The Center for the Confinement of Terrorism (Centro de Confinamiento del Terrorismo, CECOT), the megaprison built by Nayib Bukele’s government in 2022, has become the most visible face of its security propaganda and an instrument of the Donald Trump administration’s immigration policy in the United States.
In recent years, the government has promoted the CECOT facilities as a maximum-security prison to hold gang members and has opened its doors for visits by US officials and foreign content creators, as part of its promotion of the state of exception and claims that the country has improved its security levels.
“CECOT has been the public face, the face of the government’s propaganda about the state of exception model. Faces of persons deprived of liberty there have been presented, the faces of gang members who have their gang’s name tattooed on their face and chest. And this perspective, this image, serves to justify and support the narrative that those who have lost rights have been criminals,” stated Noah Bullock, executive director of Cristosal.
However, he points out that this image does not necessarily represent the majority of the 85,500 people detained under the state of exception, as records from some cases they reviewed showed very few have gang-related tattoos.
“So, they have sold this perspective to the president of the United States for the same purpose, to justify the denial of rights, the annulment of rights for a population, aimed at justifying or trying to eliminate doubt about whether there are innocent people involved,” Bullock noted.
But since mid-March 2025, it has been used to incarcerate migrants deported from the United States, mostly Venezuelans, as part of an agreement between the two leaders that allegedly involves an annual multi-million dollar payment. This generated alarms nationally and internationally due to the lack of legality in imprisoning migrants, considered by some as “forced disappearance.”
Although no further deportations by the Trump administration to the Salvadoran prison have been reported, supportive politicians in the North American nation maintain their backing for the agreement with Bukele.
On May 9, it was revealed on social media that a group of US congress members visited CECOT and endorsed the agreement to send deportees to the prison.
Participants included Florida Congresswoman and Chair of the El Salvador Caucus, Anna Paulina Luna (Republican), Texas Congressman Vicente González (Democrat), Tennessee Congressman Andy Ogles (Republican), former Congressman Matt Gaetz (founder of the El Salvador Caucus), and advisor to President Donald Trump, Alex Bruesewitz.
“Don’t be fooled by the media theatrics: Most Americans support deporting foreign criminals to El Salvador,” Luna stated.
“It is an honor to meet with President Nayib Bukele and tour the legendary CECOT mega-prison, where El Salvador locks up gang members, traffickers, and illegal invaders,” Ogles stated.
“CECOT and the other maximum-security prisons have become systems of permanent detention and permanent punishment, and this should be very concerning for a democracy,”
— Noah Bullock, Director of Cristosal
In late March, US Secretary of Homeland Security Kristi Noem toured CECOT and sent a message to migrants from there, stating that if they arrive illegally, “this is one of the consequences they could face.”
“It was very interesting that she didn’t hold her press conference standing in front of stylists, construction workers, singers, Venezuelan musicians recently admitted to CECOT. Perhaps that image would have cast more doubt on whether what is happening is just,” Bullock analyzed.
Deterrent Measure
Although it was reported in the media that the deportees sent to CECOT belonged to the Tren de Aragua criminal gang, subsequent investigations revealed that most have no links to that structure but were deported due to their immigration status.
“CECOT has become an instrument of migration deterrence in current US anti-immigration policies, based on fear and the systematic violation of human rights as state policy, both in the United States and El Salvador,” noted human rights specialist Celia Medrano.
She recalled Noem’s message when she publicly declared, “…President Trump and I have a clear message for criminal illegal immigrants: LEAVE NOW. If you don’t leave, we will hunt you down, arrest you, and you could end up in this Salvadoran prison.”
This highlights the anti-immigrant policy of the Republican president’s second administration.
To date, the content of the agreement between Bukele and Trump has not been made public, nor has the legal basis supporting the labeling of migrants as terrorists or criminals, their expulsion, and transfer on military planes to a maximum-security prison in El Salvador.
“United Nations experts have also expressed concern about the lack of clarity on the legal grounds underpinning the detention of deportees in El Salvador and the lack of effective remedies, including difficulties in accessing legal representation, family visits, consular access, and judicial review,” Medrano stated.
She emphasized that it is also unknown what benefit El Salvador actually gains from receiving migrants expelled from the United States, including the possibility of receiving US citizens serving sentences or imprisoned under criminal proceedings in that country.
Legal Consequences
Regarding this agreement, the Vice President of the Republic, Félix Ulloa, told a French media outlet that it is a “penitentiary lodging” service offered by the country, even comparing it to medical tourism.
