In February 1977, Pope Paul VI appointed Óscar Arnulfo Romero as Archbishop of San Salvador. These were turbulent Cold War times when the dead were borne by peripheral peoples—far from Moscow and Washington, D.C.—in Indochina, the Horn of Africa, and Central America, where soldiers fought guerrillas, both drawn from the most precarious strata of society.

Pius XII appointed Giovanni Battista Enrico Antonio Maria Montini, the future Paul VI, to industrial Milan in 1954, where he was nicknamed the “archbishop of the poor” for his firm pastoral work with laborers. In 1963, he was elected Pope and did not hesitate to reopen John XXIII’s Second Vatican Council, the great instrument that truly placed the Church beside the people, the preferential option for the needy, and the Church of the laity.

Paul VI gradually learned of the abominable human rights abuses in El Salvador. With Romero, he responded as the Catholic Church and as the Vatican State, sending a pastor—whose priestly youth was marked by the tyrant Maximiliano Hernández Martínez and the horrors of fascism and Nazism in Europe, where he arrived in 1937—to promote dialogue, reconciliation, and hope.

In 1978, Paul VI was succeeded by John Paul I, and the latter by John Paul II, who, as we know, was initially unsympathetic to the Salvadoran pastor or our region, despite hailing from Poland, whose capital, Warsaw, had hosted the signing of the Soviet bloc pact in 1955. The world took note of John Paul II’s contrition when he knelt and prayed at Romero’s tomb, perhaps the culminating moment of his 1983 visit to the five Central American countries.

A corollary of this Vatican foreign policy was the mediation of the Salvadoran civil war by Romero’s successors, notably Archbishop Arturo Rivera y Damas and his auxiliary, our now Cardinal Gregorio Rosa Chávez, which took off with the La Palma dialogue in 1984. Their counterparts in the region followed this directive, supporting the 1987 Esquipulas Accords and subsequent peace negotiations. John Paul II would return to Guatemala, El Salvador, and Nicaragua in 1996, amidst the construction of democratic institutions and the consolidation of peace, now being dismantled by today’s budding tyrannies.

Pope Francis (May He Rest From Governing) made a momentous vindication: he completed Romero’s canonization and included the beatification of the murdered Jesuit Rutilio Grande and his companions in Aguilares, while ordering the recalcitrant hierarchy—Archbishop Escobar Alas and his associates—to set right their ties with the de facto power of the day, particularly after the abhorrent reactivation of metallic mining by Nayib Bukele and his cohort. Francis focused in his Encyclical Letter Laudato Sí, “On Care for Our Common Home,” on the reality of “gold mining”—Bukele’s false illusion, who spuriously invoked God saying, “He placed a gigantic treasure beneath our feet”—which, upon depletion, leaves “great human and environmental liabilities, such as unemployment, lifeless towns, depletion of some natural reserves, deforestation, impoverishment of local agriculture and livestock farming, craters, crushed hills, polluted rivers, and a few social works that can no longer be sustained” (p. 41).

Cardinal Robert Prevost—unaware that he would become Pontiff Leo XIV—had, on April 14th, endorsed on social media the call within the U.S. to respect Due Process, stemming from the harm inflicted on Salvadoran Kilmar Abrego by Donald Trump and Bukele. Prevost supported a message that challenged them: “Do you not see the suffering? Does it not trouble your conscience? How can you remain silent?”. My colleague David Gibson of Fordham University wrote from Rome at the height of the conclave: “Leo XIV will act when the vulnerable become victims.”

Indeed, Leo XIV prayed for peace from the very first minute of his pontificate, committing not to look away from suffering. “It is a Russian imperialist invasion,” the new Pope declared regarding Putin’s aggression against Ukraine.

John Paul II visited Ukraine in 2001, recalling that a thousand years earlier Kyiv was “the cradle of Christianity in Eastern Europe.” Likewise, Leo XIV called for an end to Israeli barbarity in Gaza while demanding Hamas release the hostages. Immediately, Hamas freed Edan Alexander, an Israeli-American soldier, after 19 months of captivity, deftly touting it as a gesture toward Trump.

Incidentally, Trump’s public favorite for the papacy was conservative Cardinal Timothy Dolan, Archbishop of New York, the city where Salvadoran gang leaders are being prosecuted, a trial in which their political, electoral, and financial deals with Bukele dating back to his 2014–2015 campaign for mayor of San Salvador have surfaced. The election of Leo XIV has enraged the far-right MAGA militants with whom Bukele has aligned himself. Such is their Jurassic ideology that Laura Loomer, one of their spokeswomen, said that Leo XIV is “a total Marxist like Francis. Catholics have nothing good to look forward to. Just another Marxist puppet in the Vatican.”

As the military and police crackdown in El Salvador intensifies, as environmental defenders are harassed and repressed, as Bukele wages a frontal attack on civil society and the independent press investigating his corruption and his deals with gangs, can we find solace and succor in Leo XIV and his principled bishops in El Salvador? Yes. Should we, the laity committed to democracy, report these abuses to the Vatican? Yes.

Analyst and specialist in international relations.

EDH: https://www.elsalvador.com/opinion/editoriales/papa-leon-xiv-/1219013/2025/

El Salvador entre dos épocas vaticanas

En febrero de 1977, el Papa Pablo VI nombró Arzobispo de San Salvador a Oscar Arnulfo Romero. Eran tiempos turbulentos de la Guerra Fría cuando los muertos los ponían pueblos periféricos —lejanos de Moscú y Washington D.C. — en Indochina, el Cuerno de África y Centroamérica, donde combatían soldados versus guerrilleros, ambos hijos de las capas precarias de la sociedad.

