Salvadoran President Nayib Bukele launched a harsh offensive against human rights organizations on Tuesday, ordering that 30% of their income be withheld. Bukele’s decision, similar to that adopted by his Nicaraguan counterpart, Daniel Ortega, in 2020 to stifle NGOs, came a day after military police repressed a peasant protest outside his residence for the first time. The violent intervention by uniformed officers sets a historical precedent in El Salvador since the signing of the peace accords in 1992.
It all began Monday night, when some 300 peasant families from the El Bosque community held a peaceful protest about 500 meters from the entrance to Los Sueños, the private complex where the president lives and is building his new presidential residence valued at $1.4 million. The peasants, with banners and shouts, were asking the president to intervene to prevent a court-ordered eviction.
Around 8 p.m., a group of Military Police officers, equipped with ballistic shields, pushed the protesters—including elderly people and children—to prevent them from approaching the residential complex. Then, anti-riot and Public Security agents arrived, dispersed the protest, and arrested five community leaders.
The scene was broadcast live by several media outlets. In one of the videos, recorded by a journalist from Colectivo San Jacinto, a dozen police officers are seen shoving two peasant leaders and subduing them, forcing them to walk towards a patrol car, hunched over, their heads at waist level and arms behind their backs. One of them shouts, “No, no, no, please, no!” while the other hugs him, trying to prevent his arrest. The two men were identified as José Ángel Pérez and Gustavo Castro, both community leaders.
By the end of the night, four of the five peasant leaders had been released. Some reported being beaten by the agents and showed bruises on their bodies. The only one who remained under arrest was José Ángel Pérez, president of the El Bosque community.
The persecution continues
The next morning, Alejandro Henríquez, an activist and legal representative of the El Bosque cooperative, was arrested as he was leaving his office, accused of public disorder and resisting arrest.
According to Carlos Flores, a representative of the organization Foro del Agua (Water Forum)—which supports the community—the police used a team of eleven officers, some with long-barreled weapons, and a private vehicle to carry out the arrest. “They pointed their weapons at us and refused to say what crimes he was being arrested for,” Flores told EL PAÍS.
Flores also stated that the following morning, police officers went to the El Bosque community to search “house by house” for the people who appeared in videos circulated on social media. Four of the leaders who were arrested and later released are in hiding for their safety. This newspaper managed to contact one of them by phone, and he stated that he could not give a statement for fear of reprisals.
The incident generated a strong reaction on social media and condemnation from at least 18 local human rights organizations, as well as some international ones, including Amnistía Internacional (Amnesty International). All condemned the repression and the use of military personnel against civilians.
Use of Military Police
The use of Military Police to repress civilian protests is unprecedented in El Salvador. Since the signing of the peace accords, the only state force used to break up demonstrations has been the National Civil Police (Policía Nacional Civil, PNC), using Public Security agents or, alternatively, agents from the Unidad del Mantenimiento del Orden (Public Order Maintenance Unit). Bukele has boasted during his six years in office of not having used “a single smoke canister” to break up protests, in response to accusations of authoritarianism against him.
According to a publication by the Fuerza Armada Salvadoreña (Salvadoran Armed Forces), the function of this unit is to provide security in facilities and combat areas, control internal traffic, protect important personalities, conduct motorized patrols, and ensure discipline, law, and order.
However, human rights defenders assert that even if it involved the presidential residence, there was no threat justifying military intervention. Zaira Navas, head of the Rule of Law and Security team at Cristosal (Cristosal)—the country’s main human rights organization—recalled that the president’s security is the responsibility of the Presidential Battalion, not the Military Police.
“The Constitution of the Republic clearly states that public security is the responsibility of the National Civil Police, not the Armed Forces. The latter can only be used for internal purposes in very specific cases,” Navas explains.
Stifling NGOs
After 5 p.m. the next day, President Bukele reacted to the scandal via his personal X account. “Yesterday we witnessed how humble people were manipulated by self-proclaimed leftist groups and globalist NGOs, whose only real objective is to attack the government,” he wrote. The term globalist has a pejorative connotation and is frequently used by authoritarian governments to discredit human rights organizations that promote democracy or transparency.
In his post, Bukele acknowledged that the El Bosque community’s situation was “difficult” but stated he would not use public resources to address it. “It would be unfair for Salvadorans who pay rent or housing fees to have to finance with their taxes the land of those who simply make more noise,” he said. He then announced: “Therefore, and given the apparent concern of these NGOs, I have decided to send the Foreign Agents Bill to the Legislative Assembly, which will include a 30% tax on all donations these NGOs receive. With those funds, the cooperative’s debt will be paid.”
