Edgardo Buscaglia is a renowned researcher on combating mafias and organized crime. He is a professor at Columbia University in New York and co-director of the international organization “Save Democracy.” In this interview, he discusses how El Salvador has confronted its main problem in recent years: insecurity. The country managed to drastically reduce its homicide rate since 2019, but this researcher believes this is the result of power concentration and human rights violations. The citizenry is seduced by the decrease in crime because it was very desperate, he warns, but he believes that over time they will realize that state violence, which replaced gang violence, will reach them through the capture or disappearance of innocent people.
In 2012, you said that the truce then-President Mauricio Funes made with the gangs would be “bread for today and hunger for tomorrow.” Has that prediction come true?
You went from private organized crime, which caused chaotic violence in the streets, to state-organized crime, where unfortunately, the concentration of political power in the Executive, nullifying all institutional controls, has now culminated in what you have: a mafia autocracy with (Nayib) Bukele. It was predictable that, faced with weariness and desperation, the Salvadoran people would end up voting for an autocrat who gives them an illusion of citizen security, with a reduction in private homicide rates, but with an increase in homicide rates and forced disappearances at the hands of the state.
In a way, just as happened during the government of (Mauricio) Funes, this Bukele government began by negotiating with gangs. Negotiation has short legs, as I said in 2012, because it strengthens organized crime as long as there isn’t a dictatorship. All dictatorships reduce homicides to zero. By definition, there is no rule of law; the just and sinners alike are imprisoned. Pinochet did it in the 70s and 80s.
What challenge are we facing?
The challenge lies in reducing homicides under the rule of law, with autonomous judges, autonomous prosecutors, with civil society oversight, so that those controls exist to prevent innocent people from being tortured and imprisoned.
Most people are happy with the reduction in homicides, according to surveys, and don’t question how it was achieved. Why is it important to talk about the method and not just the results?
In all dictatorships, dictators managed to reduce crimes to almost zero. The most effective dictators, like Mussolini, like Stalin, like Pinochet, managed to reduce crimes in countries where chaos existed. People were enormously grateful to Mussolini in the 1920s for reducing the power of the mafia. But people found that Mussolini, as Bukele will be, was a mirage in the desert for very thirsty people. The Salvadoran people, who had been terrorized, were looking for a savior.
So, I ask you to ask the thousands of Salvadoran mothers and fathers whose children have disappeared if they support Bukele. There will be more and more victims of state crimes, until the people awaken from the mirage and realize they have voted for a dictator, a swindler, like Mussolini, like Stalin, like Pinochet, who only exchanged private crimes for state crimes, through the enrichment of presidents and their families.
People thank dictators for being able to walk the streets more safely, until they realize that tens of thousands of their daughters, sons, brothers, sisters are disappearing at the hands of the state. What El Salvador will have to fight for after Bukele will be a democracy with the rule of law, with effective civil society and state controls, something El Salvador unfortunately never had.
But if, when people lived under the rule of law, no one solved a fundamental problem like security for them, do you really think they will care about recovering that incipient democracy we had?
Peoples make mistakes. Peoples, faced with the desperation of being subjected to very high levels of violence, vote for anything, for whatever sounds different, and they vote for dictators who manage, always through massive human rights violations, to reduce violence. People are happy during these transitional dictatorship periods. In Chile, there is still a large proportion of Chileans who admire Pinochet because he lowered violence rates.
I am not condemning the Salvadoran people; I understand them. If I were a shopkeeper in El Salvador living under extortion, with a disappeared son, perhaps I would have voted for Bukele. But people will gradually realize that by voting for Bukele, they traded gang crimes, street crimes, for state crimes.
What would have to happen to restore the rule of law?
We have to go through this painful transition where peoples realize their mistakes. Live and suffer the consequences of their electoral errors and, when they do, it will be a collective learning experience for El Salvador. All these people, like Bukele, like Milei, like Trump, take advantage of the citizenry’s desperation to concentrate power and commit patrimonial and human rights abuses. That is Bukele’s model, whatever you call it.
In the last election campaign, when Nayib Bukele was seeking his unconstitutional reelection, the message was that if he left power, the gangs would return.
