The implementation of a Foreign Agents Law establishing a 30% tax on Non-Governmental Organizations (NGOs) would primarily affect the communities that benefit from their projects, many of them in vulnerable conditions where state services do not reach, according to sources consulted.
President Nayib Bukele announced he will send a bill to the Legislative Assembly proposing this charge on organizations. The funds raised would supposedly resolve the problem of the El Bosque Cooperative, whose residents face eviction on May 22 and were repressed by the Military Police and the National Civil Police (PNC) when they protested near the presidential residence to ask for help.
If the bill is similar to the one the government sent to the Assembly in 2021—which established the tax on every financial transaction, disbursement, transfer, or any other income from a foreign principal, whether through donations, payments, or otherwise—it would affect more than 8,000 entities.
As of mid-February 2024, according to data on the transparency portal of the Ministerio de Gobernación y Desarrollo Territorial (Ministry of Governance and Territorial Development), 8,013 entities are registered. This agency is responsible for registering non-profit associations and foundations—that is, the entities known as NGOs that work in various social activities and areas.
For example, there are 448 associations, societies, clubs, foundations, and foreign entities whose main activity is community development; 612 dedicated to integral development, 271 working in human development, and 217 in social development.
Additionally, there are 399 entities dedicated to charity and 347 religious ones, which would have to pay the 30% tax on any donation received from abroad, potentially including international cooperation.
The same situation applies to the 259 social educational organizations, 334 environmental organizations, 231 cultural educational organizations, and 57 elderly care organizations that receive foreign donations.
The number of NGOs may be higher, as 86 from various sectors were registered in 2024, and seven more between January and March 2025.
Their activities include: sports, relief and aid, agriculture, housing, civic activities, children’s welfare, health, animal welfare, fisheries, trusts, tourism, veterans’ affairs, scientific research, family support, commerce, youth activities, women’s issues, and transportation.
It will affect communities
The tax on NGOs would reduce resources for the programs they develop, negatively impacting beneficiary communities, especially the most vulnerable.
“We must remember that NGOs emerge out of a need to support communities in their needs where the State does not reach, where the government does not reach. So, those affected by taking resources away from organizations are the communities that lack water, food, infrastructure, or training,” said Luis González, advocacy director for the Unidad Ecológica Salvadoreña (UNES) (Salvadoran Ecological Unit).
For example, UNES supports 200 initiatives such as poultry farms, family gardens, community nurseries, seed sanctuaries, mangrove area restoration, and monitoring of socio-environmental conflicts.
“Obviously, these types of laws, as was analyzed in 2021, which have confiscatory taxes, affect the organization; but beyond affecting civil society organizations, they actually affect the victims and beneficiaries of these organizations,” opined Abraham Ábrego, head of strategic litigation at Cristosal.
Morena Murillo, from the Foro Nacional de Salud (National Health Forum), pointed out that given the lack of budget in public institutions to deliver services to communities, NGOs implement support programs.
“And it is the NGOs that, to some extent, are working and managing water, food, health, non-violence against women, support for communities in agriculture; it is the NGOs that are guaranteeing this, since he (Nayib Bukele) takes away budgets from municipalities and now wants to annihilate NGOs,” Murillo stated at a press conference where they called for the release of the El Bosque Cooperative leaders.
“The situation doesn’t become difficult for the NGOs or for those who work in them, but for the communities that will not receive state budgets and resources, nor what can be brought from abroad,” she affirmed.
Reprisals for criticism
Bukele’s announcement is also perceived as a reprisal against social organizations that make denunciations and criticisms.
The Washington Office on Latin America (WOLA) rejected the measure. “The Foreign Agents Law proposed by Nayib Bukele undermines civic space, which nourishes any democratic society. WOLA condemns these types of authoritarian measures,” it posted on X.
“It is a desperate and cowardly measure taken by the government to try to contain the growing social discontent that is already beginning to surface with the country’s complicated economic and social situation,” said Eduardo Escobar, director of Acción Ciudadana (Citizen Action).
He considers that it also implies the violation of constitutionally enshrined citizens’ rights, such as the right to free organization and protest.
“The measure the government wants to take violates a series of fundamental rights that all Salvadoran citizens have, such as the right to organize, the right to peaceful assembly, and the right to freedom of expression. These are the rights the government would be affecting by approving these types of regulations, which ultimately place it on the same level as authoritarian countries or dictatorships, such as Russia and Nicaragua in this case,” Escobar added.
So far, the content of the bill has not been disclosed, nor whether it will contain the same elements as the 2021 proposal, which received a favorable opinion from the Foreign Relations Committee but was not brought to a full assembly vote.
“We would have to see the proposal, but yes, we believe this comes as a reaction to the context of escalating repressive acts against individuals, communities, or groups that have voiced criticisms, complaints, or accusations, and I believe it stems precisely from what happened with the El Bosque Cooperative,” Ábrego analyzed.
He lamented the lack of explanation for the allegedly arbitrary and baseless detentions of the cooperative’s leaders and lawyer.
“And, on the other hand, instead of doing that, what is being proposed is to punish NGOs with these types of legal initiatives which, effectively, seek to intimidate organizations and threaten to affect their work,” he maintained.