“Any country can request the services of El Salvador’s penitentiary facilities. We have the capacity to provide that service. It is a strictly commercial or financial relationship. It is a service provision relationship; that is, it is not an export—as many have called it—of a prison system,” Ulloa explained to Grand Continent.
Medrano recalled reports that each migrant, whether they have criminal records or not, incarcerated in CECOT represents a payment of $20,000 per year to the Salvadoran government from the United States.
For lawyer Mauricio Maravilla, the vice president is trying to legally justify something the government has not been able to resolve.
“The Constitution of the Republic states that no official has more powers than those expressly granted by law, and in the case of foreigners sent to be imprisoned in El Salvador, we have no knowledge of any legislation authorizing Salvadoran officials to proceed as they are doing, so they are operating outside the legal framework,” he stated.
He added that speaking of “penitentiary lodging” gives the impression that these individuals come to the country voluntarily, which is not the case.
Maravilla reiterates the passivity of the Supreme Court of Justice (Corte Suprema de Justicia, CSJ), not only through its Constitutional Chamber, which should rule on the constitutionality of these incarcerations, but also because “it is not clear under whose jurisdiction they fall.”
That is, it is unclear who has authority over the people sent to El Salvador: US judges or, being on national territory, Salvadoran judges who oversee conditions in Salvadoran prisons, according to the Penitentiary Surveillance Law.
President Bukele even offered to exchange the 252 detained Venezuelans with Nicolás Maduro’s regime for an equal number of political prisoners, an offer rejected by Caracas, which denounced it as kidnapping and a violation of international law.
According to Ulloa, they do not see it as an issue of international law or international conflict “insofar as it is backed by the provision of a service.” He implied that the determination of criminality is made by the US government. “The status of the inmates or the person arriving is not determined by El Salvador; it is determined by the state requesting the service,” he said.
For constitutional lawyer Enrique Anaya, Ulloa’s statement “demolishes the defense” the Trump administration makes in US courts regarding its lack of responsibility for the detainees.
“He asserts that the ‘status’ of the prisoners is determined by the ‘state requesting the service,’ meaning, for Ulloa, the prisoners are under US jurisdiction,” Anaya stated on the social network X.
Questioning Motives
In political terms, Maravilla analyzes two scenarios: The first is that “Bukele lacks the capacity to oppose if Donald Trump decides to impose the reception of foreigners into local prisons, even if this entails high political costs and damage to Bukele’s image domestically and abroad.”
The second scenario is that, given this imposition, Bukele seeks some kind of benefit, such as the return of gang leaders who left El Salvador and are now in US custody.
International media revealed Bukele’s interest in having gang leaders sent to him, even offering a 50% discount on prison services to the US.
“Either way, although there currently appear to be no legal consequences within El Salvador, the officials involved in these practices should bear in mind that their conduct may be violating international human rights treaties and conventions,” Maravilla stated.
The international organization Human Rights Watch (HRW) stated that forced disappearances could be occurring.
Maravilla also commented on the vice president’s statement dismissing the idea that providing Salvadoran prison services constitutes ceding sovereignty to the US.
“If we are ceding sovereignty by allowing foreign judges to decide on people incarcerated in El Salvador, that should also be regulated. Although it would be a legal absurdity, we should at least be clear about the scope and limitations of the agreements signed between the government of El Salvador and that of the United States,” Maravilla maintained.
El CECOT es el rostro visible de la propaganda del gobierno de Bukele, según expertos
El Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT), la mega cárcel que el gobierno de Nayib Bukele construyó en 2022, se ha convertido en la cara más visible de su propaganda de seguridad y en el instrumento de la política inmigrante del gobierno de Donald Trump en los Estados Unidos.
En estos años, el gobierno ha promocionado las instalaciones del CECOT como cárcel de máxima seguridad para recluir a miembros de pandillas y ha abierto sus puestas a visitas para funcionarios estadounidenses y creadores de contenido extranjeros, como parte de su promoción del régimen de excepción y que el país ha mejorado sus niveles de seguridad.
“EL CECOT ha sido la cara pública, el rostro de la propaganda del gobierno sobre el modelo estado de excepción. Se ha presentado caras de personas privadas de libertad allá, que son las caras de pandilleros que tienen en nombre de su pandilla tatuada en su cara y en su pecho. Y esta óptica de esta imagen sirve para justificar y respaldar la narrativa de quienes han perdido derechos han sido criminales”, expresó Noah Bullock, director ejecutivo de Cristosal.
Sin embargo, señala que esa imagen no necesariamente representa la imagen de la mayoría de las 85,500 personas detenidas en el régimen de excepción, pues en registro de algunos casos que realizaron se conoció que muy pocos tienen tatuajes alusivos a pandillas.
