukele se ha posicionado como un cristiano conservador, y sus partidarios evangélicos dicen que fue elegido por Dios para librar a la nación de la violencia de las pandillas. “Creo en Dios, en Jesucristo. Creo en Su palabra, creo en Su palabra revelada en la Santa Biblia”, dijo.

Guerras sucias y política sucia

Sin embargo, las conexiones entre Israel y El Salvador preceden a Bukele por décadas. Durante las décadas de 1970 y 1980, el país fue un punto caliente en la Guerra Fría, y escuadrones de la muerte respaldados por Estados Unidos combatieron a los rebeldes izquierdistas del FMLN. El régimen militar mató a unos 75,000 civiles en una guerra sucia que marca la región hasta el día de hoy. La violencia fue tan extrema y tan publicitada que incluso Estados Unidos buscó distanciarse de ella. En ese vacío entró Israel, proveyendo el 83 % de las necesidades militares de El Salvador entre 1975 y 1979, incluyendo napalm. A cambio, El Salvador trasladó su embajada a Jerusalén, legitimando el reclamo de Israel sobre la ciudad.

Lovato, exmiembro del FMLN, dijo a MintPress que el país fue convertido en un “laboratorio para la represión”.

“Durante el conflicto armado, el gobierno de EE. UU. alineó toda una panoplia de diferentes practicantes de la tortura y el asesinato en masa. Había instructores de Taiwán, Israel y otros países que iban a El Salvador a entrenar al gobierno salvadoreño para hacer lo que habían aprendido a hacer”.

Uno de los individuos más notables que recibió entrenamiento israelí fue el Mayor Roberto D’Aubuisson, líder de un escuadrón de la muerte de extrema derecha. Se sabe que D’Aubuisson ordenó el asesinato del Arzobispo Óscar Romero. Apodado “Blowtorch Bob” [Soplete Bob] por su inclinación a usar dicha herramienta en los genitales de sus oponentes, se cree que su escuadrón de la muerte mató a unas 30,000 personas, muchas de las cuales fueron torturadas hasta la muerte. Por lo tanto, no es exagerado decir que el aparato represivo estatal de El Salvador ha sido sostenido durante mucho tiempo por dinero, tecnología y conocimientos israelíes.

Pero esto está lejos de ser un ejemplo aislado. De hecho, Israel ha suministrado armas y entrenamiento a gobiernos represivos de todo el mundo, perfeccionando las habilidades adquiridas en la represión de la población palestina y llevándolas a nivel global.

En Guatemala, Israel vendió aviones, vehículos blindados de transporte de personal y fusiles al ejército, e incluso les construyó una fábrica nacional de municiones. El general Efraín Ríos Montt agradeció a Israel su participación en el golpe de Estado que lo llevó al poder en 1982, afirmando que todo transcurrió sin problemas “porque muchos de nuestros soldados fueron entrenados por israelíes”. Alrededor de 300 asesores israelíes trabajaron para entrenar a las fuerzas de Ríos Montt y convertirlas en escuadrones de la muerte genocidas que asesinaron sistemáticamente a más de 200,000 mayas. Una señal de las profundas conexiones entre los dos grupos es que los hombres de Ríos Montt comenzaron a referirse a los indígenas mayas como “palestinos” durante sus ataques.

Es una historia similar en Colombia, donde los escuadrones de la muerte más notorios del país fueron entrenados por operativos israelíes, como el general Rafael Eitan. Hasta el día de hoy, la policía y el ejército colombianos hacen un uso extensivo de armamento israelí. Tan normalizada se ha vuelto la influencia israelí en la sociedad colombiana que, en 2011, el entonces presidente Juan Manuel Santos apareció en un anuncio de la firma mercenaria israelí Global CST. “Son gente con mucha experiencia. Nos han estado ayudando a trabajar mejor”, declaró.

Israel también armó y apoyó a las dictaduras militares de Chile y Argentina en las décadas de 1970 y 1980, incluso cuando esta última atacó explícitamente a más de 1,000 judíos en la mayor masacre de judíos desde el Holocausto.

En Nicaragua, Israel suministró a la dictadura de Somoza, ayudándola a llevar a cabo una guerra sucia. En Ruanda, vendió armas al gobierno hutu mientras este llevaba a cabo un genocidio contra la población tutsi. Armas israelíes fueron utilizadas por Serbia durante el conflicto armado de Yugoslavia en la década de 1990. Y sucesivas administraciones en Tel Aviv también ayudaron a sostener al gobierno del Apartheid de Sudáfrica, enviándole armas y compartiendo inteligencia con él.

Por lo tanto, no debería sorprender que la administración de Bukele haya buscado y establecido lazos tan estrechos con el gobierno israelí. Estas armas y técnicas, perfeccionadas sobre la población palestina, se están globalizando, ayudando a un gobierno a miles de kilómetros de distancia a reprimir las libertades civiles. Si bien Bukele —un palestino— está muy a cargo de El Salvador, está claro que su dictadura tiene un distintivo sabor israelí.

MintPress News: https://www.mintpressnews.com/bukele-israel-dictatorship-surveillance/289578/