And Murillo recalled that the 2021 bill established fines of $10,000 and cancellation of legal status for non-compliant NGOs.
“What he wants is to destroy the NGOs that are, to some extent, accompanying communities and resolving community problems,” she commented.
Lawmaker Francisco Lira, of the ARENA party, considered Bukele’s intention to be a diversion from the country’s social crisis and a criminalization of protest.
“The regime seeks to impose a gag order on NGOs that denounce abuses, defend human rights, and fill gaps that the State does not address. And what will happen to those NGOs that support health, education, and local development? It must be said clearly: Many of them do the work the government has abandoned. Punishing them is punishing the most vulnerable communities,” he expressed.
Social demands
González expressed that among the motivations for social protest is the lack of solutions to the population’s basic needs.
“Governments are never pleased with complaints; but what motivates these complaints—about environmental, social, health, or educational problems—is an issue, a crisis, neglect by an authority responsible for a subject. And in that sense, what motivates this will not be eliminated by cutting resources; on the contrary, if there are no funds to address community crises, the problems will persist or worsen,” he warned.
He pointed out that the denunciations do not seek to affect any government, but rather to ensure that the government addresses the needs people suffer in social, economic, and environmental areas, among others.
“Organizations will continue to speak out as long as the problems of vulnerable, poor communities regarding water, deforestation, pollution, and the impacts of climate change are not addressed,” he added.
Impuesto del 30 % con Ley de Agentes Extranjeros afectaría a unas 8,000 ONG
La aplicación de una Ley de Agentes Extranjeros que establezca un impuesto del 30 % a las Organizaciones No Gubernamentales (ONG) afectaría principalmente a las comunidades que se benefician de sus proyectos, muchas de ellas en condiciones de vulnerabilidad donde no llegan los servicios del Estado, de acuerdo a voces consultadas.
El presidente Nayib Bukele anunció que enviará a la Asamblea Legislativa una propuesta de ley con dicho cobro a las organizaciones y con esos recursos se resolvería el problema de la Cooperativa El Bosque, cuyos habitantes enfrentan un desalojo para el próximo 22 de mayo y quienes fueron reprimidos por la Policía Militar y la Policía Nacional Civil (PNC) cuando se manifestaron en la zona cercana a la residencia presidencial para pedir ayuda.
Si la propuesta de ley es similar a la que mandó el gobierno a la Asamblea en 2021, que establecía el cobro del impuesto por cada transacción financiera, desembolso, transferencia o cualquier otro proveniente de fondos de mandante extranjero, sea a través de donaciones, pagos u otros, afectaría a más de 8,000 entidades.
Hasta mediados de febrero de 2024, según datos en el portal de transparencia del Ministerio de Gobernación y Desarrollo Territorial, son 8,013 las entidades inscritas. Dicha dependencia tiene a su cargo el registro de las asociaciones y fundaciones sin fines de lucro, es decir, las entidades que se conocen como ONG y que trabajan en diferentes actividades y áreas sociales.
Por ejemplo, hay 448 asociaciones, sociedades, clubes, fundaciones y entidades extranjeras que su actividad principal es el desarrollo comunitario; 612 dedicadas al desarrollo integral, 271 trabajan en desarrollo humano y 217 en desarrollo social.
Además, hay 399 entidades que se dedican a la beneficencia y 347 religiosas, las cuales tendrían que pagar el 30 % de impuesto sobre cualquier donación que reciban desde el extranjero, que podría ser incluso de cooperación internacional.
Misma situación para las 259 organizaciones sociales educativas, las 334 ambientalistas, las 231 culturales educativas y las 57 de atención al adulto mayor que reciban donaciones del exterior.
La cantidad de ONG puede ser mayor, ya que en 2024 se registraron 86 de varios rubros y siete más entre enero y marzo de 2025.
Entre las actividades que realizan están: deportes, socorro y auxilio, agricultura, vivienda, cívica, de niñez, salud, protección de animales, pesqueras, patronatos, turismo, de veteranos, científicas, de familia, de comercio, juveniles, mujeres y transporte.
Afectará a comunidades
El impuestos a las ONG reduciría los recursos para los programas que desarrollan y eso impactaría negativamente en las comunidades beneficiadas, en especial las más vulnerables.
“Hay que recordar que las ONG surgen como una necesidad de apoyar a las comunidades en aquellas necesidades que tienen y donde no llega el Estado, donde no llega el gobierno. Entonces a quien se afecta al quitar recursos a las organizaciones es a las comunidades que no tiene agua, que no tienen alimento, que no tienen infraestructura, que no tienen formación”, dijo Luis González, director de incidencia de la Unidad Ecológica Salvadoreña (UNES).
Por ejemplo, la UNES apoya en 200 iniciativas como granjas avícolas, huertos familiares, viveros comunitarios, santuarios de semillas, restauración de zonas de manglar y seguimiento a conflictividad socioambiental.
“Obviamente, este tipo de legislaciones, como se analizó en el 2021 que tienen impuestos confiscatorios, afectan a la organización; pero más allá de afectar a las organizaciones de la sociedad civil en realidad a quienes afecta son a las víctimas y a los beneficiarios de estas organizaciones”, opinó Abraham Ábrego, jefe de litigio estratégico de Cristosal.
