The first World Congress on Forced Disappearances, held in Geneva in January 2025, has placed El Salvador in the international spotlight by denouncing serious setbacks in victim support and search mechanisms. United Nations experts, victim organizations, human rights defenders, and academic entities agreed that the country has alarmingly regressed in its state response to the phenomenon of disappearances, both current and historical.
The meeting, organized by the Comité de la ONU contra la Desaparición Forzada (UN Committee on Enforced Disappearances, CED) and the Grupo de Trabajo sobre Desapariciones Forzadas o Involuntarias (Working Group on Enforced or Involuntary Disappearances, GTDFI), brought together more than 600 people from 118 countries, including state delegations, family organizations, activists, and academics. According to the final document, recently released, one of its main agreements was to open investigations in three Latin American countries: Mexico, Argentina, and El Salvador.
According to the document, one of the specific actions agreed upon by the Latin American group was that in March of this year they would “address the concerning setbacks in Argentina and El Salvador.”
Despite the event’s significance, the Salvadoran state did not actively participate nor issue a public statement. For researcher Jeannette Aguilar, this was “symptomatic.” In her analysis, the country is going through a critical phase: “The unresolved problem of the past has been compounded by a new, more systematic and massive practice of forced disappearance under the state of exception,” she said, referring to the context the country has experienced since March 2022, when a state that has suspended constitutional guarantees was established.
Aguilar explained that this phenomenon takes a contemporary form: a “bureaucratic disappearance,” in which the state detains people through administrative and judicial processes without guarantees, holding them incommunicado. “It is an authoritarian regression that uses the institutional apparatus to disappear citizens,” she added.
Zaira Navas, legal head of Cristosal’s rule of law program, also warned that in El Salvador, state units responsible for searching for disappeared persons, both within the National Civil Police and the Attorney General’s Office, have been dismantled. “There is no political will to assume an obligation that is no longer optional. International treaties are being ignored, and thousands of victims and searching families are being left unprotected,” she said.
Idalia Zepeda, a lawyer with the Asociación por los Derechos Humanos (Human Rights Association, ASDEHU), stressed that the phenomenon of forced disappearances has not ceased and that the state response has been inadequate. “We continue to insist that the issue must be addressed from a human rights perspective. El Salvador continues to be a state that, through its omission or action, fosters impunity,” she stated.
Zepeda reported that information on homicides, femicides, clandestine graves, and disappearances is classified. “We requested the Instituto de Acceso a la Información Pública (Institute for Access to Public Information) to lift that classification more than a year ago, but there has been no response,” she lamented. She also questioned the official narrative that seeks to “project the country as a security model” while denying the existence of disappearances, even before bodies like the Comisión Interamericana de Derechos Humanos (Inter-American Commission on Human Rights, IACHR).
“In official discourse, disappearances simply do not exist, even though families continue searching and facing emotional, economic, and social consequences without any type of state support,” she added.
The Congress dedicated a special session to the differentiated impact of forced disappearances on women and girls, recognizing that cases related to gender-based violence continue to increase. “One of the constants in our early warnings is precisely the disappearance of adolescent women, many of them victims of patriarchal violence,” Zepeda stated.
Organizations like ASDEHU and the Bloque de Búsqueda (Search Bloc) have registered cases involving sexist violence and disappearances in family or community contexts, often ignored by the penal system. According to the Congress report, search mechanisms must incorporate trauma-sensitive and gender-perspective approaches.
According to Zaira Navas, the recommendations issued by the Congress and various international organizations have been ignored by the government. “More than five months have passed since the congress, and there has been no response. The government did not even speak at the plenary session,” she noted.
Among the recommendations, she highlighted the need to provide real resources to the Comisión Nacional de Búsqueda de Personas Desaparecidas (National Commission for the Search for Disappeared Persons), guarantee the effective use of habeas corpus, and establish a human rights-focused law that allows breaking with the current punitive model.
Celia Medrano, a human rights defender, criticized the country for not having ratified either the International Convention for the Protection of All Persons from Enforced Disappearance or the Inter-American Convention on Forced Disappearance of Persons.
“This prevents victims from accessing international protection mechanisms. El Salvador has even rejected a new in-situ visit from the United Nations Working Group,” she said.
Medrano also warned about the disappearances of Salvadorans in migratory transit, which continue to be unaddressed. In this regard, she highlighted that the UN Committee on Enforced Disappearances has issued a specific observation on the migratory context and states’ obligations in their prevention.
The final report of the World Congress stressed that forced disappearance is a multiple and continuous violation of human rights and must be treated as an autonomous crime, not subject to a statute of limitations, and with proportionate sanctions. It also noted that the victims, mostly women searchers, are the ones who have kept the struggle alive, documented cases, and demanded justice in the absence of the state.
“El Salvador cannot continue building its international narrative based on denial,” Aguilar warned. Zepeda concurred: “As long as there is no political will or a legal framework based on human rights, disappearances will remain an open wound.”
Congreso mundial alerta por retroceso en atención a desaparición forzada en El Salvador
El primer Congreso Mundial sobre Desapariciones Forzadas, celebrado en Ginebra en enero de 2025, ha colocado a El Salvador en el foco de atención internacional al denunciar retrocesos graves en la atención a víctimas y en los mecanismos de búsqueda. Expertos de Naciones Unidas, organizaciones de víctimas, defensores de derechos humanos y entidades académicas coincidieron en que el país ha involucionado de forma alarmante en su respuesta estatal frente al fenómeno de las desapariciones, tanto actuales como históricas.