“Entonces, esta óptica lo han vendido al presidente de Estados Unidos para el mismo fin, para justificar la negación de derechos, la anulación de derechos hacia una población, dirigido justificando o tratando de eliminar la duda de que si han inocentes en esto”, señaló Bullock.
Pero desde mediados de marzo de 2025, es usado para recluir a migrantes deportados de Estados Unidos, en su mayoría venezolanos, como parte de un acuerdo entre ambos mandatarios que implicaría un pago millonario anual. Lo que generó alarmas a nivel nacional e internacionales por la falta de legalidad en el encarcelamiento de migrantes, considerándose como “desaparición forzada”.
Aunque no se ha informado de más personas que hayan sido deportadas por el gobierno de Trump a la prisión salvadoreña, políticos de la nación norteamericana afines mantienen su respaldo al acuerdo con Bukele.
El pasado 9 de mayo se dio a conocer en redes sociales que un grupo de congresistas estadounidenses visitaron el CECOT y respaldan el acuerdo de envío de deportados a dicha cárcel.
Participaron la congresista de Florida y presidenta del Caucus El Salvador, Anna Paulina Luna (republicana), el congresista por Texas, Vicente González (demócrata), el congresista de Tennessee, Andy Ogles (republicano), el excongresista Matt Gaetz (fundador del Caucus El Salvador) y el asesor del presidente Donald Trump, Alex Bruesewitz.
“No se deje llevar por el teatro mediático: La mayoría de los estadounidenses apoyan la deportación de criminales extranjeros a El Salvador”, expuso Luna.
“Es un honor reunirme con el Presidente Nayib Bukele y recorrer la legendaria mega prisión CECOT, donde El Salvador encierra a pandilleros, traficantes e invasores ilegales”, expuso Ogles.
“CECOT y los otros centros penales de máxima seguridad se han convertido en sistemas de detención permanente y castigo permanente y esto para una democracia debería ser muy preocupante”,
— Noah Bullock, director Cristosal
A finales de marzo, la secretaria de Seguridad Nacional de EE.UU., Kristi Noem, recorrió el CECOT y envió desde ahí un mensaje a los migrantes, que si llegan de manera ilegal “esta es una de las consecuencias que podrían enfrentar”.
“Fue muy interesante que no hizo su conferencia de prensa parada enfrente de estilistas, de trabajadores de construcción, de cantantes, de músicos venezolanos recién ingresados al CECOT. Quizá esta imagen hubiera sembrado más la duda de si es justo lo que está pasando”, analizó Bullock.
Medida disuasiva
Aunque mediáticamente se dijo que los deportados al CECOT pertenecían a la banda criminal Tren de Aragua, investigaciones posteriores revelaron que la mayoría no tiene nexos con dicha estructura, sino que fueron deportados por su situación migratoria.
“El CECOT se ha convertido en un instrumento de disuasión a la migración en las actuales políticas antimigratorias estadounidenses, basada en el miedo y en la violación sistemática de los derechos humanos como política de Estado, tanto en Estados Unidos como en El Salvador”, señaló la especialista en derechos humanos, Celia Medrano.
Retomó el mensaje de Noem cuando declaró públicamente “…el presidente Trump y yo tenemos un mensaje claro para los inmigrantes ilegales criminales: VÁYANSE AHORA. Si no te vas, te cazaremos, te arrestaremos y podrías terminar en esta prisión salvadoreña”.
Lo que evidencia esta política antimigrantes de la segunda administración del presidente republicano.
Hasta la fecha, no se ha hecho público el contenido del acuerdo entre Bukele y Trump ni la base legal que sustente que personas migrantes sean etiquetadas como terroristas o criminales, expulsadas y trasladadas en aviones militares a una prisión de máxima seguridad en El Salvador.
“Expertos de Naciones Unidas también han manifestado preocupación por la falta de claridad en las bases jurídicas que sustentan la detención de los deportados en El Salvador y por la falta de recursos efectivos, incluidas las dificultades para acceder a representación legal, visitas familiares, acceso consular y revisión judicial”, expuso Medrano.
Enfatizó que tampoco se conoce realmente cuál es el beneficio para El Salvador en recibir a personas migrantes expulsadas desde los Estados Unidos e incluso la posibilidad de recibir a ciudadanos estadounidenses que cumplen condenas o prisión bajo procesos criminales en dicho país.
Consecuencias jurídicas
Sobre este acuerdo, el vicepresidente de la República, Félix Ulloa, dijo a un medio francés que se trata de un servicio de “alojamiento penitenciario” que ofrece el país, comparándolo incluso con el turismo médico.