And that was Mussolini’s message in the 1930s. What’s happening is that you have a very charismatic president and, like all mafia puppets, he smiles, speaks very well, he’s a modern man, he talks about cybercurrencies. For them, in this process of concentrating political and patrimonial power, everything is business and everything is concentration of power in itself.
Why do you maintain that we are facing an illusion?
The best teacher of what Bukele is doing and its consequences is the history of dictatorships.
Do you think the gangs are dismantled?
No, the leadership of Salvadoran organized crime is alive and kicking abroad, gathering money in collusion with the Salvadoran state. The best organized crime is always the most silent.
In the United States, MS-13 leaders who negotiated with Bukele’s government are awaiting trial. Donald Trump’s administration already returned one of them to El Salvador, even though he had a pending case there. Are we preparing to see the same happen in other cases?
Unfortunately, I have bad news for you in that regard. Trump has already fired prosecutors investigating criminal cases related to his friends, whether they are businesspeople or political allies. He has even done so with a Chinese businessman who had been investing money in Trump’s cybercurrency. He has fired hundreds of prosecutors. If these criminal cases prosper and are authorized for judicial processing, it is very likely that Trump will fire those prosecutors and freeze the cases. This is something Trump has done very frequently. He did it in his first administration, and now he is doing it hundreds of times, more frequently than before. Because Trump will never abandon an accomplice like Bukele who is serving him by receiving migrants. Trump will defend Bukele with all his strength, firing prosecutors, annulling cases. The problem with dictators is that they seek mafia-style alliances of impunity.
Were you surprised by the latest publications from El Faro about the Bukele government’s truce with the gangs?
The problem with dictators is that they think they can impose terms on mafias forever. Organized crime is currently silent, making pacts with the state, involved in smuggling and money laundering, but sooner or later, that organized crime will rebel against Bukele when Bukele surely oversteps his power, breaks mafia pacts, and wants to acquire even more power over that same organized crime and those people. Those mafiosos, those terrorists will start talking. I believe that the Salvadoran people, given the desperation they suffered, will take years to awaken and generate that awareness I gave as an example with the Mothers of the Plaza de Mayo in Argentina.
There’s an attempt to sell what happened in El Salvador as a security model. Is it replicable in other countries?
It is a model of violating the other two branches of power; it is a model of torturing innocent people. Without judicial controls, innocents fall just like the guilty; and every dictator admires that model. That’s why I’m not surprised that Argentina’s security secretary, Patricia Bullrich, and President Milei love it. The political model these people have in mind is an autocratic model of power concentration. You won’t find a single country with minimal democracy that wants to imitate Bukele’s model. What Bukele is doing by having accepted people from the United States without judicial procedure is state-sponsored kidnapping; it’s called state terrorism and it’s a crime against humanity. By having accepted kidnapped people, brought in on planes, in the same way Latin American dictatorships did in the 70s, he will pay a price.
“Al votar por Bukele, la gente cambió los delitos de pandillas, por delitos de Estado”: Edgardo Buscaglia
Edgardo Buscaglia es un reconocido investigador sobre combate a las mafias y al crimen organizado. Es profesor de la Universidad de Columbia, en Nueva York, y co-director de la organización internacional “Save Democracy”. En esta entrevista habla de cómo El Salvador ha afrontado su principal problema en los últimos años: el de inseguridad. El país logró reducir la tasa de homicidios de forma drástica desde 2019, pero este investigador cree que esto es el resultado de la concentración de poder y violación de derechos humanos. La ciudadanía está seducida con la disminución de la criminalidad porque estuvo muy desesperada, advierte, pero cree que con el paso del tiempo se dará cuenta que la violencia de Estado, que sustituyó a la de las pandillas, les alcanzará con la captura o desaparición de personas inocentes.
En 2012 usted dijo que la tregua del entonces presidente Mauricio Funes con las pandillas sería “pan para hoy y hambre para mañana”. ¿Se cumplió aquel presagio?