El encuentro, organizado por el Comité de la ONU contra la Desaparición Forzada (CED) y el Grupo de Trabajo sobre Desapariciones Forzadas o Involuntarias (GTDFI), reunió a más de 600 personas de 118 países, incluyendo delegaciones estatales, organizaciones de familiares, activistas y académicos. Según el documento final, divulgado recientemente, uno de sus principales acuerdos fue abrir investigaciones en tres países latinoamericanos: México, Argentina y El Salvador.
Según el documento, una de las acciones específicas acordadas por parte del grupo de América Latina fue que en marzo de este año brindarían “atención a los preocupantes retrocesos en Argentina y El Salvador”.
Pese a la trascendencia del evento, el Estado salvadoreño no tuvo una participación activa ni emitió un posicionamiento público. Para la investigadora Jeannette Aguilar, esto fue “sintomático”. En su análisis, el país atraviesa una fase crítica: “Se ha sumado al problema no resuelto del pasado, una nueva práctica de desaparición forzada más sistemática y masiva, bajo el régimen de excepción”, dijo, en referencia al contexto que vive el país desde marzo de 2022, cuando se instauró un régimen que ha suspendido garantías constitucionales.
Aguilar explicó que este fenómeno adopta una forma contemporánea: una “desaparición burocrática”, en la que el Estado captura personas mediante procesos administrativos y judiciales sin garantías, en régimen de incomunicación. “Es un retroceso autoritario que utiliza el aparato institucional para desaparecer ciudadanos”, agregó.
Zaira Navas, jefa jurídica del programa de Estado de derecho de Cristosal, también advirtió que en El Salvador han sido desmanteladas las unidades estatales encargadas de la búsqueda de personas desaparecidas, tanto en la Policía como en la Fiscalía. “No hay voluntad política para asumir una obligación que ya no es opcional. Se están ignorando tratados internacionales y desprotegiendo a miles de víctimas y familias buscadoras”, dijo.
Idalia Zepeda, abogada de la Asociación por los Derechos Humanos (ASDEHU), subrayó que el fenómeno de las desapariciones forzadas no ha cesado y que la respuesta estatal ha sido inadecuada. “Seguimos insistiendo en que el tema debe abordarse desde una perspectiva de derechos humanos. El Salvador continúa siendo un Estado que, con su omisión o acción, propicia la impunidad”, afirmó.
Zepeda denunció que la información sobre homicidios, feminicidios, fosas clandestinas y desapariciones se encuentra bajo reserva. “Solicitamos al Instituto de Acceso a la Información Pública que anule esa reserva hace más de un año, pero no hay respuesta”, lamentó. También cuestionó la narrativa oficial que busca “proyectar al país como un modelo de seguridad” mientras niega la existencia de desapariciones, incluso ante organismos como la CIDH.
“En los discursos oficiales, las desapariciones simplemente no existen, aunque las familias sigan buscando y enfrentando consecuencias emocionales, económicas y sociales sin ningún tipo de apoyo del Estado”, añadió.
El Congreso dedicó un espacio especial al impacto diferenciado de las desapariciones forzadas en mujeres y niñas, reconociendo que los casos relacionados con violencia de género siguen en aumento. “Una de las constantes en nuestras alertas tempranas es precisamente la desaparición de mujeres adolescentes, muchas de ellas víctimas de violencia patriarcal”, aseguró Zepeda.
Las organizaciones como ASDEHU y el Bloque de Búsqueda han registrado casos que involucran violencia machista y desapariciones en contextos familiares o comunitarios, muchas veces ignoradas por el sistema penal. Según el informe del Congreso, los mecanismos de búsqueda deben incorporar enfoques sensibles al trauma y a la perspectiva de género.
Según Zaira Navas, las recomendaciones emitidas por el Congreso y por diversos organismos internacionales han sido ignoradas por el gobierno. “Han pasado más de cinco meses desde el congreso y no hay respuesta. El gobierno ni siquiera se pronunció en la plenaria”, señaló.
Entre las recomendaciones, destacó la necesidad de dotar de recursos reales a la Comisión Nacional de Búsqueda de Personas Desaparecidas, garantizar el uso eficaz del habeas corpus, y establecer una ley con enfoque en derechos humanos que permita romper con el modelo penalista vigente.
Celia Medrano, defensora de derechos humanos, criticó que el país no haya ratificado ni la Convención Internacional contra las Desapariciones Forzadas ni la Convención Interamericana sobre la misma materia.
“Esto impide que las víctimas puedan acceder a mecanismos internacionales de protección. El Salvador ha rechazado incluso una nueva visita in situ del Grupo de Trabajo de Naciones Unidas”, dijo.
Medrano también advirtió sobre las desapariciones de salvadoreños en tránsito migratorio, que siguen sin ser atendidas. En ese sentido, destacó que el Comité de ONU sobre desapariciones forzadas ha emitido una observación específica sobre el contexto migratorio y las obligaciones de los Estados en su prevención.
El informe final del Congreso Mundial subrayó que la desaparición forzada es una violación múltiple y continuada de los derechos humanos, y que debe ser tratada como un delito autónomo, imprescriptible y con sanciones proporcionales. También señaló que las víctimas, en su mayoría mujeres buscadoras, son las que han mantenido viva la lucha, documentado casos y exigido justicia ante la ausencia estatal.
“El Salvador no puede seguir construyendo su narrativa internacional con base en la negación”, advirtió Aguilar. Zepeda coincidió: “Mientras no haya voluntad política ni un marco legal basado en derechos humanos, las desapariciones seguirán siendo una herida abierta”.