Earlier this year, President Nayib Bukele of El Salvador struck an agreement with the Trump administration to accept deported migrants and detain them in mega-prisons. The deportation flights have made headlines for weeks, as legal challenges continue to unfold in American courts.
What’s been missing from the torrent of media coverage is context — how El Salvador’s past and present are deeply intertwined with U.S. policy. Based on decades of experience working alongside the Salvadoran community, here are five essential points to understand the country’s political, social and economic realities, including the roots of migration.
1. One in five Salvadorans fled during their country’s civil war
From 1979 to 1992, El Salvador was engulfed in a brutal civil war. Entire villages were massacred, including El Mozote, where approximately 900 civilians were killed by Salvadoran soldiers who had been trained by the United States. The right-wing military regime, in the pockets of El Salvador’s corrupt oligarchy, also assassinated notable figures, including Jesuit priests, American nuns, and Archbishop Óscar Romero, a staunch advocate for low-income people and an outspoken critic of government abuse.
The civil war displaced one in five Salvadorans, scattering families across borders. Many Salvadorans in the U.S. are part of this diaspora. At least 180,000 Salvadorans rely on immigration relief through Temporary Protected Status (TPS), a humanitarian lifeline the Trump administration has sought to end, triggering a legal battle with the organization I lead, Lawyers for Civil Rights in Boston.
2. Democracy is fragile and nonlinear
The end of the civil war created opportunities for institution-building. Despite deep wounds, Salvadorans forged a political system that facilitated the peaceful transfer of power between two parties: right-wing ARENA and left-wing FMLN. Based on electoral outcomes, these parties alternated power, marking a significant milestone for Salvadoran democracy.
But in 2019, Nayib Bukele, a 37-year-old Salvadoran business man, won the presidency in a landslide by running as a candidate outside the traditional ARENA-FMLN ecosystem. Bukele’s rise was driven by widespread frustration with corruption and gridlock, and his pledge to reduce crime and gang violence. Bukele’s presidency is rife with concerning trends, including the consolidation of executive power, an erosion of checks and balances and weakened judicial independence. Nevertheless, Bukele maintains strong public support and impressive approval ratings.
3. Violence in El Salvador didn’t begin or end with the civil war
Despite peace accords and a U.N.-led truth commission, El Salvador remains plagued by staggering levels of violence. Gang violence is the civil war’s sequel. In 2015, the country earned grim international headlines as the homicide capital of the world, with one murder every hour. MS-13 and its rival gang Barrio 18 grip many parts of the country.
The proliferation of gangs — many with links to Salvadorans who have been deported from the United States — accounts for some of the violence. But focusing only on gangs such as MS-13 and Barrio 18 obscures deeper truths and complex dynamics. In El Salvador, violence is not episodic; it’s systemic.
In January 1932, for example, the government slaughtered approximately 30,000 campesinos and indigenous Pipil people in La Matanza — Spanish for “The Massacre.” Similar violence resurfaced in the 1970s with the massacre of students and during the civil war with the mass killings of peasants, including those at Sumpul River. The country became known for escuadrones de la muerte — death squads — and its brutal patterns of extermination.
Even after the civil war, violence continues to be an entrenched political and social tool to suppress and neutralize threats. In recent years, actual or perceived gang members have been murdered by Salvadoran police. Even today, under Bukele, the government has launched sweeping crackdowns targeting purported gang members under the so-called “state of exception.” Tattoos often unleash a cascade of suspicion, scrutiny and confinement.
To be sure, Bukele’s mass arrests and his administration’s dismantlement of gang structures have restored a sense of public safety for many Salvadorans. But whether this security is sustainable — and whether it strengthens or weakens democracy — remains an open question. And even as safety improves, migration persists with more than 12,500 Salvadorans detained at the border since October.
4. American influence runs deep — and began long before the Cold War
While U.S. involvement in El Salvador tends to be associated with anti-communist efforts during the Cold War, American influence extends much further back. The U.S. formalized diplomatic relations with El Salvador in 1863. By the late 1800s, trade between the two nations flourished and gunboats protected American interests in the region. The secretary of state visited in 1912, and President Herbert Hoover visited in 1928. During the Cold War, American influence only intensified.
In the 1980s, the U.S. provided approximately $7 billion in aid to prevent left-wing guerrillas from gaining power (that’s almost $1 million per day). American aid increased the Salvadoran army’s ability to wage war and prolonged the conflict.
American intervention focused almost exclusively on empowering and legitimizing the Salvadoran military even as soldiers committed atrocities. This choice tied U.S. interests to right-wing Salvadoran oligarchs and military elites, aligning it against those most impacted by the war.
5. Remittances are El Salvador’s lifeline
For centuries, El Salvador had a monocrop economy, first driven by indigo and then, coffee. Private armies and paramilitary forces defended large farms known as haciendas, maintaining feudal conditions into the 20th century in a country where land and wealth were concentrated in the hands of 14 families.
