On March 15, President Trump’s rendition of immigrants to a notorious prison in El Salvador stunned the world. They include 23 alleged members of MS-13 and 238 Venezuelans allegedly belonging to another notorious gang, Tren de Aragua.
Trump’s accomplice, autocratic buddy, and likely mentor in this maneuver is Salvadoran President Nayib Bukele, known for calling himself the “world’s coolest dictator.” Certainly, he shares Trump’s contempt for due process, as shown by his own reckless imprisonment of the guilty and the innocent.
Trump’s immigrants are crammed into Salvadoran prisons already holding thousands detained during Bukele’s state of exception, which began in March 2022. As he waged his war against the gangs, Bukele was happy to build the largest prison in the Americas, the Terrorism Confinement Center (CECOT). And now he’s glad to share it with Trump—for a $6 million fee.
During Bukele’s recent White House visit, Trump was caught on a hot mic. “I said homegrowns are next, the homegrowns. You’ve got to build about five more places,” he said to Bukele.
This sweetheart deal is a collaboration between two arrogantly anti-democratic authoritarians. Each tries to help himself by helping the other, mutually bolstering their inherently insecure political positions. “Inherently insecure” because their illicitly expansive, abusive powers depend upon the relative few effectively conning or outright repressing the many.
An Administrative Error (Perhaps)
The Trump administration acknowledged an “administrative error” by sending Kilmar Abrego Garcia to CECOT.
An April 2025 court document reveals that Abrego left El Salvador in 2012, fleeing gang violence. He entered the United States illegally and eventually married a U.S. citizen. In 2019, he was accused of gang membership but not deported. In fact, he received a “withholding of removal” status saying he couldn’t be deported because an immigration judge had noted “a clear probability of future persecution” should he return to El Salvador. Subsequently, Abrego checked in with ICE every year, “without fail and without incident.” He has never been convicted of a crime, anywhere.
Senator Chris Van Hollen went to El Salvador to see Abrego. “My whole point here is that if you deprive one man of his constitutional rights, you threaten the constitutional rights of everybody,” Van Hollen later stated on Fox News. “I’m not vouching for the individual, I’m vouching for his rights.”
Abrego is now in a smaller, lower-security prison in Santa Ana. The U.S. Supreme Court maintains that Trump must “facilitate” his return to the United States.
But Trump demurs; hell has yet to freeze over.
Disappeared Venezuelans
Of the 238 Venezuelans who were sent to CECOT, about a dozen of them have committed violent crimes. However, 75 percent of them appear to have no records of criminal charges or convictions at all. Nevertheless, Trump is using a 1798 law called the Alien Enemies Act, which, during wartime or invasion, would allow him “to detain or deport the natives and citizens of an enemy nation . . . [and] to target these immigrants without a hearing and based only on their country of birth or citizenship.”
ACLU lawyer Lee Gelernt explains, “The administration is saying, ‘Not only are we [going to] use [the Alien Enemies Act] against a criminal organization, but . . . the courts have no role. You cannot tell us that we’re violating the law or stop us.’”
Kerry Kennedy, a U.S. human-rights lawyer who leads Robert F. Kennedy Human Rights, traveled to El Salvador in late April to consult with 10 Venezuelan clients held in CECOT. She reported: “Despite the right of our clients and thousands of Salvadorans to be attended by their lawyers, the government of El Salvador . . . denied us, their lawyers, access to our clients.” And she observed that Trump has been “following the same script that President Bukele has used against his own people, the label of terrorists, the gang members, without any shred of evidence and any semblance of due process.”
Subsequently, Kennedy and RFK Human Rights, along with three other legal organizations, have brought a lawsuit to the Inter-American Commission on Human Rights. They are asking the commission to order the release of the Venezuelans held in CECOT, pointing out that these prisoners have been unable to communicate with their families and lawyers.
Rampant Prisoner Abuse
But the prison problem is bigger than CECOT. Salvadoran lawyers and human-rights defenders have maintained that prisoners in the older prisons, too, such as Mariona and Izalco, have sustained cruel and unusual punishments and the violation of their human rights. Leslie Schuld of the CIS says that, in addition to isolation from family and legal counsel, many prisoners are forced to walk on their knees across hot gravel as part of their prison initiation, denied food and water, denied adequate healthcare and medications, tortured, and more.
