“The State repressed protesters using, for the first time, the Military Police – a force without authority for public order and security tasks.” That was the reaction from Amnistía Internacional (Amnesty International), an organization that defends human rights worldwide, to the presence of the Military Police, an arm of the Armed Forces, at a protest held last Monday night by residents of the El Bosque cooperative. The protest took place near the residence of the President of the Republic, Nayib Bukele, to ask him to intercede so that 300 families would not be evicted from the El Triunfo canton, in Santa Tecla, La Libertad.
The Military Police arrived along with the Public Order Maintenance Unit (Unidad de Mantenimiento del Orden, UMO) of the National Civil Police to contain the demonstration on the highway to Puerto de La Libertad. In videos circulated on social media, children and elderly people are seen crying in front of members of these security forces, demanding the release of five people who were detained during the gathering.
The Military Police, according to Article 53 of the Organic Law of the Armed Forces of El Salvador (Fuerza Armada de El Salvador, FAES), is an entity with administrative functions, and not to carry out public security tasks.
The questioning of the Military Police’s presence at the protest is not exclusive to Amnesty International. A security researcher, a retired general, and a lawyer point out that its participation in the demonstration oversteps its legal functions.
“The Military Police is an auxiliary body of military justice and should only intervene in military offenses or crimes. Legal certainty and due process are not the best attributes of this regime,” said retired General Mauricio Vargas.
Lawyer Jayme Magaña echoed this criticism and, to support it, listed other articles of the Organic Law of the FAES, which establish the administrative nature of the Military Police.
“The Military Police is a support unit of the Special Military Security Brigade of the FAES, which has administrative and military justice administration functions. In any case, this could be part of a formalization stage of the militarization of the National Civil Police,” opined Jeannette Aguilar, a security researcher, when consulted.
A Santa Tecla Court has issued an eviction order for nearly 300 families from the El Bosque cooperative. Residents of that community maintain they have possessed these lands since 1985, when the Salvadoran Institute for Agrarian Transformation (Instituto Salvadoreño de Transformación Agraria, ISTA) transferred the lands to them. Subsequently, a person appeared who, according to them, claims the lands for a payment of some $800,000. In 2012, according to a video from the Attorney General’s Office, that same person was accused of defrauding them.
President Bukele reacted yesterday to the events, saying that the people who protested were manipulated and that protesters had been bussed in: “Humble people were manipulated by self-proclaimed leftist groups and globalist NGOs, whose only real objective is to attack the government,” he said and, in response, announced a new tax on Non-Governmental Organizations.
The Detainees
On Monday night, the National Civil Police detained five people at the protest: Diego Armando Guzmán; José Ángel Pérez, president of the community board and pastor of the Elim Church; Adolfo Castro, Moisés Galeano, and lawyer Alejandro Henríquez. According to accounts from those affected, four were released on Monday night itself, and only José Ángel Pérez remained in custody.
“He (Pérez) has not committed any crimes, faces no charges, he was not breaking any laws. We were at a peaceful sit-in. They are holding him because he is the president of the cooperative, not because he has anything they can accuse him of,” said a community resident, who asked not to be identified for fear of reprisals.
Henríquez, meanwhile, was captured yesterday when he was at the offices of Foro del Agua (Water Forum), an organization that defends environmental rights. According to people who witnessed the capture, police officers took him away in an unmarked car for the crime of public disorder.
“Alejandro was captured arbitrarily and unjustly. The role he has played is to provide legal advice to the El Bosque community,” said a spokeswoman for the Reverdes movement, to which the lawyer also belongs, who in the past has spoken out against metallic mining.
Henríquez was backed by various organizations that described his capture and that of the community leader as arbitrary. Alumni of the Fundación Heinrich Böll (Heinrich Böll Foundation), of which Henríquez is an alumnus, condemned his detention. “His capture, occurring in a context of recent repression, constitutes a serious attack on human rights and the exercise of legal defense in El Salvador,” they said in a statement, and also expressed their condemnation of the harassment of poor communities and families who are being dispossessed of their lands under this government.
Amnesty International also demanded on Tuesday the release of the environmental lawyer and the community leader detained at the gathering. “We demand the freedom of those detained solely for exercising their rights, respect for the right to peaceful protest, and a dignified solution for the more than 300 affected families,” Amnesty noted.
El Bosque residents reported yesterday that police officers went to the home of Diego Guzmán, another director of the cooperative, without a search warrant and questioned his relatives about his whereabouts.
Constitutional Limits
The Constitution of the Republic establishes that the Armed Forces are not meant to perform public security functions and may only do so in exceptional situations. This was reiterated by the Constitutional Chamber in unconstitutionality ruling 103-2012.
Article 168 of the Constitution allows the President of the Republic to deploy the FAES for public security only when ordinary means have been exhausted, meaning police capacity.
“The demonstration did not in itself represent something that could overwhelm the capabilities of the Presidential Battalion, to warrant such an excess of reinforcements. There is a misuse of a military unit in a peaceful demonstration that posed no threat to the president’s security,” added Vargas, the retired military officer.
Cuestionan uso de la Policía Militar para contener manifestación de cooperativa El Bosque
“El Estado reprimió a los manifestantes utilizando, por primera vez, a la Policía Militar -una fuerza sin facultades para tareas de orden y seguridad pública”. Esa fue la reacción de Amnistía Internacional, una organización que defiende derechos humanos en el mundo, por la presencia de la Policía Militar, un brazo de la Fuerza Armada, en una protesta realizada, la noche del pasado lunes, por habitantes de la cooperativa El Bosque, en las cercanías de la residencia del presidente de la República, Nayib Bukele, para pedirle que intercediera para que 300 familias no sean desalojadas del cantón El Triunfo, en Santa Tecla, La Libertad.
