President Nayib Bukele is both widely popular and highly controversial in El Salvador.

But he was less well-known in the U.S. until his visit to the White House in April to underscore his cooperation with the U.S. government’s plan to send some migrants to El Salvador for imprisonment.

Born to a wealthy family of Palestinian ancestry, Bukele has won supporters in El Salvador due to his widespread crackdown on the nation’s powerful criminal gangs with an “iron fist” policy. Critics say he has also trampled constitutional rights and civil liberties and seeks to curtail press freedoms.

In this edited interview, Professor of Sociology Jocelyn Viterna, who has researched El Salvador for over 30 years, spoke about Bukele’s rise to power and her concerns over his methods.

Bukele has jokingly referred to himself as the “the coolest dictator in the world.” How do you describe his political ideology?

Before Bukele ran for president in 2019, he had been mayor of a small suburb near San Salvador and then mayor of San Salvador. He identified himself as a left-wing politician who ran on an FMLN (a former rebel group) ticket, but he grew frustrated with the FMLN just like many people in the country.

By the end of his term as mayor of San Salvador, he had become an independent politician. He formed his own party, Nuevas Ideas, and began adopting a populist image — that he was neither right nor left, but something new. Originally, he framed himself as being heavily invested in the development of El Salvador through people, the economy, and especially through tourism. But since 2022, with a crackdown on gang violence in El Salvador, he’s adopted a much more authoritarian identity.

Can you talk a bit more about what that looks like on the ground?

Between Bukele’s controversial second term in 2024, which he accomplished after packing the Supreme Court with loyalists who ruled that he could run despite constitutional limits, and the continuing state of exception, we have seen a complete override of democratic checks and balances. That includes attacks on the media, and his willingness to jail people who oppose his policies or whom he sees as not sufficiently loyal.

People now feel a sense of security; they can go out at night, because Bukele has reduced gang violence in El Salvador. But they are also scared to talk freely. I used to do interviews in El Salvador in the late 1990s and early 2000s, shortly after the civil war, and I never found anyone who wouldn’t talk to me frankly about their political beliefs or what they thought about the government. Now, everyone, from doctors to lawyers to politicians, is afraid of saying anything critical of the government.

What also worries me is that the state of exception, which suspended civil liberties and due process, is leading to a lot of other crimes not being reported. For example, reports suggest that police are increasingly using extra-legal violence, yet nobody reports it because nobody wants to be thrown in jail.

“It’s hard to overstate how frustrated the country was with the two main political parties, with the corruption that both of them engaged in, and especially with the very high rates of violence.”

Bukele has an over 80 percent approval rating in El Salvador. Why is he seemingly so popular?

There’s a number of reasons. First, when Bukele ran for president, many people on the left and the right saw him as someone who represented a way forward, different from a traditional politician. It’s hard to overstate how frustrated the country was with the two main political parties, with the corruption that both of them engaged in, and especially with the very high rates of violence.

The second reason why people love Bukele is that he has reduced both gang violence and murder rates in El Salvador. Gangs used to control large swaths of the country and were very brutal; many people lost their lives, their children, and their properties. Now people have safety, security and freedom from the gang violence that they have not had in over two decades.

And the third reason is that Bukele is a master of publicity. He is very adept at using social media, and he’s passed laws that have reduced the ability of media outlets to speak out against him. When you have that kind of complete control of the narrative, you often paint a picture that helps maintain your popularity.

El Salvador had one of the highest murder rates in the continent due to the violent criminal gangs. How did Bukele manage to control them?

There are a lot of unanswered questions, but what our own U.S. Department of Justice has reported is that early in his first presidency, Bukele engaged in illegal negotiations with the gangs to keep the violence down.

Bukele has denied this, but there is some evidence of his dealings with the gangs. One example is that in March of 2022, the gangs allegedly felt that Bukele was not holding up his end of the negotiations and went on a massive killing spree. They killed 87 people in one weekend — the highest number of people killed in El Salvador since the civil war in a single day.

Some media outlets report that this gave Bukele the impetus to crack down on the gangs; he passed a state of exception that was supposed to last 90 days, and it is now in its third year.

In the sweeps that followed, somewhere between 80,000 and 90,000 additional people were put into prison in El Salvador and Bukele’ s own government said that at least 8,000 innocent people were caught up in those sweeps. Because of the state of exception and lack of due process, it’s unclear whether and how these individuals will get out of jail.

