Not many illegal immigrants are as useful to politicians these days, on both sides of the aisle, as “Maryland man” Kilmar Ábrego García, who was born in El Salvador. The Trump administration deported him to his homeland on March 15, despite an immigration-court order prohibiting it because a federal judge found Mr. Ábrego García harbored credible fears for his life there.
A debate is raging about who he is, what rights he has under U.S. law, and whether it’s legally and ethically necessary to get him back to the U.S.
Yet the intense focus on Mr. Ábrego García’s fate has distracted from a far more important U.S. national-security issue. Namely, why does Secretary of State Marco Rubio treat Salvadoran President Nayib Bukele as a hero, even though a 2022 Justice Department indictment charging 13 alleged MS-13 members also alleged that Mr. Bukele has a pact with the Salvadoran gangs to protect them?
A second pressing question is why Justice filed a March 11 motion to dismiss the 2022 charges against one of the alleged ringleaders of MS-13. Four days later the department stuck him on a plane to San Salvador. The U.S. attorney for New York’s Eastern District said it was because “sensitive and important foreign policy considerations outweigh” the U.S. interest in prosecution. But that sounds like bureaucratese for doing a favor for Mr. Bukele. By sending Cesar Humberto López-Larios to El Salvador, the Trump administration has likely silenced a witness who could have testified as to whether to Mr. Bukele has an MS-13 alliance.
In its 2022 indictment the Justice Department found that MS-13 operates in “the Eastern District of New York, El Salvador, Mexico, and elsewhere in the United States and the world.” It further alleged that “tens of thousands” of MS-13 members worldwide are involved in “murder, robbery, and assault, as well as other criminal activity, including narcotics trafficking, extortion, witness tampering, and witness retaliation” as well as “terrorism.”
The 2022 indictment describes the organization’s hierarchy, rules, financing and methods of controlling territory from prison. It explains the “truce” that El Salvador worked out with MS-13 from 2012-15 to reduce gang violence. When that agreement collapsed, MS-13 launched a bloody retaliation against Salvadoran society.
Mr. Bukele denies making any deals with the gang. But after his February 2019 election, the indictment alleges, new negotiations began: “The government representatives secretly attending these meetings at the prisons often wore masks and refused to identify themselves when entering the prisons in violation of prison rules.” MS-13 leaders who weren’t in prison attended meetings inside the prisons. “These MS-13 leaders also wore masks and long-sleeved shirts to hide their tattoos and identities, were provided with official identification cards identifying them as intelligence or law enforcement officials, and were escorted by El Salvadoran prison officials.”
Gang leaders in El Salvador have told investigative journalists that Bukele lieutenants negotiated with MS-13. The indictment asserted that the criminals negotiated “financial benefits, control of territory, less restrictive prison conditions,” “control” over “legislative and judicial changes” and “reduced prison sentences.” The gang leaders “agreed to reduce the number of public murders in El Salvador” to help the government “by creating the perception” that the murder rate was declining. “In fact, MS-13 leaders continued to authorize murders” but the bodies “were buried or otherwise hidden.” The gang leaders also agreed to use their power to drum up support for Mr. Bukele’s New Ideas party candidates in the February 2021 legislative elections, the indictment said.
When the New Ideas party won supermajority control in those elections, Mr. Bukele removed the attorney general and five members of the El Salvador Supreme Court. He replaced all six posts with loyalists. That would have been crucial in managing MS-13 witnesses who could have spilled the beans about his deal with the gang.
Take the case of alleged high-ranking MS-13 gang member Elmer Canales-Rivera. He’s charged with “terrorism offenses,” along with 13 others, in a separate indictment unsealed in the Eastern District of New York in January 2021. His case is referenced in the 2022 indictment. It notes that Mr. Canales-Rivera was arrested in El Salvador in June 2021.
In July 2021 the U.S. requested his extradition. “Thereafter,” according to the Justice Department, “the government of El Salvador”—with its newly initiated Bukele attorney general—“released Canales-Rivera from custody.” In a November 2023 letter to the Eastern District Court, the U.S. attorney asserted that high-level Salvadoran officials “escorted” Mr. Canales-Rivera, housed him in “a luxury apartment” and gave him “a firearm.” They then drove him to the northern border “where arrangements were made with a human trafficker” to smuggle him into Guatemala. For two years he was a fugitive, but he is now in custody in the U.S.
It remains a mystery why the Bukele government released Mr. Canales-Rivera despite the U.S. extradition request. Even more of a mystery is why Mr. Rubio doesn’t seem to mind.
¿Tiene Bukele un pacto con la MS-13?
Pocos inmigrantes ilegales son tan útiles para los políticos hoy en día, de ambos lados del espectro, como Kilmar Ábrego García, el «hombre de Maryland», nacido en El Salvador. La administración Trump lo deportó a su país natal el 15 de marzo, a pesar de una orden judicial de inmigración que lo prohibía porque un juez federal determinó que el Sr. Ábrego García albergaba temores creíbles por su vida allí.
Un intenso debate se cierne sobre quién es él, qué derechos tiene bajo la ley estadounidense y si es legal y éticamente necesario regresarlo a Estados Unidos.