Ustedes pasaron de una delincuencia organizada privada, que causaba violencia caótica en las calles, a una delincuencia organizada de Estado, en donde lamentablemente la concentración del poder político en el Ejecutivo, anulando todos los controles institucionales, terminó ahora en lo que tienen ustedes: una autocracia mafiosa con (Nayib) Bukele. Era previsible que, ante el hartazgo y desesperación, el pueblo salvadoreño terminara votando por un autócrata que les da una ilusión de seguridad ciudadana, con una reducción de las tasas de homicidio privadas, pero con un aumento de las tasas de homicidio y de las desapariciones forzadas en manos del Estado.
De alguna manera, tal como sucedió durante el gobierno de (Mauricio) Funes, este gobierno de Bukele comenzó negociando con las pandillas. La negociación tiene patas cortas, como lo dije en el 2012, porque fortalece a la delincuencia organizada en la medida en que no exista una dictadura. Todas las dictaduras reducen los homicidios a cero. Por definición, no hay estado de derecho, se encarcelan a justos y a pecadores. Lo hizo Pinochet en los 70 y en los 80.
¿Ante qué desafío estamos?
El desafío está en reducir los homicidios con un estado de derecho, con jueces autónomos, con fiscales autónomos, con control de la sociedad civil, para que existan esos controles que prevengan que gente inocente esté torturada y encarcelada.
La mayoría de la gente está contenta con la reducción de homicidios, según las encuestas, y no cuestiona cómo se logró. ¿Por qué es importante hablar del método y no solo de los resultados?
En todas las dictaduras los dictadores lograron reducir los delitos a casi cero. Los dictadores más efectivos, como Mussolini, como Stalin, como Pinochet, lograron reducir los delitos en países donde existía caos. La gente le agradeció enormemente a Mussolini, en los años 20, que se reduzca el poder de la mafia. Pero la gente encontró que Musolini, como lo va a ser Bukele, era un espejismo en el desierto, ante personas muy sedientas. El pueblo salvadoreño, que había estado aterrorizado, buscaba a un salvador.
Entonces, yo le pido que le pregunten a las miles de madres y padres salvadoreños que sus hijos desaparecieron, si ellos apoyan a Bukele. Cada vez cada vez van a ser más las víctimas de los delitos de Estado, hasta que el pueblo despierte del espejismo y se dé cuenta que han votado por un dictador, un estafador, como lo fue Mussolini, como lo fue Stalin, como lo fue Pinochet, que solamente intercambió delitos privados por delitos de Estado, a través del enriquecimiento de los presidentes y de sus familias.
La gente le agradece a los dictadores que puedan caminar por las calles con más seguridad, hasta que se van dando cuenta que decenas de miles de sus hijas, hijos, hermanos, hermanas van desapareciendo en manos del Estado. Lo que El Salvador va a tener que luchar después de Bukele va a ser por un una democracia con estado de derecho, con controles efectivos de sociedad civil y de Estado, cosa que nunca tuvo El Salvador lamentablemente.
Pero si a la gente, cuando vivió en estado de derecho, nadie le resolvió un problema fundamental como es la seguridad, ¿Usted de verdad cree que le va a importar recuperar esa incipiente democracia que tuvimos?
Los pueblos se equivocan. Los pueblos, ante la desesperación de estar sujetos altísimos niveles de violencia, votan por lo que sea, por lo que suene diferente, y votan por dictadores que logran, siempre a través de violaciones masivas de derechos humanos, reducir la violencia. La gente está feliz durante esos periodos de dictadura transicional. En Chile todavía hay una gran proporción de los chilenos que admiran a Pinochet, porque bajó las tasas de violencia.
Yo no estoy condenando al pueblo salvadoreño, lo entiendo. Si yo fuese un almacenero en El Salvador viviendo extorsionado, con un hijo desaparecido, quizás lo haya votado a a Bukele. Pero la gente se va ir dando cuenta que al votar por Bukele, cambió delitos de pandillas, delitos de calle, por delitos de Estado.
¿Qué tendría que pasar para recuperar el estado de derecho?
Hay que pasar por esta transición dolorosa donde los pueblos se den cuenta de sus errores. Vivan y sufran las consecuencias de sus errores electorales y, cuando lo hagan, va a ser un aprendizaje colectivo para El Salvador. Toda esta gente, como Bukele, como Milei, como como Trump, se aprovechan de la desesperación de la ciudadanía para concentrar poder y cometer abusos patrimoniales y de derechos humanos. Ese es le modelo de Bukele, llámele como le llame.