After the civil war, El Salvador implemented aggressive neoliberal economic reforms: privatizing state-owned utilities and banks, promoting free trade and replacing the local currency with the U.S. dollar. However, these reforms failed to meaningfully produce jobs or broad-based growth.
In El Salvador, violence is not episodic; it’s systemic.
El Salvador remains deeply unequal and poor, with 1 million of its 6.3 million people under threat of starvation. Many households are heavily dependent on remittances, money sent back home by Salvadorans who are living and working abroad. Remittances account for approximately 24% of the country’s GDP, one of the highest rates in the world.
Migration is central to El Salvador’s social and economic fabric, helping to buoy the economy. Without the money sent back from the U.S. and elsewhere, the country would plunge into an economic depression. Stricter U.S. immigration policies and TPS rescission will send shockwaves through the country’s social, economic and political landscape. Bukele’s willingness to take in deported migrants could be a calculated move to ease Trump-era pressures on Salvadorans.
El Salvador is a source of hope — and a warning.
Salvadorans rebuilt war-torn communities and forged transnational networks—a testament to extraordinary resilience in the face of immense adversity. Rebuilding is seen as an ongoing responsibility: reconstruyendo el tejido social, or reweaving the social fabric.
In a world grappling with rising inequality, the erosion of democratic norms and migration driven by economic pressures, violence and climate change, El Salvador reminds us that democracy must be actively constructed—and safeguarded—across generations. Without vigilance, even hard-won progress can unravel.
5 claves sobre El Salvador
A principios de este año, el presidente de El Salvador, Nayib Bukele, llegó a un acuerdo con la Administración Trump para aceptar migrantes deportados y detenerlos en megacárceles. Los vuelos de deportación han acaparado titulares durante semanas, mientras los recursos legales continúan desarrollándose en los tribunales estadounidenses.
Lo que ha faltado en el torrente de cobertura mediática es contexto: cómo el pasado y el presente de El Salvador están profundamente entrelazados con la política estadounidense. Basándome en décadas de experiencia trabajando junto a la comunidad salvadoreña, aquí hay cinco puntos esenciales para entender las realidades políticas, sociales y económicas del país, incluidas las raíces de la migración.
Uno de cada cinco salvadoreños huyó durante el conflicto armado de su país
Entre 1979 y 1992, El Salvador se vio sumido en un brutal conflicto armado. Aldeas enteras fueron masacradas, incluyendo El Mozote, donde aproximadamente 900 civiles fueron asesinados por soldados salvadoreños entrenados por Estados Unidos. El régimen militar de derecha, al servicio de la corrupta oligarquía salvadoreña, también asesinó a figuras notables, incluyendo sacerdotes jesuitas, monjas estadounidenses y al arzobispo Óscar Romero, un firme defensor de las personas de bajos ingresos y un crítico abierto de los abusos gubernamentales.
El conflicto armado desplazó a uno de cada cinco salvadoreños, dispersando familias a través de las fronteras. Muchos salvadoreños en EE. UU. son parte de esta diáspora. Al menos 180 000 salvadoreños dependen de la ayuda migratoria a través del Estatus de Protección Temporal (TPS, por sus siglas en inglés), un salvavidas humanitario que la Administración Trump ha intentado eliminar, desencadenando una batalla legal con la organización que dirijo, Lawyers for Civil Rights in Boston (Abogados por los Derechos Civiles en Boston).
La democracia es frágil y no lineal
El fin del conflicto armado creó oportunidades para la construcción de instituciones. A pesar de las profundas heridas, los salvadoreños forjaron un sistema político que facilitó la transferencia pacífica del poder entre dos partidos: ARENA, de derecha, y el FMLN, de izquierda. Basándose en los resultados electorales, estos partidos se alternaron en el poder, marcando un hito significativo para la democracia salvadoreña.
Pero en 2019, Nayib Bukele, un empresario salvadoreño de 37 años, ganó la presidencia de forma aplastante como candidato fuera del ecosistema tradicional ARENA-FMLN. El ascenso de Bukele fue impulsado por una frustración generalizada con la corrupción y el estancamiento, y su promesa de reducir el crimen y la violencia de las pandillas. La presidencia de Bukele está plagada de tendencias preocupantes, incluyendo la consolidación del poder ejecutivo, una erosión de los pesos y contrapesos y el debilitamiento de la independencia judicial. No obstante, Bukele mantiene un fuerte apoyo público e impresionantes índices de aprobación.
La violencia en El Salvador no comenzó ni terminó con el conflicto armado
A pesar de los acuerdos de paz y una comisión de la verdad liderada por las Naciones Unidas (ONU), El Salvador sigue asolado por niveles alarmantes de violencia. La violencia de las pandillas es la secuela del conflicto armado. En 2015, el país acaparó sombríos titulares internacionales como la capital mundial de los homicidios, con un asesinato cada hora. La MS-13 y su pandilla rival, Barrio 18, controlan muchas partes del país.
La proliferación de pandillas —muchas con vínculos con salvadoreños deportados de Estados Unidos— explica parte de la violencia. Pero centrarse solo en pandillas como la MS-13 y Barrio 18 oculta verdades más profundas y dinámicas complejas. En El Salvador, la violencia no es episódica, es sistémica.