Pío XII designó a Giovanni Battista Enrico Antonio Maria Montini, el futuro Pablo VI, en la industrial Milán en 1954, donde fue apodado “arzobispo de los pobres” por su firme pastoral con los obreros. En 1963, fue electo Papa y no dudó en reabrir el Concilio Vaticano II de Juan XXIII, el gran instrumento para hacer presente de verdad a la Iglesia con los pueblos, la opción preferencial por los necesitados, la Iglesia de los laicos.

Pablo VI fue escuchando sobre los abominables abusos a los derechos humanos en El Salvador. Con Romero, respondía como Iglesia Católica y como Estado Vaticano, con un pastor -cuya juventud sacerdotal fue marcada por el tirano Maximiliano Hernández Martínez y los horrores del fascismo y el nazismo en Europa, a donde arribó en 1937- para el diálogo, la reconciliación y la esperanza.

En 1978, Pablo VI fue sucedido por Juan Pablo I, y éste, por Juan Pablo II, quien, como sabemos, no fue afecto en un principio al pastor salvadoreño ni a nuestra región a pesar de provenir de Polonia, en cuya capital, Varsovia, fue firmado el pacto del bloque soviético en 1955. La contrición de Juan Pablo II dio la vuelta al mundo al hincarse y orar ante la tumba de Romero, quizás el instante cumbre de su visita de 1983 a los cincos países centroamericanos.

Corolario de esta política exterior vaticana fue la mediación para el conflicto salvadoreño por los sucesores de Romero, Rivera y Damas y su auxiliar nuestro ahora cardenal Rosa Chávez, que despegó con el diálogo de La Palma en 1984. Sus homólogos en la región acataron esta directiva apoyando los Acuerdos de Esquipulas de 1987 y las negociaciones de paz. Juan Pablo II volvería a Guatemala, El Salvador y Nicaragua, en 1996, en plena construcción de instituciones democráticas y de consolidación de la paz, ahora desmanteladas por los proyectos tiránicos en curso.

El Papa Francisco (QDDG) hizo una trascendental reivindicación: culminó la canonización de Romero e integró la beatificación del asesinado jesuita Rutilio Grande y sus acompañantes en Aguilares, al tiempo que ordenó a la díscola cúpula -Escobar Alas y adjuntos- a enderezar sus nexos con el poder fáctico de turno particularmente tras la abominable reactivación de la minería metálica por Nayib Bukele y los suyos. Francisco enfocó en su Carta Encíclica Laudato Sí “Sobre el Cuidado de la Casa Común” la realidad de “la minería del oro” -la falsa ilusión de Bukele, quien espuriamente invocó a Dios diciendo que “colocó un gigantesco tesoro bajo nuestros pies”- la cual al agotarse deja “grandes pasivos humanos y ambientales, como la desocupación, pueblos sin vida, agotamiento de algunas reservas naturales, desforestación, empobrecimiento de la agricultura y ganadería local, cráteres, cerros triturados, ríos contaminados y algunas pocas obras sociales que ya no se pueden sostener” (p. 41).

El cardenal Robert Prevost -sin saber que sería el Pontífice León XIV- había hecho propio -el 14 de abril pasado- en redes sociales el llamado dentro de EE. UU. a respetar el Debido Proceso partiendo del daño infringido al salvadoreño Kilmar Abrego por Donald Trump y Bukele. Prevost apoyó un mensaje que los interpelaba: “¿No ven el sufrimiento? ¿No les perturba la conciencia? ¿Cómo pueden quedarse callados?”. Mi colega David Gibson, de la Universidad de Fordham, escribió desde Roma al calor del cónclave: “León XIV actuará cuando los vulnerables se conviertan en víctimas”.

Ciertamente, León XIV rogó por la paz desde el minuto 1 del pontificado comprometiéndose a no mirar a otro lado ante el sufrimiento. “Es una invasión imperialista rusa”, sentenció el nuevo Papa sobre la agresión de Putin contra Ucrania.

Juan Pablo II visitó Ucrania el 2001 rememorando que mil años antes Kiev fue “la cuna del cristianismo en Europa Oriental”. También, León XIV pidió un alto a la barbarie israelí en Gaza a la vez que demandó a Hamás la liberación de los rehenes. Inmediatamente, Hamás liberó a Edan Alexander, soldado israelí-estadounidense, tras 19 meses de cautiverio, publicitándolo hábilmente como un gesto a Trump.

Por cierto, el favorito público de Trump al papado era el cardenal conservador Timothy Dolan, arzobispo de Nueva York, ciudad donde son procesados los jefes de las pandillas salvadoreñas, juicio en el que han surgido sus acuerdos políticos, electorales y financieros con Bukele desde que era candidato a alcalde de San Salvador en los años 2014-2015. La elección de León XIV ha enfurecido a los militantes ultraderecha MAGA con los que Bukele se ha alineado. Es tal su ideología jurásica que Laura Loomer, una de sus voceras, dijo que León XIV es “un marxista total como Francisco. Los católicos no tienen nada bueno que esperar. Sólo otra marioneta marxista en El Vaticano”.

A medida que arrecia la bota militar y policial en El Salvador, que son acosados y reprimidos los defensores ambientales, que Bukele ataca frontalmente a la sociedad civil y al periodismo independiente que investiga su corrupción y sus negocios con maras, ¿podemos encontrar consuelo y socorro en León XIV y en sus obispos consecuentes de El Salvador? Sí. ¿Debemos los laicos, comprometidos con la democracia, informar sobre estos abusos a El Vaticano? Sí.

Analista y especialista en relaciones internacionales.

EDH: https://www.elsalvador.com/opinion/editoriales/papa-leon-xiv-/1219013/2025/