But the world sees only CECOT, Bukele’s super-macho state-of-the-art mega-prison. Schuld believes CECOT serves “propaganda purposes, featuring recognized gang members covered with tattoos, symbolizing that Bukele is tough on crime.”
Very tough. Beyond tough. Justice Minister Gustavo Villatoro said, “We . . . will ensure that the penalties are severe enough so that no one who enters CECOT will ever walk out; they will only be able to leave in a coffin.” So far, Abrego is the only known exception.
Good-bye, Peace Accords
Many Salvadorans wondered about Bukele’s political intentions in 2020, when he denigrated the 1992 Peace Accords and went on to undermine the democratic gains they were delivering, including judicial reform and a limited military mandate. By now, his Nuevas Ideas supermajority has effectively removed the separation of powers and helped Bukele wrangle a second presidential term.
The state of exception—an emergency measure that many expect to be permanent under Bukele—suspends constitutional rights, including the presumption of innocence and the right to a fair trial. It has been in effect for 38 long months. All the while, Bukele’s police and soldiers have been wildly indiscriminate in the way they seek out gang members. Most innocents are arrested in poor communities, and other “undesirables” are also vulnerable, such as activists, unionists, journalists, alcoholics, and people with mental illness. Lawyers, too. Ingrid Escobar directs the Socorro Juridico Humanitario (SJH or Humanitarian Legal Aid), and she acknowledges being surveilled and threatened.
SJH works to get unjustly imprisoned people released. Of the 85,000 people who have been arrested during the state of exception, at least 25,000 are completely innocent. (Late in 2024, Bukele claimed to have released 8,000 innocents.)
SJH has documented 393 deaths within El Salvador’s prisons under the state of exception, largely due to torture and medical negligence, but they estimate the actual number to be much larger. More than 90 percent had no criminal record or links to gangs.
Schuld sees Trump mimicking Bukele in how he violates the rule of law to disempower (and disenfranchise) his own undesirables. Their assaults on human rights can be seen abstractly as undermining constitutional rights, or as personally as ink on skin. Schuld points out that both administrations arrest people for having perfectly innocent tattoos. Tattoos as innocent as a mother’s name or an autism-awareness symbol are enough to get hard, life-threatening time in Salvadoran prisons.
Still, Bukele won his second term easily, with most voters choosing their safety from the gangs over their constitutional rights.
Noah Bullock of Cristosal cautions, “This deceptive bargain between security and rights will only take the American people down a pathway of loss of rights for all people. . . . A leader who offers that bargain to their population doesn’t do it out of a concern for security, rather to concentrate power and to capture institutions.”
Here and in El Salvador, it is important to vigorously call out the erosion of democratic norms and insist upon a default respect for human rights.
Foreign Policy in Focus: https://fpif.org/trump-and-bukele-the-few-repressing-the-many/
Trump y Bukele: La minoría que reprime a la mayoría
El 15 de marzo, la entrega de inmigrantes por parte del presidente Trump a una infame prisión en El Salvador conmocionó al mundo. Entre ellos se encuentran 23 presuntos miembros de la MS-13 y 238 venezolanos que presuntamente pertenecen a otra banda infame, el Tren de Aragua.
El cómplice de Trump, su compinche autócrata y probable mentor en esta maniobra es el presidente salvadoreño Nayib Bukele, conocido por autodenominarse “el dictador más cool del mundo”. Ciertamente, comparte el desprecio de Trump por el debido proceso, como lo demuestra su propio encarcelamiento indiscriminado tanto de culpables como de inocentes.
Los inmigrantes de Trump están hacinados en prisiones salvadoreñas que ya albergan a miles de detenidos durante el régimen de excepción de Bukele, que comenzó en marzo de 2022. Mientras libraba su guerra contra las pandillas, Bukele se complació en construir la prisión más grande de América, el Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT). Y ahora está contento de compartirla con Trump, a cambio de una tarifa de 6 millones de dólares.