En enero de 1932, por ejemplo, el gobierno masacró a aproximadamente 30 000 campesinos e indígenas pipiles en La Matanza. Una violencia similar resurgió en la década de 1970 con la masacre de estudiantes y durante el conflicto armado con los asesinatos masivos de campesinos, incluidos los del río Sumpul. El país se hizo conocido por los escuadrones de la muerte y sus brutales patrones de exterminio.
Incluso después del conflicto armado, la violencia continúa siendo una herramienta política y social arraigada para reprimir y neutralizar amenazas. En los últimos años, miembros o presuntos miembros de pandillas han sido asesinados por la policía salvadoreña. Aún hoy, bajo Bukele, el gobierno ha lanzado redadas masivas contra presuntos pandilleros bajo el llamado «régimen de excepción». Los tatuajes a menudo desencadenan una cascada de sospechas, escrutinio y reclusión.
Ciertamente, los arrestos masivos de Bukele y el desmantelamiento de las estructuras pandilleriles por parte de su administración han restaurado una sensación de seguridad pública para muchos salvadoreños. Pero si esta seguridad es sostenible —y si fortalece o debilita la democracia— sigue siendo una pregunta abierta. E incluso mientras la seguridad mejora, la migración persiste, con más de 12 500 salvadoreños detenidos en la frontera desde octubre.
La influencia estadounidense es profunda y comenzó mucho antes de la Guerra Fría
Si bien la participación de EE. UU. en El Salvador tiende a asociarse con los esfuerzos anticomunistas durante la Guerra Fría, la influencia estadounidense se remonta a mucho antes. EE. UU. formalizó relaciones diplomáticas con El Salvador en 1863. A finales del siglo XIX, el comercio entre ambas naciones floreció y las cañoneras protegían los intereses estadounidenses en la región. El secretario de Estado visitó el país en 1912 y el presidente Herbert Hoover lo hizo en 1928. Durante la Guerra Fría, la influencia estadounidense solo se intensificó.
En la década de 1980, EE. UU. proporcionó aproximadamente 7000 millones de dólares en ayuda para evitar que las guerrillas de izquierda tomaran el poder (eso es casi 1 millón de dólares al día). La ayuda estadounidense aumentó la capacidad del ejército salvadoreño para librar la guerra y prolongó el conflicto.
La intervención estadounidense se centró casi exclusivamente في empoderar y legitimar al ejército salvadoreño, incluso mientras los soldados cometían atrocidades. Esta elección vinculó los intereses de EE. UU. con los oligarcas y las élites militares de derecha salvadoreñas, alineándolo en contra de los más afectados por la guerra.
Las remesas son la línea vital de El Salvador
Durante siglos, El Salvador tuvo una economía de monocultivo, impulsada primero por el añil y luego por el café. Ejércitos privados y fuerzas paramilitares defendían grandes fincas conocidas como haciendas, manteniendo condiciones feudales hasta bien entrado el siglo XX en un país donde la tierra y la riqueza estaban concentradas en manos de 14 familias.
Después del conflicto armado, El Salvador implementó agresivas reformas económicas neoliberales: privatizó empresas estatales de servicios públicos y bancos, promovió el libre comercio y reemplazó la moneda local con el dólar estadounidense. Sin embargo, estas reformas no lograron generar empleos de manera significativa ni un crecimiento generalizado.
En El Salvador, la violencia no es episódica, es sistémica.
El Salvador sigue siendo profundamente desigual y pobre, con 1 millón de sus 6.3 millones de habitantes bajo amenaza de hambruna. Muchos hogares dependen en gran medida de las remesas, dinero enviado a casa por salvadoreños que viven y trabajan en el extranjero. Las remesas representan aproximadamente el 24 % del PIB del país, una de las tasas más altas del mundo.
La migración es fundamental para el tejido social y económico de El Salvador, ayudando a sostener la economía. Sin el dinero enviado desde EE. UU. y otros lugares, el país se hundiría en una depresión económica. Políticas migratorias estadounidenses más estrictas y la rescisión del TPS provocarán ondas de choque en el panorama social, económico y político del país. La disposición de Bukele a acoger a migrantes deportados podría ser una medida calculada para aliviar las presiones de la era Trump sobre los salvadoreños.
El Salvador es fuente de esperanza y una advertencia.
Los salvadoreños reconstruyeron comunidades devastadas por la guerra y forjaron redes transnacionales, un testimonio de una resiliencia extraordinaria frente a una inmensa adversidad. La reconstrucción se considera una responsabilidad continua: reconstruyendo el tejido social.
En un mundo que lidia con la creciente desigualdad, la erosión de las normas democráticas y la migración impulsada por presiones económicas, la violencia y el cambio climático, El Salvador nos recuerda que la democracia debe construirse activamente y salvaguardarse a través de las generaciones. Sin vigilancia, incluso el progreso arduamente logrado puede desmoronarse.