Bukele had already pushed for a draft of this law in late 2021. However, the initiative did not prosper due to internal resistance and international pressure. Organizations such as the Comisión Interamericana de Derechos Humanos (Inter-American Commission on Human Rights, IACHR), Human Rights Watch, and Amnesty International expressed their rejection, arguing that the proposal violated international human rights standards. They warned that its approval would represent a direct threat to civil society and the independent press.
At the time, the proposal was compared to the law passed in Daniel Ortega’s Nicaragua. On October 15, 2020, that country’s National Assembly—controlled by the ruling party—approved the Law for the Regulation of Foreign Agents, which requires individuals and organizations receiving foreign funding to register with the state as “foreign agents” and submit to strict government surveillance. The law also prohibits their participation in internal political activities and includes sanctions such as fines or permit cancellations for non-compliance.
As of this writing, details of the new draft bill Bukele will send to the Legislative Assembly, also dominated by his party, are still unknown. However, the previous bill proposed a 40% tax on organizations or media outlets that the government considered to be involved in political issues or to be disrupting the country’s order and stability.
Bukele culpa a las ONG de una protesta a las puertas de su residencia y promueve una “ley de agentes extranjeros” para asfixiarlas
El presidente salvadoreño, Nayib Bukele, puso en marcha el martes una dura embestida contra las organizaciones defensoras de derechos humanos, al ordenar que se les retenga el 30% de sus ingresos. La decisión de Bukele, similar a la adoptada por su homólogo nicaragüense, Daniel Ortega, en 2020 para asfixiar a las ONG, se produjo un día después de que policías militares reprimieran por primera vez una protesta campesina a las puertas de su residencia. La intervención violenta de los uniformados sienta un precedente histórico en El Salvador desde la firma de los acuerdos de paz en 1992.
Todo comenzó la noche del lunes, cuando unas 300 familias campesinas de la comunidad El Bosque realizaron una protesta pacífica a unos 500 metros de la entrada del complejo privado Los Sueños, donde vive el mandatario y donde construye su nueva residencia presidencial valorada en 1,4 millones de dólares. Los campesinos, con pancartas y gritos, pedían al presidente que interviniera para evitar un desalojo ordenado por un juzgado.
Cerca de las ocho de la tarde, un grupo de agentes de la Policía Militar, equipados con escudos balísticos, empujó a los manifestantes —entre ellos adultos mayores y niños— para impedirles acercarse a la residencial. Luego, llegaron agentes antimotines y de Seguridad Pública que dispersaron la protesta y capturaron a cinco líderes comunitarios.
La escena fue transmitida en vivo por varios medios de comunicación. En uno de los videos, grabado por un periodista del Colectivo San Jacinto, se observa a una decena de policías dando empujones a dos dirigentes campesinos y sometiéndolos hasta obligarlos a caminar hacia una patrulla, encorvados, con la cabeza a la altura de la cintura y los brazos hacia atrás. Uno de ellos grita “¡No, no, no, por favor, no!”, mientras el otro lo abraza intentando evitar su captura. Los dos hombres fueron identificados como José Ángel Pérez y Gustavo Castro, ambos líderes comunales.
Al final de la noche, cuatro de los cinco líderes campesinos fueron liberados. Algunos denunciaron haber sido golpeados por los agentes y mostraron moretones en sus cuerpos. El único que quedó bajo arresto fue José Ángel Pérez, presidente de la comunidad El Bosque.
La persecución continúa
A la mañana siguiente, Alejandro Henríquez, activista y representante legal de la cooperativa de El Bosque, fue capturado mientras salía de su oficina, acusado de los delitos de desórdenes públicos y resistencia.
Según Carlos Flores, representante de la organización Foro del Agua —que respalda a la comunidad—, la Policía utilizó un equipo de once agentes, algunos con armas largas, y un vehículo particular para ejecutar la detención. “Nos apuntaron con sus armas y se negaron a decir por qué delitos se lo llevaban”, declaró Flores a EL PAÍS.
Flores además aseguró que a la mañana siguiente, agentes de la Policía se presentaron a la comunidad El Bosque a buscar “casa por casa” a las personas que aparecieron en los videos difundidos en redes sociales. Cuatro de los líderes capturados y posteriormente liberados se encuentran escondidos por su seguridad. Este periódico logró contactar a uno de ellos por teléfono y este aseguró que no podía dar declaraciones por temor a represalias.