“Cualquier país puede requerir los servicios de las instalaciones penitenciarias de El Salvador. Tenemos la capacidad para poder brindar ese servicio. Es una relación de carácter estrictamente comercial o financiero. Es una relación de prestación de servicio; es decir, no se trata de una exportación —como muchos lo han dicho— de un sistema carcelario”, expuso Ulloa al Grand Continent.
Medrano recordó que se conoció que cada persona migrante, tenga registros de cargos criminales o no, que sea encarcelada en el CECOT representa para el gobierno salvadoreño un pago de $20,000 al año por parte de Estados Unidos.
Para el abogado Mauricio Maravilla, el vicepresidente intenta justificar legalmente algo que el gobierno no ha podido resolver.
“La Constitución de la República señala que ningún funcionario tiene más atribuciones que las que expresamente les da la ley y en el caso de los extranjeros enviados para ser encarcelados en El Salvador, no tenemos noticia de ninguna legislación que habilite a los funcionarios salvadoreños a proceder como lo están haciendo, por lo que están fuera del marco legal”, expuso.
Agregó que hablar de “alojamiento penitenciario” da la idea de que estas personas vienen voluntariamente al país, sin embargo, no es así.
Maravilla reitera la pasividad de la Corte Suprema de Justicia (CSJ), no solo a través de la Sala de lo Constitucional que debiera pronunciarse sobre la constitucionalidad de estos encarcelamientos, sino porque “no está claro bajo qué jurisdicción están”.
Es decir, no se tendría claridad quién puede disponer de las personas enviadas a El Salvador, si los jueces estadounidenses o, estando en territorio nacional, los jueces de El Salvador que vigilan las condiciones en las cárceles salvadoreñas, según la Ley de Vigilancia Penitenciaria.
El presidente Bukele incluso ofreció canjear a los 252 venezolanos detenidos con el régimen de Nicolás Maduro a cambio que libere a igual número de presos políticos, lo que fue rechazado por Caracas y denunció que se trata secuestro y violación del derecho internacional.
Según Ulloa, no ven que sea un tema de derecho internacional ni de conflicto internacional “en la medida en que está respaldado por la prestación de un servicio”. Y dio a entender que la atribución de delito la establece el gobierno estadounidense. “La calidad de los internos o de la persona que viene no la califica El Salvador; la califica el Estado que pide la prestación de servicio”, dijo.
Para el abogado constitucionalista, Enrique Anaya, la declaración de Ulloa “desbarata la defensa” que la administración Trump hace ante las cortes de EE.UU. respecto a que no tiene responsabilidad sobre los detenidos.
“Pues asegura que la “calidad” los prisioneros está dada por el “Estado que pide la prestación del servicio”, es decir, para Ulloa, los prisioneros están bajo jurisdicción de EE.UU.”, expuso Anaya en la red social X.
Cuestiona motivos
En términos políticos, Maravilla analiza dos escenarios: El primero es que “Bukele no tiene capacidad de oponerse si Donald Trump decide imponerle recibir extranjeros y meterlos en prisiones locales, aunque esto suponga para Bukele altos costos políticos y deterioro de su imagen a nivel nacional y extranjero”.
El segundo escenario es que dada esa imposición, Bukele busque lograr algún tipo de beneficio, como el retorno de líderes pandilleros que salieron de El Salvador y hoy están bajo custodia de EE.UU.
Medios internacionales revelaron el interés de Bukele de que envíen a cabecillas de pandillas y hasta ofrece un descuento del 50 % en el servicio carcelario a EE.UU.
“De cualquier manera, aunque en la interna salvadoreña hoy día parezca no haber ninguna consecuencia jurídica, los funcionarios involucrados en estas prácticas sí deberían tener en cuenta que sus conductas pueden estar violando tratados y convenciones internacionales en materia de derechos humanos”, expuso Maravilla.
La organización internacional Human Rights Watch (WRH) manifestó que podría estarse cometiendo desapariciones forzadas.
Maravilla también opinó sobre la declaración del vicepresidente cuando descarta que con la prestación de las cárceles salvadoreñas se esté cediendo soberanía a EE.UU.
“Si estamos cediendo soberanía en tanto permitiremos que jueces extranjeros decidan sobre personas encarceladas en El Salvador, también debería estar regulado, aunque sería un absurdo jurídico, al menos deberíamos tener claro los alcances y las limitaciones de los acuerdos firmados entre el gobierno de El Salvador y el de Estados Unidos”, sostuvo Maravilla.