Morena Murillo, del Foro Nacional de Salud, señaló que ante la falta de presupuesto en las instituciones públicas para llevar los servicios a las comunidades, las ONG implementan programas de apoyo.
“Y son las ONG que en alguna medida están trabajando y gestionando agua, alimento, salud, la no violencia contra la mujer, apoyo a las comunidades en la agricultura, son las ONG las que están garantizando eso a partir de que él (Nayib Bukele) le quita los presupuestos a las alcaldías y hoy quiere aniquilar a las ONG”, expuso Murillo en conferencia de prensa en la que pidieron la liberación de los líderes de la cooperativa El Bosque.
“La situación no se vuelve difícil para las ONG ni para los que trabajan en las ONG, es para las comunidades que no les va a llegar ni siquiera los presupuestos y los recursos del Estado ni tampoco de lo que se puede traer del extranjero”, afirmó.
Represalias por críticas
El anuncio de Bukele también es percibido como una represalia a las organizaciones sociales que hacen denuncias y críticas.
La oficina en Washington para Asuntos Latinoamericanos (WOLA, en inglés) rechazó la medida. “La Ley de Agentes Extranjeros propuesta por Nayib Bukele atenta contra el espacio cívico, el cual alimenta cualquier sociedad democrática. WOLA condena este tipo de medidas autoritarias”, publicó en X.
“Es una medida desesperada y cobarde que toma el gobierno para tratar de contener el creciente descontento social que ya se comienza a aflorar con la situación complicada del país en materia económica, en materia social”, dijo Eduardo Escobar, director de Acción Ciudadana.
Considera que también implica la violación a derechos ciudadanos consagrados constitucionalmente, como el de la libre organización y la protesta.
“La medida que quiere tomar el gobierno violenta una serie de derechos fundamentales que tenemos toda la ciudadanía salvadoreña, como el derecho de organización, el derecho de reunión pacífica y el derecho de libertad de expresión. Esos son los derechos que estaría afectando el gobierno al aprobar este tipo de normativas que al final lo vienen a colocar al mismo nivel que países autoritarios o dictaduras, como en este caso Rusia y Nicaragua”, agregó Escobar.
Hasta el momento no se ha dado a conocer el contenido del proyecto de ley o si contendrá los mismos elementos de la propuesta de 2021, la cual fue dictaminada favorable por la comisión de Relaciones Exteriores, pero no se pasó al pleno.
“Tendríamos que conocer la propuesta, pero sí, nosotros consideramos que esto viene como una reacción al contexto en que hay una escalada de actos de represión contra personas, comunidades o grupos que han mostrado críticas, denuncias o señalamientos y precisamente creo que viene a raíz de lo que pasó con la Cooperativa El Bosque”, analizó Ábrego.
Lamentó que no se den explicaciones sobre las detenciones que se habrían realizado arbitrariamente y sin causa a los líderes y el abogado de la cooperativa.
“Y, por el otro lado, en vez de hacer eso lo que está planteando es que se va a castigar a las ONG con este tipo de iniciativa legales que, efectivamente, lo que tratan es de amedrentar a las organizaciones y amenazar con afectar su trabajo”, sostuvo.
Y Murillo recordó que el proyecto de ley de 2021 establecía multas económicas de $10,000 y cancelación de la personería jurídica a las ONG que incumplan.
“Lo que quiere es destruir a las ONG que están en alguna medida acompañando a las comunidades y resolviendo problemáticas de las comunidades”, comentó.
El diputado Francisco Lira, del partido ARENA, consideró que la intención de Bukele es desviar la atención de la crisis social del país y criminalizar la protesta.
“El régimen busca imponer una mordaza a las ONG que denuncian abusos, defienden derechos humanos y llenan vacíos que el Estado no atiende. ¿Y qué pasará con aquellas ONG que apoyan en salud, educación y desarrollo local? Hay que decirlo claro: Muchas de ellas hacen el trabajo que el gobierno ha abandonado. Castigarlas es castigar a las comunidades más vulnerables”, expresó.
Exigencias sociales
González expresó que entre las motivaciones de la protesta social está la falta de solución a las necesidades básicas de la población.
“Siempre las denuncias no agradan a los gobiernos; pero lo que motiva las denuncias, de problemáticas ambientales, sociales, en salud, en educación, es un problema, es una crisis, es una desatención de parte de una autoridad responsable de un tema. Y en ese sentido, lo que motiva esto no se va a eliminar quitando recursos; al contrario, si no hay fondos para atender las crisis de las comunidades, las problemáticas van a mantenerse o van a aumentar”, advirtió.
Señaló que las denuncias no buscan afectar a ningún gobierno, sino que buscan que el gobierno atienda las necesidades que sufre la gente en temas sociales, económicos, ambientales, entre otros.
“Las organizaciones van a seguir denunciando en la medida que no se atiendan los problemas de las comunidades vulnerables, pobres, en el tema de agua, deforestación, contaminación, impactos de cambio climático”, agregó.