El hecho generó una fuerte reacción en redes sociales y el rechazo de, al menos, 18 organizaciones locales de derechos humanos, así como de algunas internacionales, entre ellas Amnistía Internacional. Todas condenaron la represión y el uso de militares contra civiles.
Uso de la Policía Militar
El uso de la Policía Militar para reprimir protestas civiles es un hecho sin precedentes en El Salvador. Desde la firma de los acuerdos de paz, la única fuerza del Estado usada para disolver manifestaciones ha sido la Policía Nacional Civil con el uso de agentes de Seguridad Pública o en su defecto agentes de la Unidad del Mantenimiento del Orden. Bukele se ha jactado durante sus seis años de mandato de no haber usado “ni una sola lata de humo” para disolver protestas en respuesta a señalamientos de autoritarismo en su contra.
Según una publicación de la Fuerza Armada Salvadoreña, la función de esta unidad es brindar seguridad en instalaciones y áreas de combate, controlar el tráfico interno, proteger a personalidades importantes, realizar patrullajes motorizados y velar por la disciplina, la ley y el orden.
Sin embargo, defensores de derechos humanos aseguran que, aunque se tratara de la residencia presidencial, no existía una amenaza que justificara la intervención militar. Zaira Navas, jefa del equipo de Estado de Derecho y Seguridad de Cristosal —la principal organización de derechos humanos del país—, recordó que la seguridad del presidente corresponde al Batallón Presidencial, no a la Policía Militar.
“La Constitución de la República establece con claridad que la seguridad pública es responsabilidad de la Policía Nacional Civil, no de la Fuerza Armada. Esta solo puede ser utilizada para fines internos en casos muy específicos”, explica Navas.
Asfixiar a las ONG
Pasadas las cinco de la tarde del día siguiente, el presidente Bukele reaccionó al escándalo a través de su cuenta personal en X. “Ayer fuimos testigos de cómo personas humildes fueron manipuladas por grupos autodenominados de izquierda y ONG globalistas, cuyo único objetivo real es atacar al Gobierno”, escribió. El término globalista tiene una carga peyorativa y es utilizado con frecuencia por gobiernos autoritarios para desacreditar a organizaciones de derechos humanos que promueven la democracia o la transparencia.
En su publicación, Bukele reconoció que la situación de la comunidad El Bosque era “difícil”, pero aseguró que no usaría recursos públicos para atenderla. “Sería injusto que los salvadoreños que pagan alquileres o cuotas de vivienda tengan que financiar con sus impuestos los terrenos de quienes simplemente hacen más ruido”, dijo. Luego anunció: “Por eso, y ante la aparente preocupación de estas ONG, he decidido enviar a la Asamblea Legislativa el proyecto de Ley de Agentes Extranjeros, el cual incluirá un impuesto del 30% sobre todas las donaciones que estas ONG reciben. Con esos fondos, se pagará la deuda de la cooperativa”.
Bukele ya había impulsado un borrador de esta ley a finales de 2021. Sin embargo, la iniciativa no prosperó, debido a resistencias internas y a presiones internacionales. Organismos como la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH), Human Rights Watch y Amnistía Internacional expresaron su rechazo, argumentando que la propuesta violaba estándares internacionales de derechos humanos. Advirtieron que su aprobación representaría una amenaza directa contra la sociedad civil y la prensa independiente.
En su momento, la propuesta fue comparada con la ley aprobada en la Nicaragua de Daniel Ortega. El 15 de octubre de 2020, la Asamblea Nacional de ese país —controlada por el oficialismo— aprobó la Ley de Regulación de Agentes Extranjeros, que obliga a personas y organizaciones que reciben financiamiento extranjero a registrarse ante el Estado como “agentes extranjeros” y someterse a una estricta vigilancia gubernamental. La ley también prohíbe su participación en actividades políticas internas y contempla sanciones como multas o la cancelación de permisos en caso de incumplimiento.
Al cierre de esta nota, aún se desconocen los detalles del nuevo borrador que Bukele enviará a la Asamblea Legislativa, también dominada por su partido. Sin embargo, el proyecto anterior contemplaba gravar con un impuesto del 40% a organizaciones o medios de comunicación que el Gobierno considerara involucrados en temas políticos o que alteraran el orden y la estabilidad del país.