Sin embargo, el intenso enfoque en el destino del Sr. Ábrego García ha desviado la atención de un asunto de seguridad nacional estadounidense mucho más importante. A saber, ¿por qué el secretario de Estado Marco Rubio trata al presidente salvadoreño Nayib Bukele como un héroe, a pesar de que una acusación del Departamento de Justicia de 2022 contra 13 presuntos miembros de la MS-13 también alegaba que el Sr. Bukele tiene un pacto con las pandillas salvadoreñas para protegerlas?
Una segunda pregunta apremiante es por qué el Departamento de Justicia presentó una moción el 11 de marzo para desestimar los cargos de 2022 contra uno de los presuntos cabecillas de la MS-13. Cuatro días después, el departamento lo embarcó en un avión a San Salvador. El fiscal federal para el Distrito Este de Nueva York dijo que fue porque «consideraciones delicadas e importantes de política exterior superan» el interés de Estados Unidos en el procesamiento. Pero eso suena a jerga burocrática para hacerle un favor al Sr. Bukele. Al enviar a César Humberto López-Larios a El Salvador, la administración Trump probablemente ha silenciado a un testigo que podría haber testificado sobre si el Sr. Bukele tiene una alianza con la MS-13.
En su acusación de 2022, el Departamento de Justicia determinó que la MS-13 opera en «el Distrito Este de Nueva York, El Salvador, México y en otros lugares de Estados Unidos y el mundo». Además, alegó que «decenas de miles» de miembros de la MS-13 en todo el mundo están involucrados en «asesinato, robo y agresión, así como en otras actividades delictivas, incluyendo narcotráfico, extorsión, manipulación de testigos y represalias contra testigos», así como en «terrorismo».
La acusación de 2022 describe la jerarquía de la organización, sus reglas, financiamiento y métodos para controlar territorio desde la prisión. Explica la «tregua» que El Salvador pactó con la MS-13 entre 2012 y 2015 para reducir la violencia pandilleril. Cuando ese acuerdo colapsó, la MS-13 lanzó una sangrienta represalia contra la sociedad salvadoreña.
El Sr. Bukele niega haber hecho tratos con la pandilla. Pero después de su elección en febrero de 2019, alega la acusación, comenzaron nuevas negociaciones: «Los representantes del gobierno que asistían secretamente a estas reuniones en las prisiones a menudo usaban máscaras y se negaban a identificarse al entrar a las prisiones, en violación de las reglas penitenciarias». Líderes de la MS-13 que no estaban en prisión asistieron a reuniones dentro de las cárceles. «Estos líderes de la MS-13 también usaban máscaras y camisas de manga larga para ocultar sus tatuajes e identidades, se les proporcionaron tarjetas de identificación oficiales que los identificaban como funcionarios de inteligencia o de las fuerzas del orden, y fueron escoltados por funcionarios penitenciarios salvadoreños».
Líderes pandilleriles en El Salvador han dicho a periodistas de investigación que lugartenientes de Bukele negociaron con la MS-13. La acusación afirmó que los criminales negociaron «beneficios financieros, control de territorio, condiciones carcelarias menos restrictivas», «control» sobre «cambios legislativos y judiciales» y «reducción de sentencias de prisión». Los líderes pandilleriles «acordaron reducir el número de asesinatos públicos en El Salvador» para ayudar al gobierno «creando la percepción» de que la tasa de homicidios estaba disminuyendo. «De hecho, los líderes de la MS-13 continuaron autorizando asesinatos», pero los cuerpos «eran enterrados u ocultados de otra manera». Los líderes pandilleriles también acordaron usar su poder para conseguir apoyo para los candidatos del partido Nuevas Ideas del Sr. Bukele en las elecciones legislativas de febrero de 2021, según la acusación.
Cuando el partido Nuevas Ideas obtuvo el control de supermayoría en esas elecciones, el Sr. Bukele destituyó al fiscal general y a cinco magistrados de la Corte Suprema de Justicia de El Salvador. Reemplazó los seis puestos con leales. Eso habría sido crucial para manejar a los testigos de la MS-13 que podrían haber revelado su pacto con la pandilla.
Consideremos el caso del presunto miembro de alto rango de la MS-13, Elmer Canales-Rivera. Está acusado de «delitos de terrorismo», junto con otros 13, en una acusación separada revelada en el Distrito Este de Nueva York en enero de 2021. Su caso se menciona en la acusación de 2022. Esta señala que el Sr. Canales-Rivera fue arrestado en El Salvador en junio de 2021.
En julio de 2021, Estados Unidos solicitó su extradición. «Posteriormente», según el Departamento de Justicia, «el gobierno de El Salvador» —con su recién instaurado fiscal general leal a Bukele— «liberó a Canales-Rivera de la custodia». En una carta de noviembre de 2023 al Tribunal del Distrito Este, el fiscal federal afirmó que altos funcionarios salvadoreños «escoltaron» al Sr. Canales-Rivera, lo alojaron en «un apartamento de lujo» y le dieron «un arma de fuego». Luego lo llevaron a la frontera norte, «donde se hicieron arreglos con un traficante de personas» para pasarlo ilegalmente a Guatemala. Durante dos años fue un fugitivo, pero ahora está bajo custodia en Estados Unidos.
Sigue siendo un misterio por qué el gobierno de Bukele liberó al Sr. Canales-Rivera a pesar de la solicitud de extradición de Estados Unidos. Aún más misterioso es por qué al Sr. Rubio no parece importarle.