La Policía Militar llegó junto a la Unidad de Mantenimiento del Orden (UMO) de la Policía Nacional a contener la manifestación en la carretera camino al Puerto de La Libertad. En videos difundidos en redes sociales, se observa a niños y ancianos llorando frente a miembros de estos cuerpos de seguridad, para exigir la liberación de cinco personas que fueron detenidas durante la concentración.
La Policía Militar, según el artículo 53 de Ley Orgánica de la Fuerza Armada de El Salvador (FAES), es un ente con funciones administrativas, y no para ejercer tareas de seguridad pública.
El cuestionamiento por la presencia de la Policía Militar en la protesta no es exclusivo de Amnistía Internacional. Una investigadora en temas de seguridad, un general retirado y una abogada señalan que su participación en la manifestación traspasa sus funciones legales.
“La Policía Militar es órgano auxiliar de la justicia militar y solamente debe intervenir en faltas o delitos militares. La seguridad jurídica y el debido proceso no son los mejores atributos de este régimen”, señaló el general retirado Mauricio Vargas.
La abogada Jayme Magaña se sumó al señalamiento y, para sostenerlo, enumeró otros artículos de la Ley Orgánica de la FAES, que establecen el carácter administrativo de la Policía Militar.
“La Policía Militar es una unidad de apoyo de la Brigada Especial de Seguridad Militar de la FAES, que tiene funciones administrativas y de administración de justicia militar. En cualquier caso, esto podría ser parte de una etapa de formalización de la militarización de la PNC”, opinó, al ser consultada, Jeannette Aguilar, investigadora en temas de seguridad.
Un Tribunal de Santa Tecla ha emitido una orden de desalojo para cerca de 300 familias de la cooperativa El Bosque. Los residentes de esa comunidad sostienen que están en posesión de esas tierras desde 1985, cuando el Instituto Salvadoreño de Transformación Agraria (ISTA) les traspasó los terrenos. Posteriormente, apareció una persona quien, según ellos, reclama las tierras por un pago de unos $800,000. En 2012, según un video de la Fiscalía, esa misma persona fue acusada de estafarlos.
El presidente Bukele reaccionó ayer a lo ocurrido diciendo que las personas que protestaron fueron manipuladas y que hubo acarreo de manifestantes: “Personas humildes fueron manipuladas por grupos autodenominados de izquierda y ONG globalistas, cuyo único objetivo real es atacar al gobierno”, señaló y, en respuesta, anunció un nuevo impuesto para Organizaciones No Gubernamentales.
Los detenidos
El lunes por la noche, la Policía detuvo a cinco personas en la protesta: Diego Armando Guzmán; José Ángel Pérez, presidente de la directiva comunal y pastor de la Iglesia Elim; Adolfo Castro, Moisés Galeano y al abogado Alejandro Henríquez. Según versiones de los afectados, cuatro fueron puestos en libertad la misma noche del lunes, y solo quedó detenido José Ángel Pérez.
“Él (Pérez) no tiene delitos, ningún cargo, él no estaba infringiendo leyes. Estábamos en un plantón pacífico. Lo tienen detenido por ser el presidente de la cooperativa, no es porque tenga cosas de las que lo puedan acusar”, dijo una residente de la comunidad, quien pidió no publicar su identidad por temor a represalias.
Henríquez, por su parte, fue capturado ayer cuando se encontraba en las oficinas del Foro del Agua, una organización que defiende derechos ambientales. Según personas que presenciaron la capturan, policías se lo llevaron en un carro con placas particulares por el delito de desórdenes públicos.
“Alejandro fue capturado de manera arbitraria e injusta. El papel que ha desempeñado es brindar asesoría jurídica a la comunidad El Bosque”, dijo una vocera del movimiento Reverdes, al que también pertenece el abogado, quien en el pasado se ha pronunciado en contra de la minería metálica.
Henríquez fue respaldado por diferentes organizaciones que calificaron de arbitraria su captura y la del líder comunitario. Exbecarios de la Fundación Fundación Heinrich Böll, de la cual Henríquez es exbecario, condenaron su detención. “Su captura ocurrida en un contexto de reciente represión constituye un grave atentado contra los derechos humanos y el ejercicio de la defensa legal en El Salvador”, dijeron en un comunicado, y también expresaron su condena por el hostigamiento a comunidades pobres y familias que están siendo despojadas de sus tierras durante este Gobierno.
Amnistía Internacional también exigió este martes la liberación del abogado ambientalista y del líder comunitario detenidos en la concentración. “Exigimos la libertad de las personas detenidas solo por ejercer sus derechos, el respeto al derecho a la protesta pacífica y una solución digna para las más de 300 familias afectadas”, apuntó Amnistía.
Residentes de El Bosque denunciaron ayer que agentes policiales llegaron a la vivienda de Diego Guzmán, otro directivo de la cooperativa, sin orden de allanamiento y cuestionando a sus familiares sobre su paradero.
Límites constitucionales
La Constitución de la República establece que la Fuerza Armada no está para realizar funciones de seguridad pública, y que solo podrá hacerlo en situaciones excepcionales. Esto lo reiteró la Sala de lo Constitucional en la inconstitucionalidad 103-2012.
El artículo 168 de la Constitución permite al presidente de la República disponer de la FAES para la seguridad pública, solo cuando se han agotado los medios ordinarios, es decir la capacidad policial.
“La manifestación no representaba per se algo que pudiera rebasar las capacidades del Batallón Presidencial, para tener ese exceso de refuerzos. Hay un mal empleo de una unidad militar en una manifestación pacífica que no representaba amenazas a la seguridad del presidente”, agregó Vargas, el militar en situación de retiro.