En la pasada campaña electoral, cuando Nayib Bukele buscaba su reelección inconstitucional, el mensaje era que si él dejaba el poder, volvían las pandillas.
Y ese era el mensaje de de Mussolini en los años 30. Lo que pasa es que ustedes tienen a un presidente muy carismático y, como todos los títeres mafiosos, sonríe, habla muy bien, es un hombre moderno, habla de cibermonedas. Para ellos, en este proceso de concentración del poder político y patrimonial, todo es negocio y todo es concentración de poder en sí mismo.
¿Por qué sostiene que estamos ante una ilusión?
La mejor maestra de lo que está haciendo Bukele y de sus consecuencias es la historia de las dictaduras.
¿Cree que las pandillas están desarticuladas?
No, los liderazgos de la de la delincuencia organizada salvadoreña está vivito y coleando en el exterior, juntando dinero en colusión con el Estado salvadoreño. La mejor delincuencia organizada siempre es la más silenciosa.
En Estados Unidos esperan juicio cabecillas de la MS-13 que negociaron con el Gobierno de Bukele. El Gobierno de Donald Trump ya devolvió a uno de ellos a El Salvador, a pesar de que tenía un proceso pendiente allá. ¿Nos alistamos a ver que suceda lo mismo en los demás casos?
Lamentablemente tengo una mala noticia para ustedes en ese sentido. Trump ya ha despedido a fiscales que estén investigando a causas causas penales en relación a sus amigos, ya sean empresarios o políticos amigos. Ya lo ha hecho hasta con un empresario chino que había estado invirtiendo dinero en la cibermoneda de Trump. Ha despedido a cientos de fiscales. Si esas causas penales prosperan, y son autorizadas para el procesamiento judicial, es muy probable de que Trump despida a esos fiscales y congele las causas. Eso es algo que lo ha hecho Trump muy frecuentemente. Lo hizo en la primera administración y ahora lo está haciendo cientos de veces, con más frecuencia que antes. Porque Trump nunca va a abandonar a un cómplice como Bukele que le está sirviendo para recibir a personas migrantes. Trump va a defender a Bukele con con con toda su fuerza, despidiendo a fiscales, anulando causas. El problema de los dictadores es buscan alianzas de impunidad mafiosa.
¿Le sorprendieron las últimas publicaciones de El Faro sobre la tregua del Gobierno de Bukele con las pandillas?
El problema de los dictadores es que piensan que pueden imponerle términos a las mafias para siempre. La delincuencia organizada por ahora está silenciosa pactando con el Estado, metidos en temas de contrabando y lavado de dinero, pero tarde o temprano esa delincuencia organizada se va a rebelar contra Bukele, cuando Bukele seguramente se exceda en su poder, rompa pactos mafiosos y quiera adquirir aún más poder sobre esa misma delincuencia organizada y esa gente. Esos mafiosos, esos terroristas van a comenzar a hablar. Yo creo que la pueblo salvadoreño, dada la desesperación que padecía, va a tardar años en despertar y generar esa conciencia que yo le daba como ejemplo con las madres de Plaza de mayo de Argentina.
Se está intentando vender lo que pasó en El Salvador como un modelo de seguridad. ¿Es replicable en otros países?
Es un modelo de violación de los otros dos poderes, es un modelo de tortura de gente inocente, al no tener controles judiciales caen inocentes igual que culpables; y todo dictador admira ese modelo. Por eso no me llama la atención que la secretaria de seguridad de Argentina, Patricia Bullrich, y el presidente Milei lo amen. El modelo político que tiene en la cabeza esta gente es un modelo autocrático de concentración del poder. No vas a encontrar un solo país con una mínima democrática que quiere imitar el modelo de Bukele. Lo que está haciendo Bukele al haber aceptado a personas de Estados Unidos sin un procedimiento judicial es un secuestro de Estado, se le llama terrorismo de Estado y es un crimen de lesa humanidad. Al haber aceptado a personas secuestradas, traídas en aviones, de la mima manera que hacían las dictaduras latinoamericanas en los 70, va a pagar un precio.