Why is Bukele cooperating with the Trump administration on immigration?

Bukele has thrived on using a policy of “mano dura,” presenting himself as a strong-handed leader who is going to fix problems quickly and effectively and won’t take no for an answer. I think that to have the opportunity to highlight what he’s done in El Salvador from the White House was something that was difficult to resist for him.

What do Salvadorans think about Bukele’s imprisoning deported migrants from the U.S.?

I’ve been surprised at how positive they have been about it, at least in social media. I find this surprising because the Salvadoran diaspora, mostly those living in the United States, is responsible for holding up the economy that Bukele is running.

I’m very bothered by the fact that Bukele, the first Salvadoran president who’s ever gotten invited to the White House, did not take advantage of the opportunity to ask for an extension of TPS [Temporary Protected Status, which allows immigrants from troubled nations to live and work in the U.S.] or a sort of work-exchange program, or even to advocate for the migrants in the U.S., but instead laughed and made jokes about Kilmar Abrego Garcia, who was picked up by mistake by ICE and was sent back to El Salvador.

The Harvard Gazette: https://news.harvard.edu/gazette/story/2025/05/closer-look-at-coolest-dictator-in-the-world/

Un vistazo más de cerca al ‘dictador más cool del mundo’

El presidente Nayib Bukele es ampliamente popular y, a la vez, sumamente controvertido en El Salvador.

Pero era menos conocido en Estados Unidos hasta su visita a la Casa Blanca en abril para destacar su cooperación con el plan del gobierno estadounidense de enviar a algunos migrantes a El Salvador para su encarcelamiento.

Nacido en una familia adinerada de ascendencia palestina, Bukele ha ganado partidarios en El Salvador gracias a su amplia ofensiva contra las poderosas pandillas criminales del país con una política de “mano dura”. Los críticos afirman que también ha vulnerado derechos constitucionales y libertades civiles, y que busca restringir la libertad de prensa.

En esta entrevista editada, la profesora de Sociología Jocelyn Viterna, quien ha investigado El Salvador durante más de 30 años, habló sobre el ascenso al poder de Bukele y sus preocupaciones sobre sus métodos.

Bukele se ha referido a sí mismo en broma como “el dictador más cool del mundo”. ¿Cómo describe usted su ideología política?

Antes de que Bukele se postulara para presidente en 2019, había sido alcalde de un pequeño suburbio cerca de San Salvador y luego alcalde de San Salvador. Se identificó como un político de izquierda que se postuló con la bandera del FMLN (un antiguo grupo rebelde), pero se sintió frustrado con el FMLN, al igual que mucha gente en el país.

Al final de su mandato como alcalde de San Salvador, se había convertido en un político independiente. Formó su propio partido, Nuevas Ideas, y comenzó a adoptar una imagen populista: que no era ni de derecha ni de izquierda, sino algo nuevo. Originalmente, se presentó como alguien muy comprometido con el desarrollo de El Salvador a través de la gente, la economía y, especialmente, el turismo. Pero desde 2022, con la ofensiva contra la violencia de las pandillas en El Salvador, ha adoptado una identidad mucho más autoritaria.

¿Puede hablarnos un poco más sobre cómo se manifiesta eso sobre el terreno?

Entre el controvertido segundo mandato de Bukele en 2024, que logró después de copar la Corte Suprema con leales que dictaminaron que podía postularse a pesar de los límites constitucionales, y el continuo régimen de excepción, hemos visto una anulación total de los controles y equilibrios democráticos. Eso incluye ataques a los medios de comunicación y su disposición a encarcelar a personas que se oponen a sus políticas o a quienes considera que no son suficientemente leales.

La gente ahora siente una sensación de seguridad; pueden salir por la noche, porque Bukele ha reducido la violencia de las pandillas en El Salvador. Pero también tienen miedo de hablar libremente. Solía hacer entrevistas en El Salvador a finales de la década de 1990 y principios de la de 2000, poco después del conflicto armado, y nunca encontré a nadie que no me hablara con franqueza sobre sus creencias políticas o lo que pensaba del gobierno. Ahora, todos, desde médicos hasta abogados y políticos, temen decir algo crítico sobre el gobierno.

Lo que también me preocupa es que el régimen de excepción, que suspendió las libertades civiles y el debido proceso, está llevando a que muchos otros delitos no se denuncien. Por ejemplo, los informes sugieren que la policía está utilizando cada vez más la violencia extralegal, pero nadie lo denuncia porque nadie quiere ser encarcelado.