Durante la reciente visita de Bukele a la Casa Blanca, Trump fue captado por un micrófono abierto. «Dije que los de cosecha propia son los siguientes, los de cosecha propia. Tienes que construir unos cinco lugares más», le dijo a Bukele.
Este acuerdo de compinches es una colaboración entre dos autoritarios arrogantemente antidemocráticos. Cada uno intenta ayudarse a sí mismo ayudando al otro, reforzando mutuamente sus posiciones políticas inherentemente inseguras. «Inherentemente inseguras» porque sus poderes ilícitamente expansivos y abusivos dependen de que unos pocos engañen eficazmente o repriman abiertamente a los muchos.
Un error administrativo (quizás)
La administración Trump reconoció un «error administrativo» al enviar a Kilmar Abrego Garcia al CECOT.
Un documento judicial de abril de 2025 revela que Abrego partió de El Salvador en 2012, huyendo de la violencia de las pandillas. Ingresó ilegalmente a Estados Unidos y finalmente se casó con una ciudadana estadounidense. En 2019, fue acusado de pertenecer a pandillas, pero no fue deportado. De hecho, recibió un estatus de «retención de la expulsión» que indicaba que no podía ser deportado porque un juez de inmigración había señalado «una clara probabilidad de persecución futura» si regresaba a El Salvador. Posteriormente, Abrego se reportaba al Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) cada año, «sin falta y sin incidentes». Nunca ha sido condenado por ningún delito, en ningún lugar.
El senador Chris Van Hollen fue a El Salvador para ver a Abrego. «Mi argumento principal aquí es que si privas a un hombre de sus derechos constitucionales, amenazas los derechos constitucionales de todos», declaró Van Hollen más tarde en Fox News. «No estoy respondiendo por el individuo, estoy respondiendo por sus derechos».
Abrego se encuentra ahora en una prisión más pequeña y de menor seguridad en Santa Ana. La Corte Suprema de EE. UU. sostiene que Trump debe «facilitar» su regreso a Estados Unidos.
Pero Trump pone objeciones; el infierno aún no se ha congelado.
Venezolanos desaparecidos
De los 238 venezolanos enviados al CECOT, alrededor de una docena ha cometido delitos violentos. Sin embargo, el 75 por ciento de ellos parece no tener ningún antecedente de acusaciones o condenas penales. No obstante, Trump está utilizando una ley de 1798 llamada Ley de Enemigos Extranjeros, que, en tiempos de guerra o invasión, le permitiría «detener o deportar a los nativos y ciudadanos de una nación enemiga… [y] perseguir a estos inmigrantes sin una audiencia y basándose únicamente en su país de nacimiento o ciudadanía».
El abogado de la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU), Lee Gelernt, explica: «La administración está diciendo: ‘No solo vamos a usar [la Ley de Enemigos Extranjeros] contra una organización criminal, sino que… los tribunales no tienen ningún papel. No pueden decirnos que estamos violando la ley ni detenernos’».
Kerry Kennedy, una abogada de derechos humanos estadounidense que dirige Robert F. Kennedy Human Rights, viajó a El Salvador a finales de abril para consultar con 10 clientes venezolanos recluidos en el CECOT. Ella informó: «A pesar del derecho de nuestros clientes y de miles de salvadoreños a ser atendidos por sus abogados, el gobierno de El Salvador… nos negó a nosotros, sus abogados, el acceso a nuestros clientes». Y observó que Trump ha estado «siguiendo el mismo guion que el presidente Bukele ha usado contra su propio pueblo, la etiqueta de terroristas, de pandilleros, sin ninguna pizca de evidencia ni apariencia de debido proceso».
Posteriormente, Kennedy y RFK Human Rights, junto con otras tres organizaciones legales, han presentado una demanda ante la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH). Están pidiendo a la CIDH que ordene la liberación de los venezolanos recluidos en el CECOT, señalando que estos prisioneros no han podido comunicarse con sus familias ni con sus abogados.
Abuso rampante de prisioneros
Pero el problema carcelario es mayor que el CECOT. Abogados y defensores de derechos humanos salvadoreños han sostenido que los prisioneros en las cárceles más antiguas también, como Mariona e Izalco, han sufrido castigos crueles e inusuales y la violación de sus derechos humanos. Leslie Schuld, del Centro de Intercambio y Solidaridad (CIS), dice que, además del aislamiento de la familia y la asesoría legal, muchos prisioneros son obligados a caminar de rodillas sobre grava caliente como parte de su iniciación en la prisión, se les niega comida y agua, se les niega atención médica y medicamentos adecuados, son torturados y más.
Pero el mundo solo ve el CECOT, la megaprisión ultramoderna y supermacho de Bukele. Schuld cree que el CECOT sirve para «fines propagandísticos, mostrando a pandilleros reconocidos cubiertos de tatuajes, simbolizando que Bukele es duro contra el crimen».
Muy duro. Más que duro. El Ministro de Justicia, Gustavo Villatoro, dijo: «Nosotros… nos aseguraremos de que las penas sean lo suficientemente severas como para que nadie que entre al CECOT vuelva a salir; solo podrán salir en un ataúd». Hasta ahora, Abrego es la única excepción conocida.
Adiós a los Acuerdos de Paz
Muchos salvadoreños se preguntaron sobre las intenciones políticas de Bukele en 2020, cuando denigró los Acuerdos de Paz de 1992 y procedió a socavar los avances democráticos que estos estaban produciendo, incluyendo la reforma judicial y un mandato militar limitado. A estas alturas, su supermayoría de Nuevas Ideas ha eliminado efectivamente la separación de poderes y ayudado a Bukele a asegurarse un segundo mandato presidencial.
El régimen de excepción —una medida de emergencia que muchos esperan que sea permanente bajo Bukele— suspende derechos constitucionales, incluyendo la presunción de inocencia y el derecho a un juicio justo. Ha estado en vigor durante 38 largos meses. Mientras tanto, la policía y los soldados de Bukele han sido extremadamente indiscriminados en la forma en que buscan a los pandilleros. La mayoría de los inocentes son arrestados en comunidades pobres, y otros «indeseables» también son vulnerables, como activistas, sindicalistas, periodistas, alcohólicos y personas con enfermedades mentales. Abogados también. Ingrid Escobar dirige el Socorro Jurídico Humanitario (SJH), y reconoce ser vigilada y amenazada.
El SJH trabaja para lograr la liberación de personas encarceladas injustamente. De las 85,000 personas arrestadas durante el régimen de excepción, al menos 25,000 son completamente inocentes. (A finales de 2024, Bukele afirmó haber liberado a 8,000 inocentes).
El SJH ha documentado 393 muertes dentro de las prisiones de El Salvador bajo el régimen de excepción, en gran parte debido a tortura y negligencia médica, pero estiman que el número real es mucho mayor. Más del 90 por ciento no tenía antecedentes penales ni vínculos con pandillas.
Schuld ve a Trump imitando a Bukele en cómo viola el Estado de derecho para desempoderar (y privar de derechos) a sus propios «indeseables». Sus ataques a los derechos humanos pueden verse de forma abstracta como un menoscabo de los derechos constitucionales, o tan personalmente como la tinta en la piel. Schuld señala que ambas administraciones arrestan a personas por tener tatuajes perfectamente inocentes. Tatuajes tan inocentes como el nombre de una madre o un símbolo de concienciación sobre el autismo son suficientes para recibir condenas duras y que amenazan la vida en las prisiones salvadoreñas.
Aun así, Bukele ganó fácilmente su segundo mandato, y la mayoría de los votantes eligieron su seguridad frente a las pandillas por encima de sus derechos constitucionales.
Noah Bullock, de Cristosal, advierte: «Este pacto engañoso entre seguridad y derechos solo llevará al pueblo estadounidense por un camino de pérdida de derechos para todos… Un líder que ofrece ese pacto a su población no lo hace por preocupación por la seguridad, sino para concentrar poder y capturar instituciones».
Aquí y en El Salvador, es importante denunciar enérgicamente la erosión de las normas democráticas e insistir en un respeto fundamental por los derechos humanos.
Foreign Policy in Focus: https://fpif.org/trump-and-bukele-the-few-repressing-the-many/