“Es difícil exagerar lo frustrado que estaba el país con los dos principales partidos políticos, con la corrupción en la que ambos incurrieron y, especialmente, con las altísimas tasas de violencia”.

Bukele tiene más del 80 por ciento de aprobación en El Salvador. ¿Por qué es aparentemente tan popular?

Hay varias razones. Primero, cuando Bukele se postuló para presidente, mucha gente de izquierda y derecha lo vio como alguien que representaba un camino a seguir, diferente de un político tradicional. Es difícil exagerar lo frustrado que estaba el país con los dos principales partidos políticos, con la corrupción en la que ambos incurrieron y, especialmente, con las altísimimas tasas de violencia.

La segunda razón por la que la gente adora a Bukele es que ha reducido tanto la violencia de las pandillas como las tasas de homicidio en El Salvador. Las pandillas solían controlar grandes extensiones del país y eran muy brutales; muchas personas perdieron sus vidas, a sus hijos y sus propiedades. Ahora la gente tiene seguridad y libertad de la violencia de las pandillas que no habían tenido en más de dos décadas.

Y la tercera razón es que Bukele es un maestro de la publicidad. Es muy hábil en el uso de las redes sociales y ha aprobado leyes que han reducido la capacidad de los medios de comunicación para pronunciarse en su contra. Cuando se tiene ese tipo de control total de la narrativa, a menudo se pinta una imagen que ayuda a mantener la popularidad.

El Salvador tenía una de las tasas de homicidio más altas del continente debido a las violentas pandillas criminales. ¿Cómo logró Bukele controlarlas?

Hay muchas preguntas sin respuesta, buto lo que nuestro propio Departamento de Justicia de EE. UU. ha informado es que al principio de su primera presidencia, Bukele participó en negociaciones ilegales con las pandillas para reducir la violencia.

Bukele lo ha negado, pero hay algunas pruebas de sus tratos con las pandillas. Un ejemplo es que en marzo de 2022, las pandillas presuntamente sintieron que Bukele no estaba cumpliendo su parte de las negociaciones y cometieron una ola de asesinatos masiva. Mataron a 87 personas en un fin de semana, el mayor número de personas asesinadas en El Salvador desde el conflicto armado en un solo día.

Algunos medios de comunicación informan que esto le dio a Bukele el impulso para tomar medidas drásticas contra las pandillas; aprobó un régimen de excepción que se suponía que duraría 90 días, y ahora va por su tercer año.

En las redadas que siguieron, entre 80,000 y 90,000 personas más fueron encarceladas en El Salvador, y el propio gobierno de Bukele dijo que al menos 8,000 personas inocentes fueron atrapadas en esas redadas. Debido al régimen de excepción y la falta de debido proceso, no está claro si estas personas saldrán de la cárcel ni cómo lo harán.

¿Por qué Bukele coopera con la administración Trump en materia de inmigración?

Bukele ha prosperado utilizando una política de “mano dura”, presentándose como un líder de mano firme que solucionará los problemas rápida y eficazmente y no aceptará un no por respuesta. Creo que tener la oportunidad de destacar lo que ha hecho en El Salvador desde la Casa Blanca fue algo difícil de resistir para él.

¿Qué piensan los salvadoreños sobre el encarcelamiento por parte de Bukele de migrantes deportados de EE. UU.?

Me ha sorprendido lo positivos que han sido al respecto, al menos en las redes sociales. Esto me parece sorprendente porque la diáspora salvadoreña, en su mayoría quienes viven en Estados Unidos, es responsable de sostener la economía que Bukele dirige.

Me molesta mucho el hecho de que Bukele, el primer presidente salvadoreño invitado a la Casa Blanca, no aprovechó la oportunidad para pedir una extensión del TPS [Temporary Protected Status, Estatus de Protección Temporal, que permite a inmigrantes de naciones con problemas vivir y trabajar en EE. UU.], o una especie de programa de intercambio laboral, o incluso para abogar por los migrantes en EE. UU., sino que en lugar de eso se rio e hizo bromas sobre Kilmar Abrego García, quien fue detenido por error por el ICE y fue devuelto a El Salvador.

The Harvard Gazette: https://news.harvard.edu/gazette/story/2025/05/closer-look-at-coolest-dictator-in-the-world/